บทที่ 13 - 12: การเรียกร้อง โรนินรู้ดีอยู่แล้วว่าพวกทหารยามไม่ได้ถูกวิกกิ้นสั่งให้มาหักหลังเขา เขาแน่ใจในจุดนี้ทันทีที่พวกคนทรยศเริ่มลงมือ เหตุผลที่เขาโยนความผิดไปให้วิกกิ้นในตอนนี้ ก็เพื่อบีบให้อีกฝ่ายตกเป็นรองและ "เรียกร้องค่าชดเชย" "ท่านปู่ ทหารยามทั้งเก้านายนั้นท่านพ่อเป็นคนคัดเลือกมาให้ผมกับมือ เป็นไปได้หรือครับที่ท่านพ่อจะไม่รู้ว่าคนพวกนั้นเป็นคนเช่นไร?" ลูแรนส์เหลือบมองวิกกิ้นข้างๆ เพียงเพื่อจะเห็นว่าอีกฝ่ายขยับตัวด้วยท่าทางลุกลี้ลุกลน สายตาดูเลี่ยงหลบไปทางอื่น โรนินไม่ได้พูดผิด วิกกิ้นคัดเลือกทหารเก้านายนั้นด้วยตัวเองจริงๆ เพียงแต่เขาเลือกเอาตัวที่ห่วยแตกที่สุดมา ทั้งขี้เกียจ ชอบใช้กำลัง และการพนัน ทหารทั้งเก้านายล้วนเคยทำเรื่องพวกนี้อย่างน้อยคนละหนึ่งหรือสองอย่าง โดยเฉพาะหัวหน้ากลุ่มที่ชื่อว่า เปียร์ ซึ่งเป็นตัวปัญหาที่ขึ้นชื่อเป็นพิเศษ วิกกิ้นเพียงแค่ต้องการหาคนประเภทชอบก่อเรื่องมาทำให้โรนินลำบากใจ แต่เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าคนกลุ่มนี้จะคิดคดทรยศโรนินจริงๆ ยิ่งไปกว่านั้นคือพวกมันยังคิดจะฆ่าเขาอีกด้วย "ขบวนของผมเพิ่งออกจากเมืองอู๋ซานและหยุดพักอยู่ในป่าตอนที่คนทั้งเก้านายเริ่มลงมือ" โรนินพูดต่อ น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความตื่นตระหนกของผู้ที่เพิ่งผ่านเหตุการณ์เฉียดตายมาหมาดๆ "ท่านปู่ ลองคิดดูสิครับ พวกเขาเป็นเพียงทหารยามประจำปราสาท เป็นคนธรรมดาทั่วไป พวกเขาจะกล้าหาญชาญชัยถึงขนาดคิดการใหญ่กับผมได้อย่างไร? ถึงแม้ผมจะถูกริบสิทธิในการสืบทอดไปแล้ว แต่ผมก็ยังเป็นเจ้านายของพวกเขา เป็นบารอนแห่งเมืองป่าภูเขา และเป็นสายเลือดของตระกูลอู๋ซานนะครับ!" เมื่อพูดถึงตรงนี้เขาก็มองไปทางวิกกิ้นอย่างโกรธเคือง "ผมคิดทบทวนดูหลายต่อหลายครั้งแล้ว พวกมันต้องทำตามคำสั่งของท่านพ่อแน่นอน ไม่อย่างนั้นพวกมันไม่มีวันกล้าทำแบบนี้!" "ข้าไม่ได้สั่ง!" "ข้าอาจจะรังเกียจเจ้า ข้าอาจจะไม่อยากยอมรับว่าเจ้าเป็นลูกชาย แต่ข้าไม่มีวันทำถึงขั้นส่งคนไปฆ่าเจ้าหรอก!" วิกกิ้นโกรธจนเส้นผมและหนวดเคราแทบจะตั้งชัน เขาเกลียดการถูกกล่าวหาอย่างไม่เป็นธรรมเหนือสิ่งอื่นใด