บทที่ 5: คนขี้ขลาด พอไปถึงตึกอพาร์ตเมนต์ของตัวเอง โนอาห์ก็รีบหมอบลงหลังรถคันหนึ่งทันที ขณะมองชายสามคนเดินออกมา มือยัดอยู่ในกระเป๋าเสื้อ คนที่สูงที่สุดเป็นไอ้หัวล้านมีรอยสักที่คอ ซึ่งโนอาห์จำได้ว่าเป็น “เร็กซ์” เขาทุบกำปั้นใส่กำแพงอิฐของตึกอย่างแรง “เสียเวลาเปล่า คาร์เตอร์ไม่อยู่บ้าน” เร็กซ์คำรามพลางบิดข้อนิ้ว “บางทีเขาอาจจะซ่อนอยู่ข้างใน” ชายร่างเตี้ยกว่าที่สวมแจ็กเก็ตหนังเสนอ “น่าจะถีบประตูพังเข้าไปเลย” “แล้วปล่อยให้เพื่อนบ้านโทรเรียกตำรวจงั้นเหรอ? ใช้สมองหน่อย มิก” ชายคนที่สามซึ่งแต่งตัวดีและไว้เคราเล็มสั้นมองนาฬิกาทองบนข้อมือ “เดี๋ยวเราก็จับมันได้อยู่ดี ยังไงดอกเบี้ยมันก็เดินต่อไปเหมือนกัน” มิกถ่มน้ำลายลงบนทางเท้า “บอสต้องไม่พอใจแน่ ครั้งที่สามแล้วที่พวกเราพลาดตัวมัน” “บอสควรปล่อยให้ผมหักนิ้วมันตั้งแต่ครั้งก่อน” เร็กซ์พูดพลางลั่นข้อนิ้ว “จะได้สั่งสอนมันว่าถ้าขาดส่งจะเจออะไร” “มันมีเวลาถึงวันศุกร์” ชายคนนั้นเตือน “หลังจากนั้น เราไม่ได้มาแค่เก็บเงินอย่างเดียว” โนอาห์แนบตัวชิดรถ หัวใจเต้นรัว เงิน 500 ดอลลาร์ที่เขาจ่ายไปก่อนหน้านี้ยังถือว่าธรรมดา เพราะอีกฝ่ายก็เป็นเจ้าหนี้เงินกู้อีกเจ้า แถมเป็นแบบถูกกฎหมาย แต่พวกนี้ไม่ใช่... และคำว่า “ถึงวันศุกร์” ก็หมายความว่าเขามีเวลาไม่ถึง 24 ชั่วโมงก่อนเรื่องจะบานปลาย ชายทั้งสามยัดตัวขึ้นรถซีดานสีดำที่จอดอยู่ฝั่งตรงข้ามถนน พอพวกนั้นไปแล้ว เขาก็วิ่งสุดฝีเท้ากลับไปที่ห้อง แทบหายใจไม่ออกจนกระทั่งเข้าไปข้างในได้อย่างปลอดภัย ล็อกประตูและคล้องโซ่เรียบร้อย “ระบบ” เขาพูดหอบๆ พลางพิงประตู “ผมต้องหาเงินให้เร็วขึ้น เร็วมากๆ” [รายได้ต่อวันปัจจุบัน: $300. สามารถปลดล็อกแหล่งรายได้เพิ่มเติมได้ผ่านการขยายร้าน หรือแค่ขายสินค้าเท่านั้น] “ผมก็รู้อยู่แล้ว ผมหมายถึงแบบ...คุณก็รู้นั่นแหละ...” [โฮสต์ ต้องการอะไร?] โนอาห์ถอนหายใจ “คุณก็รู้... แบบว่า... เงินกู้น่ะ?” [...] [โฮสต์... คุณอยากให้ฉันปล่อยเงินกู้ให้คุณ เพื่อหนีเจ้าหนี้นอกระบบงั้นเหรอ?] โนอาห์พยักหน้าหงึกๆ อย่างไม่รู้สึกละอายแม้แต่น้อย “ใช่” [ไม่ได้] “ทำไมล่ะ!” [เลิกขี้เกียจแล้วไปขายขนมปังซะ] “ชิ อย่างน้อยก็ลองดูแล้ว” ... กลับมาที่ร้านของตัวเอง โนอาห์เดินไปมาด้วยความลนลาน สางผมตัวเองอย่างหงุดหงิด เวลามันกำลังนับถอยหลัง “ยี่สิบสี่ชั่วโมง” เขาพึมพำพลางคำนวณอย่างเอาเป็นเอาตาย “ผมมีแค่นี้ก่อนที่พวกนั้นจะกลับมาแล้วทุบมากกว่าแค่ประตูห้องผม” เขาดีดนิ้วเมื่อเลขทุกตัวต่อกันเข้าที่ “หนึ่งก้อนทุกสองชั่วโมง... ตอนนี้ผมมีเตรียมไว้แล้วสองก้อน งั้นพอถึงพรุ่งนี้” ดวงตาเขาเป็นประกาย “ก็จะมีทั้งหมดสิบสี่ก้อน ถ้าขายออกไปแค่ครึ่งเดียว นั่นก็ $2,100!” โนอาห์ตบเคาน์เตอร์ดังฉาด รอยยิ้มบ้าคลั่งค่อยๆ แผ่เต็มหน้า “บวกรายได้ประจำวัน $300 เข้าไป... รวมเป็น $2,400 ยังไม่พอปิดหนี้ทั้งหมด แต่พอทำให้พวกอันธพาลนั่นเลิกตามรังควานผมไปก่อน” “เจ็ดก้อน แค่นั้นที่ผมต้องขาย” เขาพยักหน้าอย่างหนักแน่น ราวกับกำลังโน้มน้าวตัวเอง “ขนมปังรักษาวิเศษเจ็ดก้อน แล้วผมอาจจะยังรักษาหัวเข่าไว้ได้” แผนที่ง่ายดายขนาดนี้แทบจะน่าขำ เวลาผ่านไปช้าๆ หลายชั่วโมงโดยไม่มีวี่แววของวาเลเรีย โนอาห์แกล้งเหลือบมองนาฬิกาที่ไม่มีอยู่จริงเป็นครั้งที่ห้า “หัวหน้ากิลด์คนนั้นไปไหน? โดนมังกรกินไปแล้วหรือไง?” เขาเคาะนิ้วรัวๆ บนเคาน์เตอร์ [โฮสต์ คุณสามารถออกไปหาลูกค้าได้ ไม่จำเป็นต้องนั่งรอให้ลูกค้าเข้ามาเอง] สายตาโนอาห์เหลือบไปที่ประตู โลกภายนอกอันลึกลับกำลังกวักมือเรียกเขาอยู่ เต็มไปด้วยลูกค้าที่อาจแวะเข้ามา... และใครจะรู้ว่ามีอะไรอย่างอื่นอีกบ้าง “ให้ออกไปข้างนอก? ผมน่ะเหรอ?” เขากุมอกตัวเองอย่างดราม่า “เข้าไปในโลกที่อาจเต็มไปด้วยปีศาจ มังกร และพระเจ้าก็ไม่รู้ว่ามีอะไรอีก” [...] “ความเงียบแบบนี้บอกอะไรได้เยอะเลยนะ ระบบ” โนอาห์กอดอก “ถ้าผมก้าวออกไปแล้วปีศาจโผล่มาตรงหน้าล่ะ? แล้วใครจะจ่ายค่าบำบัดทางอารมณ์ให้ผม? ไม่ใช่คุณแน่” ระบบยังคงเงียบ “ฮะ! เงียบกริบเพราะผมพูดถูกสินะ!” [โฮสต์... ที่ฉันไม่ตอบ ไม่ใช่เพราะคุณโน้มน้าวฉันได้ ฉันแค่... อึ้งกับความหน้าด้านระดับไม่เคยเห็นมาก่อนของคุณ] “ว่าไงนะ?” โนอาห์เอามือเท้าเอว “คุณต้องตอบว่า ‘โฮสต์ คุณช่างฉลาด’ นะ” ถึงจะบ่น แต่โนอาห์ก็ยังเปิดประตูแล้วแอบชะโงกมองออกไป เขาหรี่ตามองภาพถนนยุคกลาง มีไก่ตัวหนึ่งวิ่งผ่านไป โดยมีสิ่งที่ดูเหมือนก็อบลินตัวจิ๋วถือส้อมไล่ตามอยู่ โนอาห์ค่อยๆ ถอยห่างจากประตู “เออ ผมว่ารอวาเลเรียดีกว่า งานบริการลูกค้าน่ะเอาคุณภาพ ไม่ใช่ปริมาณ” [ขี้ขลาด] “วางแผนธุรกิจเชิงกลยุทธ์!” [ไก่] “นั่นมันใส่ร้ายสัตว์ปีก และผมไม่ยอมแน่!”