บทที่ 10: นัดบอด (2) เขาเช็กเวลาบนโทรศัพท์ของตัวเอง เวลาเท่านี้พอจะไปเช็กที่ร้านก่อน และดูให้แน่ใจว่าทุกอย่างเรียบร้อยดี เขาก้าวผ่านเข้าไป ภายในร้าน ระหว่างที่เขาไม่อยู่ ตอนนี้ขนมปังสี่ก้อนถูกวางซ้อนอยู่บนชั้นแล้ว "เยี่ยม" โนอาห์ยิ้มกว้าง ก่อนจะชะโงกมองในซอยว่าแถวนี้มีใครอยู่ไหม เผื่อจะขายได้สักหน่อย หลังรอลูกค้าอยู่ราวห้านาทีโดยไม่เห็นใครเลย โนอาห์ก็ตัดสินใจว่าถึงเวลาต้องมุ่งหน้าไปนัดบอดแล้ว ... กลับมายังโลกมนุษย์ โนอาห์มุ่งหน้าไปยังป้ายรถเมล์ ถึงตอนนี้เขาจะมีเงินติดตัวอยู่พอสมควร แต่มันก็ยังเทียบไม่ได้กับหนี้เงินกู้ทั้งหมดที่เขาแบกอยู่ 'ค่อยๆ ไปทีละก้าว เดี๋ยวทุกอย่างก็จะเข้าที่เข้าทางเอง...' สายตาเขาไปหยุดที่ร้านจักรยานใกล้ป้ายรถเมล์ ดูจากเวลารถเมล์แล้ว เขาโชคร้ายที่พลาดคันนั้นไป ทำให้ต้องรออีกสิบสามนาทีกว่าคันถัดไปจะมา 'งั้นผมเช่าจักรยานสักคันดีกว่า มันจะพาผมไปถึงที่หมายได้เร็วกว่า แปลว่าผมจะได้กลับไปร้านไวขึ้น โดยไม่ต้องเสียเงินมาก' เขาคิด พลางมุ่งหน้าไปร้านจักรยาน กระดิ่งดังกรุ๋งกริ๋งเมื่อโนอาห์ผลักประตูกระจกของร้าน "เพดัล พาวเวอร์" เข้าไป กลิ่นยางกับน้ำมันเครื่องตีเข้าจมูกเขาทันที จักรยานหลากรูปทรง ขนาด และสีสันเบียดกันแน่นอยู่ในร้านเล็กๆ ทั้งห้อยอยู่จากชั้นแขวนบนเพดาน ตั้งเรียงเป็นแถวอย่างเป็นระเบียบ และพิงอยู่ตามผนัง ป้ายราคาบนจักรยานถนนคาร์บอนไฟเบอร์คันเพรียวเฉี่ยวทำเอาเขาแทบสำลัก 2,499 ดอลลาร์? เงินเท่านี้ผมซื้อรถได้เลยนะ! "ให้ช่วยอะไรไหมครับ" ชายมีเคราหน้าตาประมาณสี่สิบกว่าเดินออกมาจากหลังเคาน์เตอร์ เช็ดคราบน้ำมันที่มือด้วยผ้า โนอาห์เหลือบมองนาฬิกา "ที่นี่มีจักรยานให้เช่าไหมครับ ผมต้องใช้แค่สองสามชั่วโมง" ชายคนนั้น ซึ่งป้ายชื่อระบุว่า "ไมค์" มองโนอาห์ตั้งแต่หัวจรดเท้า "มีสิ คุณกำลังมองแบบไหน ภูเขา ถนน หรือไฮบริด" "เอาแค่อะไรสักอย่างที่พาผมข้ามเมืองได้ ไม่ต้องหรูหราครับ" ไมค์พยักไปทางจักรยานแถวหนึ่งที่ดูใช้งานได้จริง "จักรยานสำหรับปั่นในเมือง สองชั่วโมงสิบหกดอลลาร์ ทั้งวันห้าสิบดอลลาร์" โนอาห์กระพริบตา "ค่าเช่าแพงเอาเรื่องนะ" "ของดีก็มีราคาของมัน นี่ไม่ใช่ของลดราคาจากวอลมาร์ต" ไมค์กอดอก "แต่มันก็ไม่พังกลางทางก่อนถึงที่หมายหรอก" โนอาห์เช็กเวลาอีกครั้ง