ทว่าทุกครั้งที่เกิดเรื่อง เขากลับพบว่ามันยากที่จะหักล้างข้อกล่าวหาเหล่านั้น เพราะคำพูดของอีกฝ่ายมักจะฟังดูมีเหตุผลเสมอ "ถ้าข้าอยากจะฆ่าเจ้าจริงๆ ทำไมข้าถึงต้องให้ทรัพยากรเจ้ามากขนาดนั้นด้วย?" "นั่นก็เพื่อเห็นแก่แม่ผู้ล่วงลับของผมต่างหาก!" คำโต้ตอบของโรนินทำให้อีกฝ่ายถึงกับพูดไม่ออก ความเงียบเข้าปกคลุมห้องรับแขกครู่หนึ่ง ลูแรนส์ถอนหายใจและกล่าวว่า "มันอาจจะมีปัจจัยอื่นเข้ามาเกี่ยวข้อง ข้าเชื่อว่าพ่อของเจ้าคงไม่โง่เขลาพอที่จะพยายามฆ่าเจ้าหรอก" ไม่มีใครรู้จักลูกดีเท่าพ่อ ลูแรนส์รู้จักวิกกิ้นดี แม้เจ้าลูกชายคนนี้จะโง่เขลา มุทะลุ และไม่ค่อยไตร่ตรองให้รอบคอบ แต่เขาก็ไม่ได้โง่ขนาดที่จะทำเรื่องอย่างการฆ่าลูกตัวเอง "พวกนั้นพูดอะไรก่อนจะลงมือไหม?" ท่านมาร์ควิสถาม โรนินนิ่งคิดไปครู่หนึ่ง ในเมื่อถูกถามตรงๆ แบบนี้ มีบางเรื่องที่เขาไม่สามารถปิดบังได้ ท้ายที่สุดแล้ว คนทรยศที่เหลือยังไม่ตาย สิ่งที่ลูแรนส์ต้องทำก็แค่ส่งคนไปสอบสวนพวกมันเพื่อหามูลเหตุจูงใจในการทรยศ "ก่อนจะลงมือ พวกเขาบอกผมว่าไม่อยากไปเมืองป่าภูเขา พวกเขาบอกว่าที่นั่นห่างไกลและอันตราย การไปที่นั่นก็ไม่ต่างจากการเดินไปรับความตาย พวกเขายังบอกอีกว่าตระกูลได้ทอดทิ้งผมไปแล้ว และผมคงถูกฆ่าก่อนจะถึงเมืองเสียด้วยซ้ำ" ชาฮาร์ที่ยืนอยู่ด้านหลังรู้สึกงุนงงเล็กน้อย 'พวกคนทรยศพูดแบบนั้นจริงๆ เหรอ? ทำไมผมถึงไม่ได้ยิน?' จากนั้นเขาก็ถึงบางอ้อ พวกมันคงพูดตอนที่กำลังไล่ล่าท่านบารอนเข้าไปในป่า ตอนนั้นเขาล้มลงและยังไม่ทันได้ลุกขึ้นมา "เด็กน้อย ตระกูลไม่เคยทอดทิ้งเจ้า ข้าแค่ริบสิทธิสืบทอดของเจ้าเพื่อประโยชน์ระยะยาวของตระกูลเท่านั้น!" ลูแรนส์เผยเหตุผลออกมาเล็กน้อยเพื่อปลอบใจโรนิน ก่อนจะหันไปตำหนิวิกกิ้นอย่างรุนแรง "หลานชายคนโตสายตรงของตระกูลอู๋ซานกล้าที่จะไปเมืองป่าภูเขา แต่ทหารยามของตระกูลกลับขลาดกลัวงั้นหรือ? วิกกิ้น เจ้าฝึกฝนพวกมันอย่างไรกัน!" วิกกิ้นอยู่ในจุดที่เสียเปรียบ เขาจึงไม่โต้ตอบอะไร โรนินยังคงต้องการโยนความผิดบางส่วนไปให้วิกกิ้นต่อ "หัวหน้ากลุ่มบอกว่าพวกมันต้องการปล้นเสบียงและเงินของผม