บทที่ 2: ขนมปังวิเศษ? ตลอดหลายชั่วโมงต่อมา โนอาห์เอาแต่ถามระบบสารพัดคำถาม เขาลองทุกอย่างเท่าที่จะทำได้เพื่อให้แน่ใจว่าตัวเองไม่ได้บ้า รวมถึงแบบทดสอบหนึ่งที่เขาไปเจอในวิดีโอออนไลน์ด้วย "ช่างแม่ง โลกนี้ก็น่าเบื่ออยู่แล้ว งั้นมาดูกันว่าโลกยุคกลางเวทมนตร์จะมีอะไรรอผมอยู่" เขายิ้มออกมาในขณะที่ก้าวผ่านประตูมิติไปสู่โลกใหม่และชีวิตใหม่ การเปลี่ยนผ่านเกิดขึ้นในชั่วพริบตา เมื่อครู่โนอาห์ยังยืนอยู่ในห้องนอนของตัวเอง แต่อีกเสี้ยววินาทีถัดมา เขาก็มาอยู่ที่อื่นไปเสียแล้ว "อะไรวะ—?" ความรู้สึกแรกที่ผุดขึ้นมาในหัวเขาคือที่นี่เล็กมาก แทบไม่ใหญ่ไปกว่าห้องในอพาร์ตเมนต์ของเขา ร้านนี้มีเพียงกำแพงหินสี่ด้าน เคาน์เตอร์ไม้ และชั้นวางไม้ที่ว่างเปล่าหลายชั้น แสงสว่างมีเพียงตะเกียงน้ำมันแบบโบราณที่ห้อยอยู่จากตะขอบนเพดาน และบนชั้นเพียงชั้นเดียวที่ไม่ได้ว่างเปล่าหมดจด มีขนมปังสองก้อนวางอยู่อย่างสมบูรณ์แบบ โนอาห์เดินเข้าไปหา ขนมปังพวกนั้นดูเหมือนหลุดมาจากโฆษณาเบเกอรี่งานคราฟต์ เปลือกนอกสีน้ำตาลทอง รูปทรงสมบูรณ์แบบ และมีแป้งโรยบางๆ อยู่ด้านบน มันเกินมาตรฐานทุกข้อของขนมปังที่ดูน่ากิน กลิ่นของมันชวนมึนเมา เข้มข้น และยังให้ความรู้สึกอิ่มไปพร้อมกันอย่างประหลาด [เปิดร้านสำเร็จ ยินดีด้วยกับสินค้าชิ้นแรกของคุณ! โปรดดำเนินการธุรกรรมแรกเพื่อเปิดใช้งานสตรีมรายได้แบบอัตโนมัติ] "เออ..." โนอาห์พึมพำ พลางมองไปรอบๆ ร้านที่ว่างเปล่า "แล้วผมจะให้ใครซื้อกันในโลกยุคกลางเวทมนตร์แบบนี้ล่ะ" ก่อนที่ระบบจะตอบกลับ ประตูร้านก็ถูกผลักเปิดออกพร้อมเสียงเอี๊ยดอ๊าดดังจนเหมือนปลุกคนตายได้ โนอาห์หันขวับแทบชนเก้าอี้ตัวเก่าที่โยกเยก หญิงสาวคนหนึ่งยืนอยู่ตรงประตู ถูกฉาบเงาดำตัดกับแสงอาทิตย์สีทองที่ส่องลอดมาจากถนนด้านนอก และเป็นผู้หญิงที่สะดุดตาเอามากๆ พอเธอก้าวเข้ามาในแสง โนอาห์ก็แทบลืมหายใจ ผมแดงยาวถูกรวบถักเป็นเปีย ดวงตาสีเขียวคมกริบกวาดมองร้านด้วยความแม่นยำระดับทหาร ใบหน้าที่ถ้าอยู่ในโลกของเขาคงได้ขึ้นปกนิตยสาร กลับมีรอยแผลเป็นบางๆ พาดอยู่ข้างแก้มหนึ่งข้าง แต่ประหลาดที่มันยิ่งขับให้เธอสวยขึ้นไปอีก เธอสวมชุดเกราะหนังที่เสริมด้วยแผ่นโลหะ พร้อมซองอาวุธหลายจุด แต่สิ่งที่น่ากังวลที่สุดในตอนนี้คือดาบเล่มใหญ่มากและคมกริบที่เธอจ่ออยู่ตรงลำคอของเขา "อย่าขยับ" เธอพูด น้ำเสียงของเธอไพเราะอย่างน่าประหลาดแม้จะเต็มไปด้วยความข่มขู่ "คุณเป็นใคร แล้วมาทำอะไรในอาณาเขตของกิลด์ฉัน" โนอาห์ยกมือขึ้นช้าๆ "สวัสดีครับ ผม เอ่อ... เพิ่งมาที่นี่ครับ? เพิ่งเปิดร้านนี้ มาแบบสันติครับ?" เธอหรี่ตาลง แต่ดาบยังคงจ่ออยู่ทางเขา "เมื่อวานตรงนี้ยังไม่มีร้าน ฉันลาดตระเวนทั่วทั้งพื้นที่แล้ว" "จะเชื่อไหมครับว่า... สร้างเสร็จข้ามคืน?" โนอาห์พยายามยิ้มอย่างมีเสน่ห์ แต่เธอไม่เชื่อแม้แต่น้อย "คุณไม่ก็บ้า โง่ หรืออันตราย" เธอก้าวเข้ามาอีกหนึ่งก้าว ดาบยังคงชี้มาทางเขา "น่าจะครบทั้งสามข้อ" "ผมว่าควรเรียกว่า ‘ผู้ประกอบการ’ มากกว่านะครับ" โนอาห์เล่นมุก แล้วก็ต้องเสียใจทันทีเมื่อปลายดาบเลื่อนไปใกล้ลูกกระเดือกของเขาอีกนิด "ปากดีนี่ หืม?" เธอกวาดตามองไปรอบๆ ร้านที่ว่างเปล่า "ร้านแบบไหนกันที่ไม่มีอะไรจะขายเลยนอกจาก—" "ขนมปังสองก้อน?" "ใช่" 'ระบบ ขนมปังนี่มีอะไรดีบ้างไหม? สักนิดก็ยังดี?' [ขนมปังนี้เพิ่มอัตราการฟื้นฟูตามธรรมชาติของผู้บริโภคขึ้นหนึ่งในสาม] หลังได้ยินคำตอบจากระบบ โนอาห์ก็แทบจะดีดตัวด้วยความดีใจ "เกร็ดสนุกๆ นะ ขนมปังนี่ไม่ใช่ขนมปังธรรมดาที่เพิ่งออกจากเตาหรอก มันเป็นขนมปังวิเศษ เพิ่มอัตราการฟื้นฟูตามธรรมชาติของคุณขึ้นหนึ่งในสาม" "โคตรมั่ว" เธอเดินวนรอบตัวเขา มือยังคงกำดาบเตรียมพร้อม "เดี๋ยวนี้ไม่มีใครปรุงโพชั่นรักษากันแล้ว ของขาดแคลนหนัก ปีศาจล้อมอาณาจักรไว้หมดแล้ว" "ผมมีแหล่งข้อมูลของผม" โนอาห์ตอบอย่างกำกวม เธอสูดดมอากาศ สีหน้าแปรเปลี่ยนไปมาระหว่างความระแวงกับความสนใจ "กลิ่นมันปกติสุดๆ" "นั่นแหละถึงเรียกว่าดี" "อย่าขยับ" เธอสั่ง พลางถอยไปทางชั้นวางโดยไม่ละสายตาจากเขา แล้วใช้มืออีกข้างจิ้มขนมปัง โนอาห์เห็นโอกาสของตัวเอง "อยากลองไหม? คำแรกฟรีครับ" "ฉันต้องเชื่อคุณทำไม? ถ้านี่เป็นแผนสมคบคิดเพื่อยึดกิลด์ฉันล่ะ?" เธอถามตรงๆ ทั้งที่สายตายังไม่ละไปจากก้อนขนมปัง มุมปากโนอาห์กระตุกกับจินตนาการของเธอ 'ผู้หญิงคนนี้...จินตนาการล้ำเหลือเกิน' "เอ่อ... ผมไม่รู้จะตอบยังไง ถ้าคุณไม่อยากได้... ก็ไม่ต้องซื้อก็ได้ แต่ถ้ามันทำให้สบายใจ ผมจะลองชิมให้ดูสักคำก็ได้" เธอหรี่ตา "ฉันจะพิสูจน์เอง เอามาให้ฉันหน่อย" เธอหยิบก้อนขนมปังขึ้นมาพลิกดูทุกมุม ก่อนจะหักชิ้นเล็กๆ ออกมาแล้วยื่นให้เขา "กินเข้าไป" เขาเอาขนมปังชิ้นเล็กใส่ปาก ดวงตาเบิกกว้างขึ้นทันที "โอ้โห! อร่อยชะมัด" <พลังชีวิต +1> 'ขนมปังนี่เพิ่มค่าสเตตัสของฉันจริงๆ!' เขาคิดอย่างตกตะลึง ขณะมองสถานะใหม่ของตัวเอง หญิงสาวเลิกคิ้วกับปฏิกิริยาของเขา 'เขาแกล้งทำอยู่หรือเปล่า?' "นี่มัน...