Chapter 50: การอ่าน เวลาล่วงเลยผ่านไปขณะที่แสงอาทิตย์จางหายและยามค่ำคืนคืบคลานเข้ามา เมื่อความมืดมิดโอบล้อมเมืองอิกวินต์ เมืองทั้งเมืองก็จมอยู่ภายใต้เงาของราตรี ท่ามกลางความสลัวนี้ การประชุมด่วนได้เริ่มต้นขึ้น ภายในห้องกว้างที่แสงไฟสลัว สมาชิกแกนนำของ Crimson Eucharist นั่งนิ่งเงียบอยู่ทั้งสองฝั่งของโต๊ะอาหารไม้ยาวที่มีเพียงแสงเทียนริบหรี่ ต่างจากงานรวมตัวครั้งก่อนๆ บนโต๊ะไม่มีอาหารที่ชุ่มไปด้วยเลือดวางประดับอยู่ และจำนวนคนก็น้อยลงไปหนึ่งคน บรรยากาศหนักอึ้ง แต่ละใบหน้าดูเคร่งเครียด ซึ่งตัดกับความสนิทสนมในช่วงเวลาอาหารตามปกติของพวกเขาอย่างสิ้นเชิง “เบอร์ตันตายแล้ว ตามข้อมูลจากสำนักงานความสงบสุข เขาถูกพบเป็นศพในบ้านพัก พร้อมกับลูกน้องทุกคนที่ฐานของเขา ไม่มีใครรอดเลยสักคน” บัค ชายวัยกลางคนรูปร่างผอมโซ ใบหน้าซีดเซียวมีหนวดบางๆ ซึ่งนั่งอยู่ใกล้หัวโต๊ะที่สุดเป็นคนเอ่ยขึ้น ข่าวร้ายของเขาส่งผลให้ชายชราหลังค่อมที่ตาเบิกกว้างซึ่งนั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามถึงกับตกตะลึง “ตายงั้นเหรอ? เจ้าหมอนั่นจากไปแล้วจริงๆ เหรอ?! บัค นายไม่ได้เตือนให้เขาถอยหรอกหรือ? เขาจะไปจบชีวิตด้วยน้ำมือของพวกนักล่าได้ยังไง?” คลิฟฟอร์ดโพล่งออกมาเสียงดัง ซึ่งบัคตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่สุขุม “ไม่ใช่ฝีมือของสำนักงานความสงบสุข จากสิ่งที่พวกเขาตรวจสอบพบ นักล่าที่ถูกส่งไปจัดการเบอร์ตันถูกฆ่าตายก่อนที่จะถึงตัวเขาเสียอีก แถมยังถูกฆ่าอย่างโหดเหี้ยมด้วย แม้แต่สำนักงานฯ เองก็ยังงุนงงว่าใครกันที่เป็นคนชิงลงมือก่อน” บัคอธิบายอย่างเคร่งขรึม คลิฟฟอร์ดถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะเมื่อได้ยินความจริงนี้ “อะไรนะ... มีคนตัดหน้าสำนักงานความสงบสุขงั้นเหรอ? ใครกันที่กล้า หรือกระทั่งมีความสามารถที่จะทำเรื่องนี้ได้ในอิกวินต์? หรือจะเป็นเกรย์ฮิลล์?” คลิฟฟอร์ดถามอย่างไม่อยากจะเชื่อ แต่บัคส่ายหัวช้าๆ แล้วพูดต่อ “ไม่ใช่... ถึงเกรย์ฮิลล์จะเกลียดชังเรา แต่เขาเป็นคนที่มีหลักการชัดเจนและไม่มีทางละเมิดความเป็นกลางของสมาคมช่างฝีมือสีขาวแน่ เรื่องนี้... มันบ่งชี้ว่ามีกองกำลังลึกลับใหม่ปรากฏขึ้นในอิกวินต์” “กองกำลังใหม่... จะเกี่ยวข้องกับเหตุการณ์ของอัลเบิร์ตหรือเปล่านะ? หรือจะเป็นสมาคมลับอีกแห่งหนึ่ง?!” “เป็นไปได้... ผมสงสัยว่า ‘เอ็ดริก’ ที่เบอร์ตันกล่าวถึงก่อนหน้านี้ถูกพวกเขาดึงตัวไป แม้จะยังไม่แน่ชัดว่าพวกเขาสังกัดกลุ่มทางจิตวิญญาณใด แต่ที่แน่ๆ คือพวกเขากำลังทำงานขัดขวางเรา” ขณะที่พูด บัคก็ฟาดมือลงบนโต๊ะด้วยความโกรธจนโต๊ะสั่นสะเทือน “การกวาดล้างฐานของเบอร์ตันและฆ่าทุกคนที่นั่นในเวลาอันสั้น ฝีมือของพวกเขาต้องไม่ธรรมดา ผมคาดว่าพวกเขาต้องส่งผู้มีพลังพิเศษ (Beyonders) อย่างน้อยสองถึงสามคนมาจัดการ เรื่องแค่นี้ถ้าไม่ทำแบบนี้คงไม่มีประสิทธิภาพขนาดนั้น” น้ำเสียงของบัคยังคงหม่นหมอง และคลิฟฟอร์ดดูเหมือนจะวิตกกังวลอย่างเห็นได้ชัด “สมาคมคู่แข่งงั้นเหรอ? แล้วยังมีผู้มีพลังพิเศษ (Beyonders) อีกอย่างน้อยสองถึงสามคน? เฮ้ บัค นี่มันเรื่องใหญ่นะ! ทั้งอัลเบิร์ตและเบอร์ตันต่างก็จากไปแล้ว เราต้องแจ้งให้เมนเทอร์ทราบและให้เขามาจัดการ!” คลิฟฟอร์ดเร่งเร้า น้ำเสียงปนไปด้วยความหวาดหวั่น กลุ่ม Crimson Eucharist ครองอำนาจในอิกวินต์มาอย่างยาวนานโดยไร้คู่แข่ง แต่บัดนี้พวกเขากลับต้องรับมือกับความสูญเสียครั้งใหญ่ภายในเวลาไม่กี่สัปดาห์ บัคเงียบไปครู่หนึ่ง สายตาค่อยๆ เลื่อนไปทางชายหนุ่มผมสีน้ำตาลเข้มที่นั่งนิ่งเงียบอยู่ฝั่งตรงข้าม “บิล สถานการณ์กำลังคับขัน เราจะแจ้งให้เมนเทอร์ทราบได้ไหม?” “ไม่ได้ เมนเทอร์กำชับชัดเจนว่าห้ามรบกวนเขาในช่วงเวลาสำคัญของการเตรียมเลื่อนระดับ” บิลตอบอย่างเย็นชา ท่าทีที่สงบนิ่งของเขาทำให้คลิฟฟอร์ดหงุดหงิดยิ่งขึ้น “สมาคมลับที่ร่วมมือกับสำนักงานฯ กำลังจ้องเล่นงานเรา และเราเสียสมาชิกไปแล้วถึงสองคน! นี่มันเกี่ยวกับความอยู่รอดของกลุ่ม Eucharist ทั้งกลุ่มเลยนะบิล! เราจะเมินเฉยต่อเมนเทอร์ได้ยังไง?!” คลิฟฟอร์ดแผดเสียง แต่บิลส่ายหัวและพูดอย่างไม่ใส่ใจ “ไม่ได้ เมนเทอร์ตัดสินใจแน่ชัดแล้วว่าเราต้องจัดการทุกอย่างด้วยตัวเอง นายไร้ความสามารถขนาดนี้เลยหรือ? เขาไม่ได้ทิ้งโอกาสการทำนายอันล้ำค่าไว้ให้พวกนายหรอกหรือ?” ขณะที่พูด บิลเหลือบมองบัค ทำให้คลิฟฟอร์ดต้องหันไปมองตาม “จริงด้วย... การทำนาย! เมนเทอร์ทิ้งโอกาสการทำนายไว้ให้เรา! บัค ถึงเวลาต้องใช้มันแล้ว! มาหาไอ้พวกจอมตุกติกนั่นให้เจอแล้วโต้กลับให้หนัก!” บัคนั่งใช้ความคิดอยู่สองสามวินาที พลางฟังสิ่งที่พวกเขากล่าว ก่อนจะพยักหน้าตกลงอย่างช้าๆ … ย้อนกลับไปก่อนหน้านี้ในเย็นวันเดียวกัน โดโรธีซึ่งได้หยุดงานหนึ่งวัน ตั้งใจที่จะใช้เวลาว่างอันมีค่านี้ให้คุ้มที่สุด หลังจากจัดการ “กิจกรรมนอกหลักสูตร” ในช่วงเช้าและจัดการเรื่องราวที่ตามมาเสร็จสิ้น เธอก็ใช้เวลาช่วงบ่ายไปกับการเดินเล่นสำรวจเมืองอย่างเพลิดเพลิน เมื่อถึงเวลาเลิกเรียนตามปกติ เธอก็เดินทางกลับบ้านด้วยรถม้า เมื่อลงจากรถข้างถนนทานตะวัน โดโรธีจ่ายค่าโดยสารและเดินขึ้นบันไดไปยังหน้าประตูบ้าน เมื่อไขกุญแจเข้าไป เธอพบว่าห้องนั่งเล่นกว้างขวางนั้นไม่มีร่องรอยของเกรเกอร์เลย “อา... พี่ชายไม่อยู่บ้านสินะ ก็สมเหตุสมผล หลังจากมีคดีใหญ่ขนาดนั้นเมื่อเช้า การทำงานล่วงเวลาก็คงเป็นเรื่องเลี่ยงไม่ได้...” เมื่อเห็นบ้านที่ว่างเปล่า โดโรธีคิดในใจ ท่าทางที่ผ่อนคลายของเธอไม่หลงเหลือความรู้สึกผิดแม้แต่น้อยต่อภาระงานที่เพิ่มขึ้นซึ่งเธอเป็นคนก่อให้เขาทางอ้อม เมื่อตระหนักว่าเกรเกอร์คงไม่กลับบ้านเร็วๆ นี้ โดโรธีก็เริ่มกล้ามากขึ้น เธอวางเค้กและขนมที่ซื้อมาไว้บนโต๊ะกาแฟ ถอดรองเท้าออกแล้วทิ้งตัวลงนอนแผ่บนโซฟา เธอเลือกที่จะไม่ไปรบกวนคุณนายฮาร์เกอร์ที่ชั้นล่างเพื่อเตรียมมื้อเย็น แต่กลับกินขนมหวานเป็นมื้ออาหารแทน พลางบิดขี้เกียจไปมาบนโซฟานุ่มๆ เป็นระยะ “อ้า... การอยู่บ้านคนเดียวมันดีที่สุดเลย อาจจะต้องหาเรื่องป่วนให้เกรเกอร์ทำงานล่วงเวลาเพิ่มอีกหน่อยดีไหมนะ...” เธอพูดกับตัวเองพลางยืดเส้นยืดสายอย่างเกียจคร้าน ก่อนจะหยิบหนังสือปกสีน้ำเงินเข้มออกมาจากกระเป๋า เธอจัดท่าทางที่ไม่ค่อยจะเรียบร้อยนัก พลางเอกเขนกบนโซฟา ขบเคี้ยวขนมไปพร้อมกับพลิกหน้าหนังสืออ่าน หนังสือเล่มนี้ไม่ใช่สิ่งที่แปลกประหลาดที่ไหน มันคือบันทึกเกี่ยวกับเวทมนตร์ที่ยึดมาจากบ้านของเบอร์ตัน ในเมื่อเกรเกอร์ไม่อยู่ โดโรธีจึงมีอิสระที่จะศึกษาความรู้ด้านลึกลับในห้องนั่งเล่นได้อย่างเปิดเผย ถึงกระนั้น เธอยังคงระมัดระวังตัว โดยวางหุ่นเชิดรูปอีกาตัวหนึ่งจากกระเป๋าไว้ที่ขอบหน้าต่างเพื่อคอยเฝ้าดู ด้วยทักษะการอ่านเร็วในฐานะผู้หยั่งรู้ (Cognizer) โดโรธีก็อ่านบันทึกที่ค่อนข้างบางเล่มนี้จบอย่างรวดเร็ว พร้อมกับซึมซับเนื้อหาภายในทั้งหมด บันทึกเล่มนี้มีชื่อว่า “สมุดบันทึกการประเมินลับ” เขียนขึ้นโดยผู้มีพลังพิเศษ (Beyonder) ที่มีสัมผัสกับจิตวิญญาณแห่ง “หิน” ผู้เขียนซึ่งเป็นช่างเจียระไนและนักประเมินอัญมณีได้เขียนหนังสือเล่มนี้ไว้เพื่อเป็นแนวทางในการตรวจสอบวัตถุเวทมนตร์ มันสอนวิธีสังเกตไอเทมที่แฝงพลังจิตวิญญาณ วิธีจำแนกโบราณวัตถุที่มีความสำคัญลึกลับ และวิธีมองหาของล้ำค่าที่ซ่อนอยู่ในบรรดาของเก่าที่ดูธรรมดา “น่าประหลาดใจ... ไม่ใช่ความรู้ที่เกี่ยวข้องกับ ‘จอกศักดิ์สิทธิ์’ แฮะ ฉันนึกว่าของทุกอย่างที่ยึดมาจากสมาชิกกลุ่ม Crimson Eucharist จะต้องเป็นอะไรที่แปลกประหลาดเสียอีก เขาไปเอาหนังสือเล่มนี้มาได้ยังไงกัน?” โดโรธีสงสัยขณะพลิกดูหนังสือเล่มเดิมอีกครั้ง ในที่สุดเธอก็พบคำอุทิศที่หน้าปกใน: “6 ธันวาคม 1240. ของขวัญจากอังเดรแด่อัลดริช ขอให้มิตรภาพของเรายั่งยืน” หลังจากอ่านข้อความนั้น โดโรธีอดไม่ได้ที่จะยิ้มมุมปาก ในหัวของเธอนึกภาพอัลดริชกับรอยยิ้มเจ้าเล่ห์อันเป็นเอกลักษณ์ของเขา “ฮ่า... สงสัยจังว่าเจ้าหมอนั่นขาย ‘มิตรภาพ’ ของอังเดรไปในราคาเท่าไหร่กันนะ” เธอคิดในใจ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความประชดประชัน