บทที่ 15: การป้องปราม เมื่อเผชิญหน้ากับเหล่าทหารรักษาการณ์ที่เต็มไปด้วยความกระตือรือร้น โรนินก็ยิ้มและส่งสัญญาณให้ทุกคนเงียบเสียงลง “ด้วยการอนุมัติจากท่านมาร์ควิสและท่านเคานต์ ผมสามารถรับพวกคุณไปกับผมได้เพียงสามสิบคนเท่านั้น” โรนินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “เอาล่ะ ใครที่อายุต่ำกว่าสิบแปดปี ช่วยขยับไปทางขวาด้วย” ฝูงชนขยับเขยื้อนอย่างรวดเร็วขณะที่กลุ่มคนก้าวออกมาข้างหน้า โรนินนับจำนวนอย่างถี่ถ้วน มีทั้งหมดสิบห้าคน ซึ่งเป็นจำนวนกึ่งหนึ่งของจำนวนที่เขาต้องการคัดเลือกพอดี “ดีมาก พวกคุณได้รับเลือกแล้ว” โรนินกล่าวพร้อมรอยยิ้ม คนที่อายุต่ำกว่าสิบแปดปียังมีโอกาสในการปลุกพลังปราณนักรบและกลายเป็นอัศวินอาชีพได้ นั่นคือเหตุผลที่โรนินใช้เกณฑ์เรื่องอายุเป็นสิ่งแรกในการคัดกรอง ส่วนเรื่องที่ว่าจะมีใครในกลุ่มนี้สามารถกลายเป็นจอมเวทได้หรือไม่นั้น โรนินไม่กล้าคาดหวังถึงขนาดนั้น ข้อกำหนดในการเป็นจอมเวทนั้นเข้มงวดเป็นอย่างยิ่ง เขาจำได้ว่าพลังจิตของคนผู้นั้นจะต้องสูงกว่าคนทั่วไปหลายเท่า และจำกัดอายุไว้ที่สิบปีไม่ใช่สิบแปดปี เหล่าทหารรักษาการณ์กลุ่มนี้มีอายุเกินสิบปีไปมากแล้ว ดังนั้นจึงเป็นไปไม่ได้เลยที่ใครในกลุ่มนี้จะกลายเป็นจอมเวท ตามความทรงจำของร่างเดิม จำนวนจอมเวทในเมืองอู๋ซานทั้งหมดนั้นยังไม่ถึงสองหลักด้วยซ้ำ และพวกเขาก็เป็นเพียงจอมเวทระดับต่ำเท่านั้น ส่วนอัศวินอาชีพนั้นพบเห็นได้บ่อยกว่าและเป็นที่รู้จักมากกว่ามาก “ที่เหลือ ฟังให้ดี เริ่มจากจุดที่พวกคุณยืนอยู่ วิ่งรอบสนามฝึกหนึ่งรอบ ใครที่กลับมาถึงจุดเริ่มต้นเป็นกลุ่มแรก จะได้ติดตามผมไป” การวิ่งเป็นส่วนหนึ่งของการฝึกฝนประจำวันของทหารรักษาการณ์ เมื่อสิ้นคำสั่งของโรนิน ทหารรักษาการณ์อีกสี่สิบห้าคนที่เหลือก็เริ่มวิ่งไปตามขอบสนามฝึก สนามฝึกแห่งนี้ไม่ใหญ่มากนัก หนึ่งรอบมีระยะทางประมาณแปดร้อยเมตร ด้วยแรงกระตุ้นจากเงื่อนไขอันยอดเยี่ยมที่โรนินมอบให้ เหล่าทหารรักษาการณ์ต่างทุ่มเทพลังทั้งหมดในการวิ่งสปรินต์ไปข้างหน้า บางคนที่กะแรงไม่ถูกก็ถูกทิ้งห่างไปอย่างรวดเร็ว