## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): **บทที่ 12: เรื่องวุ่นวาย** ขณะที่รถม้าเคลื่อนผ่าน ดวงตาสีอำพันของนางกวาดสอดส่องไปทั่วฝูงชน—และในชั่วพริบตาเดียว มันก็ได้สบเข้ากับดวงตาของโนอาห์ รอยยิ้มปรากฏวาบขึ้นบนใบหน้าของนาง ตามมาด้วยแววขบขัน นางเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย ริมฝีปากเผยรอยยิ้มจางๆ แล้วเรื่องไม่คาดฝันก็บังเกิดขึ้น เจ้าหญิงลุกขึ้นยืน พระหัตถ์อันบอบบางข้างหนึ่งยกขึ้นเป็นสัญญาณที่ทรงพลังราวกับเสียงฟ้าฟาด รถม้าหยุดลง เหล่าทหารองครักษ์ยืดตัวตรงแน่วประหนึ่งหุ่นเชิดที่ถูกกระตุกด้วยเชือกที่มองไม่เห็น ฝูงชนสูดลมหายใจเฮือกด้วยความตกตะลึงพร้อมเพรียงกัน ท้องของโนอาห์วูบโหวง เร็วยิ่งกว่าผู้ฝึกตนที่เส้นลมปราณแตกซ่าน *นี่มันไม่ดีแน่* บุรุษในชุดเกราะกรูลงมาจากรถม้า แหวกทางผ่านฝูงชนด้วยประสิทธิภาพอันไร้ปรานี ทหารองครักษ์ผู้กระตือรือร้นเป็นพิเศษนายหนึ่งผลักโนอาห์อย่างแรงจนเขาเกือบล้มคะมำใส่แผงขายผลไม้ "หลีกไป!" ขณะเดียวกัน เจ้าหญิงก้าวลงจากรถม้าด้วยความสง่างามของพญานักล่า ชายฉลองพระองค์แทบไม่สัมผัสกับขั้นบันไดหินอ่อน ขณะที่ดวงตาสีอำพันของนางยังคงจับจ้องมาที่โนอาห์อย่างไม่วางตาราวกับลำแสงเลเซอร์ *‘ใช่ ข้าจะไม่รอให้นางมาหาข้าแน่ มีแต่จะกลายเป็นเป้าสายตาของพวกที่เกลียดชังราชวงศ์เปล่าๆ’* โนอาห์หมุนตัวกลับ มุดหลบไประหว่างพ่อค้าสองคนที่กำลังถกเถียงเรื่องราคาปลาอย่างเผ็ดร้อนชนิดที่ว่าแม้แต่ราชวงศ์ก็มิอาจขัดจังหวะได้ เขาลื่นไหลผ่านครอบครัวหนึ่ง ใช้ร่างใหญ่โตของพวกเขาเป็นที่กำบัง อีกสามก้าวสู่อิสรภาพ สอง... หนึ่ง— "โนอาห์ หยุดเดี๋ยวนะ!" น้ำเสียงของนางตัดผ่านความโกลาหลของฝูงชน กังวานราวกับว่าพวกเขาเป็นสหายสนิทกันมานานปี เสียงพึมพำเริ่มขึ้นในทันที แผ่กระจายไปทั่วหมู่มวลชนราวกับสายลมที่พัดผ่านทุ่งข้าวสาลีในฤดูร้อน "โนอาห์? ใครคือโนอาห์?" ศีรษะของผู้คนเริ่มหันขวับ พยายามมองหาบุคคลลึกลับที่เจ้าหญิงกำลังเรียกหา ไหล่ของโนอาห์ลู่ลงอย่างยอมจำนน แผนหลบหนีของเขาพังทลายเร็วยิ่งกว่ารากฐานการบำเพ็ญเพียรที่สร้างจากหินวิญญาณปลอม *เป็นได้แค่ตัวประกอบฉากจริงๆ สินะ* เขาหันกลับไป ปั้นสีหน้าที่เขาหวังว่าจะดูนอบน้อมที่สุดเท่าที่จะทำได้ขึ้นมาประดับใบหน้า แทนที่ความหวาดผวาจนแทบสิ้นสติ เจ้าหญิงประทับยืนอยู่ห่างออกไปเพียงไม่กี่ก้าว นางมาถึงตัวเขาได้อย่างไรก็สุดจะหยั่งรู้ โนอาห์ถอนหายใจ ไหล่ของเขาลู่ลง เมื่อเห็นได้ชัดว่าเจ้าหญิงพบตัวเขาแล้ว *‘น่าจะรู้แต่แรกแล้วว่ามันเป็นฉากบังคับที่หนีไม่พ้น...’