บทที่ 926 การพบปะลับ ภาค 2 "สุขสันต์วันเกิดอีกครั้งนะ ลิธ ข้าต้องขอโทษด้วยที่ดึงพ่อของเจ้าเข้ามาพัวพันกับเรื่องวุ่นวายนี้ แต่ในยามนี้... ข้ากลับไม่รู้เลยว่าควรจะเชื่อใจใครได้อีก" เขาเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงหนักอึ้ง โอไรออน เออร์นาส คือบุรุษวัยกลางคนในช่วงอายุสี่สิบตอนกลาง ผู้มีส่วนสูงตระหง่านกว่า 1.96 เมตร เส้นผมสีดำสนิทและนัยน์ตาสีน้ำตาลของเขาช่างถอดแบบมาจากฟลอเรียไม่ผิดเพี้ยน ร่างกายของเขานั้นดูสัดทัดทว่าเต็มไปด้วยมัดกล้ามเนื้อที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดี ใบหน้าทีกึ่งเกลี้ยงเกลาสะอาดสะอ้านกลับฉายแววแห่งความโศกเศร้าอย่างสุดซึ้ง รอยเหี่ยวย่นปรากฏชัดรอบดวงตาและขมับของโอไรออน ทว่าทุกท่วงท่าการเคลื่อนไหวของเขายังคงเปี่ยมไปด้วยพละกำลังและความทะมัดทะแมงเยี่ยงหนุ่มฉกรรจ์ เขาและราซรู้จักกันมาตั้งแต่สมัยที่ลูกๆ ของทั้งคู่เข้าเรียนที่สถาบันไวท์กริฟฟอน แม้ความแตกต่างทางฐานันดรศักดิ์ของพวกเขาจะห่างชั้นกันราวกับฟ้ากับเหว แต่ชายทั้งสองกลับมีความผูกพันที่แน่นแฟ้นด้วยสายใยแห่งความเชื่อใจและความเคารพซึ่งกันและกันอย่างลึกซึ้ง "ขอบคุณครับ... แล้วมันเกิดอะไรขึ้นกันแน่ ถึงต้องทำกันลับๆ ล่อๆ ขนาดนี้?" ลิธเอ่ยถามด้วยความสงสัย "ข้าจะตอบทุกคำถามของเจ้าเมื่อถึงเวลาอันสมควร แต่ก่อนอื่น... จริงหรือที่เจ้าได้พบอาจารย์ที่ไม่เกี่ยวข้องกับอาณาจักร เพื่อสอนมนตราขั้นสูงให้แก่เจ้าหลังจากที่เจ้าปลดประจำการอย่างสมเกียรติแล้ว?" โอไรออนถามย้ำ "ครับ" ลิธตอบรับสั้นๆ ในเมื่อวันลาพักร้อนและกำหนดการรับใช้กองทัพใกล้จะสิ้นสุดลง การจะปิดบังเรื่องนี้ต่อไปก็ดูจะไร้ประโยชน์ โดยเฉพาะหลังจากเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นกับเรน่า "แล้วพวกเขารู้จักศาสตร์อักขระรูน (Runesmithing) หรือไม่?" "อาจารย์ของผมมีความเชี่ยวชาญในด้านเดียวกับผม และไม่มีพันธะใดๆ ที่ทางอาณาจักรพยายามจะยัดเยียดให้ผมเลย... ท่านถามเพื่ออะไรกันแน่?" ลิธเริ่มรู้สึกไม่พอใจที่ถูกซักไซ้ราวกับการสอบสวน "ที่ข้าถามก็เพราะว่า หากอาจารย์ของเจ้านั้นเก่งกาจจริงดังว่า ข้าก็จะสามารถทำตามส่วนหนึ่งของข้อตกลงของเราได้" โอไรออนหยิบดาบบาสตาร์ดเล่มหนึ่งออกมาจากใต้ที่นั่งและวางลงบนโต๊ะ มันเป็นดาบที่ดูธรรมดาสามัญที่สุดเท่าที่ลิธเคยพบเห็นมา ใบดาบสีเงินยวงมีโกร่งดาบทรงกากบาทและหัวท้ายด้ามจับเรียบง่าย ส่วนด้ามจับนั้นเป็นสีดำ หากไม่มีแนวผลึกสีม่วงที่เรียงรายอยู่ตามร่องเลือดของใบดาบ และสัมผัสมานาของโซลัสที่ตรวจพบอักขระรูนที่ซ่อนอยู่ภายใต้พื้นผิว ลิธคงคิดไปแล้วว่าดาบเล่มนี้เป็นเพียงเรื่องตลก "หากมีใครถาม... ข้าไม่เคยให้สิ่งนี้แก่เจ้า จงบอกไปว่ามันเป็นของขวัญจากอาจารย์คนใหม่ของเจ้า หรือเจ้าไปพบมันที่ตลาดมืด หรือเก็บได้จากศพศัตรู ข้าไม่สนใจทั้งนั้น... แค่อย่าเอ่ยชื่อข้าออกมาก็พอ" โอไรออนกล่าวเตือน ลิธลูบไล้ไปตามใบดาบ ทว่าเขากลับไม่สามารถสัมผัสถึงประกายแห่งเวทมนตร์จากมันได้เลยแม้แต่น้อย แม้แต่ทักษะสัมผัสพลัง (Invigoration) ก็ยังบอกว่ามันช่างแปลกประหลาด ราวกับว่ามันเป็นซากศพที่มีเวทมนตร์สถิตอยู่ข้างในอย่างไรอย่างนั้น "มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่ โอไรออน?" ลิธถามย้ำอีกครั้ง "ข้าจะบอกให้ว่ามันเกิดอะไรขึ้น... การพิจารณาคดีของฟลอเรียยังคงดำเนินต่อไป และสถานการณ์ในตอนนี้มันดูไม่สู้ดีนักสำหรับทั้งพวกเจ้าและพวกเรา" โอไรออนโบกมือวูบหนึ่ง แก้วสามใบและขวดเหล้า 'เพลิงฟีนิกซ์พิโรธ' (Raging Phoenix) ก็ปรากฏขึ้นบนโต๊ะ มันคือสุราที่แรงกล้าจนส่วนใหญ่ถูกใช้เพื่อผสมกับเครื่องดื่มไม่มีแอลกอฮอล์ ใช้ในทางการแพทย์ หรือแม้กระทั่งใช้เพื่อเผาศพให้มอดไหม้เป็นจล "แล้วเรื่องนี้มันเกี่ยวอะไรกับลูกชายของผมล่ะ?" ลิธและราซยอมรับคำเชิญของโอไรออนให้นั่งลงพร้อมกับรินสุรา "เกี่ยวทั้งหมดนั่นแหละ พวกเขาพุ่งเป้าไปที่ฟลอเรียก่อนเพราะพวกเขาคิดว่าตระกูลเออร์นาสเป็นของตาย และเพราะนางเป็นผู้บัญชาการในตอนนั้น ส่วนเจ้าที่รอดพ้นมาได้โดยไม่มีมลทิน ไม่ใช่เพราะผลงานของเจ้าหรอกนะ แต่เป็นเพราะพวกเขายังพยายามที่จะล่อลวงเจ้าให้ติดกับต่างหาก" โอไรออนยกแก้วขึ้นดื่มทีละนิดด้วยความโกรธแค้นที่อัดอั้น "สภาราชวงศ์หวาดกลัวว่าการตั้งข้อหาใดๆ กับเจ้าอาจทำให้เจ้าละทิ้งอาณาจักรและนำความสามารถของเจ้าไปมอบให้ที่อื่น แต่ตอนนี้ เมื่อการรับใช้กองทัพด้วยความสมัครใจของเจ้ากำลังจะสิ้นสุดลง สิ่งที่เคยเป็นความกังวลจึงแปรเปลี่ยนเป็นความตื่นตระหนก" "จักรพรรดินีมนตรา (Magic Empress) พยายามจะดึงตัวเจ้าในตอนที่พบกันที่เมืองลอเรล และหลังจากข่าวเรื่องการมีอยู่ของชุดเกราะโอริคัลคุมสกินวอล์กเกอร์ถูกเผยแพร่ออกไป เจ้าก็ถูกมองว่าเป็นผู้นำทั้งในด้านการรักษาและศาสตร์แห่งการสร้างตราเวท (Forgemastering)" "อาณาจักรในยามนี้ไม่เหลือหนทางอื่นใดให้เดิน นอกจากหนทางที่จะทำให้เจ้าต้องเก็บข้าวของทิ้งอาณาจักรไป ซึ่งนั่นทำให้ผู้คนมากมายขวัญเสีย เหล่านักการเมืองไม่ชอบให้มีตัวตนที่ทรงอำนาจที่พวกเขาไม่สามารถควบคุมได้มีชีวิตอยู่" "นั่นนำไปสู่การตัดสินใจที่จะปล่อยเจ้าไป แต่ในขณะเดียวกัน พวกเขาก็ไม่มีผลประโยชน์ใดๆ ที่จะช่วยเหลือเจ้าอีกต่อไป... พูดง่ายๆ ก็คือ ข้าถูกสั่งห้ามไม่ให้มอบดาบเล่มนี้ให้แก่เจ้า" โอไรออนรินเหล้าเพิ่มและดื่มหมดแก้วก่อนที่ลิธจะได้ทันลิ้มรสสุราของตนเองเสียอีก "ท่านกำลังจะบอกว่าพวกราชวงศ์หวาดกลัวผมงั้นหรือ? พวกเขาไม่ต้องการรักษาคำมั่นสัญญาตามข้อตกลงของเราใช่ไหม?" สายตาของลิธเลื่อนจากดาบที่ดูธรรมดาไปยังโอไรออน เขาไม่อาจตัดสินใจได้ว่าสิ่งใดที่ทำให้เขาประหลาดใจมากกว่ากัน "โธ่เอ๋ย ไม่ใช่เลย... พวกเขารักเจ้าจะตายไป พวกเขาต่อสู้อย่างหนักและยาวนานเพื่อปกป้องผลประโยชน์ของพวกเราทั้งคู่ แต่พวกเขาไม่ได้บริหารประเทศนี้เพียงลำพัง ทั้งกองทัพและสมาคมจอมเวทต่างหวาดเกรงว่า หากเจ้าได้รับศาสตราที่สร้างขึ้นด้วยเทคนิคการหลอมสร้างระดับราชวงศ์ เจ้าหรืออาจารย์คนใหม่ของเจ้าอาจจะสามารถศึกษาย้อนกลับเพื่อถอดรหัสลับของมันได้" "พวกเขาไม่ยอมให้ความลับของรัฐรั่วไหลไปยังจอมเวทนอกรีตหรือต่างแดนเด็ดขาด ดังนั้นในทางนิตินัย 'รูอิน' (Ruin) เล่มนี้คือสิ่งที่ดีที่สุดเท่าที่ข้าจะทำได้ แต่ในทางพฤตินัย ข้าถูกสั่งให้ทำการวิจัยต่อไป ทว่าต้องแบ่งปันให้เฉพาะกับเพื่อนนร่วมอาชีพที่เป็นช่างหลอมสร้างตราเวทระดับราชวงศ์เท่านั้น เหมือนที่ข้าเคยทำกับชุดเกราะของเจ้า" "แล้วดาบเล่มนี้ล่ะ?" ลิธชี้ไปยังใบดาบที่วางอยู่ตรงหน้า "มันคือสิ่งที่ข้าทุ่มเทสร้างขึ้นในช่วงเวลาว่างในบ้านที่มิดชิดของข้า โดยใช้วิธีการที่ข้าคิดค้นขึ้นมาเองเพียงลำพัง... กล่าวอีกนัยหนึ่งก็คือ มันไม่มีตัวตนอยู่ในสารบบ ต่อให้เจ้าจะพลิกแผ่นดินโมการ์ เจ้าก็จะไม่มีวันพบสิ่งที่เหมือนกับมัน" โอไรออนตอบด้วยความภาคภูมิใจที่มาพร้อมกับโทสะอันพลุ่งพล่าน "เปล่าครับ... ที่ผมหมายถึงคือ ทำไมท่านถึงมอบมันให้ผม และท่านไม่กลัวว่าจะถูกตั้งข้อหากบฏหรือ?" ลิธรู้สึกสงสัยยิ่งกว่าเดิม แต่เขามีใจรักในตระกูลเออร์นาสมากกว่าความต้องการดาบเล่มใหม่เสียอีก เขายังไม่ได้เรียนรู้แม้แต่พื้นฐานของศาสตร์อักขระรูนสมัยใหม่ หรือได้เห็นทักษะการสร้างตราเวทของฟาลูเอลเลยด้วยซ้ำ เขายังมีอีกหลายวิธีที่จะหาอาวุธดีๆ มาครอบครอง ซึ่งอาจจะดีกว่ารูอินเสียด้วยซ้ำ แต่เพื่อนที่เชื่อใจได้นั้นคือสิ่งที่หาอะไรมาทดแทนไม่ได้ "ข้ามอบมันให้เจ้าเพราะนั่นคือข้อตกลงของเรา ต้องขอบคุณชุดเกราะของเจ้าที่ทำให้ช่างหลอมสร้างตราเวทระดับราชวงศ์ค้นพบวิธีการใช้มนตราสายพลังงานกับแร่โอริคัลคุม มันให้คำตอบที่เราค้นหามานานหลายทศวรรษ" โอไรออนกล่าว 'นี่มันเรื่องบ้าอะไรกันเนี่ย?' โซลัสอุทานในใจ นางไม่รู้ว่าควรจะตกใจเรื่องไหนมากกว่ากัน ระหว่างความคิดที่ว่าโอไรออนคิดค้นเทคนิคการสร้างตราเวทของตนเองขึ้นมา หรือว่าศาสตร์การสร้างตราเวทระดับราชวงศ์นั้นก้าวหน้าจนสามารถลอกเลียนแบบมนตราที่แท้จริงได้ถึงเพียงนี้ "ส่วนเรื่องการขายชาติน่ะหรือ... ข้าก็แค่ตอบแทนบุญคุณในแบบเดียวกัน กองทัพทรยศต่อครอบครัวของข้าด้วยการเริ่มการพิจารณาคดีที่ไร้สาระกับ 'ดอกไม้น้อย' ของข้า และยังพยายามจะป้ายความผิดจากความเพี้ยนของมโนหะมาลงที่ภรรยาของข้า!" "ที่ซ้ำร้ายไปกว่านั้น พวกเขายังบังกล้าสั่งให้ข้าผิดคำพูด ให้โกหกเพื่อน... และแลกกับอะไรล่ะ? รางวัลสุนัขโง่ๆ พรรค์นั้นน่ะหรือ?" โทสะของโอไรออนเปลี่ยนเสียงพูดให้กลายเป็นเสียงคำรามขู่ฟ่อ และบีบแก้วในมือจนแตกเป็นเสี่ยงๆ "ไม่ต้องกังวลเรื่องของข้า ทั้งครอบครัวของข้าและเจอร์นี่ต่างคลุกคลีอยู่ในเกมการเมืองนี้มานานพอที่จะรู้ว่าอะไรควรทำไม่ควรทำ เชื่อข้าเถอะ เมื่อข้าบอกว่าผู้คนจำนวนมากกำลังจะได้ลิ้มรสว่าจะเกิดอะไรขึ้นหากเราไม่พอใจ..." "ความอัปยศโศกเศร้ามักเรียกร้องหาเพื่อนร่วมทาง และข้าจะทำให้แน่ใจว่ามันจะเป็นงานเลี้ยงที่ไม่มีใครในอาณาจักรนี้ลืมเลือนไปชั่วชีวิต" โอไรออนดีดนิ้วเพียงครั้งเดียว เศษแก้วที่แตกกระจายก็กลับมารวมตัวกันเป็นแก้วดังเดิม ก่อนจะรินสุราให้ตนเองอีกครั้งอย่างเยือกเย็น