บทที่ 921 วิถีแห่งอักขระ (ภาค 1) ภายใต้สรรพศาสตร์แห่งการประดิษฐ์อันวิจิตร แหวนเวทมนตร์ทั้งสองวงที่ลิธสร้างสรรค์ขึ้นต่างสลักเสลาด้วยชุดอักขระที่สอดประสานกันถึงสองในสามส่วน โดยอักขระชุดแรกนั้นมีหน้าที่สำคัญในการเสริมเอกลักษณ์พลังงานของลิธให้เข้มข้น เพื่อให้กระแสมานาที่ไหลเวียนออกจากผลึกมานาซึ่งฝังอยู่ในตัวแหวนสามารถหลอมรวมเข้ากับกระบวนการ ‘หลอมสร้างศาสตรา’ (Forgemastering) ได้อย่างราบรื่นและไร้ซึ่งแรงต้าน อักขระชุดที่สองทำหน้าที่ประหนึ่งขุมพลังเสริมที่ช่วยขยายขีดความสามารถของ ‘แกนพลังงานเทียม’ (Pseudo core) ภายในตัวแหวน ช่วยให้มันสามารถระเบิดพลังก้าวข้ามขีดจำกัดได้ชั่วขณะในยามที่ต้องการ สำหรับแหวนเวทมนตร์ประเภทกักเก็บพลังนั้น อักขระชุดที่สามจะเน้นไปที่การควบคุมและจัดสรรพลังงาน เพื่อให้เวทมนตร์ที่บรรจุอยู่ภายในถูกปลดปล่อยออกมาอย่างนุ่มนวลทีละน้อย แทนที่จะพุ่งทะลักออกมาทั้งหมดในคราวเดียว นอกจากนี้ ตราบใดที่เวทมนตร์ภายในยังไม่เหือดแห้งไปจนหมดสิ้น อักขระเหล่านี้ยังยินยอมให้ผู้ใช้สามารถเติมพลังหรือขยายอานุภาพของมันได้ในทันที ทว่าในกรณีของแหวนม่านพลัง อักขระชุดที่สามกลับบรรจุไว้ด้วยรหัสเวทอันสลับซับซ้อนที่ถูกตั้งค่าไว้ล่วงหน้า มันจะช่วยแปรเปลี่ยนมานาของลิธให้กลายเป็นม่านพลังเวทวิญญาณอันแกร่งกล้าได้โดยอัตโนมัติ แม้ว่าในยามนั้นเจ้าตัวจะไม่มีความรู้ในการรังสรรค์มันขึ้นมาด้วยตนเองเลยก็ตาม แหวนทั้งสองวงล้วนต้องใช้ผลึกมานาสามก้อนเป็นฐานพลังงาน โดยสองก้อนแรกจะต้องฝังไว้ใกล้กันและหันหน้าออกสู่ภายนอกเพื่อแผ่พุ่งกระแสมานาออกไป ในขณะที่ผลึกก้อนที่สามจะถูกวางให้สัมผัสกับฝ่ามือของผู้สวมใส่ เพื่อให้สามารถดึงเอาพลังมานามาใช้งานได้อย่างสะดวกโยน ในช่วงวันแรก ลิธทุ่มเทสมาธิไปกับการฝึกจารึกชุดอักขระทีละตัวอย่างพิถีพิถัน เขาจำต้องสูญเสียแหวนราคาถูกไปจำนวนไม่น้อยเพื่อสังเวยแก่ความผิดพลาด ในคราวนี้เขาไม่สามารถใช้ก้อนกรวดแทนได้อีกต่อไป เพราะใน ‘วิถีแห่งอักขระ’ (Runesmithing) นั้น รูปทรงของวัตถุที่จะนำมาสร้างสรรค์จะมีผลต่อระยะห่างระหว่างอักขระแต่ละตัวอย่างมีนัยสำคัญ ลิธเคี่ยวเข็ญตนเองจนกระทั่งไม่เพียงแต่สามารถจารึกอักขระทุกตัวได้อย่างไร้ที่ติ แต่ยังสามารถจัดวางระยะห่างระหว่างชุดอักขระแต่ละชุดได้อย่างแม่นยำเพื่อไม่ให้พลังของพวกมันเข้ามารบกวนกันเอง