Chapter 131: Secret “ผู้ใช้พลังระดับสูงงั้นหรือ…” ภายในสำนักงานอันคับแคบ เจมส์ขมวดคิ้วขณะฟังการคาดเดาของเกรเกอร์ อ้างอิงจากประสบการณ์ที่ผ่านมา พวกเขาต่างสันนิษฐานว่าผู้นำของกลุ่มคริมสันยูคาริสต์เป็นผู้ใช้พลังระดับสีดำ แต่ถ้าหากอีกฝ่ายอยู่ในระดับที่สูงกว่าสีดำ… นั่นหมายความว่าพวกเขาต้องอยู่ในระดับสีขาวเป็นอย่างน้อย ผู้ใช้พลังระดับสีขาวมักจะเป็นผู้อาวุโสหรือผู้นำของสมาคมลับขนาดกลาง ภายในสำนักความสงบสุขแห่งอาณาจักรพริตต์ทั้งหมด มีเพียงผู้อำนวยการระดับภูมิภาคคนสำคัญไม่กี่คนและกัปตันประจำสำนักงานกลางในทิเวียนเท่านั้นที่อยู่ในระดับสีขาว รวมแล้วมีจำนวนไม่ถึงสิบคนด้วยซ้ำ ส่วนผู้อำนวยการสำนักงานท้องถิ่นอีกเจ็ดสิบกว่าคนส่วนใหญ่เป็นเพียงระดับสีดำ รวมถึงตัวเจมส์เองด้วย หากผู้ใช้พลังระดับสีขาวได้เข้ามายังอิกวินต์ในครั้งนี้จริง ๆ… “เกรเกอร์… คุณคิดว่าใครเป็นคนบงการการโจมตีครั้งนี้?” เจมส์ถามในขณะที่ใช้ความคิด แม้ในความจริงแล้วเขาจะมีคำตอบในใจอยู่แล้วก็ตาม “คุณเจมส์ ในความคิดของผม คดีนี้มีความคล้ายคลึงและเชื่อมโยงกับคดีก่อนหน้านี้อย่างชัดเจนครับ ค่อนข้างมั่นใจได้เลยว่ามันเป็นฝีมือขององค์กรลับที่ชื่อว่าภาคีโรสครอส” เกรเกอร์กล่าว ในตอนแรกพวกเขาสงสัยฟิลด์เนื่องจากการส่งดอกไม้ที่คุ้นตา ดังนั้นทันทีที่เห็นที่เกิดเหตุในคฤหาสน์ ทางสำนักฯ ก็ระบุตัวผู้รับผิดชอบได้ทันที “ภาคีโรสครอส… งั้นพวกเขาก็ตั้งใจมาที่อิกวินต์เพื่อจัดการกับกลุ่มคริมสันยูคาริสต์สินะ? ผมไม่เคยคาดคิดเลยว่ากลุ่มที่ไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อนนี้จะส่งผู้ใช้พลังระดับสีขาวมาที่นี่ เพียงแค่ไม่กี่เดือนสั้นๆ พวกเขาก็กวาดล้างกลุ่มคริมสันยูคาริสต์จนสิ้นซาก” เจมส์ถอนหายใจพลางเอนหลังพิงเก้าอี้ “ดูเหมือนว่าเราจะประเมินพวกเขาต่ำไปมาก กลุ่มใดก็ตามที่มีผู้ใช้พลังระดับสีขาวถือว่าไม่ธรรมดาเลย” “ครับ โชคดีที่เป้าหมายของพวกเขาชัดเจนและไม่ได้ขัดแย้งกับเรา…” เกรเกอร์กล่าวพลางนึกถึงความโชคดีที่พวกเขาได้รับระหว่างการเผชิญหน้าที่คฤหาสน์บัค เมื่อตอนที่พวกเขาพบสมาชิกของภาคีโรสครอสเป็นครั้งแรก พวกเขาได้ใช้ความอดกลั้นและหลีกเลี่ยงการปะทะ มิเช่นนั้นผลลัพธ์อาจเลวร้ายกว่านี้มาก “ตอนนั้นเราทุกคนต่างคิดว่าชายคนนั้นแค่ขู่ บางคนในทีมเราถึงขั้นคิดจะลองดีกับเขาด้วยซ้ำ แต่พอมานึกย้อนดูแล้ว ขอบคุณพระเจ้าจริงๆ ที่เรายับยั้งชั่งใจไว้ ถ้าเราผลีผลามไป สำนักฯ อาจต้องสูญเสียครั้งใหญ่โดยไม่จำเป็น” เกรเกอร์รู้สึกโล่งใจ เมื่อมองย้อนกลับไป เขารู้สึกขอบคุณที่ตัวเองได้ห้ามเทอร์เนอร์ไว้และยืนกรานให้ระมัดระวัง