## บทที่ 914: การวางแผนล่วงหน้า (ตอนที่ 2) “ช่วงวันแรกๆ มันต้องหนักหนาสาหัสน่าดูเลยล่ะ” โซลัสเอ่ยขึ้น “มีเรื่องที่ต้องสะสางและตามให้ทันเยอะเกินไป แต่เดี๋ยวทุกอย่างก็น่าจะค่อยๆ คลี่คลายลงเอง” ตลอดช่วงเช้าของวันต่อมา ลิธไม่ได้หยุดพักแม้เพียงวินาทีเดียว ท่ามกลางวงล้อมของครอบครัวและเครื่องรางสื่อสารที่สั่นสะท้านแผดเสียงดังไม่หยุดหย่อน เขามีเวลาเพียงน้อยนิดพอแค่ให้หายใจประทังไปเท่านั้น ข่าวการลางานของเขาแพร่สะพัดออกไปราวกับไฟลามทุ่ง ทั้งเพื่อนเก่าและเหล่าศาสตราจารย์ต่างติดต่อเข้ามาเพื่อแสดงความยินดี หรือไม่ก็เพียงเพื่อต้องการรื้อฟื้นสายสัมพันธ์ที่ขาดหายไป แต่ท่ามกลางความวุ่นวายนั้นยังมีเรื่องดีอยู่บ้าง ในขณะที่คนอื่นๆ ดึงความสนใจของลิธไว้ คามิลล่าก็อาศัยจังหวะนี้เข้าไปสนทนาเป็นการส่วนตัวกับเอลีน่า เพื่อขอความช่วยเหลือในการเตรียมการรักษา ลิธเคยรักษาหญิงตั้งครรภ์มาบ้างในอดีต แต่นั่นเป็นเพียงการเยียวยาอาการป่วยเล็กๆ น้อยๆ ที่ใช้เวทมนตร์เพียงขั้นสามหรือต่ำกว่านั้น ทว่าการใช้ ‘ศาสตร์ปั้นแต่งกายา’ (Body Sculpting) กับทารกที่ยังไม่ลืมตาดูโลกนั้น เป็นหัตถการที่หาได้ยากและมีความซับซ้อนอย่างยิ่งยวด ยิ่งไปกว่านั้น อาการของ ‘โรคสเตรนเกลอร์’ (Strangler) ยังรุกรานรวดเร็วกว่าที่ตำราการแพทย์เล่มใดเคยจารึกไว้ แม้ว่า ‘วิถีกระตุ้นพลัง’ (Invigoration) จะเป็นเครื่องมือวินิจฉัยที่ไร้เทียมทานเพียงใด ลิธก็ยังต้องใช้เวลาจำนวนมากเพื่อทำความเข้าใจว่าแนวทางใดคือวิธีรักษาที่ดีที่สุด โชคยังเข้าข้างเขาอยู่บ้าง เมื่อเรน่ามักจะเผลอหลับไปหลังมื้ออาหารเสมอ ทำให้เขาสามารถตรวจดูร่างกายของเธอได้อย่างละเอียด ในขณะที่เอลีน่าและคามิลล่าคอยช่วยกันดึงตัวเซนตันออกไปให้พ้นทาง แม้ทารกจะมีอายุครรภ์ไม่ถึงเก้าเดือนดี แต่อาการกลับย่ำแย่ยิ่งกว่าตอนที่ลิธวินิจฉัยโรคนี้ให้ทิสต้าเป็นครั้งแรกเสียอีก ปอดเล็กๆ ที่ควรจะพัฒนาอย่างสมบูรณ์กลับถูกเติมเต็มด้วย ‘สสารสีดำ’ ไปมากกว่าครึ่ง หากออกจากรกมาสู่โลกภายนอก ทารกน้อยคนนี้จะไม่มีทางหายใจได้ด้วยตัวเอง อย่าว่าแต่จะทนรับหัตถการทางการแพทย์ที่เรียบง่ายที่สุดเลย และสิ่งที่ทำให้เรื่องนี้เลวร้ายลงไปอีกคือ ลิธมืดแปดด้านจนไม่รู้จะเริ่มจากตรงไหน แม้แต่โซลัสเองก็ไม่มีทางออกให้เขาเลยเช่นกัน