แล้วหนีออกจากอาณาเขตอู๋ซานไปใช้ชีวิตที่อื่น" "แม้เหตุผลของพวกมันจะดูสมเหตุสมผล แต่ผมยังรู้สึกว่ามีใครบางคนคอยบงการอยู่เบื้องหลัง" เขาเผยความสงสัยออกมา "ไม่อย่างนั้นพวกมันไม่มีวันกล้าทำขนาดนี้แน่" "หึหึ หลานชายข้า เจ้าเข้าใจผิดแล้วล่ะ" ลูแรนส์เข้าใจแล้ว โรนินเข้าใจผิดว่าวิกกิ้นอยู่เบื้องหลัง จึงได้ระบายความโกรธมาลงที่พ่อของตัวเอง "ใครก็มีความทะเยอทะยานที่จะต่อสู้เพื่อผลประโยชน์ของตัวเองทั้งนั้น ทหารยามก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น พวกมันคงเห็นว่าเจ้าเป็นเพียงคนธรรมดาไม่มีกำลังคน จึงตัดสินใจรวมหัวกันเพื่อปล้นเจ้า" ท่านมาร์ควิสชราวิเคราะห์ "และข้าแน่ใจว่าพวกมันคงรู้ว่าเจ้ามีเหรียญทองอยู่จำนวนมาก นั่นคือเหตุผลที่ทำให้พวกมันเกิดความโลภ" ทันทีที่พูดจบ โฮลวาร์ตที่ติดตามเข้ามาด้วยหัวใจก็เต้นผิดจังหวะ เขารีบก้าวออกมาข้างหน้า คำนับแล้วกล่าวว่า "ท่านลอร์ด ท่านพูดถูกแล้วครับ วันที่ข้ามอบเหรียญทองที่ท่านประทานแก่คุณชายโรนิน ข้าทำต่อหน้าพวกมัน!" จากนั้นเขาก็แสดงความขอโทษต่อโรนิน "ข้าไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่าความสะเพร่าของข้าจะทำให้ท่านเดือดร้อนถึงเพียงนี้ โฮลวาร์ตมีความผิดครับ!" ทว่าวิกกิ้นกลับกางมือออก "เห็นไหม? ข้าบอกเจ้าแล้วว่ามันไม่เกี่ยวอะไรกับข้าเลย!" โรนินทำหน้าลำบากใจและไม่ตอบโต้ ได้แต่ยอมรับข้อสรุปนี้โดยปริยาย ท่าทีของเขาทำให้ชาฮาร์ คนรับใช้ที่ยืนอยู่ข้างหลังรู้สึกสับสน พูดให้ชัดคือ เขารู้สึกงุนงงมาตั้งแต่ตอนที่มาถึงประตูปราสาทอู๋ซานจนถึงตอนนี้ เขาไม่เข้าใจว่าทำไมท่านบารอนถึงสงสัยว่าท่านเคานต์เป็นคนสั่งพวกคนทรยศ และเขายิ่งไม่เข้าใจว่าทำไมท่านบารอนถึงกล้ากลับมาที่ปราสาทอู๋ซานหากเขาเชื่อว่าท่านเคานต์ต้องการฆ่าเขา 'หรือว่าเจ้านายมั่นใจว่าท่านมาร์ควิสจะเข้าข้างเขา?' ชาฮาร์ตั้งคำถามในใจ ถึงตรงนี้ ลูแรนส์ที่นั่งอยู่ด้านบนก็ผ่อนคลายสีหน้าที่เคร่งขรึมลง แววตาของเขาดูอ่อนโยนขึ้นมาก หากพ่อพยายามจะฆ่าลูกตัวเองจริงๆ เขาคงจะทุกข์ใจอย่างหนัก "เรื่องนี้กระจ่างแล้ว โรนิน เจ้าไม่ควรโกรธพ่อของเจ้าขนาดนั้น เขาอาจจะโง่ไปบ้าง