เมื่อบรรลุถึงขั้นนั้น เขาจึงเริ่มลงมือเผชิญหน้ากับอุปสรรคด่านสุดท้ายที่แท้จริง ก่อนที่จะเริ่มหลอมสร้างแหวนด้วยแร่โอริคัลคุมบริสุทธิ์ ลิธจำต้องแปรเปลี่ยนวิธีการจารึกอักขระแบบโบราณให้กลายเป็นท่วงท่าตามครรลองสมัยใหม่เสียก่อน เพราะหากใช้อักขระโบราณ รอยสลักเหล่านั้นจะปรากฏเด่นชัดสู่สายตาประจานถึงที่มาของศาสตร์มนตรา และอาจทำให้ความลับเรื่องที่เขาบุกรุกเข้าไปใน ‘ฮิวเรียล’ (Huryole) สถาบันสาบสูญแห่งนั้นถูกเปิดเผยออกมา ในทางกลับกัน การจารึกอักขระแบบสมัยใหม่จะทำหน้าที่สะท้อนพลังงานของอักขระเข้าสู่ภายใน ทำให้พวกมันล่องหนหายไปจากสายตาของผู้คน กระบวนการนี้ช่างเปราะบางและซับซ้อนยิ่งนัก เนื่องจากตำราที่ลิธมีอยู่อธิบายไว้เพียงแค่วิธีการโบราณเท่านั้น เขาจึงต้องอาศัยการศึกษารอยจารึกบน ‘รูอิน’ (Ruin) เพื่อทำความเข้าใจถึงวิถีแห่งอักขระสมัยใหม่ด้วยตนเอง "ช่วยอธิบายให้ผมฟังอีกรอบที" ลิธเอ่ยพลางนวดขมับด้วยความอ่อนล้า หลังจากที่ความล้มเหลวถาโถมเข้าใส่ครั้งแล้วครั้งเล่า "ตกลงจ้ะ..." โซลัสกล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล "ในสมัยโบราณเหล่านักหลอมสร้างจะสลักร่องรอยลงบนพื้นผิวของวัตถุโดยตรง เพื่อให้รอยแกะสลักเหล่านั้นเป็นทั้งจุดนำทางมานาและแม่แบบให้กับอักขระ ทว่าข้อเสียของมันคืออักขระจะถูกตัดขาดจากระบบไหลเวียนมานาภายในของวัตถุ ทำให้พวกมันทำงานแยกส่วนกันเป็นเอกเทศ" "แต่สำหรับนักหลอมสร้างสมัยใหม่ พวกเขาจะหล่อหลอมมานาให้กลายเป็นรูปรูปลักษณ์ของอักขระก่อนที่จะประทับลงบนพื้นผิว ด้วยวิธีนี้ พลังงานที่ปลดปล่อยออกมาจากอักขระจะไม่ถูกกักขังอยู่เพียงแค่ในรอยสลัก และสามารถไหลเวียนไปได้ทั่วทั้งศาสตรา" "กระบวนการนี้ทำให้พวกมันซ่อนเร้นจากการตรวจจับทั่วๆ ไป และสามารถแปรเปลี่ยนคุณสมบัติของทั้งตัวโลหะและระบบไหลเวียนมานาได้พร้อมกัน เมื่อการประทับตรามนตราเสร็จสิ้น ผลลัพธ์ที่ได้คือการสอดประสานอันทรงพลังระหว่างชุดอักขระและแกนพลังงานเทียม ก่อกำเนิดเป็นสิ่งสร้างสรรค์ที่มีอานุภาพเหนือล้ำกว่าส่วนประกอบใดๆ เพียงลำพัง" "แต่ดาบสองคมของวิธีนี้ก็คือ มันต้องใช้สมาธิขั้นสูงสุด เธอต้องจดจำอักขระทุกตัวในแต่ละชุดให้แม่นยำ และรังสรรค์พวกมันขึ้นมาให้สมบูรณ์พร้อมกันทั้งหมดในคราวเดียว