* รอยยิ้มของนางกว้างขึ้น "ข้าคิดแล้วว่าต้องเป็นเจ้า อะไรนำพาเจ้ามาสู่ถนนที่พลุกพล่านที่สุดของเมืองหลวงในวันสวนสนามเช่นนี้กัน?" "แค่...มาเดินเล่นพ่ะย่ะค่ะ กระหม่อม" โนอาห์เค้นเสียงตอบ รู้สึกตัวอย่างยิ่งว่ามีทหารองครักษ์สามสิบเจ็ดนายและพลเรือนอีกหลายร้อยคนกำลังจดจ่ออยู่กับทุกพยางค์ของเขา "ช่างบังเอิญเสียนี่กระไร!" ดวงตาของนางเป็นประกายระยับด้วยความซุกซนที่บ่งบอกถึงหายนะที่กำลังจะมาเยือน "ข้าก็กำลังคิดจะทำเช่นนั้นอยู่พอดี ในรถม้านี่มันอุดอู้เหลือเกิน" นางเอียงคอ "บางทีข้าอาจจะขอร่วมเดินกับเจ้าได้หรือไม่?" *‘เหมือนกับว่าข้าปฏิเสธได้งั้นแหละ...’* สายตาของโนอาห์เหลือบไปมองหัวหน้าทหารองครักษ์ร่างสูงใหญ่ราวกับภูผา ซึ่งวางมืออยู่บนด้ามดาบอย่างไม่ปิดบัง สายตาของชายผู้นั้นสัญญากับเขาว่าจะมีการแยกชิ้นส่วนอย่างรวดเร็วหากคำตอบของโนอาห์ไม่เป็นที่พอใจของเจ้าหญิง ด้านหลังเขา ทหารอีกสามนายดูเหมือนกำลังกะขนาดตัวโนอาห์เพื่อสั่งทำโลงศพในใจ "ได้...สิพ่ะย่ะค่ะ" เสียงของเขาแตกพร่าอย่างน่าอาย "แน่นอนพ่ะย่ะค่ะ กระหม่อม เป็นเกียรติของกระหม่อมอย่างยิ่ง" "วิเศษไปเลย!" นางปรบมือเข้าด้วยกัน ดูยินดีอย่างแท้จริง "ท่านหัวหน้า โปรดแจ้งท่านมหาดเล็กหลวงว่าข้าจะไปช้าหน่อย ข้ากำลังจะไปเดินเล่นกับสหายรักของข้า โนอาห์" "สหายรัก?!" โนอาห์หลุดเสียงแหลมออกมา แล้วรีบกระแอมกลบเกลื่อน "ข้าหมายถึง ใช่พ่ะย่ะค่ะ สหาย... นั่น...ถูกต้องแล้ว" สีหน้าของหัวหน้าทหารองครักษ์เปลี่ยนผ่านหลากหลายอารมณ์อย่างน่าทึ่ง—จากตกใจ เป็นหวาดระแวง คาดคะเน และสุดท้ายคือยอมรับชะตากรรมอย่างเจ็บปวด "ฝ่าบาท" เขาคำราม "ตามระเบียบแล้วต้องมีทหารองครักษ์อย่างน้อยสี่นายสำหรับ—" "คนเดียวก็พอแล้ว ท่านหัวหน้า" รอยยิ้มของนางยังคงน่ามอง แต่มีบางอย่างในน้ำเสียงที่ทำให้ชายร่างยักษ์ต้องถอยกลับไป "อีกอย่าง สหายรักของข้า โนอาห์ จะปกป้องข้าเอง ใช่หรือไม่?" ทุกสายตาหันไปมองรูปร่างผอมบางและท่าทางที่ไม่เหมือนนักสู้เลยแม้แต่น้อยของโนอาห์ *‘ข้าต้องตายแน่ ข้ากำลังจะตายจริงๆ’* "กระหม่อมจะเอาตัวเข้าขวางภยันตรายใดๆ ก็ตาม" เขาตอบอย่างสัตย์จริง โดยรู้ดีว่าทักษะการต่อสู้เพียงอย่างเดียวของเขาคือการล้มลงอย่างเกินจริง "แต่กระหม่อมยังคงคิดว่า...