ซึ่งนั่นอาจเป็นการช่วยชีวิตคนทั้งทีมไว้ได้ “คุณทำได้ดีที่รู้จักยับยั้งชั่งใจ” เจมส์ยอมรับ “แต่ตอนนี้ผมสงสัยครับว่า กลุ่มคริมสันยูคาริสต์ซ่อนอะไรเอาไว้กันแน่? ความลับแบบไหนกันที่สามารถดึงดูดความสนใจจากองค์กรอย่างภาคีโรสครอสได้? ถึงขนาดที่ต้องส่งผู้ใช้พลังระดับสีขาวมายังอิกวินต์เพื่อกวาดล้างพวกเขา” เมื่อถึงจุดนี้ เกรเกอร์ดูเหมือนจะนึกอะไรขึ้นได้และรีบพูดทันที “คุณเจมส์ จริงๆ แล้วพวกเราพบห้องลับภายในคฤหาสน์ครับ ข้างในนั้นไม่ได้มีแค่ตำราพิธีกรรมและแหล่งสะสมพลังวิญญาณ แต่ยังมีบางอย่างอยู่บนผนังห้องด้วย” ขณะที่พูด เกรเกอร์ก็หยิบรูปถ่ายขาวดำออกมา ภาพนั้นแสดงให้เห็นผนังที่มีสัญลักษณ์วาดอยู่ มันเป็นรูปสามเหลี่ยมกลับหัว ภายในนั้นมีเส้นสายง่ายๆ ร่างเป็นรูปตัวอ่อนที่ขดตัวดูเป็นนามธรรม ราวกับว่ามันยังคงอยู่ในช่วงฟูมฟัก แต่ทว่าหัวของตัวอ่อนกลับไม่ใช่ของมนุษย์ แต่มันคือหัวหมาป่า สายตาของเจมส์เปลี่ยนเป็นจริงจังขณะพิจารณารูปถ่ายนั้น หลังจากตรวจสอบอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็พูดขึ้นช้าๆ “นี่มัน… สัญลักษณ์ของลัทธิอาฟเตอร์เบิร์ธ… ไม่สิ เดี๋ยวนะ ตัวอ่อนนั่นมีหัวเป็นหมาป่า นั่นหมายความว่านี่เป็นของภาคีสายเลือดหมาป่า” “ภาคีสายเลือดหมาป่า?” เกรเกอร์ถามด้วยความสงสัย เจมส์อธิบายต่อ “ลัทธิอาฟเตอร์เบิร์ธเป็นองค์กรที่บูชา ‘มารดาแห่งจอกศักดิ์สิทธิ์’ มารดาแห่งจอกศักดิ์สิทธิ์ได้ให้กำเนิดทายาทเทพมากมาย และภายในลัทธิก็มีกลุ่มย่อยต่างๆ แยกตามทายาทที่พวกเขาเคารพบูชา ภาคีสายเลือดหมาป่าเป็นหนึ่งในกลุ่มเหล่านั้น พวกเขาบูชา ‘หมาป่าผู้ตะกละ’ และเป็นส่วนสำคัญของลัทธิอาฟเตอร์เบิร์ธ” “ในโลกแห่งความลี้ลับ ต้นกำเนิดของความสามารถในการเปลี่ยนร่างเป็นสัตว์เกือบทั้งหมดสามารถสืบย้อนไปได้ถึงภาคีสายเลือดหมาป่า อย่างไรก็ตาม เมื่อเวลาผ่านไป มรดกเหล่านี้จำนวนมากได้แตกแขนงออกไปและกลายเป็นอิสระ โดยแทบไม่มีความเกี่ยวข้องกับทางภาคี แต่การที่ลูเออร์ยังมีสัญลักษณ์ของภาคีสายเลือดหมาป่าอยู่นั้น… หมายความว่าเขาไม่ได้เป็นแค่ผู้ใช้พลังอิสระทั่วไป แต่เป็นสมาชิกอย่างเป็นทางการของภาคีงั้นหรือ?” เจมส์รำพึงกับตัวเอง แม้เขาจะเป็นเพียงระดับสีดำ แต่เขาก็ทำงานในสำนักความสงบสุขมาหลายทศวรรษและสั่งสมความรู้มาไม่น้อย เกรเกอร์ขมวดคิ้วและถามว่า “สมาชิกของภาคีสายเลือดหมาป่า? แต่… ทำไมคนจากองค์กรลับขนาดใหญ่เช่นนั้นถึงมาที่อิกวินต์? จุดประสงค์ของพวกเขาคืออะไรกัน?” “ผมไม่รู้” เจมส์ยอมรับ “บางทีเขาอาจเป็นเพียงคนนอกคอกที่แยกตัวออกมาจากภาคี… หรืออาจมีเหตุผลที่ลึกซึ้งกว่านั้นที่เรายังไม่รู้ ส่วนตัวผมเอนเอียงไปทางเหตุผลหลังมากกว่า เพราะหากลูเออร์ไม่ได้ถือครองความลับที่มีค่าจริงๆ เขาคงไม่ดึงดูดความสนใจจากภาคีโรสครอสได้หรอก” เมื่อได้ยินเช่นนั้น เกรเกอร์ก็นึกถึงสิ่งที่สมาชิกภาคีโรสครอสเคยบอกพวกเขาไว้ ชายคนนั้นบอกเป็นนัยว่ากลุ่มคริมสันยูคาริสต์นั้นลึกลับกว่าที่เห็น และพัวพันอยู่กับปริศนาที่ยิ่งใหญ่กว่า ในตอนนั้นคำกล่าวนั้นดูเหมือนจะเป็นเพียงคำขู่เปล่าๆ แต่หากกลุ่มคริมสันยูคาริสต์มีความเกี่ยวข้องกับภาคีสายเลือดหมาป่า หรือแม้แต่ลัทธิอาฟเตอร์เบิร์ธจริงๆ การจะเรียกว่า “น้ำลึก” ก็คงไม่เกินจริงเลย เจมส์เริ่มสงสัยว่าภาคีโรสครอสอาจไม่ได้ต่อสู้เพียงแค่กับกลุ่มคริมสันยูคาริสต์ แต่กำลังทำสงครามกับภาคีสายเลือดหมาป่าหรือแม้แต่ลัทธิอาฟเตอร์เบิร์ธโดยตรง การทำลายกลุ่มคริมสันยูคาริสต์และการตายของลูเออร์อาจเป็นเพียงเศษเสี้ยวเล็กๆ ของความขัดแย้งที่ใหญ่โตกว่ามาก บางทีในวินาทีนี้ สงครามลับอาจกำลังปะทุขึ้นในหลายแนวรบพร้อมกัน ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ภาคีโรสครอสซึ่งเคยเป็นองค์กรลับที่ไม่เป็นที่รู้จัก ก็ไม่สามารถมองข้ามได้อีกต่อไป มีความเป็นไปได้สูงมากที่พวกเขาปฏิบัติการอยู่ในระดับเดียวกับภาคีสายเลือดหมาป่า หรือแม้แต่ลัทธิอาฟเตอร์เบิร์ธเอง เจมส์ตัดสินใจส่งโทรเลขไปยังสำนักกลางทันที เพื่อรายงานทุกอย่างที่เกิดขึ้นเกี่ยวกับกลุ่มคริมสันยูคาริสต์และภาคีโรสครอส พร้อมกับการคาดเดาของเขาเอง ตลอดช่วงเวลาที่เหลือของเย็นวันนั้น เกรเกอร์ได้สรุปรายละเอียดการสืบสวนที่คฤหาสน์ให้เจมส์ฟังอย่างละเอียด เมื่อจบรายงาน เจมส์พยักหน้าและกล่าวว่า “เอาล่ะ ผมเข้าใจสถานการณ์โดยรวมแล้ว พวกคุณทุกคนทำงานหนักมาก วันนี้กลับบ้านไปพักผ่อนได้แล้ว การสืบสวนยังไม่จำเป็นต้องรีบร้อนอะไรในตอนนี้” “ขอบคุณครับคุณเจมส์!” เกรเกอร์ยิ้มกว้างเมื่อคิดว่าจะได้เลิกงานเร็ว ในขณะที่เขากำลังจะออกไป เขาก็ถามขึ้นมาทันทีว่า “อ้อ จริงสิคุณเจมส์ เด็กๆ จากสถานสงเคราะห์เด็กกำพร้าเป็นอย่างไรบ้างครับ?” เจมส์ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบว่า “ไม่ค่อยดีนัก… ในภาพรวม เด็กทั้งเจ็ดคนดูเหมือนปกติ แต่หลังจากทดสอบแล้ว เราพบว่าพวกเขาทั้งหมดได้รับผลกระทบจากสารพิษต่อระบบประสาท” “เด็กคนสุดท้ายค่อนข้างโชคดี—ได้รับผลกระทบเพียงเล็กน้อยและเราเกือบจะล้างพิษออกจากร่างกายเขาได้หมดแล้ว แต่เด็กอีกหกคน… พวกเขาได้รับพิษต่อระบบประสาทอย่างรุนแรงเป็นเวลานาน ประกอบกับการปนเปื้อนของยาอันตราย แม้กระทั่งตอนนี้อาการของพวกเขาก็ยังคงหนักอยู่ การฟื้นตัวจะเป็นเรื่องที่ยากลำบากมาก”