เพียงแค่ความผิดพลาดเล็กน้อยในรูปทรงหรือตำแหน่งที่ตั้ง... ทุกอย่างก็จะพังทลายลงทันที" "แล้วพวกนักหลอมสร้างราชวงศ์ทำได้ยังไงกัน? ความแม่นยำขนาดนั้นด้วยเวทมนตร์จอมปลอมเนี่ยนะ?" ลิธโพล่งออกมาอย่างหัวเสีย แหวนที่โซลัสศึกษาอยู่นั้นจัดว่าเป็นสิ่งประดิษฐ์ที่เรียบง่ายที่สุดเท่าที่นักจารึกอักขระจะสรรค์สร้างได้แล้ว ทว่ามันกลับต้องใช้อักขระถึงวงละสามสิบตัว ซึ่งแต่ละตัวทั้งเล็กจ้อยและซับซ้อนจนน่าเวียนหัว "ฉันสันนิษฐานว่าพวกเขาน่าจะมี ‘เครื่องทุ่นแรง’ บางอย่าง... อย่างเช่นหมึกพิเศษที่พวกเขาใช้เขียนวงจรเวทในตอนหลอมสร้างยังไงล่ะ" เธอเสนอแนะ "โซลัส! ผมรักคุณที่สุดเลย!" ลิธกระโดดตัวลอยและพยายามจะคว้าตัวเธอมากอด แต่โซลัสกลับสลายร่างหนีไป ปล่อยให้ค้อนหลอมศาสตราตกลงพื้นส่งเสียงกังวานใสไปทั่วห้อง "ผมหมายความว่าคุณน่ะอัจฉริยะ! คุณช่วยมอบทางสว่างให้ผมแล้ว!" "หมายความว่ายังไงกัน?" เสียงที่ไร้ตัวตนถามกลับมา "เดี๋ยวผมจะแสดงให้ดู" ลิธหยิบขวดหมึกพิเศษออกมาจากมิติพกพา ก่อนจะใช้เวทมนตร์ธาตุน้ำวาดวงจรเวทขึ้นมาสามวง หนึ่งวงต่ออักขระหนึ่งชุด จากนั้นเขาก็อัดฉีดมานาเข้าไปเหมือนที่เคยทำสมัยยังเป็นนักศึกษาชั้นปีที่สี่ หมึกเหล่านั้นดูดซับพลังงานอันเร้นลับเข้าไป และทำหน้าที่เป็นแม่แบบให้กับรูปทรงสุดท้าย อักขระแต่ละตัวเริ่มเปล่งประกายเจิดจรัสและเปี่ยมด้วยอำนาจ โดยคงรูปทรงที่ถูกต้องไว้ได้โดยที่ลิธแทบไม่ต้องออกแรงควบคุมเลยแม้แต่น้อย "ผมไม่เคยรู้สึกดีใจขนาดนี้มาก่อนเลยที่เคยเป็นผู้ช่วยศาสตราจารย์ที่ไวท์กริฟฟอน สูตรหมึกนี่ผมจำได้ขึ้นใจเหมือนหลังมือตัวเองเลยล่ะ เราสามารถผลิตมันออกมาเป็นจำนวนมากได้ในห้องแล็บปรุงยาของคุณ" ลิธกล่าวอย่างยินดี "นั่นเป็นการแก้ปัญหาที่ยอดเยี่ยมมาก! โชคดีจริงๆ ที่เราสองคนต่างก็เป็นอัจฉริยะ" โซลัสปรากฏกายออกมาอีกครั้งพร้อมกับโผเข้ากอดลิธด้วยความปรีดา "ขอบคุณที่ชมนะ... แต่ว่านะ เรื่องกอดเนี่ยคุณนี่สองมาตรฐานจริงๆ" ลิธเดาะลิ้นเบาๆ ก่อนจะเริ่มเตรียมตัวสำหรับขั้นตอนสุดท้ายของการทดลอง ในการจะสร้างแกนพลังงานเทียมขึ้นมาใหม่ด้วย ‘เวทมนตร์ที่แท้จริง’ (True Magic) ลิธจำต้องศึกษารูปแบบของมันที่เกิดจากเวทมนตร์จอมปลอมเสียก่อน เขาใช้หมึกพิเศษวาดและประทับอักขระลงบนแหวนราคาถูก