กระบวนการรักษาที่เขาเคยออกแบบไว้ให้ทิสต้านั้นรุนแรงเกินไปสำหรับสิ่งมีชีวิตที่เล็กบางถึงเพียงนี้ ลิธไม่สามารถแม้แต่จะบรรเทาอาการเบื้องต้นของโรคได้เลยด้วยซ้ำ *‘ให้ตายเถอะ เรื่องนี้มันหนักหนากว่ากรณีของเซดรอสกับทิสต้ารวมกันเสียอีก’* ลิธครุ่นคิดด้วยจิตใจที่หนักอึ้ง *‘ถ้าฉันขับเอาสิ่งเจือปนออกมา มันก็จะไปปนเปื้อนในน้ำคร่ำและเป็นอันตรายต่อเด็กคนอื่นๆ ที่แข็งแรงดี... ฉันอาจจะทำลายสิ่งเจือปนพวกนั้นทันทีที่มันถูกขับออกมาได้ แต่นั่นแหละ ปัญหาก็คือฉันไม่รู้เลยว่าร่างกายของเรน่าและลูกๆ ของเธอจะตอบสนองต่อเวทมนตร์แห่งความมืดอย่างไร’* *‘ไม่ว่าฉันจะพยายามควบคุมมันให้ละเอียดอ่อนเพียงใด พลังแห่งความมืดก็ยังคงเป็นอำนาจแห่งการทำลายล้างที่สร้างภาระมหาศาลให้กับผู้ป่วยอยู่ดี หากมันไปกระตุ้นให้เกิดการเจ็บครรภ์คลอดก่อนกำหนด ฉันเสี่ยงที่จะฆ่าทั้งสี่ชีวิตในคราวเดียว ฉันหวังจะใช้ศาสตร์ปั้นแต่งกายาช่วยหาทางรักษา แต่ตอนนี้แม้แต่เรื่องนั้นก็ดูจะเป็นไปไม่ได้เลย’* การรักษาพลังชีวิตของมนุษย์เพียงหนึ่งเดียวก็ซับซ้อนพอแรงอยู่แล้ว แต่การจัดการกับสี่ชีวิตในคราวเดียวนั้นคือฝันร้ายโดยแท้ พลังชีวิตของเรน่าผูกพันอย่างใกล้ชิดกับลูกๆ ของเธอ ราวกับเครื่องดนตรีสี่ชิ้นที่ใช้สายเครื่องดนตรีร่วมกัน ความเปลี่ยนแปลงใดๆ ที่เกิดขึ้นกับพลังชีวิตของทารกที่ป่วย ย่อมส่งผลกระทบต่อเนื่องไปยังมารดา และสะท้อนกลับไปหาทารกคนอื่นๆ อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ หากกรณีของเซดรอสเปรียบเสมือนลิธต้องรับมือกับดวงอาทิตย์แฝด ในกรณีของเรน่า ลิธก็ต้องคลี่คลายพรมทอที่สลับซับซ้อนแล้วถักทอมันขึ้นมาใหม่ โดยห้ามให้ภาพลักษณ์เดิมผิดเพี้ยนไปแม้เพียงกระเบียดนิ้ว และที่ซ้ำร้ายไปกว่านั้น ความสามารถในการสดับรับฟัง ‘ท่วงทำนองแห่งพลังชีวิต’ ที่เขาเคยภาคภูมิใจ กลับกลายเป็นอุปสรรคชิ้นโต เพราะในตอนนี้มีบทเพลงที่แตกต่างกันสี่ท่วงทำนองบรรเลงขึ้นพร้อมๆ กัน บทเพลงของทารกที่ป่วยนั้นแผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยิน เนื่องจากมันอ่อนล้ายิ่งกว่าของมารดาและพี่น้องหลายเท่าตัวนัก *‘เยี่ยมเลย... ถ้าอยากได้ยินทำนองของเด็กคนนี้ ฉันต้องจงใจทำให้พลังชีวิตของเรน่าอ่อนกำลังลง แต่นั่นอาจนำไปสู่การคลอดก่อนกำหนด หรือไม่ฉันก็ต้องเสริมพลังชีวิตของเด็กคนนี้ขึ้นมา ซึ่งร่างกายเล็กๆ นั่นอาจรับความกดดันไม่ไหวและดับสูญไปในทันที... ถึงเวลาต้องขอคำปรึกษาจากผู้เชี่ยวชาญแล้ว’* ลิธตัดสินใจในที่สุด อาจารย์ใหญ่มาร์ธรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งที่ได้รับการติดต่อจากหนึ่งในศิษย์เก่าผู้โด่งดังที่สุดของสถาบันไวท์กริฟฟอน เขาจึงรับสายทันที หลังจากแลกเปลี่ยนคำทักทายตามมารยาทได้ไม่นาน ลิธก็เริ่มแบ่งปันข้อมูลการวินิจฉัยและข้อสงสัยเกี่ยวกับอาการป่วยของหลานชายให้มาร์ธฟัง “ถ้าฉันได้ยินเรื่องนี้จากปากคนอื่น ฉันคงคิดว่าหมอคนนั้นถ้าไม่เมาค้างจนเสียสติ ก็คงกำลังล้อฉันเล่นแน่ๆ” มาร์ธยังจำได้ดีว่าลิธจริงจังกับโรคสเตรนเกลอร์มากเพียงใด ก่อนที่ทิสต้าจะตื่นรู้อย่างเต็มตัว ลิธเคยให้เขาตรวจร่างกายเธออย่างละเอียดหลายครั้ง เพื่อให้แน่ใจว่าการเข้าเรียนในหนึ่งในหกอัครสถาบันจะไม่ทำลายสุขภาพของเธอจนพังทลาย “สถานการณ์มันเลวร้ายมากจริงๆ หากไม่ได้รับการรักษาก่อนคลอด ปอดของเด็กจะถูกเติมเต็มด้วยของเหลว และทารกจะจมน้ำตายโดยที่ยังไม่มีโอกาสได้สูดหายใจครั้งแรกด้วยซ้ำ ทำไมเรื่องแบบนี้ต้องเกิดขึ้นกับครรภ์แฝดทุกทีนะ!” มาร์ธทุบกำปั้นลงบนโต๊ะด้วยความอัดอั้นตันใจ “โดยปกติแล้ว เราต้องใช้จอมเวทรักษาเพิ่มขึ้นหนึ่งคนต่อเด็กหนึ่งคน และอีกหนึ่งคนสำหรับตัวมารดา ซึ่งในกรณีของคุณ หมายความว่าต้องใช้จอมเวทรักษาถึงสี่คน ฉันสงสัยเหลือเกินว่าคุณจะทำเรื่องนี้อย่างลับๆ ได้อย่างไร นอกเสียจากว่าคุณจะวางยาให้น้องสาวหลับไป ซึ่งฉันไม่ขอแนะนำอย่างเด็ดขาด” “ท่านพอจะรู้จักใครที่ช่วยผมได้บ้างไหมครับ?” ลิธเอ่ยถามอย่างมีความหวัง “ฉันเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านการฟื้นฟูและโลหิตวิทยา ประสบการณ์เกี่ยวกับเด็กแรกเกิดของฉันจึงแทบเป็นศูนย์ วาสเตอร์น่าจะเป็นตัวเลือกที่ชัดเจนที่สุด เพราะเขาคือหนึ่งในจอมเวทรักษาที่เก่งกาจที่สุดของอาณาจักรและเป็นมือเก่า แต่ด้วยอายุของเขา เขาไม่สามารถนำทีมในหัตถการที่ละเอียดอ่อนขนาดนี้ได้หรอก” “ความอดทนคือทุกสิ่งเมื่อต้องเผชิญกับสิ่งที่ไม่รู้จัก และน่าเศร้าที่เขาเหนื่อยง่ายเกินไป สิ่งที่ดีที่สุดที่ฉันจะมอบให้คุณได้คือ ‘ควิลล่า เออร์นาส’ เธอจะเป็นผู้ช่วยที่ยอดเยี่ยม