Chapter 14: การคัดเลือกคน น่าเสียดายที่หลังจากต่อรองกันอยู่นาน โรนินก็ยังไม่สามารถขอทหารรักษาการณ์มาได้มากเท่าที่ต้องการ อย่างไรก็ตาม ลูแรนส์ก็ใจอ่อนและให้วิกกินจัดเตรียมทหารรักษาการณ์จำนวนสามสิบคนให้กับโรนิน พร้อมกับมอบเสบียงเพิ่มเติมให้เขาอีกด้วย: ข้าวบาร์เลย์ 1,000 ปอนด์, ข้าวสาลี 1,000 ปอนด์, แป้งสาลี 500 ปอนด์, เนื้อตากแห้ง 300 ปอนด์, ผัก 300 ปอนด์, เกลือหยาบ 50 ปอนด์, เกลือละเอียด 20 ปอนด์, รถลากห้าคัน, ม้าศึกชั้นดีหนึ่งตัว และเหรียญทองอีก 100 เหรียญ แม้จำนวนทหารรักษาการณ์จะยังไม่น่าพึงพอใจนัก แต่ทรัพยากรที่ได้รับมาในภายหลังก็เพียงพอที่จะทำให้โรนินยอมปิดปากเงียบ บอกตามตรง เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าปราสาทอู๋ซานจะมอบทรัพยากรพิเศษให้เขามากถึงเพียงนี้ นอกจากอาหารแล้ว ยังมีรถลากห้าคันและม้าศึกชั้นดีอีกหนึ่งตัว! หลังจากกล่าวขอบคุณลูแรนส์และวิกกินด้วยความจริงใจที่สุดแล้ว โรนินก็เดินออกจากห้องไปอย่างอารมณ์ดีและติดตามฮอลวาร์ตไปเพื่อคัดเลือกทหารรักษาการณ์ของเขา "ท่านพ่อ ท่านให้ทรัพยากรโรนินไปมากขนาดนั้นทำไมครับ?" หลังจากโรนินออกไป วิกกินก็อดทนต่อไปไม่ไหว "เราเพิ่งเสียทรัพยากรมหาศาลและแม้แต่ดินแดนไปเพราะเขาเมื่อวานนี้แท้ๆ แล้วท่านยังจะปกป้องเขาอีกหรือ?" ลูแรนส์ยิ้ม "ในฐานะพ่อของเขา เจ้าไม่ได้สังเกตเลยหรือว่าโรนินโตขึ้นแล้ว?" วิกกินชะงักไปครู่หนึ่ง หลังจากครุ่นคิดดู ถึงแม้จะไม่เต็มใจยอมรับนัก แต่เขาก็พยักหน้า "เขาเปลี่ยนไปเล็กน้อย ผมยอมรับ อย่างน้อยสองวันที่ผ่านมาเขาก็ไม่ได้ออกไปงานเลี้ยงตามคฤหาสน์ที่ไหนเลย" "จริงๆ แล้วเขารู้อยู่ตลอดว่าเรื่องทหารรักษาการณ์ทรยศไม่เกี่ยวอะไรกับเจ้า ข้าเดาว่าสาเหตุเดียวที่เขาตำหนิเจ้าก็เพื่อจะเรียกร้องผลประโยชน์เท่านั้นแหละ" วิกกินอึ้งไปชั่วขณะ ก่อนที่ดวงตาจะเบิกกว้างเมื่อเริ่มเข้าใจ "ไอ้ลูกคนนี้นี่!" ลูแรนส์เพียงแค่หัวเราะเบาๆ "เรื่องของเซเลน่าส่งผลกระทบต่อเด็กคนนี้มากทีเดียว มันบีบให้เขาต้องโตขึ้นมาก ข้าจึงยินดีที่จะมอบทรัพยากรให้เขาบ้างเพื่อดูว่าเขาจะสร้างเนื้อสร้างตัวได้หรือไม่" เขาถอนหายใจ "ตระกูลอู๋ซานของเรามีอายุเพียงสามชั่วคนเท่านั้น และสายเลือดก็เบาบางลง เจ้าก็... ไม่สามารถมีลูกได้อีกแล้ว ดังนั้นเราจึงพึ่งพาได้เพียงทายาทชายสองคนที่เหลืออยู่" "ถึงแม้โรนินจะเปลี่ยนนามสกุลไปแล้ว แต่เลือดในกายเขาก็ยังเป็นของเรา หากเขาประสบความสำเร็จ มันก็ไม่ใช่เรื่องเลวร้ายสำหรับตระกูลอู๋ซาน" ใบหน้าของวิกกินแดงก่ำจนพูดไม่ออก ราวกับแมวที่ถูกเหยียบหาง แต่มันคือความจริง ในวัยห้าสิบสองปี เขาควรจะยังสามารถมีลูกเพิ่มได้ แต่เขากลับปล่อยตัวสำมะเลเทเมามากเกินไปในวัยหนุ่มจนทำให้สมรรถภาพหมดสิ้น นับตั้งแต่เบรตตันเกิด ไม่ว่าเขาและไดอานี่จะพยายามเท่าไหร่ ทุกอย่างก็ไร้ผล เป็นการส่วนตัวแล้ว วิกกินเคยลองกับผู้หญิงคนอื่นด้วยซ้ำ แต่มันก็ไร้ประโยชน์อย่างไร้ข้อยกเว้น "ก็ได้ครับท่านพ่อ ผมจะทำตามที่ท่านบอก ผมหวังว่าโรนินจะไม่ทำให้ท่านผิดหวัง!" วิกกินลุกขึ้นโค้งคำนับแล้วรีบออกจากห้องไป ลูแรนส์เหลือบมองพ่อบ้านคนสนิท "เมื่อฮอลวาร์ตรวบรวมทหารรักษาการณ์ครบแล้ว ให้คนไปลากตัวทรยศห้าคนที่โรนินจับกลับมาไปประหารซะ ทำให้พวกทหารรักษาการณ์เข้าใจว่าการทรยศตระกูลอู๋ซานมีแต่ความตายเท่านั้น!" "รับทราบครับ!" โมไซต์ตอบและถอยออกไปอย่างนอบน้อม ... ทางด้านทิศตะวันตกของปราสาทอู๋ซานเป็นลานกว้างขนาดใหญ่ซึ่งเป็นสถานที่ฝึกซ้อมตามปกติของอัศวินและทหารรักษาการณ์ ยามนี้ท่ามกลางแสงสนธยา ทหารรักษาการณ์ทั้งหมดของปราสาทได้มารวมตัวกันที่นี่ตามคำสั่งของฮอลวาร์ต นอกจากนี้ยังมีทหารม้ากลุ่มหนึ่งเฝ้าสังเกตการณ์อยู่ด้านข้าง โรนินมองไปยังกลุ่มคนเหล่านั้น ทหารม้าแต่ละคนดูสูงใหญ่และฮึกเหิม เพียงแค่มองปราดเดียวก็รู้ได้ทันทีว่าพวกเขาไม่ใช่ทหารธรรมดา 'พวกเขาต้องเป็นคนจากหน่วยอัศวินที่คุ้มกันปราสาทอยู่ในวันนี้แน่ๆ' ดวงตาของโรนินเป็นประกาย 'ถ้าเพียงแต่ข้าจะขอหน่วยอัศวินแบบนั้นให้ตามข้าไปที่เมืองภูเขาป่าได้บ้างก็คงดี' น่าเสียดายที่ตามคำกล่าวของลูแรนส์ สถานที่อย่างเมืองภูเขาป่าถือว่ามีความเป็นอยู่ที่ดีก็ต่อเมื่อมีอัศวินเพียงหนึ่งคนอย่างแมคเคนและหน่วยทหารรักษาการณ์ที่ฝึกฝนมาตามปกติเท่านั้น วิกกินถึงกับเคยพูดว่า ในเมืองภูเขาป่า สิ่งที่ต้องทำก็แค่หลบพวกสัตว์อสูรในช่วงฤดูหนาว หลีกเลี่ยงเทือกเขาอู๋ซานในชีวิตประจำวัน และพวกเผ่าป่าเถื่อนในเขตป่าก็ไม่ใช่ภัยคุกคามที่แท้จริง... โรนินจะพูดอะไรได้อีก? "คุณชายน้อย ทหารรักษาการณ์ทุกคนมาครบแล้วครับ รวมทั้งหมดหกสิบคน" ฮอลวาร์ตเดินเข้ามาใกล้และกล่าวอย่างนอบน้อม "ตามคำสั่งของท่านเจ้าเมือง คุณสามารถเลือกคนสามสิบคนจากทั้งหมดนี้เพื่อติดตามไปที่เมืองภูเขาป่า" โรนินมองไปยังเหล่าทหารรักษาการณ์ที่ยืนอยู่เบื้องล่าง พวกเขาเพียงแค่ยืนรวมกลุ่มกันโดยไม่มีรูปแบบหรือท่าทางที่เป็นระเบียบเรียบร้อยเลย 