ก่อนจะทำการ ‘ผูกพัน’ (Bonding) มันเข้ากับผลึกมานาทั้งสามก้อน "ให้ตายสิ ผมอยากจะใช้ผลึกราคาถูกชะมัด คนบ้าที่ไหนกันเอาทรัพยากรล้ำค่ามาทิ้งขว้างเพื่อสอนเด็กๆ แบบนี้" เขาบ่นอุบด้วยความเสียดาย "ผลึกสีเขียวน่ะมันราคาถูกจะตายไป แล้วก็นะ... ตักน้ำชะโงกดูเงาตัวเองบ้างเถอะจ้ะ พ่อคนเก่ง เธอเองก็เคยอยู่สถาบันที่ ‘ทิ้งขว้าง’ ทรัพยากรใส่เธอตั้งมากมายไม่ใช่หรือไง จำได้ไหม?" โซลัสหยอกเย้า "นั่นมันคนละเรื่องกัน" "คนละเรื่องยังไงล่ะ?" เธอถามต่อ "ก็ผมไม่ได้เป็นคนจ่ายเงินซื้อพวกมันเองนี่นา!" ลิธรีบร่ายมนตร์ตัดบท เพื่อไม่ให้เธอมีโอกาสได้ย้อนคำพูดของเขาเรื่องสองมาตรฐาน การรังสรรค์ดำเนินไปอย่างราบรื่น ก่อกำเนิดเป็นแหวนม่านพลังระดับต่ำสุดเท่าที่จอมเวทคนหนึ่งจะจินตนาการได้ ลิธเฝ้าศึกษาแกนพลังงานเทียมของแหวนวงนั้นอย่างใกล้ชิด ดูว่ามันมีปฏิสัมพันธ์กับอักขระอย่างไรในยามที่กระแสมานาจากภายนอกเข้าไปกระตุ้นตรามนตราให้ทำงาน "เอาล่ะ... ถึงส่วนที่ผมเกลียดที่สุดแล้วสิ ‘ต้นแบบ’ (Prototypes)" ลิธถอนหายใจยาว ของต้นแบบจะต้องมีความใกล้เคียงกับของจริงมากที่สุด ดังนั้นในการสร้างพวกมัน ลิธจึงจำเป็นต้องใช้วัสดุคุณภาพสูง มิเช่นนั้น ช่องว่างของคุณสมบัติทางกายภาพและกระแสไหลเวียนมานาระหว่างของต้นแบบกับผลิตภัณฑ์ขั้นสุดท้ายจะกลายเป็นตัวแปรที่ไม่อาจคาดเดาได้ในภายหลัง ด้วยเหตุนี้ ของต้นแบบจึงต้องใช้แหวนแร่โอริคัลคุมที่หลอมขึ้นมาเป็นพิเศษผูกพันเข้ากับผลึกมานาสีน้ำเงิน ลิธและโซลัสใช้เวลาร่วมสองสัปดาห์ในการปรับจูนกระบวนการทั้งหมดและขัดเกลารายละเอียดสุดท้ายให้สมบูรณ์ เขาสั่งให้เซเคลล์เปลี่ยนเศษแร่โอริคัลคุมบริสุทธิ์ให้กลายเป็นแหวนเงินหนาสามวง ซึ่งนั่นหมายความว่าเขามีโอกาสลองมือได้เพียงสามครั้งเท่านั้น ขั้นตอนแรกคือการผูกพันผลึกมานาสีม่วงสามก้อนเข้ากับโอริคัลคุม เพื่อมอบระบบไหลเวียนมานาที่เปรียบเสมือนสิ่งมีชีวิตให้กับมัน ตามตำราจากฮิวเรียล ลำดับของการผูกพันมานาและการจารึกอักขระนั้นสามารถสลับกันได้ ทว่าลิธได้เรียนรู้ความจริงอันเจ็บปวดมาแล้วด้วยตนเอง... ว่าจะมีก็เพียงแค่ศาสตร์แห่งอักขระที่ล้าสมัยเท่านั้นที่ลำดับขั้นตอนไม่สำคัญ และนั่นเป็นเพราะอักขระภายนอกเหล่านั้นไม่ได้มีปฏิสัมพันธ์ใดๆ กับตรามนตราที่แท้จริงเลยแม้แต่น้อย