บทที่ 927 หายนะและสงคราม (ตอนแรก) “เจ้ารู้ไหมลิธ ในตอนที่ข้าตีดาบ ‘รูอิน’ ขึ้นมาน่ะ มันมีเหตุผลซ่อนอยู่ในชื่อของมัน... ไม่ว่าเจ้าจะย่างกรายไปที่ใด ความฉิบหายวายวอดมักจะตามติดเป็นเงาตามตัวและผู้คนต้องล้มตายเสมอ ทว่าเจ้ากลับรอดชีวิตและรุ่งโรจน์ขึ้นทุกครั้งไป อาณาจักรเกือบจะล่มสลายด้วยโรคระบาด แต่เจ้ากลับร่ำรวยขึ้นมา” “สถาบันจอมเวทเกือบจะพินาศเพราะบัลคอร์และนาเลียร์ แต่เจ้าก็ยังรอดมาได้ แถมทุกคนยังยกย่องเจ้าให้เป็นวีรบุรุษเสียอีก ไม่ว่าฟ้าจะถล่มหรือดินจะทลาย เจ้าก็ยังคงยืนหยัดอยู่เหนือทุกคนได้อย่างสดใสไร้ราคีเสมอ” “ในตอนนั้น ข้าจึงมองว่าเจ้าคือตัวอัปมงคล เป็นใครบางคนที่ทำลายทุกสิ่งที่สัมผัส เป็นดั่งผู้นำพาหายนะ... นั่นคือที่มาของดาบเล่มนั้น” โอไรออนเอนหลังพิงเก้าอี้ น้ำเสียงของเขาเริ่มกลับมาเยือกเย็นและมั่นคง “ท่านกล้าดียังไงถึงพูดจาโหดร้ายกับลูกชายของข้าเช่นนี้? ข้านึกว่าเราเป็นเพื่อนกันเสียอีก!” ราซลุกขึ้นยืนด้วยความโกรธแค้น แม้โอไรออนจะสามารถหักร่างของเขาเป็นสองท่อนได้ด้วยมือข้างเดียว แต่สิ่งที่หยุดไม่ให้ราซพุ่งเข้าใส่คนตรงหน้าคือสายสัมพันธ์ที่มีต่อกัน ไม่ใช่ความหวาดกลัว “เราเป็นเพื่อนกัน ราซ ข้าต้องขอโทษด้วย แต่นั่นคือสิ่งที่ข้าคิดในตอนนั้น ข้ากำลังโกรธแค้นกับสิ่งที่เกิดขึ้นกับลูกสาวสุดที่รัก และข้าก็แค่มองหาใครสักคนมาเป็นแพะรับบาป มันต้องใช้เวลาพักใหญ่กว่าข้าจะตระหนักได้ว่าไม่มีใครผิดเลย นอกจากพวกโอดิสารเลวและเกมอำนาจของพวกคนในราชสำนักนั่น” “ลิธไม่ใช่คนดวงซวย ใครก็ตามที่พูดแบบนั้นแสดงว่าพวกมันไม่ริษยาก็คงหวาดกลัว หรืออาจจะทั้งสองอย่าง ลูกชายของเจ้าไม่ใช่ทั้งอสุรกายหรือวีรบุรุษ เขาเป็นเพียง ‘ผู้รอดชีวิต’ เท่านั้น การมีชีวิตอยู่ในยุคสมัยที่สงบสุขนานเกินไปทำให้ผู้คนหลงลืมไปว่า ชีวิตของคนอย่างข้าและลิธนั้นมันก็ไม่ต่างอะไรจากสมรภูมิสงคราม” “สงครามไม่ได้ตัดสินว่าใครคือฝ่ายที่ถูก แต่มันตัดสินว่าใครคือผู้ที่ยังเหลืออยู่... ดาบเล่มใหม่นี้จะทำให้มั่นใจได้ว่า ไม่ว่าเจ้าจะตกอยู่ในสถานการณ์ใดก็ตามลิธ เจ้าจะเป็นคนสุดท้ายที่ยังยืนหยัดอยู่ได้เสมอ” โอไรออนเลื่อนดาบ ‘วอร์’ (War) ไปตรงหน้าลิธ เด็กหนุ่มลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะประทับตรามานาของตนลงไปบนตัวดาบ ทันทีที่สัมผัส ด้ามจับของดาบก็ตอบสนองต่อตราประทับด้วยการแปรสภาพพื้นผิวให้กลายเป็นหนามแหลมเล็กๆ ทิ่มแทงเข้าไปในผิวหนังที่แข็งแกร่งของลิธจนเลือดไหลซิบ ด้ามจับนั้นสูบกินโลหิตไปพร้อมกับมานา ก่อนที่ดาบทั้งเล่มจะเริ่มวิวัฒนาการ หยดเลือดสีแดงฉานไหลซึมผ่านเนื้อโลหะ เข้าไปกระตุ้นแกนพลังงานเทียมและเผยให้เห็นอักขระรูนที่ซ่อนอยู่ภายใต้พื้นผิวสีเงินวาว ตัวดาบพลันเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำราวกับเลือด ในขณะที่ด้ามจับกลับกลายเป็นสีดำสนิท และโกร่งดาบที่เคยเป็นทรงกางเขนธรรมดาก็แปรเปลี่ยนสภาพเป็นตะขอที่โค้งงอขึ้นด้านบน ส่วนท้ายของด้ามจับกลายเป็นยอดแหลมคม ใบดาบขยายกว้างขึ้น และอักขระรูนก็จัดเรียงตัวใหม่ไปตามแนวพื้นผิวก่อนจะเลือนหายไปจนมองไม่เห็นด้วยตาเปล่าอีกครั้ง กระบวนการทั้งหมดเกิดขึ้นเพียงชั่วพริบตาเดียว ทว่าเมื่อทุกอย่างสงบลง สิ่งเดียวที่ไม่เปลี่ยนแปลงไปเลยคือตำแหน่งของคริสตัลมานาที่ฝังอยู่ตามแนวกึ่งกลางใบดาบ “นี่มันเรื่องอะไรกัน?” ลิธโพล่งออกมาด้วยความประหลาดใจ เมื่อสังเกตเห็นว่าบาดแผลที่ฝ่ามือของเขาถูกรักษาจนหายสนิทแล้ว “วอร์ ไม่เหมือนกับดาบเล่มอื่น” โอไรออนเอ่ย “มันจะเปลี่ยนรูปลักษณ์ให้สอดคล้องกับผู้ใช้ และมันจะไม่ยอมให้ใครอื่นนอกจากเจ้าเป็นผู้กุมมัน เวทมนตร์ที่ข้าสลักไว้และโลหะอดามันต์ของใบดาบจะทำให้ ‘วอร์’ ติดตามร่องรอยและหาตัวเจ้านายของมันพบเสมอ แต่จงระวังไว้ให้ดี...” “อย่าทิ้งมันไว้ส่งเดช เพราะระบบป้องกันของมันไม่ได้แยกแยะระหว่างมิตรหรือศัตรู และอย่าชักวอร์ออกจากฝักหากเจ้าไม่ได้คิดจะสังหารใคร เพราะมันจะปฏิเสธการกลับเข้าฝักจนกว่าจะได้ลิ้มรสเลือด” “แล้วฝักดาบล่ะ?” ราซจ้องมองดาบเล่มนั้นด้วยความทึ่ง แต่ความรู้สึกนั้นกลับเปลี่ยนเป็นความสยองขวัญ เมื่อเขาสังเกตเห็นว่าดาบวอร์กำลังหลั่งของเหลวสีแดงออกมาห่อหุ้มใบดาบเอาไว้ ก่อนที่มันจะแข็งตัวกลายเป็นฝักดาบที่ดูน่าเกรงขาม “ท่านแน่ใจหรือว่าการทำแบบนี้จะไม่ทำให้ท่านเดือดร้อน?” ลิธเอ่ยถาม “แน่ใจที่สุด