แต่เขาก็ไม่ทำถึงขั้นสั่งฆ่าเจ้าหรอก พวกเราตระกูลอู๋ซานไม่ใช่ตระกูลไฮด์" "อีกอย่าง โฮลวาร์ตทำหน้าที่ไม่รอบคอบ หักเงินเดือนเขาครึ่งปี!" โฮลวาร์ตไม่โต้แย้ง เขาคำนับรับโทษ "โฮลวาร์ตน้อมรับโทษและจะจำบทเรียนนี้ไว้ครับ หวังว่านี่จะทำให้คุณชายหายโกรธ" แม้โฮลวาร์ตจะสะเพร่าจริง แต่เขาก็ได้ช่วยเหลือโรนินไว้บ้าง โรนินจึงรู้สึกผิดเล็กน้อยที่อีกฝ่ายถูกลงโทษ "ท่านปู่ เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับโฮลวาร์ตหรอกครับ ได้โปรดปล่อยเขาไปเถอะ" แต่โฮลวาร์ตยืนกรานที่จะรับผิดชอบ "ไม่ครับคุณชาย นี่เป็นความผิดของข้าจริงๆ ได้โปรดอย่าแก้ต่างหรือขอร้องแทนข้าเลยครับ" ลูแรนส์หัวเราะเบาๆ "ในเมื่อโรนินขอให้เจ้า ก็ถือว่ายกโทษให้ก็แล้วกัน" จากนั้นเขาจึงหันไปบอกโรนิน "เจ้ากับวิกกิ้นเป็นพ่อลูกกัน สิ่งสำคัญที่สุดคือความเข้าใจผิดถูกคลี่คลายแล้ว" โรนินแสดงความเคารพต่อลูแรนส์ด้วยการก้มหัวให้วิกกิ้นเล็กน้อย "ผมโกรธมากไปหน่อยเมื่อครู่ พอมาคิดดูให้ดีแล้ว ผมผิดเองที่กล่าวโทษท่าน" "ฮึ่ม!" วิกกิ้นหันหน้าหนีพร้อมแค่นเสียงในลำคออย่างขุ่นเคือง แต่ลึกๆ ในใจเขาก็รู้สึกดีขึ้น โรนินหันไปทางลูแรนส์ "อัศวินแม็คเคนจัดการพวกทรยศไปได้สี่คนจากเก้าคน ผมพาที่เหลือกลับมาเพื่อส่งมอบให้ท่านพ่อครับ ผมไม่กล้าเก็บคนทรยศเช่นนี้ไว้ใกล้ตัว" "อัศวินแม็คเคนงั้นหรือ?" ลูแรนส์เหลือบมองอัศวินท่าทางแปลกหน้าที่ยืนอยู่หลังโรนิน "นี่เป็นครั้งแรกที่ข้าเห็นเขา" โรนินหัวเราะเบาๆ และปั้นเรื่องขึ้นมาอย่างแนบเนียน "แม็คเคนเป็นอัศวินพเนจรครับ เรารู้จักกันมาไม่กี่เดือน เมื่อเขาได้ยินว่าผมได้เป็นบารอนแห่งเมืองป่าภูเขา เขาก็อยากจะติดตามผมมาด้วย ขอบคุณเขาจริงๆ ที่ทำให้ผมรอดชีวิตมาได้วันนี้" แม็คเคนทำความเคารพแบบอัศวินต่อลูแรนส์แล้วกลับไปยืนประจำตำแหน่งหลังโรนิน ทว่าวิกกิ้นกลับกวาดสายตามองเขา "แม้ข้าจะไม่ได้ใช้กำลังแม้แต่เสี้ยวเดียวในการเตะเมื่อครู่ แต่เจ้ากลับรับไว้ได้โดยไม่ล้ม ถือว่ามีฝีมือใช้ได้ เจ้าจะไม่ผิดหวังที่เลือกติดตามตระกูลอู๋ซาน" มันเป็นความจริงที่เขาไม่ได้ใช้กำลังเต็มที่ แต่การที่บอกว่าไม่ได้ใช้แม้แต่เสี้ยวเดียวนั้นถือเป็นการกล่าวอ้างเกินจริงของวิกกิ้นอย่างเห็นได้ชัด