บทที่ 915 พันธะแห่งสายเลือด (ภาค 1) ‘มีเหตุผลที่ไวท์กริฟฟอนถูกขนานนามว่าเป็น อู่ข้ามารดรแห่งหัตถ์เทวะ’ ลิธครุ่นคิดในใจ ‘ห้าสุดยอดจอมเวทเยียวยาแห่งอาณาจักรล้วนเคยศึกษาและกรำงานที่นั่น และทันทีที่ทั้งสามคนเดินทางมาถึงลูเทีย สี่ในห้าของยอดฝีมือเหล่านั้นก็จะมารวมตัวกันอยู่ใต้ชายคาตระกูลเวอร์เฮน’ ‘หากพวกเราทั้งสี่คนยังมืดแปดด้านและไร้ซึ่งหนทางแก้ไข ก็คงไม่มีใครในโลกนี้ทำได้อีกแล้ว เพื่อเห็นแก่รีน่าและเพื่อความมั่นคงของอาณาจักร ข้าได้แต่หวังว่าเราจะไม่จำเป็นต้องพึ่งพาเจ้ามาโนฮาร์ ไม่อย่างนั้น... หากได้พบกันคราวหน้า ข้าจะปลิดชีพเจ้าสารเลวนั่นด้วยมือข้าเอง’ ลิธใช้เวลาว่างที่เหลือทั้งหมดทุ่มเทไปกับการรวบรวมรายงานผลการตรวจและข้อสังเกตอย่างละเอียดส่งไปให้ท่านอาจารย์ใหญ่มาร์ธ เพื่อให้เหล่าจอมเวทเตรียมความพร้อมและรับรู้ได้ทันทีว่าพวกเขากำลังจะต้องเผชิญหน้ากับสิ่งใด วันถัดมา เสียงเคาะประตูบ้านของลิธก็ดังขึ้นพร้อมกับการมาถึงของมาร์ธ, วาสตอร์ และควิลล่า ข้อดีเพียงไม่กี่อย่างของฤดูหนาวอันหนาวเหน็บคือสถาบันจะปิดทำการ ดังนั้นการมาเยือนในครั้งนี้จึงไม่เป็นที่สะดุดตาหรือก่อให้เกิดความสงสัยแก่ผู้ใด “ท่านอาจารย์ใหญ่มาร์ธ ข้านึกว่าท่านจะมาถึงช้ากว่านี้เสียอีก ข้ายังจำได้ดีว่าต่อให้นักเรียนส่วนใหญ่จะไม่อยู่ แต่กองเอกสารพวกนั้นก็ยังคงตามหลอกหลอนท่านเสมอ” ลิธกล่าวพลางเปิดประตู เขาได้แจ้งให้คนในครอบครัวทราบล่วงหน้าแล้วเพื่อไม่ให้ทุกคนต้องตระหนก “ข้าก็คิดเหมือนเจ้าล่ะลิธ ข้ากังวลแทบตายว่าจะมีเรื่องด่วนแทรกเข้ามาในนาทีสุดท้ายจนทำให้พวกเราต้องเลื่อนกำหนดการออกไป แต่สุดท้ายข้าก็มายืนอยู่ตรงนี้จนได้” ดยุคมาร์ธในวัยกลางคนดูสง่างาม เขาสูงราว 178 เซนติเมตร เส้นผมสีทองหนานุ่มขับเน้นบารมี ใบหน้าของเขาโกนหนวดเคราจนเกลี้ยงเกลา เหลือเพียงเคราแพะสั้นๆ ที่ตกแต่งอย่างดี ส่งให้เขาดูหนุ่มกว่าวัยและเปี่ยมไปด้วยความสุขุม ผมสีเทาของเขาลดน้อยลงกว่าครั้งล่าสุดที่ลิธเห็น ดูเป็นชายผู้ซึ่งค้นพบความสงบในจิตใจและพร้อมเผชิญกับโลก... หรือไม่เขาก็อาจจะแค่ยอมรับในโชคชะตาอันอยุติธรรมที่ต้องคอยเป็นสนามอารมณ์รองรับพฤติกรรมสุดโต่งของมาโนฮาร์ไปแล้วเท่านั้นเอง