Chapter 10: Counter-kill เพียงชั่วอึดใจ โรนินก็เป็นคนแรกที่พุ่งตัวเข้าสู่แนวป่าข้างทาง เขาอาศัยต้นไม้และเนินเขาเล็กๆ บดบังสายตาของพวกมัน จากนั้นจึงเรียกหน้าต่างระบบล็อกอินเจ็ดวันออกมาทันทีเพื่อกดรับรางวัลของวันที่ 1 ทันใดนั้น เสาแสงนับไม่ถ้วนก็พุ่งขึ้นจากผืนดินเบื้องหน้า ภาพที่เห็นนั้นช่างน่าหลงใหลราวกับปรากฏการณ์ทินดอลล์ที่เกิดจากลำแสงสว่างจ้า เสาแสงเหล่านั้นก่อตัวเป็นวงเวทย์อัญเชิญที่ซับซ้อน ลึกลับ และดูทรงพลังอยู่บนพื้นดิน มันแผ่ไอพลังจางๆ ออกมา สายลมกรรโชกแรงพัดผ่าน และร่างหนึ่งก็ค่อยๆ ปรากฏตัวขึ้นภายในเสาแสงเหล่านั้น ชายผู้นี้มีร่างกายกำยำราวกับภูเขา ภายใต้ชุดเกราะหนังเรียบง่ายนั้นคือแผงอกกว้างและแขนที่เต็มไปด้วยพละกำลัง สีหน้าของเขาดูมุ่งมั่นและหนักแน่น เป็นประเภทที่จะไม่มีวันเปลี่ยนไปแม้จะอยู่ท่ามกลางพายุโหมกระหน่ำก็ตาม "แม็คเคน ซาลิตัน ขอคารวะท่านนายท่านครับ!" น้ำเสียงของเขากังวานและเต็มไปด้วยความเคารพ ชายที่ถูกอัญเชิญผ่านวงเวทย์เวทมนตร์ยกมือขวาขึ้นตบที่หน้าอกซ้ายของตนอย่างหนักแน่น เป็นการทำความเคารพแบบอัศวินตามมาตรฐานให้แก่โรนิน "ยินดีที่ได้พบคุณนะแม็คเคน แต่ตอนนี้เรากำลังตกอยู่ในสถานการณ์ที่ค่อนข้างตึงเครียดเลยล่ะ" โรนินเพิ่งจะพูดจบ พวกทหารยามทรยศก็ไล่ตามมาทัน พวกมันจ้องมองชายผมทองตรงหน้าด้วยความประหลาดใจ ไม่สามารถเข้าใจได้เลยว่าใครบางคนจะปรากฏตัวขึ้นในป่าแห่งนี้ได้ภายในเวลาไม่ถึงสิบวินาทีได้อย่างไร "แกเป็นใคร?" หัวหน้ากลุ่มผู้ทรยศจับจ้องแม็คเคนอย่างระแวดระวัง ความรู้สึกไม่สบายใจในใจของมันเริ่มทวีความรุนแรงขึ้น แม็คเคนสัมผัสได้ถึงเจตนาของพวกมัน โล่ปรากฏขึ้นบนแขนซ้ายของเขาขณะที่เขาชักดาบยาวที่ข้างสะเอวออกมา "ใครก็ตามที่คิดจะทำร้ายนายท่านของข้า จะต้องก้าวข้ามศพของข้าไปก่อน!" โรนินซึ่งยืนอยู่ด้านหลังแม็คเคนเพียงก้าวเดียว ทอดสายตามองแผงค่าสถานะเล็กๆ ที่ปรากฏขึ้นข้างกายอัศวิน เนื้อหาในนั้นเรียบง่ายอย่างยิ่ง: [แม็คเคน ซาลิตัน]: อัศวินระดับพื้นฐาน · ปฐพี (0/100) + 'เห็นได้ชัดว่าฉันสามารถจัดสรรแต้มให้แม็คเคนได้ และมันใช้พลังงานแก่นแท้' เพื่อให้มั่นใจว่าจะไม่มีอะไรผิดพลาดในการต่อสู้ที่กำลังจะมาถึง เขาจึงใช้พลังงานแก่นแท้ที่มีอยู่ทั้งหมดโดยไม่ลังเล [แม็คเคน ซาลิตัน]: อัศวินระดับพื้นฐาน (0/100) → (60/100) แม็คเคนชะงักไปครู่หนึ่ง เขารู้สึกถึงพลังที่พุ่งพล่านขึ้นในทันที เมล็ดพันธุ์จิตวิญญาณแห่งปราณต่อสู้ในใจของเขาดูเหมือนจะตื่นขึ้นและเต้นเร้าด้วยพลังอันเหลือเชื่อ! เขาอดไม่ได้ที่จะเหลือบมองกลับไปที่โรนิน โดยมั่นใจว่าการยกระดับเช่นนี้เป็นฝีมือของนายท่านของเขาแน่นอน ในช่วงเสี้ยววินาทีที่เขาหันศีรษะไป พวกผู้ทรยศก็ฉวยโอกาสนั้น "ฆ่ามัน!" โรนินชักดาบของเขาออกมาแล้วตะโกนว่า "แม็คเคน จัดการพวกคนทรยศเหล่านี้ซะ!" "รับคำสั่งครับ นายท่าน!" แม็คเคนพุ่งตัวออกไป ด้วยการระเบิดของพลังอันมหาศาล เขาเตะฝุ่นตลบก่อนจะเคลื่อนที่ด้วยความเร็วที่ไม่อาจเชื่อสายตา พวกทหารยามทรยศเหล่านี้เป็นเพียงคนธรรมดา เต็มที่ก็แค่จับหัวขโมยหรือรังแกชาวบ้านทั่วไป แล้วพวกมันจะเคยประมือกับอัศวินมืออาชีพได้อย่างไร? และแม็คเคนไม่ใช่แค่อัศวินธรรมดา เขาเป็นอัศวินที่เกิดมาพร้อมกับสัญชาตญาณการต่อสู้โดยธรรมชาติ เมื่ออยู่ต่อหน้าเขา พวกคนทรยศเหล่านี้ก็ไม่ต่างอะไรกับลูกแกะที่รอวันเชือด ฉึก! ดาบยาวแทงทะลุหน้าอกของผู้ที่พุ่งเข้ามาเร็วที่สุด สังหารมันในทันที! เมื่อแม็คเคนถอนดาบออก เขาก็ใช้ฟุตเวิร์คที่ปราดเปรียวหลบดาบที่ฟาดเข้ามา ในจังหวะเดียวกันเขาก็ใช้ลูกเตะเตะซ้ำ จนผู้โจมตีอีกสองคนกระเด็นออกไป เพียงการแลกเปลี่ยนครั้งเดียว เขาก็ทำลายขวัญกำลังใจของพวกผู้ทรยศจนหมดสิ้น ก่อนที่พวกมันจะทันได้ตั้งตัว แม็คเคนก็กระชากดาบยาวออกมาแล้วพุ่งตัวเข้าใส่ ก่อนจะตวัดดาบกวาดเป็นวงโค้ง ปาดคอผู้ทรยศไปอีกสองคน กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งไปทั่วป่าตามสายลม โรนินเคยคิดว่าเขาอาจจะต้องกระโจนเข้าไปช่วย แต่เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าอัศวินแม็คเคนจะดุร้ายถึงเพียงนี้ สังหารไปสามและซัดจนล้มไปอีกสองในชั่วพริบตา การตายของพวกพ้องสามคนทำให้พวกผู้ทรยศที่เหลือเสียขวัญจนสิ้นสติ ความกลัวจากการทรยศขุนนางและอัศวินกลับมาครอบงำจิตใจของพวกมันอีกครั้ง ความคิดที่จะหลบหนีหรือต่อต้านสูญสิ้นไป สิ่งเดียวที่พวกมันนึกออกคือการทิ้งดาบยาว คุกเข่าลงกับพื้น และอ้อนวอนขอความเมตตาจากโรนินเหมือนสุนัขที่กำลังถูกต้อน "นายท่าน โปรดไว้ชีวิตพวกเราด้วย!" "นายท่าน ได้โปรดเมตตาด้วย!" ความกล้าหาญที่พวกมันรวบรวมมาเพื่อการทรยศเมื่อครู่นี้หายไปจนหมดสิ้น