## บทที่ 4: เงินสดก้อนแรก และการมาเยือนของความหวัง เมื่อตระหนักว่าเขาจะไม่สามารถขายขนมปังได้อีกตลอดสองชั่วโมงข้างหน้า โนอาห์จึงตัดสินใจกลับสู่โลกแห่งความจริง “ระบบ แลกเปลี่ยนเหรียญทองเป็นเงินสด แล้วก็ช่วยตั้งค่าให้รายรับรายวันของผมจ่ายเป็นดอลลาร์แทนเหรียญทองด้วย” [รับทราบ โฮสต์] วินาทีต่อมา โทรศัพท์มือถือของโนอาห์ก็สั่นขึ้น เขารีบคว้ามันมาดู ดวงตาเบิกกว้างเมื่อเห็นการแจ้งเตือน: [บัญชีของคุณหมายเลขลงท้ายด้วย xx00 ได้รับเงินจำนวน $300] “ยอดเยี่ยม” รอยยิ้มผุดขึ้นบนใบหน้าขณะที่เขาตรวจสอบสถานะล่าสุดของตัวเอง: — ระบบเจ้าพ่อธุรกิจ Idle โฮสต์: โนอาห์ คาร์เตอร์ อายุ: 28 ร้านค้า: 1 รายรับรายวัน: $300 สินทรัพย์ปัจจุบัน: $1600.56 แต้มร้านค้า: 20 คุณสมบัติ: ความแข็งแกร่ง: 4, พลังชีวิต: 4, ความฉลาด: 6, ความว่องไว: 3 ทักษะ: การเขียนโปรแกรม (ระดับ 2), การเงิน (ระดับ 1), การประทังชีพด้วยราเม็ง (ระดับ 3) — โนอาห์มองไปรอบๆ อพาร์ตเมนต์ที่รกเป็นรังหนูของเขาแล้วก็หัวเราะออกมาอย่างไม่อยากจะเชื่อ กระป๋องเครื่องดื่มชูกำลังและถ้วยบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปวางเกลื่อนกลาดไปทั่วทุกพื้นผิว โต๊ะทำงานของเขาจมอยู่ใต้กองบันทึกและแก้วกาแฟที่ว่างเปล่า “สามร้อยดอลลาร์... ทุก... วัน” “นั่นมันเดือนละเก้าพันดอลลาร์ ชีวิตกำลังจะดีขึ้นแล้วโว้ย” เขาทิ้งตัวลงบนเตียงที่ไม่ได้ปูให้เรียบร้อย จ้องมองเพดาน... แค่นั้นเอง ปัญหาเรื่องเงินของเขาก็ถูกแก้ไขแล้ว ไม่ต้องคอยหลบสายจากเจ้าหนี้อีกต่อไป ไม่ต้องเลือกระหว่างค่าเช่ากับค่ารักษาพยาบาลของพ่ออีกแล้ว “ตอนนี้ แค่อยู่เฉยๆ ผมก็มีชีวิตที่ดีได้แล้ว... ไม่จำเป็นต้องกลับไปที่โลกนั้นอีกก็ยังได้ แต่การทำแบบนั้นมันโง่สิ้นดี” โทรศัพท์ของเขาสั่นอีกครั้ง... เจ้าหนี้อีกราย โนอาห์รับสายด้วยความมั่นใจ “สวัสดีครับ?” “คุณคาร์เตอร์ใช่ไหมคะ? ดิฉันอแมนด้าจาก—” “จากแคปิตอล รีคัฟเวอรี่ ผมรู้” โนอาห์ลุกขึ้นนั่ง รู้สึกกล้าหาญขึ้นมาอย่างประหลาด “ผมจะชำระเงินครับ” ปลายสายเงียบไปชั่วครู่ “นั่น... เป็นข่าวดีมากค่ะ คุณคาร์เตอร์ จะชำระยอดขั้นต่ำหรือว่า—” “ห้าร้อยดอลลาร์” เขาเอ่ย พลางดื่มด่ำกับความเงียบงันอันน่าตกใจที่ตามมา “เอ่อ... ค่ะ นั่นเป็นข่าวที่ยอดเยี่ยมมาก เราจะดำเนินการชำระเงิน—” “และสัปดาห์หน้า อีกห้าร้อย” โนอาห์หยุดยิ้มไม่ได้ “เยี่ยมไปเลยค่ะ!” เหตุผลที่โนอาห์จ่ายเงินจำนวนมากขึ้นต่อเดือนก็เพราะอัตราดอกเบี้ย เขาต้องการกำจัดมันให้สิ้นซากโดยเร็วที่สุด ‘ยังเหลือเจ้าหนี้อีกราย... และรายนั้นรับมือยากกว่าเยอะ’ เขาถอนหายใจ หลังจากวางสาย โนอาห์ก็ดีดตัวลุกขึ้นยืน รู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที เขาเริ่มรวบรวมภาชนะใส่อาหารที่ว่างเปล่าโยนลงในถุงขยะ “ในเมื่อฉันจะเป็นเจ้าพ่อธุรกิจข้ามมิติ จะมาอาศัยอยู่ในรังหนูแบบนี้ได้ยังไง” เขามองไปที่แล็ปท็อป ซึ่งหน้าจอยังคงสว่างวาบด้วยโค้ดของ PRISM ‘แล็ปท็อปสุดที่รักกับอัลกอริทึมล้ำค่าที่ฉันใช้เวลาเขียนมาอย่างยาวนาน’ เขานำทั้งสองอย่างใส่กระเป๋าแล้วซ่อนไว้ใต้เตียง... เพื่อเก็บไว้เป็นความทรงจำ โนอาห์ทำความสะอาดต่อไป หากขนมปังก้อนเดียวสามารถสร้างรายได้ถึง 300 ดอลลาร์ต่อวัน จะเกิดอะไรขึ้นเมื่อเขาปลดล็อกสินค้าใหม่ๆ? หรือเปิดร้านค้าเพิ่ม? โทรศัพท์ของเขาก็ดังขึ้นอีกครั้ง—คราวนี้เป็นพ่อของเขา “หวัดดีครับพ่อ” “ว่าไงลูกพ่อ พ่อแค่สงสัยว่าวันนี้ลูกจะมาเยี่ยมไหม?” โนอาห์ยิ้ม “แน่นอนครับพ่อ อีกสองชั่วโมงผมก็ถึงแล้ว” “ได้เลยลูก แล้วเจอกันนะ” “แล้วเจอกันครับพ่อ ดูแลตัวเองด้วยนะ” หลังจากวางสาย แววตาของโนอาห์ก็หม่นแสงลงเล็กน้อย แม้ทุกอย่างจะดูเหมือนดีขึ้น แต่มันก็ยังไม่ใช่ หลังจากการจากไปของแม่ สุขภาพของพ่อเขาก็ทรุดโทรมลงอย่างช้าๆ จนกระทั่งต้องเข้าโรงพยาบาล เมื่อนึกถึงสุขภาพของพ่อและขนมปังของเขา ดวงตาของโนอาห์ก็สว่างวาบขึ้นมาทันที “ระบบ ผมเอาขนมปังออกจากร้านไปให้พ่อกินได้ไหม?” [ไม่ได้ โฮสต์ ท่านยังไม่มีสิทธิ์นั้น] โนอาห์ไหล่ตกเมื่อได้ยินคำปฏิเสธ แต่ประโยคถัดมาของระบบก็มอบความหวังให้เขา “นั่นหมายความว่าในอนาคตผมจะทำได้ใช่ไหม?” [แน่นอน โฮสต์ สิทธิพิเศษของท่านจะเพิ่มขึ้นเมื่อท่านปลดล็อกสินค้าและร้านค้ามากขึ้น ดังนั้นจงพยายามเข้าล่ะ! ยิ่งท่านขายได้มาก อัปเกรดร้านค้าได้มาก และเป็นเจ้าของร้านค้าได้มากเท่าไหร่ สิทธิพิเศษก็จะยิ่งเพิ่มพูน!] “เยี่ยม! แล้วผมจะปลดล็อกสินค้าใหม่ๆ ได้ยังไง?” [โฮสต์สามารถปลดล็อกสินค้าใหม่ๆ ได้โดยการซื้อจาก ‘ช่องอัปเกรดร้านค้า’ ซึ่งในขณะนี้ยังไม่เปิดให้โฮสต์ใช้งาน เนื่องจากยังไม่ถึงเกณฑ์ยอดขายที่กำหนดไว้ที่ 10 ชิ้น เมื่อท่านขายขนมปังได้ครบสิบชิ้น ท่านจะสามารถปลดล็อกช่องอัปเกรดร้านค้าได้] “นั่นหมายความว่าผมต้องซื้อสินค้าพวกนั้นเหรอ?” [ไม่ใช่ โฮสต์ ท่านไม่จำเป็นต้องซื้ออะไรเลย มันเป็นทางเลือกของท่าน แต่ใช่ เพื่อปลดล็อกสินค้าใหม่ ท่านจำเป็นต้องใช้เงินซื้อมัน] “โอ้... บางทีผมไม่น่ารีบจ่ายหนี้เร็วขนาดนี้เลย” เขาเกาหลังศีรษะ เขาใช้เงินไปแล้ว 500 ดอลลาร์จากเงินเก็บเดิมที่มีอยู่ 1,600 ดอลลาร์ ทำให้ตอนนี้เขามีเงินในธนาคารเหลืออยู่ 1,100 ดอลลาร์ “หวังว่ากว่าจะถึงตอนที่ปลดล็อกช่องอัปเกรดร้านค้าได้ ผมจะมีเงินพอซื้ออะไรบางอย่างนะ” หลังจากทำความสะอาดเสร็จ เขาก็ไปอาบน้ำและเปลี่ยนเสื้อผ้า เขานำเสื้อผ้าเก่าใส่ตะกร้าและถือลงไปด้วย เขาอาศัยอยู่ในห้องอพาร์ตเมนต์เล็กๆ และอาคารที่พักก็มีเครื่องซักผ้าหยอดเหรียญให้บริการ เขาใส่เสื้อผ้าลงในเครื่องซักผ้าและรอจนกว่าจะเสร็จ ประมาณสามสิบนาทีต่อมา เสื้อผ้าก็สะอาดและแห้งสนิท เขานำมันกลับไปที่ห้องพักและมุ่งหน้าไปหาพ่อที่โรงพยาบาล ระหว่างทางไปโรงพยาบาล เขาแวะที่ซูเปอร์มาร์เก็ตและซื้อผลไม้หลากหลายชนิดไปฝากพ่อ ก่อนหน้านี้เขาไม่สามารถทำเช่นนี้ได้ เพราะไม่มีเงินพอ แต่ตอนนี้เขามีแล้ว... เขาจะปรนเปรอพ่อให้เต็มที่ ทางเดินในโรงพยาบาลอบอวลไปด้วยกลิ่นยาฆ่าเชื้อและความร่าเริงจอมปลอม โนอาห์เกลียดที่นี่—เกลียดเสียงเครื่องจักรที่ดังเป็นจังหวะ เกลียดเสียงรองเท้าที่เสียดสีกับพื้น แต่ทว่าวันนี้แตกต่างออกไป วันนี้เขาเดินอกผายไหล่ผึ่ง ถุงผลไม้เกรดพรีเมียมแกว่งไปมาในมือ “แหม ดูสิว่าใครกำลังอารมณ์ดีมาเลย” พยาบาลมาร์ติเนซทักทายจากเคาน์เตอร์ “ถูกหวยมารึไง?” โนอาห์ยิ้มกว้าง “ก็ทำนองนั้นแหละครับ” “อยากได้แอปเปิลไหมครับ?” เขาพูดพลางยื่นตะกร้าเข้าไปใกล้เธอ “เอาสิ รู้ได้ยังไงว่าฉันกำลังอยากกินอยู่พอดี?” เธอยิ้มขณะหยิบแอปเปิลจากตะกร้า “เวทมนตร์ครับ” เขาตอบ เธอหัวเราะคิกคักแล้วตบไหล่เขาเบาๆ เขาโน้มตัวเข้าไปใกล้ ทำทีเหมือนไม่อยากให้ใครได้ยิน “ชู่ว์ อย่าบอกใครนะว่าผมให้แอปเปิลคุณน่ะ” เธอพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม ก่อนจะกระซิบตอบ “โอเค รีบไปได้แล้ว ก่อนที่จะมีคนมาเห็นคุณพร้อมตะกร้าผลไม้นั่น” เขาพยักหน้ารีบร้อน ราวกับว่าเขากลัวจริงๆ โนอาห์กลายเป็นที่รู้จักดีในแผนกที่พ่อของเขาพักรักษาตัวอยู่แล้ว เขารู้จักพยาบาล และพวกเธอก็รู้จักเขา ‘เฮ้อ ชีวิตหลังเรียนจบนี่มันหนักหนาสาหัสสำหรับเขาจริงๆ... แม้จะหน้าตาดีมีเสน่ห์และตลก แต่ก็ยังไม่มีปัญญาเลี้ยงดูภรรยา ไม่อย่างนั้นล่ะก็...’ เขาพบพ่ออยู่ที่เดิม—ห้อง 412 ริมหน้าต่าง อลัน คาร์เตอร์ ดูตัวเล็กไปถนัดตาบนเตียงผู้ป่วย ร่างกายที่เคยแข็งแกร่งบัดนี้ค่อยๆ ร่วงโรยไปตามความเจ็บป่วย เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า อลันก็หันมา “มาแล้วเหรอ” อลันเอ่ย เสียงของเขาฟังดูแข็งแรงกว่าหลายสัปดาห์ที่ผ่านมา “แล้วนั่นเอา... เดี๋ยวนะ นั่นมันผลไม้สดจริงๆ นี่นา? แกเป็นใคร แล้วเอาลูกชายฉันไปไว้ที่ไหน?” โนอาห์หัวเราะพลางวางตะกร้าผลไม้ลงบนโต๊ะข้างเตียง “ตลกน่าพ่อ แค่ลูกชายจะซื้อของดีๆ มาให้พ่อกินบ้างไม่ได้รึไง?” “ไม่ได้สิ ก็เมื่อสัปดาห์ที่แล้วแกยังไม่มีเงินจะกินข้าวเลยนี่” ดวงตาของอลันหรี่ลงอย่างสงสัย “โนอาห์ ลูกไม่ได้ไปทำอะไรโง่ๆ มาใช่ไหม? พวกเงินกู้นอกระบบ? หรือไปเล่นการพนัน?” “พ่อครับ ใจเย็นๆ โค้ดที่ผมนั่งเขียนมานานมันเริ่มให้ผลตอบแทนแล้วครับ... ก็ทำนองนั้น” ไม่เชิงโกหกซะทีเดียว “ตอนนี้ผมมีรายได้ดีๆ เข้ามาแล้ว รายได้ที่มั่นคง” อลันจ้องมองใบหน้าของลูกชาย “แค่ชั่วข้ามคืนเนี่ยนะ?” “พ่อเคยบอกเองไม่ใช่เหรอว่าโอกาสมันไม่เคยมาเคาะประตู แต่มันจะย่องเข้ามาจู่โจมตอนที่เราเผลอ” พ่อของเขาพ่นลมหายใจ “พ่อจำไม่ได้ว่าเคยพูดแบบนั้น แต่ฟังดูก็เหมือนเป็นพ่อดี” เขาเอื้อมมือไปหยิบสตรอว์เบอร์รีขึ้นมาพินิจพิเคราะห์ราวกับเป็นของแปลกประหลาด “เอาเถอะ ไม่ว่ามันจะเป็นอะไร พ่อก็หวังว่ามันจะถูกกฎหมายนะ” “ถูกกฎหมายร้อยเปอร์เซ็นต์ครับ” ข้ามมิติ... แต่ก็ถูกกฎหมาย “พ่อแค่ตั้งใจรักษาตัวให้ดีขึ้นก็พอครับ เรื่องค่าใช้จ่ายจัดการเรียบร้อยแล้ว” “โนอาห์—” “ผมพูดจริงนะพ่อ ไม่ต้องเครียดเรื่องเงินอีกแล้ว หมอการ์เซียบอกว่าความเครียดทำให้การฟื้นตัวของพ่อช้าลง” อลันนิ่งเงียบไป เขาค่อยๆ ละเลียดกินสตรอว์เบอร์รีอย่างเชื่องช้า “มันอร่อยดีนะ” ในที่สุดเขาก็พูดขึ้น “อร่อยมากจริงๆ” ทั้งสองใช้เวลาหนึ่งชั่วโมงถัดมาคุยกันเรื่องอาหารโรงพยาบาล เรื่องพยาบาล เรื่องสัพเพเหระทุกอย่าง ยกเว้นเรื่องสถานะทางการเงินที่พลิกผันอย่างกะทันหันของโนอาห์ เมื่อใกล้หมดเวลาเยี่ยม โนอาห์ก็หยิบโทรศัพท์ขึ้นมาดู “ผมต้องไปแล้วครับพ่อ เดี๋ยวพรุ่งนี้หรือมะรืนจะมาใหม่” โนอาห์บีบไหล่พ่อเบาๆ อลันพยักหน้า “ดูแลตัวเองด้วยนะลูก” “พ่อก็ดูแลตัวเองด้วยนะครับ รักพ่อนะครับ” ผู้เป็นพ่อยิ้มขณะมองลูกชายเดินลับออกจากห้องไป