ทั้งสองจับมือกันก่อนที่โซการ์ วาสตอร์ จะก้าวเข้ามา เขาเป็นชายร่างเตี้ยม่อต้อในวัยหกสิบกลางๆ สูงเพียง 155 เซนติเมตรเท่านั้น ศีลบนของเขาล้านเลี่ยนเตียนโล่ง ขณะที่เส้นผมที่เหลืออยู่บริเวณด้านข้างขาวโพลนดุจหิมะ เช่นเดียวกับหนวดทรงแฮนด์เดิลบาร์ที่ถูกปัดแว็กซ์อย่างประณีต ผลกระทบจากการรับหน้าที่รักษาราชการอาจารย์ใหญ่ชั่วคราวและการบุกรุกของเหล่าอันเดดทำให้เขาน้ำหนักลดลงไปไม่น้อย ทว่าเขาก็ยังดูท้วมหยัดอยู่ดี เพียงแต่ไม่ได้ดูเหมือนไข่เดินได้เหมือนแต่ก่อนแล้ว เมื่อประกอบกับท่าทางที่ร่าเริงอยู่เสมอ มันทำให้เขาดูคล้ายกับคุณปู่ใจดีที่หลุดออกมาจากนิทานก่อนนอน “ลิธ พ่อหนุ่มน้อยของข้า ช่างดีเหลือเกินที่ได้เห็นเจ้าในสถานการณ์ที่ไม่ต้องเอาชีวิตเข้าแลกเสียที ถ้าเจ้ายังเพิกเฉยต่อการติดต่อของข้าอีกล่ะก็ ข้าคงจะเริ่มเชื่อจริงๆ แล้วว่าเจ้าตั้งใจหลบหน้าข้า” วาสตอร์เอ่ยทักทาย “ข้าขออภัยครับท่านศาสตราจารย์ แต่เมื่ออยู่ในหน้าที่ ชีวิตย่อมไม่ใช่ของตนเองอีกต่อไป ข้าจำแทบไม่ได้แล้วว่าครั้งสุดท้ายที่ได้อยู่เฉยๆ เกินหนึ่งวันโดยไม่มีใครพยายามฆ่าข้านั้นมันเมื่อไหร่กัน” ลิธจับมือกับวาสตอร์ก่อนจะหันไปทักทายควิลล่า “ลองเรียกข้าว่า ‘ยายหนู’ อีกคำเดียว เจ้าตายแน่ ลิธ เวอร์เฮน” เธอเมินมือที่เขายื่นมาแล้วโผเข้าสวมกอดเขาอย่างแน่นแฟ้น ควิลล่ากลายเป็นหญิงสาวผู้งดงามในวัยเดียวกับลิธ เธอสูง 165 เซนติเมตร เส้นผมสีน้ำตาลยาวสลวยมีประกายสีเงินแซมอยู่จางๆ ซึ่งเป็นเครื่องพิสูจน์ถึงความเข้มข้นของพลังธาตุแสงในตัวเธอ “ก็ได้... ยินดีที่ได้พบกันอีกครั้งครับ ผู้ช่วยศาสตราจารย์เออร์นาส งานวิจัยไปถึงไหนแล้วล่ะ ตั้งแต่ตอนอยู่ที่ลอเรล?” เขาก้มศีรษะให้เธออย่างสุภาพก่อนจะเชิญทุกคนเข้าบ้าน “มาคิดดูอีกที เรียก ‘ยายหนู’ ก็ไม่เลวเหมือนกันนะ แค่พวกลูกศิษย์กับพ่อแม่ของข้าก็ทำให้ข้ารู้สึกว่าตัวเองแก่จะแย่อยู่แล้ว ข้าคิดถึงเจ้าจัง เจ้าตัวสูง” เธอหัวเราะคิกคัก “ขอบใจนะ ยายหนู ข้าเองก็คิดถึงพวกคนใช้ในบ้านเจ้าเหมือนกันตอนที่เดินทางรอนแรมไปทั่ว” เขาตอบพร้อมกับกอดตอบเธอในที่สุด “เจ้าลูกคนนี้นี่...” ควิลล่าผลักเขาออกด้วยท่าทีแง่งอนกึ่งล้อเล่น แต่ก่อนจะทันได้พูดจบ... “สำรวมวาจาด้วย! มีเด็กๆ อยู่ที่นี่นะ” น้ำเสียงของวาสตอร์ที่ขรึมลงทำให้นึกถึงบรรยากาศในวันแรกที่เข้าเรียนในภาควิชาเวทแสง สมัยที่พวกเขายังเป็นนักเรียนชั้นปีที่สี่และศาสตราจารย์ยังไม่ได้มีนักเรียนคนโปรด ด้วยรูปลักษณ์ที่ดูอบอุ่น วาสตอร์จึงกลายเป็นที่ชื่นชอบของเด็กๆ อย่างรวดเร็ว โดยเฉพาะลูกๆ ของซินญ่า “เฟรย์, ฟิเลีย มาสวัสดีศาสตราจารย์วาสตอร์เร็ว ท่านคือหนึ่งในจอมเวทเยียวยาที่ช่วยให้แม่กลับมามองเห็นและคอยดูแลแม่ตอนอยู่ที่โรงพยาบาลนะจ๊ะ” ซินญ่าเอ่ยบอก เด็กๆ จึงทำตามอย่างว่างไวและสุภาพ “คุณชมเกินไปแล้วคุณเยฮ์วาล ข้าเพียงแต่ทำตามหน้าที่ในฐานะผู้อำนวยการภาควิชาแสงเท่านั้นเอง” วาสตอร์กล่าวอย่างถ่อมตัว “ท่านก็ถ่อมตัวเกินไปค่ะศาสตราจารย์ ข้าจะไม่มีวันลืมที่ท่านช่วยข้าในศาลเลย หากไม่มีท่าน ปู่กับย่าของเด็กๆ คงสร้างความลำบากให้ข้าเรื่องสิทธิ์การเลี้ยงดูไปแล้ว” “คุณเยฮ์วาลครับ ถ้าคุณยังเรียกหาข้าบ่อยขนาดนี้ ข้าคงต้องแนะนำให้คุณรู้จักกับหลานสาวทั้งสองคนของข้าเสียแล้ว ตั้งแต่พวกเธอย้ายมาอยู่บ้านข้าหลังจากการหย่าร้าง พวกเธอก็เอาแต่เซ้าซี้อยากจะรู้จักคุณให้ได้” วาสตอร์ดูขัดเขินอย่างเห็นได้ชัดที่ได้รับความสนใจจากสตรีที่อายุน้อยกว่าเขามากขนาดนี้ “คุณเยฮ์วาล? หย่าร้าง? นี่ข้าพลาดอะไรไปบ้างเนี่ย?” ลิธกระซิบถามพลางพยายามคุมโทนเสียงให้เบาที่สุด “ก็ไม่มากเท่าไหร่” คามิลล่าตอบ “หลังจากฟอลมักถูกจับ ซินญ่าก็ตัดขาดทั้งพ่อแม่ของข้าและพ่อแม่สามีของเธอ แล้วหันมาใช้นามสกุลเดิมของครอบครัวข้าแทน พ่อแม่ของฟอลมักพยายามจะแย่งสิทธิ์เลี้ยงดูเด็กๆ โดยอ้างว่าซินญ่าพิการและไม่มีรายได้ เลี้ยงเด็กๆ ไม่รอดหรอก” “วาสตอร์ถูกเชิญไปเป็นพยานเรื่องอาการของเธอ และเขาก็โมโหมากเสียจนหลังจากบดขยี้จอมเวทเยียวยาของฝั่งนั้นจนป่นปี้ เขายังให้บัญชีส่วนตัวช่วยจัดการทรัพย์สินทั้งหมดให้เธอด้วย ตอนนี้ซินญ่าเลยสามารถใช้ชีวิตอยู่ได้อย่างสุขสบายด้วยเงินกองทุนเลี้ยงชีพ” “มันไม่จบแค่นั้นหรอก” ควิลล่าเสริม “พวกเขามีรูนสื่อสารของกันและกันและคุยกันประจำ บางคนถึงกับลือกันว่าเรื่องนี้แหละที่เป็นฟางเส้นสุดท้ายที่ทำให้เมียของวาสตอร์ขอหย่า” ลิธตกตะลึงกับเหตุการณ์ที่พรั่งพรูอยู่ตรงหน้า เขาไม่ได้ยินเรื่องซุบซิบที่น่าตกใจขนาดนี้มาตั้งแต่สมัยเรียนจบจากสถาบัน “วาสตอร์เป็นคนดีนะ” เอลิน่าแทรกขึ้น “ตอนที่เขารู้ว่าทั้งเจ้าและทิสต้าไม่สามารถติดตามอาการของนางได้ตลอด เขาก็เริ่มแวะเวียนมาที่นี่เป็นระยะเพื่อเช็คอาการของซินญ่า” “โอ้... เทพเจ้า... หวังว่าเขาคงไม่ได้กำลังอยู่ในช่วงวิกฤตวัยกลางคนหรอกนะ” ลิธโอดครวญ “หลังจากผ่านคนอย่างฟอลมักมาได้ ข้าก็ไม่สนหรอกว่าพี่สาวข้าจะคบกับใคร ตราบใดที่เขาเป็นคนดี” คามิลล่ากล่าว “นอกจากนั้น มันไม่ดูน่ารักหรอกเหรอ ถ้าหลังจากสิ่งที่เขาทำให้เจ้ามาทั้งหมด ตระกูลเวอร์เฮนกับตระกูลวาสตอร์จะได้เกี่ยวดองเป็นครอบครัวเดียวกัน?” สถานการณ์ในตอนนี้อาจจะตึงเครียด แต่เอลิน่าก็ยังไม่ละทิ้งความพยายามในการจับคู่ หากมีสิ่งหนึ่งที่เรื่องเด็กในท้องรีน่าพิสูจน์ให้เห็น มันคือความจริงที่ว่าจอมเวทเยียวยาควรจะมีที่ยืนอยู่ในครอบครัวเดียวกัน ลิธเพิกเฉยต่อความพยายามล่าสุดของแม่ที่จะให้เขาแต่งงาน แล้วพามาร์ธตรงไปยังห้องของรีน่า ท่านอาจารย์ใหญ่ร่ายเวททุกบทที่จำเป็นไว้พร้อมสรรพตั้งแต่ก่อนเคาะประตู ดังนั้นเขาจึงเพียงแค่สัมผัสตัวผู้ป่วยเพื่อกระตุ้นให้เวทมนตร์ทำงานเท่านั้น จอมเวทเยียวยาทั้งสามคนต่างหาข้ออ้างเข้าใกล้รีน่าทีละคนเพื่อทำการวิเคราะห์ทารกในครรภ์อย่างละเอียดถี่ถ้วนทุกอณู หนึ่งชั่วโมงถัดมา เมื่อการตรวจสิ้นสุดลงและลิธเดินไปส่งแขกที่ประตูบ้าน เขาจึงเอ่ยปากถามถึงผลลัพธ์ “ข้าเสียใจอย่างสุดซึ้ง ลิธ... แต่ข้าจนปัญญาจริงๆ” มาร์ธค้อมศีรษะลงขอโทษอย่างสุดซึ้ง ไม่มีประโยชน์ที่จะพูดให้ดูดีเพื่อส่งมอบความหวังลมๆ แล้งๆ ให้กับลิธ มาร์ธจึงเลือกที่จะบอกความจริงอย่างตรงไปตรงมาที่สุด “ทั้งการตั้งครรภ์และอาการเจ็บป่วยล้วนดำเนินมาถึงขั้นที่รุนแรงเกินกว่าจะเยียวยาได้แล้ว ทางเลือกเดียวที่ข้าสามารถแนะนำได้ คือเจ้าต้องทำให้พี่สาวของเจ้าสงบใจไว้... แล้วบอกนางว่า เด็กเสียชีวิตตั้งแต่อยู่ในครรภ์”