โรนินหัวเราะอย่างเย็นชา เขาเมินเฉยต่อพวกคนทรยศแล้วหันไปชูนิ้วโป้งให้แม็คเคน "อัศวินแม็คเคน ความสามารถของคุณทำเอาผมทึ่งจริงๆ!" เมื่อได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าของพวกคนทรยศก็ซีดเผือด 'เป็นเรื่องจริงงั้นเหรอ' พวกมันคิด 'ไอ้คนดุร้ายนี่เป็นอัศวินจริงๆ!' พวกมันเพิ่งตระหนักได้ว่าตนเองโง่เขลาเพียงใดที่คิดไปเองว่าบารอนไม่มีอัศวินคอยคุ้มกัน "ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณของขวัญจากท่านนายท่านครับ!" แม็คเคนกล่าวขณะยืนอยู่ข้างๆ โดยไม่ไล่สังหารต่อ "นายท่าน ท่านเป็นอะไรหรือเปล่าครับนายท่าน?" คนรับใช้ ชาฮาร์ เดินโซซัดโซเซเข้ามาในป่า เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ได้คาดคิดว่าจะมาเจอเหตุการณ์เช่นนี้ "ชาฮาร์ ข้าได้เห็นความซื่อสัตย์ของเจ้าแล้ว เจ้าทำได้ดีมาก!" ถึงแม้ชาฮาร์จะไม่ได้ช่วยอะไรมากนัก แต่ความจริงก็คือในสถานการณ์ที่สิ้นหวังเช่นนั้น คนรับใช้ผู้นี้กลับไม่ทรยศเขา และยังพยายามจะวิ่งเข้ามาช่วยด้วย เพียงเพราะความซื่อสัตย์นั้น โรนินจึงต้องชื่นชมชายผู้นี้ เขาถือดาบยาวไว้ในมือแล้วเดินเข้าไปหาหัวหน้ากลุ่มผู้ทรยศช้าๆ เมื่อก้มลงมองคนที่กำลังคุกเข่าอ้อนวอนขอชีวิต ดวงตาของโรนินก็เต็มไปด้วยความเย็นเยียบ "แกเป็นคนยุยงและวางแผนการทรยศครั้งนี้ใช่ไหม?" โรนินขมวดคิ้ว น้ำเสียงเย็นยะเยือก "อะไรทำให้แกกล้าทรยศข้า?" ชายผู้นั้นไม่กล้าเงยหน้าขึ้น ร่างกายสั่นเทาด้วยความกลัว "น-นายท่าน ข้าไม่... ข้าไม่คิดว่าท่านจะมีอัศ... อัศวิน" "อ้อ?" โรนินลากเสียงเยาะเย้ย "งั้นถ้าแกรู้ว่าข้ามีอัศวินอยู่ด้วย แกก็คงจะไม่ทรยศข้าอย่างนั้นสินะ?" "ไว้ชีวิตข้าด้วย นายท่าน! ข้าจะไม่กล้าทำอีกแล้ว! ข้าจะไม่กล้าทำอีกแล้ว!" "จริงๆ แล้วมีบางอย่างที่แกอาจจะไม่รู้นะ" โรนินกล่าว น้ำเสียงของเขาไม่แสดงถึงความยินดีหรือโกรธเคืองใดๆ "เรื่องอะไรหรือครับ?" ผู้ทรยศที่คุกเข่าอยู่ไม่อาจห้ามใจไม่ให้เงยหน้าขึ้นได้ ในมุมมองของมัน โรนินดูสูงตระหง่านจนน่าเหลือเชื่อและกดดันจนแทบหายใจไม่ออก "ความจริงก็คือ... ข้าเองก็เป็นอัศวินเหมือนกัน!" "ต่อให้ไม่มีแม็คเคน แกก็ไม่มีทางเป็นคู่มือของข้าได้หรอก!" คมดาบปักลงไปด้านล่าง แทงทะลุหน้าอกของชายคนนั้น ดวงตาของคนทรยศเบิกกว้างด้วยความไม่เชื่อ บางทีมันอาจไม่เคยจินตนาการมาก่อนว่าจะต้องตายจริงๆ โรนินยังคงมีความรู้สึกลังเลใจอยู่บ้างเกี่ยวกับการฆ่า ร่างเดิมของเขานั้นไม่เคยฆ่าใครมาก่อน และในฐานะคนที่ข้ามโลกมาจากอีกมิติหนึ่ง เขายิ่งมีประสบการณ์น้อยกว่านั้นเสียอีก แต่เมื่อมาถึงต่างโลกแห่งนี้ และในฐานะลอร์ด บางครั้งคนเราก็ต้องตัดสินใจเลือกในสิ่งที่ยากลำบาก หากเขายังอ่อนแอ วันนี้คนที่ต้องตายคงเป็นเขา และศัตรูของเขาคงไม่มีวันเมตตาอย่างแน่นอน เขามองดูชายคนนั้นล้มลงไปกองกับเลือดที่นองพื้น หัวใจของโรนินเต้นรัวในอก อย่างไรเสีย นี่ก็คือการฆ่าครั้งแรกของเขา แต่ไม่นาน ความดีใจก็พุ่งเข้ามาปะปนกับความหวั่นวิตกและความไม่สบายใจ เพราะมีข้อความบรรทัดหนึ่งกำลังส่องสว่างอยู่ในสายตาของเขา— [ปลดล็อกความสำเร็จ "ราชาแห่งการสังหาร": แต้มสถานะ +10, พลังงานแก่นแท้ +20] ข้อกำหนดสำหรับความสำเร็จราชาแห่งการสังหารคือการฆ่ายูนิตใดก็ได้ เนื่องจากผู้ทรยศเป็นเพียงคนธรรมดา มันจึงนับรวมด้วยโดยปริยาย เขากวาดสายตามองแผงความสำเร็จของเขา ความสำเร็จราชาแห่งการสังหารได้อัปเดตแล้ว: [ราชาแห่งการสังหาร]: สังหารยูนิตพิเศษระดับหนึ่งหนึ่งคน รางวัล: แต้มสถานะ +30, พลังงานแก่นแท้ +60 'งั้นความสำเร็จพวกนี้ก็เป็นแบบต่อเนื่องสินะ เหมือนตอนที่ฉันออกแบบระบบเกมเลย' ยูนิตพิเศษระดับหนึ่งหมายถึงอัศวินระดับพื้นฐาน, จอมเวทย์ระดับพื้นฐาน, และสัตว์เวทระดับหนึ่ง การทำความสำเร็จนี้ให้สำเร็จคงเป็นเรื่องค่อนข้างยากสำหรับโรนินในตอนนี้ แม้ตัวเขาเองจะเป็นผู้เหนือธรรมชาติระดับหนึ่ง แต่เขากลับไม่มีประสบการณ์การต่อสู้ที่แท้จริงเลย สิ่งที่เขาบอกกับคนทรยศเมื่อครู่ว่าเขาสามารถเอาชนะพวกมันได้แม้ไม่มีแม็คเคนนั้น ส่วนใหญ่เป็นเพียงการขู่ หากเขาต้องสู้ด้วยตัวเองจริงๆ เขาคงบาดเจ็บสาหัสหากไม่ตายเสียก่อน เขาไม่มีทางที่จะทำให้ศัตรูหวาดกลัวจนยอมจำนนได้ในทันทีเหมือนแม็คเคนแน่ 'พอมีเวลาเมื่อไหร่ ฉันต้องฝึกทักษะการต่อสู้ให้จริงจังเสียที' 'แต่ตอนนี้ ในเมื่อมีแม็คเคนอยู่ด้วย ฉันก็มีครูฝึกแล้ว' "นายท่าน ไม่จำเป็นต้องให้มือของท่านต้องแปดเปื้อนเลือดของพวกที่เหลือหรอกครับ ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของข้าเถอะ!" แม็คเคนเสนอ โรนินเลิกคิ้วขึ้นแล้วมองไปที่ "ทหารชั้นยอด" อีกห้าคนที่เหลือซึ่งกำลังคุกเข่าสั่นเทาอยู่กับพื้น