'หกสิบคนงั้นหรือ?' โรนินไม่คุ้นเคยกับการป้องกันของปราสาทอู๋ซานนัก จึงรู้สึกประหลาดใจไม่น้อยเมื่อได้ยินตัวเลขนั้น 'นี่คือปราสาทอู๋ซาน ป้อมปราการหลักของท่านมาร์ควิส แต่กลับมีทหารรักษาการณ์แค่หกสิบคน?' "ทหารรักษาการณ์หกสิบคนก็ถือว่าเพียงพอแล้ว" ฮอลวาร์ตอธิบาย "หัวใจสำคัญของกำลังรบที่แท้จริงคืออัศวินอาชีพสิบสองคน หน้าที่หลักของผู้ติดตามและทหารรักษาการณ์คือการยืนยามและรับใช้เหล่านักรบอัศวิน" โรนินพยักหน้าช้าๆ 'จริงด้วย' เขาคิด 'แค่อัศวินระดับพื้นฐานอย่างแมคเคนก็สามารถจัดการกับพวกทรยศเก้าคนได้อย่างรวดเร็ว เมื่อเผชิญหน้ากับระดับเหนือมนุษย์ กำลังรบของคนธรรมดาก็แทบไม่มีความหมาย' 'เมื่อมองในแง่นั้น การป้องกันของคฤหาสน์มาร์ควิสก็ถือว่าใช้ได้ทีเดียว' 'คนธรรมดาไม่มีทางที่จะก่อปัญหาอะไรที่นี่ได้เลย' "เงินเดือนของทหารรักษาการณ์พวกนี้อยู่ที่เท่าไหร่?" โรนินหันไปถามถึงค่าตอบแทนของทหาร แม้ฮอลวาร์ตจะไม่ได้ดูแลเรื่องเงินเดือนโดยตรง แต่ในฐานะพ่อบ้าน เขาก็ยังทราบข้อมูลดังกล่าว "เหรียญทองแดงคนละหนึ่งเหรียญต่อวัน รวมค่าที่พักและอาหารครับ" โรนินถอนหายใจในใจ 'วันละเหรียญทองแดงเองหรือ ถือว่าต่ำมากจริงๆ' 'อย่างน้อยก็รวมค่าที่พักและอาหารด้วย ไม่อย่างนั้นทหารพวกนี้คงลำบากในการเอาตัวรอด' "ประกาศการจัดการของท่านเคานต์ให้พวกเขาทราบซะ" "รับทราบครับ" ฮอลวาร์ตหันไปหาทหารรักษาการณ์ "ทหารทุกคน! เบื้องหน้าของพวกเจ้าคือผู้ที่มีสายเลือดอู๋ซานอันสูงส่ง หลานชายของท่านมาร์ควิสแห่งอู๋ซาน บุตรชายของท่านเคานต์แห่งเมืองอู๋ซาน ท่านบารอนโรนินแห่งเมืองภูเขาป่า!" แม้เหล่าทหารจะรู้อยู่แล้วว่าโรนินเป็นใคร แต่พวกเขาก็ยังส่งเสียงเชียร์ดังลั่นเมื่อได้ยินคำแนะนำอย่างเป็นทางการจากพ่อบ้าน และแสดงความเคารพต่อเขาอย่างจริงใจ ฮอลวาร์ตหัวเราะเบาๆ แล้วกล่าวต่อ "ท่านบารอนกำลังจะออกเดินทางไปสร้างเมืองใหม่ให้กับตระกูลอู๋ซาน! เขาต้องการเลือกพวกเจ้าสามสิบคนให้ไปที่เมืองภูเขาป่าเพื่อรับใช้ในฐานะทหารรักษาการณ์ของเขา ในอนาคตเมื่อเมืองภูเขาป่าเติบโตขึ้นเป็นเมืองใหม่ พวกเจ้าจะเป็นวีรบุรุษรุ่นแรกของที่นั่น!" "นี่... เป็นภารกิจที่ยิ่งใหญ่! เอาล่ะ ใครที่เต็มใจจะติดตามท่านโรนิน ก้าวออกมาข้างหน้า!" เมื่อสิ้นเสียงของเขา กลับไม่มีเสียงเชียร์ใดๆ มีเพียงเสียงทหารรักษาการณ์เริ่มกระซิบกระซาบกันเอง ข่าวที่ว่าโรนินถูกตัดสิทธิ์ในการสืบทอดมรดกแพร่สะพัดไปทั่วแล้ว ในฐานะทหารรักษาการณ์ของปราสาท