ขนาดข้าเองยังไม่รู้เลยว่าวอร์จะมีหน้าตาเป็นอย่างไรหลังจากเจ้าประทับตราลงไป มีเพียงสามคนในโลกนี้เท่านั้นที่รู้ถึงการมีอยู่ของมัน และทุกคนก็นั่งอยู่ในห้องนี้แล้ว ตอนนี้กลับไปที่ห้องโถงจัดเลี้ยงกันเถอะ ก่อนที่แม่ยอดขวัญของข้าจะเริ่มสงสัยว่าเรากำลังวางแผนชั่วร้ายอะไรกันอยู่” โอไรออนกล่าวตัดบท *** วันต่อมา ณ เมืองวาเลรอน ภายในปราสาทหลวง ห้องสภาที่ปรึกษาของกษัตริย์ ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของที่ประทับส่วนพระองค์ ตั้งอยู่ภายในหอคอยที่แน่นหนาและมีการคุ้มกันอย่างเข้มงวด ห้องนี้มีความยาวประมาณ 6 เมตร และกว้าง 4 เมตร ภายในห้องมีเพียงโต๊ะกลมและเก้าอี้ไม้ไม่กี่ตัวเป็นเฟอร์นิเจอร์เท่านั้น การใช้โต๊ะกลมไม่ได้หมายความว่าความคิดเห็นของทุกคนจะมีความสำคัญเท่ากัน แต่มันเป็นเพียงวิธีเดียวที่จะทำให้ทุกคนได้ยินเสียงของกันและกันโดยไม่ต้องตะโกนแข่งขันกันตลอดเวลา นอกจากเฟอร์นิเจอร์แล้ว ห้องนี้กลับดูว่างเปล่า ไร้ซึ่งหน้าต่างและมีเพียงประตูทางเข้าเดียว พื้นและผนังเป็นสีเทาหม่นซึ่งเป็นสีธรรมชาติของหินเวทมนตร์ที่เป็นวัสดุในการสร้างห้องนี้ขึ้นมา สถานที่แห่งนี้ถูกลงอาคมเพื่อป้องกันการลอบฟัง ทั้งโดยวิธีธรรมดาและวิธีทางเวทมนตร์ อีกทั้งยังติดตั้งระบบป้องกันที่จำเป็นทั้งหมดเพื่อไม่ให้ผู้ที่อยู่ในห้องถูกกำจัดลงในคราวเดียว โดยปกติแล้ว กษัตริย์หรือราชินีจะใช้ห้องนี้เพื่อหารือเรื่องสำคัญกับผู้ใต้บังคับบัญชา ทั้งจากกองทัพและสมาคมจอมเวท ทว่าในครั้งนี้ ผู้ปกครองอาณาจักรทั้งสองพระองค์กลับมาประทับเป็นประธานในการประชุมพร้อมกัน เหล่าขุนนางระดับสูงจากทั้งสองสถาบันที่ทรงอิทธิพลที่สุดในอาณาจักรดริฟฟอน ถูกเรียกตัวมาเพื่อร่วมตัดสินใจในสถานการณ์ที่กำลังเกิดขึ้น “ข้าคิดว่าพวกท่านกำลังตื่นตูมเกินเหตุ” อาร์ชเมจควาร์ต ประธานสมาคมจอมเวทเอ่ยขึ้น “ใครจะสนกันล่ะว่าเวอร์เฮนจะลาออกจากกองทัพ? ตราบใดที่ครอบครัวของเขายังอยู่ที่นี่ เราก็ยังมีข้อได้เปรียบเหนือตัวเขาเสมอ” “การควบคุมใครสักคนผ่านผู้คนที่เขารักนั้นเป็นพื้นฐานของพื้นฐาน เขาเริ่มโอหังเกินไปแล้ว เพราะหน่วยราชินีคอยปกป้องไอ้รูหนูที่เขาเรียกว่าบ้านมาโดยตลอด” “ลองปล่อยให้เมืองลูเทียไร้การคุ้มกันสักสัปดาห์สิ แล้วเวอร์เฮนจะเป็นฝ่ายซานซมกลับมาหาเราเพื่อร้องขอความช่วยเหลือเอง มีเพียงทวยเทพเท่านั้นที่รู้ว่าเขาไปสร้างศัตรูไว้มากมายแค่ไหนตลอดหลายปีที่ผ่านมาในหมู่สมาชิกทั้งสี่เผ่าพันธุ์” “เพื่อนร่วมงานที่ข้าไม่ค่อยอยากจะนับถือเท่าไหร่นัก คงลืมไปแล้วว่าลิธ เวอร์เฮน สร้างศัตรูเหล่านั้นขึ้นมาในขณะที่รับใช้อาณาจักร” มิริม ดิสตาร์ ผู้บัญชาการสูงสุดของหน่วยราชินีกล่าวแย้ง “หากเราทำตามคำแนะนำของท่าน เรากำลังส่งสารอะไรไปถึงพสกนิกรที่จงรักภักดีกันล่ะ? ‘ขอบคุณที่รับใช้ แต่เราจะเขี่ยเจ้าทิ้งทันทีที่เจ้าหมดประโยชน์’ อย่างนั้นหรือ?” น้ำเสียงของเธอกราดเกรี้ยวด้วยความประชดประชัน “สถานการณ์ของตระกูลเออร์นาสมันยังสร้างความเสียหายไม่พออีกหรือไง?” “สิ่งที่ท่านผู้บัญชาการหลงลืมไป อาจเป็นเพราะอายุที่มากขึ้นของท่าน คือเป้าหมายของการประชุมครั้งนี้ต่างหาก” น้ำเสียงของควาร์ตหวานหยดคล้ายมะนาวที่ยังไม่สุก “เราต้องย้ำให้ชัดว่า ผู้คนมีหน้าที่รับใช้อาณาจักร ไม่ใช่อาณาจักรรับใช้ผู้คน” “พวกตระกูลเออร์นาสก็เหมือนกับเวอร์เฮนนั่นแหละ พวกเขาคิดว่าตัวเองอยู่เหนือศีลธรรม คิดว่าตัวเองวิเศษวิโสกว่าใคร ถึงเวลาต้องย้ำเตือนให้พวกเขารู้ว่าความสำเร็จส่วนบุคคลไม่ได้แปลว่าจะได้รับสิทธิพิเศษ ในช่วงเวลาที่วุ่นวายเช่นนี้ การใช้มาตรฐานสองมาตรฐานมีแต่จะส่งผลเสีย” “ลองคิดถึงสิ่งที่เกิดขึ้นกับอาการาดูสิ พวกท่านสาดส่องแสงแห่งเกียรติยศไปที่เวอร์เฮนมากเสียจนชายผู้แสนดีที่รับใช้อาณาจักรมาอย่างสมเกียรติตลอดชีวิต ต้องพ่ายแพ้ต่อความมืดมนเพียงเพราะเขารู้สึกว่าตนเองไม่ได้รับการเห็นค่า” “ข้าขอค้านหัวชนฝา” พลจัตวาเบเรียนเอ่ยขึ้น “มันไม่ใช่เรื่องของสองมาตรฐาน แต่มันคือการตอบแทนผู้ที่มีผลงาน ในยุคของเขา เรนเจอร์อาการาอาจจะทำงานได้ดีพอใช้ นั่นก็ใช่... แต่เรนเจอร์เวอร์เฮนคือคนที่ทำลายแบล็กสตาร์ นำซากโบราณสถานของพวกโอดิมาให้เราถึงสองแห่ง และข้ายังร่ายวีรกรรมของเขาต่อไปได้อีกเป็นชั่วโมง” “หากเราปฏิบัติต่อพวกเขาเหมือนๆ กัน แล้วลิธคนต่อไปจะยอมเอาชีวิตเข้าแลกไปเพื่ออะไรกัน ในเมื่อความเป็นเลิศถูกตอบแทนเท่ากับความธรรมดาสามัญ?”