อร่อยมาก!" เขาพึมพำ พลางเหลือบมองขนมปังในมือของเธอ มันอร่อยจนตอนนี้เขาไม่อยากขายมันแล้ว "เอ่อ... งั้น... ถ้าคุณไม่อยากซื้อ ก็... เอ่อ... ให้ผมก็ได้" ... หลังเห็นว่าเขาไม่แสดงอาการอะไรอยู่หลาย นาที หัวหน้ากิลด์ก็ในที่สุดตัดสินใจจะลองชิมดูบ้าง 'ถ้ามันมีพิษ ตอนนี้เขาคงใช้ยาแก้พิษไปแล้ว อีกอย่าง ฉันก็ไม่รู้สึกถึงพิษอะไรเลย' เธอคิด "ฉันซื้อ ราคาเท่าไหร่" "10 เหรียญทอง!" 'โลกยุคกลางสินะ เขาใช้เหรียญกัน เธอเป็นหัวหน้ากิลด์ด้วย เหรียญทองแค่ไม่กี่เหรียญคงไม่ทำให้เธอเดือดร้อนหรอก...' เธอจ้องเขาเงียบๆ อยู่หลายวินาที ขนตายาวกระพือเบาๆ "เอาขนมปังของคุณกลับไป" เธอพูด พลางวางขนมปังลงบนโต๊ะ ทำท่าจะเดินออกไป 'เอ๊ะ? เอ๊ะ???' โนอาห์ไม่คิดว่าผู้หญิงคนนี้จะหงุดหงิดเร็วขนาดนี้ 'อย่างน้อยก็ต่อราคากับผมหน่อยสิวะ!' เขาคิดอย่างหม่นหมอง ก่อนจะฝืนยิ้มแล้วเดินตามเธอไปพร้อมขนมปังในมือ "ใจเย็นก่อนครับ สาวสวย ผมแค่ล้อเล่นเท่านั้นเอง 5 เหรียญทอง คุณเอาไปได้เลย" "ไม่ล่ะ ฉันไม่เอา" เธอปฏิเสธ พลางยังคงเดินออกจากร้านต่อไป พอเธอไปถึงประตู โนอาห์ก็เหงื่อแตกพลั่ก "เออ! ก็ได้!" "1 เหรียญทอง ผมไม่ลดให้ไปกว่านี้แล้ว จะเอาหรือไม่เอาก็ตามใจ แต่รู้ไว้แค่ว่าขนมปังนี่ไม่ธรรมดา และนี่คือข้อเสนอครั้งเดียวเท่านั้น!" 'ผมต้องการแค่ยอดขายเดียว ตอนนี้ยังโลภไม่ได้' เขาคิดเพื่อปลอบใจตัวเองหลังยอมลดราคาให้ผู้หญิงคนนั้นถึง 90 เปอร์เซ็นต์ หญิงสาวหยุดฝีเท้า แล้วหันกลับมามองเขาด้วยรอยยิ้มจางๆ บนใบหน้า 'ผมเพิ่ง...โดนหลอกเอาไปนี่หว่า ถ้าผมไม่แสดงท่าทีอยากขายขนาดนี้ เธอคงยอมซื้อในราคาสูงกว่านี้' "โอเค ครั้งนี้ฉันจะซื้อ" เธอหยิบถุงเงินจากข้างเอวออกมาเปิด แล้ววางเหรียญทองลงบนเคาน์เตอร์ไม้ตามที่ตกลงกันไว้ เธอกัดคำแรก คำเล็กๆ เท่านั้น การเปลี่ยนแปลงเกิดขึ้นในทันที ดวงตาของเธอเบิกกว้าง ก่อนจะปิดลงด้วยความเคลิบเคลิ้มถึงขีดสุด เสียงครางแผ่วเบาหลุดออกมาจากริมฝีปาก "พระเจ้าช่วย" เธอกระซิบ ก่อนจะฉีกขนมปังแล้วกัดคำใหญ่ขึ้น "มัน... มันอุ่นมากจริงๆ แล้วก็อร่อยสุดๆ" โนอาห์อดยิ้มไม่ได้ "อร่อยใช่ไหมล่ะ" ขณะที่เธอกัดอีกคำหนึ่ง มีบางอย่างแปลกๆ เกิดขึ้น แสงสีทองอ่อนๆ ส่องวาบขึ้นใต้ผิวของเธอเพียงชั่วครู่ เบาบางจนโนอาห์เกือบคิดไปเอง หญิงสาวชะงักค้างกลางคำ มืออีกข้างรีบยกไปจับท่อนแขนตัวเอง แล้วบีบกล้ามเนื้อตรงนั้นด้วยความประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัด "เดี๋ยวสิ... คุณไม่ได้โกหก?" "แน่นอนว่าไม่" หญิงสาววางขนมปังที่เหลือลงบนเคาน์เตอร์ แล้วแตะที่แขนตัวเอง "ฉันรู้สึกได้ พลังชีวิตของฉัน... มันไม่เหมือนเดิม" "ฉันรู้สึกดีขึ้น... มากเลย"