พวกเขาย่อมทราบเรื่องนี้ดี ดังนั้นจึงรู้ชัดว่าเมืองภูเขาป่าเป็นสถานที่แบบไหน นอกจากการจะอยู่ห่างไกลและอันตรายแล้ว ปัญหาหลักคือระยะทางที่ห่างจากเมืองอู๋ซาน ครอบครัวและบ้านเรือนของทหารรักษาการณ์อยู่ที่นี่ ดังนั้นพวกเขาจึงไม่เต็มใจที่จะอาสาไปที่เมืองภูเขาป่า อยู่ครู่หนึ่ง ไม่มีใครก้าวออกมาเลย ฮอลวาร์ตขมวดคิ้วเล็กน้อย "พวกเจ้าทุกคนเป็นคนขี้ขลาดหรือไง? ไม่กล้าคว้าเกียรติยศเช่นนี้หรือ? หึ! ถ้าไม่มีใครอาสา ข้าก็จะเลือกให้พวกเจ้าเอง!" ทหารรักษาการณ์ทุกคนหยุดพูด สีหน้าดูประหม่าราวกับนักเรียนที่กลัวถูกครูเรียก โรนินก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ส่งสัญญาณให้ฮอลวาร์ตปล่อยให้เขาจัดการเอง เขามองไปยังเหล่าทหารรักษาการณ์เบื้องล่างและชูนิ้วขึ้นหนึ่งนิ้ว "ใครก็ตามที่เต็มใจไปกับข้าที่เมืองภูเขาป่า จะได้รับรางวัลเป็นเงินหนึ่งเหรียญเงินทันที!" เสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังขึ้นในหมู่ทหารด้านล่างอีกครั้ง โรนินชูนิ้วที่สองขึ้น "ใครที่เต็มใจไปกับข้าที่เมืองภูเขาป่า นอกจากค่าที่พักและอาหารแล้ว จะได้รับเงินเดือนเป็นเหรียญทองแดงสองเหรียญต่อวัน!" เสียงพูดคุยดังขึ้นกว่าเดิมหลายเท่า และมีทหารสามสี่คนก้าวออกมาด้วยความตื่นเต้น รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของโรนินขณะที่เขาชูนิ้วที่สาม "สำหรับทหารรักษาการณ์คนใดที่ไปกับข้าที่เมืองภูเขาป่าและเสียชีวิตในการรบ ข้าจะมอบเงินชดเชยให้ครอบครัวของพวกเขาเป็นเงิน 1 เหรียญทอง!" "ข้าไป! ข้าไป!" ในที่สุด ทหารรักษาการณ์มากกว่าครึ่งจากหกสิบคนก็ก้าวออกมา ในขณะนั้น โรนินชูนิ้วที่สี่ขึ้น "ข้าสัญญาว่าภายในสิ้นปีหน้า หากพวกเจ้าปรารถนาจะกลับมาใช้ชีวิตที่เมืองอู๋ซาน ข้าจะไม่ขัดขวาง!" "แน่นอน หากพวกเจ้าต้องการนำครอบครัวจากเมืองอู๋ซานไปใช้ชีวิตที่เมืองภูเขาป่าด้วย ข้าก็จะทำเรื่องยื่นคำร้องต่อท่านพ่อให้แทนพวกเจ้า และรับประกันว่าพวกเขาจะเดินทางไปถึงอย่างปลอดภัย!" หลังจากที่เขาพูดเช่นนี้ พวกที่ยังลังเลอยู่โหลกว่าคนก็ไม่อาจต้านทานได้อีกต่อไป ค่าจ้างที่สูงขึ้น สวัสดิการที่เชื่อถือได้มากขึ้น โอกาสที่จะได้เป็นกลุ่มผู้ก่อตั้งเมือง และอนาคตที่มีความเป็นไปได้ที่จะนำครอบครัวไปอยู่ด้วยที่เมืองภูเขาป่า ด้วยข้อเสนอที่ดีเช่นนี้ ทหารรักษาการณ์ก็ไม่มีเหตุผลที่จะไม่คล้อยตาม "ข้าก็ไปเหมือนกัน!" "ข้าด้วย!" พวกเขาทั้งหมดกรูเข้ามาข้างหน้าอย่างพร้อมเพรียง