คนไหนที่ช้าหรือขาดความอึดก็เริ่มแสดงอาการเหนื่อยล้าให้เห็นทีละน้อย ไม่นานนัก คนแรกก็กลับมาถึงจุดเริ่มต้น โรนินพยักหน้าให้เขา และชายคนนั้นก็ร้องออกมาด้วยความดีใจ ตามมาด้วยคนที่สอง คนที่สาม คนที่สี่... เมื่อคนที่สิบห้ามาถึง โรนินก็ส่งสัญญาณให้คนที่เหลือซึ่งยังวิ่งไม่เสร็จหยุดลง เขายิ้มให้ทหารรักษาการณ์ทั้งสามสิบคนที่รวมตัวกันทางด้านขวาแล้วพูดว่า “ยินดีด้วยที่พวกคุณได้รับเลือก ตั้งแต่นี้เป็นต้นไป พวกคุณคือทหารรักษาการณ์ของบารอนแห่งเมืองภูเขาพนา!” “พวกเรายินดีรับใช้ท่านบารอน!” เหล่าทหารรักษาการณ์ตะโกนขึ้นพร้อมกัน “ผมจะรักษาสัญญาที่ให้ไว้กับพวกคุณอย่างแน่นอน” โรนินหันไปหาชาฮาร์ “ชาฮาร์ แจกเหรียญเงินให้พวกเขาทุกคนคนละหนึ่งเหรียญ แจกเดี๋ยวนี้เลย” “รับทราบครับ นายท่าน!” ชาฮาร์เดินลงไปพร้อมกับถุงเงินที่เตรียมไว้และเริ่มแจกจ่ายเหรียญให้ชายแต่ละคน ทหารรักษาการณ์ที่ได้รับเงินต่างยิ้มแก้มปริ ไม่มีอะไรในโลกนี้ที่จะทำให้คนมีความสุขไปกว่าการได้รับค่าตอบแทนอีกแล้ว ในขณะเดียวกัน คนที่ไม่ได้ถูกเลือกต่างก็มองมาด้วยสายตาอิจฉา ในระหว่างที่กำลังแจกเงินกันอยู่นั้น ทหารม้าสองนายก็นำตัวคนทรยศห้านายเข้ามาในสนามฝึกอย่างช้าๆ ในเวลาเดียวกัน ชายร่างสูงคนหนึ่งลงจากหลังม้า เดินตรงเข้ามาหาโรนินแล้วทำความเคารพแบบอัศวิน “ยินดีที่ได้พบท่าน โรนิน ผม กามาน สเตาท์ กัปตันกองร้อยที่เจ็ดแห่งกองทัพอัศวินที่หนึ่งของอาณาเขตอู๋ซาน ขอคารวะท่าน” โรนินงุนงงไปครู่หนึ่ง แต่แล้วความทรงจำก็ผุดขึ้นมาทำให้เขาเข้าใจสถานการณ์ กองทัพอัศวินที่หนึ่งแห่งอาณาเขตอู๋ซานประจำการอยู่ที่เมืองอู๋ซานเป็นการถาวร และวันนี้ กองร้อยอัศวินที่เจ็ดของกองทัพนี้มีหน้าที่รับผิดชอบในการป้องกันปราสาท โรนินจำได้ว่ากัปตันคนนี้เป็นอัศวินระดับสูงและเป็นหนึ่งในอัศวินของวิกกิน การเป็นอัศวินหมายความว่าผู้นั้นได้ก้าวเข้าสู่ชนชั้นขุนนางแล้ว “สวัสดีครับ ท่านกามาน” โรนินทักทายอย่างอบอุ่น “ที่คุณมาที่นี่เพราะว่า...?” กามานโบกมือ อัศวินผู้ติดตามห้านายก็เตะคนทรยศทั้งห้าคนในทันที บังคับให้พวกเขาทรุดเข่าลงกับพื้น กามานกระแอมไอ “ทุกคน ฟังและดูให้ดี!” ไม่มีลำโพงขยายเสียง แต่เสียงของอัศวินกามานนั้นทรงพลังมากจนทหารรักษาการณ์ทุกคนเงียบกริบ “คนทรยศทั้งห้านายที่คุกเข่าอยู่นี้ เคยเป็นทหารรักษาการณ์ของบารอนรอนนิงมาก่อน พวกเขาไม่เพียงแต่ล้มเหลวในการปกป้องความปลอดภัยของบารอนเท่านั้น แต่ยังหันปลายดาบยาวเข้าใส่บารอนอีกด้วย!” น้ำเสียงของกามานนั้นเข้มงวดและหนักแน่น “ตระกูลอู๋ซานไม่ยอมให้มีคนทรยศ!” เสียงของเขาก้องกังวานไปทั่ว และทหารรักษาการณ์ทุกคนต่างตกตะลึง ‘ไม่นึกเลยว่าจะเกิดเรื่องแบบนี้ขึ้น!’ ‘การทรยศ... พวกเขาใจกล้าถึงขนาดกล้าทรยศท่านบารอนเชียวหรือ?’ “คนทรยศเช่นนี้ไม่มีสิทธิ์มีชีวิตอยู่!” กามานแค่นเสียงเย็นชาแล้วชักดาบยาวจากข้างเอว กลิ่นอายเยือกเย็นแผ่กระจายไปทั่วทุกทิศทาง นี่คือพลังปราณนักรบของอัศวินระดับสูง ‘กัปตันอัศวินคนนี้อาจจะเก่งกาจกว่าวิกกิน พ่อของฉันเสียอีก’ “ฆ่ามัน!” อัศวินกามานกระแทกดาบยาวลงกับพื้น ฉับ! ฉับ! ฉับ... อัศวินทั้งห้านายยกดาบยาวขึ้นสูงแล้วฟาดฟันลงมา ศีรษะห้าหัวกลิ้งไปบนพื้นขณะที่เลือดพุ่งกระฉูดขึ้นไปในอากาศ กลิ่นคาวเลือดอบอวลไปทั่วบริเวณ ประสาทสัมผัสของทุกคนตึงเครียดขึ้น “เป็นเกียรติของพวกคุณที่ได้มาเป็นทหารรักษาการณ์ของท่านบารอน ในฐานะอดีตกัปตันของพวกคุณ ผมหวังว่าพวกคุณจะรักษาเกียรตินี้ไว้และรับใช้ท่านโรนินด้วยสุดหัวใจ!” “หากวันใดพวกคุณมีความคิดทรยศ แม้ท่านบารอนจะเมตตาไว้ชีวิตพวกคุณ แต่ผมจะไม่ปล่อยพวกคุณไป และตระกูลอู๋ซานจะไม่ปล่อยให้พวกคุณรอดไปแน่นอน!” หลังจากพูดจบ อัศวินกามานก็เก็บดาบเข้าฝัก เสียงที่คมชัดและกังวานทำให้ทุกคนสะดุ้ง “กามานขอตัวลา ผมขอให้ท่านโรนินโชคดี” อัศวินกามานโค้งคำนับให้โรนินแล้วจากไปอย่างรวดเร็วและดูสง่างาม จากนั้นผู้ติดตามของเขาก็เริ่มสั่งให้ทหารรักษาการณ์ที่ไม่ได้ถูกเลือกเข้ามาเก็บกวาดศพ โรนินเหลือบมองร่างของคนทั้งห้าที่ถูกประหาร ‘บอกตามตรง ผมรู้สึกหวั่นไหวนิดหน่อย ท้ายที่สุดแล้วผมเพิ่งข้ามมิติมาได้ไม่นานและยังปรับตัวกับหลายๆ เรื่องได้ไม่เต็มที่’ ‘แต่ผมเข้าใจดีว่าโลกใบนี้มันก็เป็นเช่นนี้แหละ’ การที่กามานประหารชีวิตคนทรยศทั้งห้าคนต่อหน้าสาธารณชน เป็นการเตือนให้ทหารรักษาการณ์ทั้งสามสิบคนที่เขาเลือกมาในวันนี้ได้รับรู้ถึงผลลัพธ์ของการทรยศ มันตั้งใจที่จะสร้างความหวาดกลัวลงในจิตใจของพวกเขา โรนินเห็นร่างของโมไซต์อยู่ไกลๆ ‘ท่านมาร์ควิสลูรันส์คงเป็นคนสั่งเรื่องนี้’ ‘จากที่เราได้เจอกันเพียงไม่กี่ครั้ง ท่านมาร์ควิสชราปฏิบัติต่อผมดีมากจริงๆ’ ‘ถ้าร่างเดิมของผมมีความสามารถมากกว่านี้อีกสักนิด ท่านมาร์ควิสชราคงจะช่วยจัดการเรื่องทั้งหมดที่เกี่ยวข้องกับเซเลน่าไปนานแล้ว’ ‘ส่วนเคานต์วิกกินนั้น เขาไม่ได้ดีหรือเลวร้ายเป็นพิเศษกับร่างเดิม เขาเป็นเพียงคนเลือดร้อนและโง่เขลานิดหน่อยเท่านั้น’ เมื่อรวบรวมความคิดได้ โรนินก็สูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วเบนสายตาไปทางอื่น “เอาล่ะ ทหารรักษาการณ์ทุกคน! พวกคุณมีเวลาหนึ่งคืนในการไปบอกครอบครัว พรุ่งนี้เช้าเราจะรวมตัวกันที่หน้าประตูปราสาทอู๋ซานและออกเดินทาง!” เขาโบกมือเป็นสัญญาณให้ทหารรักษาการณ์ไปเตรียมตัว “แมคเคน ผมฝากการฝึกทหารรักษาการณ์เหล่านี้ไว้ที่คุณตั้งแต่นี้เป็นต้นไปนะ” โรนินกล่าวกับอัศวินที่อยู่ข้างกาย “รับทราบครับ นายท่าน!” แมคเคนโค้งรับคำสั่งด้วยความยินดี แต่สีหน้ากลับดูหนักใจ “แต่นายท่านครับ ผมไม่มีประสบการณ์ในการฝึกกองร้อยเลย” นั่นเป็นปัญหาจริงๆ แต่โรนินมีไอเดียบางอย่าง ‘แน่นอน ผมเองก็ไม่มีประสบการณ์ฝึกกองร้อยเหมือนกัน แต่ตอนอยู่บนโลก ผมเคยผ่านการฝึกทหารมา ซึ่งนั่นเป็นประสบการณ์ที่หาได้ยากและมีค่ามากในโลกนี้’ ‘แม้การฝึกนั้นจะเน้นไปที่การสร้างวินัยเป็นหลัก แต่เมื่อดูจากทหารรักษาการณ์ที่กำลังจะจากไป วินัยไม่ใช่หรือที่เป็นสิ่งที่พวกเขายังขาดอยู่?’ ‘อีกอย่าง ระหว่างการฝึกนั้น ผมยังได้เรียนรู้ท่าการต่อสู้ทางทหารสิบหกรูปแบบมาด้วย ไม่ว่ามันจะช่วยเพิ่มสมรรถภาพในการต่อสู้จริงได้แค่ไหนก็ต้องรอดูกันต่อไป แต่อย่างน้อยที่สุด มันก็จะทำให้ร่างกายของพวกเขาแข็งแกร่งขึ้น’ “ไม่ต้องห่วง เดี๋ยวผมจะสอนระบบการฝึกให้คุณเองเมื่อถึงเวลา” โรนินกล่าวกับแมคเคนพร้อมรอยยิ้ม