ท่านผู้นี้พูดถูก ยิ่งมีทหารมากเท่าไหร่ก็ยิ่งอุ่นใจพ่ะย่ะค่ะ" ดวงตาของเจ้าหญิงเอลาราหรี่ลงเล็กน้อย อุณหภูมิรอบตัวพวกเขาดูเหมือนจะลดลงหลายองศา "นี่ท่านกำลังบอกว่าข้าประเมินสถานการณ์ความปลอดภัยไม่เป็นหรือ?" นางถามด้วยน้ำเสียงหวานล้ำที่อาบยาพิษ โนอาห์กลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก "หาไม่พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท กระหม่อมเพียงแค่เสนอ...มุมมองอันต่ำต้อยของกระหม่อมเท่านั้น" *มุมมองอันต่ำต้อย? ข้าพูดอะไรออกไปวะเนี่ย?* ฝูงชนเงียบกริบ ทุกคนต่างกลั้นหายใจขณะเป็นประจักษ์พยานในสิ่งที่อาจกลายเป็นการประหารชีวิตในไม่ช้า ใบหน้าของหัวหน้าทหารองครักษ์ยังคงเฉยเมย แต่ดวงตาของเขาเป็นประกายระยับด้วยบางสิ่งที่อาจเป็นความเคารพ—หรือความสมเพช "สี่นาย" เอลาราประกาศขึ้นทันที ทำเอาทุกคนสะดุ้ง "สองนายนำหน้า สองนายตามหลัง ที่ระยะห่างสิบก้าว" รอยยิ้มของนางกลับมา คมกริบราวดั่งมีดสั้น "ดีขึ้นหรือไม่ โนอาห์?" เขาพยักหน้า ไม่ไว้ใจเสียงของตัวเอง "ยอดเยี่ยม" นางคล้องแขนกับเขา ไม่สนใจว่าเขาจะตัวแข็งทื่อเป็นหินอ่อน "ข้าชื่นชมบุรุษที่มีความคิดเห็นเป็นของตนเอง พวกเขาช่างหาได้ยากยิ่งในราชสำนัก" หัวหน้าทหารองครักษ์ส่งสัญญาณมืออย่างรวดเร็ว เหล่าทหารรีบเข้าประจำตำแหน่งทันที ขณะที่เอลารานำทางโนอาห์ออกไปจากเส้นทางขบวนพาเหรด เสียงกระซิบกระซาบก็ระเบิดขึ้นด้านหลังพวกเขา ลุกลามราวกับไฟป่า "เจ้าเห็นนั่นไหม?" "เขาขัดรับสั่งของเจ้าหญิง!" "แล้วเจ้าหญิงก็ทรงรับฟังด้วย!" "ต้องมาจากตระกูลที่ทรงอิทธิพลแน่ๆ..." "หรืออาจเป็นนักเวทผู้ทรงพลัง เพราะเจ้าหญิงตรัสว่าเขาสามารถปกป้องนางได้" เจ้าหญิงโน้มตัวเข้ามาใกล้ขึ้น ลมหายใจอุ่นๆ ของนางรดรินอยู่ข้างหูเขา "เจ้าสร้างความประทับใจได้ไม่เลวเลยนะ ตอนนี้คนครึ่งหนึ่งคิดว่าเจ้าเป็นชู้รักของข้า ส่วนอีกครึ่งเชื่อว่าเจ้าเป็นนักเวททรงพลังที่ปลอมตัวมา" โนอาห์สะดุดอากาศธาตุ "ข้าไม่ใช่ทั้งสองอย่าง!" "อืม..." นางตบแขนเขาเบาๆ "นั่นแหละที่ทำให้น่าสนใจ" เขาส่งสายตาอ้อนวอนไปยังเหล่าทหารองครักษ์ แต่ก็ไม่พบความเห็นใจใดๆ ในใบหน้าที่เรียบเฉยของพวกเขา ทหารที่อยู่ใกล้ที่สุดกลับยิ้มเยาะเสียอีก "แล้ว" เอลาราพูดต่ออย่างเป็นกันเอง "พวกสามัญชนมักทำอะไรกันเวลา...เดินเล่นหรือ?" สมองของโนอาห์ว่างเปล่า เขาเปลี่ยนจากคนขายขนมปังเวทมนตร์มาเดินคล้องแขนกับราชวงศ์ภายในเวลาไม่ถึงยี่สิบสี่ชั่วโมง สมองของเขาไม่สามารถประมวลผลคำตอบที่เหมาะสมได้ "เอ่อ...