และอาจช่วยคุณหาหนทางจัดการกับปัญหานี้ได้” มาร์ธกล่าว “เดี๋ยวก่อนครับ แล้วจอมเวทสารพัดประโยชน์ของเราล่ะ? ที่ผมโทรหาท่านเพราะมโนฮาร์ชอบความท้าทาย และเขายังไม่เคยล้มเหลวในการทดลองหัตถการใหม่ๆ เลยสักครั้ง” ลิธกัดฟันกรอด หวาดหวั่นต่อคำตอบที่จะได้รับ “ฉันเสียใจด้วย แต่เขาหายไปแล้ว... อีกแล้ว” อาจารย์ใหญ่ผู้น่าสงสารดูราวกับน้ำตากำลังจะร่วงหล่นออกมา “เขาทำอะไรนะ?” ลิธเผลออุทานออกมาด้วยน้ำเสียงที่เลียนแบบกษัตริย์ได้เหมือนเป๊ะจนแม้แต่กษัตริย์เมรอน กริฟฟอนเองก็คงต้องตกตะลึง “ฉันรู้... และสิ่งที่แย่ที่สุดคือครั้งนี้เขาไปปฏิบัติหน้าที่อย่างเป็นทางการด้วย เพื่อเป็นการไถ่โทษที่เขากระทำความผิดซ้ำซาก ทางราชสำนักจึงมอบหมายให้เขาไปสืบหาตัวตนของสมาชิกระดับสูงของเนเธอร์คอร์ท (Undead Courts) และเหล่าพันธมิตรในอาณาจักร” “ดูเหมือนมโนฮาร์จะแทรกซึมลึกเข้าไปจนไม่มีใครรู้เลยว่าเขาอยู่ที่ไหน หรือกำลังทำอะไรอยู่” มาร์ธเอ่ยอย่างปลงตก “ท่านแน่ใจได้อย่างไรว่าเขาไม่ได้แค่แอบไปทำการทดลองลับๆ ของตัวเองอีกล่ะครับ?” ลิธซัก “เพราะทางราชสำนักยึดบันทึกและทรัพย์สินทั้งหมดของเขาไปแล้วน่ะสิ ฉันรู้ว่าความโกรธเกรี้ยวของเขานั้นเป็นของจริง เพราะมโนฮาร์พยายามจะเข้าไปรัดคอกษัตริย์ ก่อนที่เราจะช่วยกันตะครุบตัวเขาไว้ได้ทัน” คำพูดของมาร์ธคงฟังดูเหมือนเรื่องตลกสำหรับใครก็ตามที่ไม่รู้จักศาสตราจารย์สติเฟื่องคนนี้ แต่สำหรับลิธ เขาไม่ได้สงสัยในเรื่องนั้นเลย ไม่ใช่เพราะการลอบปลงพระชนม์กษัตริย์ต่อหน้าหัวเมืองทั้งหลายคือความบ้าคลั่งขั้นสุด แต่เขาตกใจที่ได้รับรู้ว่า... มโนฮาร์ทำงานนั้นล้มเหลวต่างหาก *‘สงสัยเมรอนจะไม่ได้ขึ้นเป็นกษัตริย์เพราะโชคช่วยแฮะ เขาคงต้องเป็นจอมเวทที่ทรงพลังมากแน่ๆ’* ลิธลอบคิดในใจ “เอาล่ะ ฟังนะว่าเราจะทำอย่างไร” มาร์ธกล่าวตัดบท “ฉัน ควิลล่า และวาสเตอร์ จะเดินทางไปที่บ้านของคุณโดยอ้างว่ามาเยี่ยมเยียน แล้วเราจะแอบตรวจร่างกายเรน่าอย่างเงียบๆ แม้พวกเราอาจจะหาทางรักษาไม่ได้ทันที แต่อย่างน้อยที่สุด ด้วยพลังของพวกเราทั้งสามคน เราน่าจะช่วยชี้ทางที่ถูกต้องให้คุณได้ หรือไม่ก็แนะนำผู้เชี่ยวชาญที่เหมาะสมที่สุดในการจัดการกับปัญหานี้” ลิธพยักหน้าตอบรับ และเริ่มนัดแนะรายละเอียดการเยี่ยมเยียนครั้งสำคัญนี้กับมาร์ธทันที