นัดกับโซเฟียใกล้เข้ามาเรื่อยๆ และป้าเหมยคงบ่นไม่จบแน่ถ้าเขาไปสาย "เอาก็ได้ สองชั่วโมง" ไมค์ยื่นกระดานหนีบเอกสารพร้อมแบบฟอร์มมาให้ "บัตรประจำตัวกับบัตรเครดิตสำหรับกันวงเงิน สามร้อยดอลลาร์ พอเอามาคืนแล้ววงเงินก็จะถูกปลด" โนอาห์กรอกเอกสารไป ขณะที่ไมค์ปรับจักรยานไฮบริดสีฟ้าให้พอดีกับความสูงของเขา การทำรายการรวดเร็วดี แทบจะไม่มีอะไรให้ปวดหัว จนกระทั่งไมค์ย้ำว่า ถ้าคืนเกินเวลา จะมีค่าปรับแพงเอาเรื่อง "ตอนนี้ 10:15 แล้ว" ไมค์พูด พลางยื่นกุญแจล็อกกับกุญแจให้ "ดังนั้นฉันต้องเห็นเจ้าคันสวยนี่กลับมาที่นี่ก่อน 12:15 เป๊ะ" โนอาห์รัดหมวกกันน็อกใต้คาง "ไม่มีปัญหา" ห้านาทีต่อมา เขาก็ปั่นฝ่าการจราจรไป ลมเย็นปะทะใบหน้า เป็นครั้งแรกในรอบหลายปีที่เขารู้สึกแทบจะไร้กังวล พอไปถึงร้านกาแฟ โนอาห์ก็จอดจักรยานและล็อกมันด้วยกุญแจเช่าของไมค์ เขาจอดมันไว้ตรงหน้ากระจกหน้าร้านพอดี เป็นจุดที่เขาจะมองเห็นได้ตลอด ถ้าจักรยานคันนี้หายไป เงินหลักร้อยดอลลาร์นี่หายวับไปกับตาแน่ เขาเช็กกุญแจล็อกซ้ำอีกครั้งแล้วเหลือบมองนาฬิกา 10:58 ทันเวลาพอดี อย่างน้อยเรื่องนั้นผมก็ไม่พลาด ร้านกาแฟเต็มไปด้วยความคึกคักยามสาย เครื่องเอสเพรสโซส่งเสียงฟ่อๆ แป้นพิมพ์ดังแกร็กๆ พวกมนุษย์ออฟฟิศช่วงสุดสัปดาห์แกล้งทำท่าจดจ่อกับงาน ทั้งที่จริงแค่อยากมานั่งอ่อยสาว โนอาห์เห็นเธอทันที โซเฟียนั่งอยู่ที่โต๊ะกลางร้าน หลังตรงอย่างสุขุม พลางเช็กโทรศัพท์ของตัวเอง ป้าเหมยไม่ได้พูดเกินจริงเลย เธอดูดีมากในเสื้อเบลาส์สีขาวสะอาดกับเบลเซอร์ตัดเย็บพอดีตัว ผมสีเข้มทิ้งตัวเป็นม่านสวยถึงหัวไหล่ แปดสิบสี่จากร้อย แน่นอน โนอาห์รูดเสื้อให้เรียบแล้วเดินเข้าไปหา "โซเฟีย ใช่ไหมครับ สวัสดี ผมโนอาห์ ขอโทษนะที่ให้รอนาน" รอยยิ้มของเธอไม่ถึงดวงตาเมื่อเงยหน้าขึ้นมอง "ไม่เป็นไร" แต่จริงๆ มันเป็นปัญหา เขาเห็นได้จากมุมปากที่ตึงขึ้นเล็กน้อย และสายตาที่กวาดประเมินเขาอย่างรวดเร็ว เขาเสียคะแนนไปแล้ว ทั้งที่ยังไม่ได้สั่งกาแฟด้วยซ้ำ เริ่มต้นไม่ค่อยดีเลย "คุณสั่งแล้วหรือยัง หรือให้ผมสั่งให้" เขาผายมือไปทางเคาน์เตอร์ "ฉันยังไม่ได้สั่ง" โนอาห์โบกเรียกพนักงานชงกาแฟ สั่งอเมริกาโนให้ตัวเองกับวานิลลาลาเต้ให้โซเฟีย ความเงียบอึดอัดคืบคลานยืดยาวระหว่างพวกเขาขณะรอ "งั้น..." โซเฟียประสานมือไว้บนโต๊ะ "คุณเรียนที่ไหน" "มหาวิทยาลัยสเตตครับ สาขาวิทยาการคอมพิวเตอร์" "อ้อ" คิ้วเธอกระตุกนิดหนึ่ง ชัดเจนว่าไม่ใช่มหาวิทยาลัยดัง "แล้วเกรดเฉลี่ยสะสมล่ะ" "3.2" แววผิดหวังวูบหนึ่งแล่นผ่านหน้าเธออีกครั้ง ทำไมมันถึงเหมือนสัมภาษณ์งานกันนะ "แล้วคุณทำงานอะไร" โซเฟียจิบลาเต้อย่างเบามือเมื่อเครื่องดื่มมาถึง โนอาห์ชะงักค้างกลางจิบ มาแล้วสิ "ตอนนี้ผมตกงานอยู่ครับ ผมไม่ได้ทำงานที่บริษัทไหนเลย" คิ้วทรงสวยของเธอขมวดเข้าหากัน บรรยากาศระหว่างพวกเขาเย็นวาบลงไปสิบองศา "คุณกำลังสมัครงานอยู่เหรอ" เธอถามด้วยน้ำเสียงที่พยายามทำให้ฟังดูเบาๆ "ไม่ครับ ผมหยุดสมัครงานไปเมื่อหลายปีก่อนแล้ว แต่ผม..." โซเฟียลุกขึ้น เก็บกระเป๋าถือเข้ามือ เก้าอี้ครูดกับพื้น ทำให้คนที่นั่งโต๊ะใกล้ๆ หันมามอง "ยินดีที่ได้พบคุณนะโนอาห์ แต่ฉันว่าเราคงไปกันไม่รอด บ๊ายบาย" เธอหันหลังเดินออกไป เสียงส้นสูงกระทบพื้นไม้ดังกึกกักอย่างเฉียบขาด เธอไม่แม้แต่จะให้ผมพูดจบ หรือจ่ายค่ากาแฟตัวเอง โนอาห์นั่งอยู่คนเดียว จ้องมองลาเต้ที่เหลืออยู่ครึ่งแก้วตรงหน้า พนักงานชงกาแฟเดินเข้ามา ใบหน้าเต็มไปด้วยความเห็นใจ "หนักเอาเรื่องนะเพื่อน เอาใบเสร็จไหม" "ครับ ขอบคุณ" "ในทะเลยังมีปลาอีกเยอะน่า" พนักงานชงกาแฟพูดพลางกลับมาพร้อมใบเสร็จ โนอาห์ฝืนยิ้ม ข้างนอก เขาปลดล็อกจักรยาน พลางคำนวณในใจว่าเมื่อกี้ตัวเองใช้เงินจากขนมปังเวทมนตร์ไปเปล่าๆ กับเดตเจ็ดนาทีไปเท่าไร พอเขายืดตัวขึ้น ก็เห็นโซเฟียยืนมองเขาจากทางเท้า สีหน้าเธอเปลี่ยนจากตกใจเป็นหงุดหงิด เธอวกกลับมา เพราะนึกได้ว่าตัวเองเดินออกมาโดยยังไม่ได้จ่ายเงิน แต่กลับมาเจอเขาพร้อมจักรยานเช่า "คุณมาด้วยจักรยานเหรอ" เสียงเธอดังข้ามถนนจนคนบนถนนหันมามอง "พระเจ้า ดีแล้วที่ฉันรีบเดินออกมาตอนนั้น เสียเช้าของฉันเปล่าๆ จริงๆ" โนอาห์คร่อมเบาะ แม้แก้มจะร้อนผ่าว แต่ศักดิ์ศรีของเขาก็ยังพอเหลืออยู่ เขาปั่นจักรยานออกไป เสียงฮึดฮัดไม่พอใจของเธอค่อยๆ จางหายไปด้านหลัง แต่ระหว่างที่ปั่นฝ่ารถราไป โนอาห์ก็นึกอะไรบางอย่างออก เป็นครั้งแรกในรอบหลายปีที่การถูกปฏิเสธไม่เจ็บแปลบเท่าเดิม เขายังมีร้านต้องดูแล และมีขนมปังเวทมนตร์ต้องขาย