ชม...สิ่งต่างๆ ล่ะมั้งพ่ะย่ะค่ะ?" เขาเสนออย่างสิ้นคิด เอลาราหัวเราะ—เป็นเสียงหัวเราะแห่งความยินดีอย่างแท้จริงที่ทำให้ผู้คนที่เดินผ่านไปมาหลายคนต้องหยุดมอง "สิ่งต่างๆ! ช่างน่าทึ่งเสียนี่กระไร พาข้าไปชมสิ่งต่างๆ ของเจ้าสิ โนอาห์" นางนำเขาไปยังแผงขายเครื่องประดับ พ่อค้าเมื่อเห็นเจ้าหญิงก็แทบจะลมจับ "ฝ่าบาท! เป็นเกียรติอย่างสูง! ได้โปรดพ่ะย่ะค่ะ ไม่ว่าพระองค์จะทรงปรารถนาสิ่งใด—" "สหายของข้ากับข้าแค่มาเดินชมของเท่านั้น" เอลาราขัดจังหวะอย่างราบรื่น "ใช่หรือไม่ โนอาห์?" "ใช่พ่ะย่ะค่ะ" หลังจากชมของจนพอใจแล้ว เอลาราก็ซื้อแหวนสองวง "ข้าขอรับสองวงนี้ได้หรือไม่? ท่านคิดราคาเท่าไหร่?" "มิได้พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท! ถือว่าเป็นของพระองค์เลยพ่ะย่ะค่ะ" เอลาราไม่โต้เถียง แต่หันไปทางทหารองครักษ์ซึ่งพยักหน้ารับ ก่อนจะหยิบถุงเงินเหรียญทองขนาดใหญ่ออกมามอบให้พ่อค้า ดวงตาของพ่อค้าเบิกกว้างด้วยความตกตะลึงก่อนจะกล่าวขอบคุณไม่หยุดปาก โนอาห์เห็นดังนั้นก็รู้สึกอิจฉาชายผู้นั้นอยู่บ้าง *‘เขาได้เงินจากถุงนั้นอย่างน้อย 20 เหรียญทอง ในขณะที่ข้าต้องดิ้นรนเพื่อหาเงินไม่กี่เหรียญในร้านของข้า..’* ขณะที่พวกเขาเดินต่อ เจ้าหญิงก็ถามคำถามที่เขาไม่พร้อมจะตอบ "ทำไมเจ้าถึงปฏิเสธคำเชิญของข้าให้เข้าศึกษาที่สถาบัน?" "หา-หา?" เขาหลุดเสียงประหลาดออกไปก่อนจะพยายามหาคำตอบ "ข้า—" "ขอความจริง" นางตัดบท น้ำหนักจากสายตาของนางแทบจะจับต้องได้ โนอาห์รู้สึกเหมือนติดอยู่ระหว่างสองโลก—ชีวิตที่คุ้นเคยบนโลกที่พังทลายลงด้วยหนี้สิน และดินแดนแห่งเวทมนตร์แห่งนี้ที่เขาไม่รู้อะไรเลย "เพราะข้าไม่เหมาะกับที่นั่น" ในที่สุดเขาก็พูดออกมา "ข้าไม่ใช่นักเวท ข้าเป็นแค่...คนที่พยายามจะหาเลี้ยงชีพ" "ไม่ใช่นักเวท? อาจจะใช่ แต่ในตัวเจ้ามีเวทมนตร์อยู่ โนอาห์ มันดิบเถื่อน ไร้การขัดเกลา แต่ก็มีอยู่จริง" นางสัมผัสแขนเขาเบาๆ "สถาบันไม่ได้มีไว้สำหรับผู้ที่เกิดมาพร้อมพลังเท่านั้น แต่มีไว้สำหรับทุกคนที่มีศักยภาพ" "ศักยภาพสำหรับอะไรพ่ะย่ะค่ะ?" "เพื่อความยิ่งใหญ่" รอยยิ้มของนางกลับมาอีกครั้ง ลึกลับและหยั่งรู้ "เพื่อเปลี่ยนแปลงโลก" ก่อนที่โนอาห์จะทันได้ตอบ ความโกลาหลก็ปะทุขึ้นเบื้องหลังพวกเขา ทหารองครักษ์คุกเข่าลงข้างหนึ่ง รายงานข้อมูล "ฝ่าบาท เกิดการโจมตีที่กำแพงฝั่งตะวันออก เป็นพวกปีศาจพ่ะย่ะค่ะ จำนวนนับร้อย"