โรนินไม่ได้ขัดจังหวะเขา แต่เปลี่ยนบทสนทนาเข้าสู่เหตุผลที่แท้จริงของการกลับมา "ฝีมือของแม็คเคนถือว่าใช้ได้ แต่การที่ผมไม่มีทหารยามเลยมันไม่สะดวกอย่างมาก ผมจะให้ทำทุกอย่างแม้กระทั่งงานของอัศวินอาชีพคงไม่ได้" น้ำเสียงของโรนินเปลี่ยนเป็นนอบน้อม ซึ่งแตกต่างจากท่าทีที่เขามีต่อวิกกิ้นก่อนหน้านี้อย่างสิ้นเชิง "ดังนั้น ท่านพ่อครับ ผมต้องขอให้ท่านช่วยจัดหาทหารยามที่ไว้ใจได้ให้ผมสักสองสามคน" อาจเป็นเพราะโรนินพูดจาสุภาพ หรืออาจเพราะความโล่งใจที่ตนเองพ้นข้อครหา ไม่ว่าด้วยเหตุผลใด วิกกิ้นก็อารมณ์ดีขึ้นมาก เมื่อได้ยินดังนั้น เขาจึงตกลงทันทีโดยไม่ลังเล "ได้!" วิกกิ้นมองไปที่โฮลวาร์ต "ไปหาทหารยามใหม่มาให้โรนินเก้านาย" "ท่านพ่อ เก้านายมันน้อยไปครับ!" โรนินรั้งโฮลวาร์ตที่กำลังจะหันหลังเดินจากไปไว้ "เมืองป่าภูเขานั้นอันตรายเกินไป ถ้าท่านให้ทหารผมแค่เก้านาย พวกเขาจะคิดว่าตระกูลส่งพวกเขาไปตาย พวกเขาอาจจะคิดกบฏเอาได้ง่ายๆ นั่นคือเหตุผลที่ผมหวังว่าท่านจะให้คนกับผมเพิ่มขึ้น สักร้อยนายกำลังดีครับ!" ลูแรนส์ที่นั่งอยู่ข้างๆ อดไม่ได้ที่จะกระตุกมุมปากเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขารู้สึกเข้าใจที่มาของความรู้สึกแปลกๆ ที่เขารู้สึกตั้งแต่โรนินก้าวเข้ามาในห้องแล้ว ทว่าวิกกิ้นกลับคืนสู่โหมดอารมณ์ร้อนตามปกติ "อะไรนะ? ร้อยนาย? ปราสาทอู๋ซานในตอนนี้ยังมีทหารยามไม่ถึงร้อยนายเลย แล้วเจ้าจะมาขอข้าเป็นร้อย!" "ไม่ได้ ไม่มีทาง!" ปกติแล้ว จะมีกองอัศวินประจำการอยู่ในเขตเมืองอู๋ซานเพียงหนึ่งกอง ทุกวันกองอัศวินจะจัดส่งหน่วยอัศวินหนึ่งหน่วยเพื่อรับผิดชอบการป้องกันปราสาทอู๋ซาน กองอัศวินหนึ่งกองประกอบด้วยหน่วยอัศวินสิบหน่วย แต่ละหน่วยจะมีอัศวินอาชีพ 12 นาย อัศวินผู้ติดตาม 36 นาย พลธนู 10 นาย และทหารราบ 60 นาย ทหารยามที่โรนินเห็นที่ประตูคือทหารราบของหน่วยอัศวินหนึ่งหน่วย ดังนั้นวิกกิ้นไม่ได้โกหก ทหารที่ปฏิบัติหน้าที่อยู่มีไม่ถึงร้อยนายจริงๆ แต่โรนินไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องนั้น แค่เอ่ยปากขอก็พอ ถ้าไม่ได้ก็ไม่ได้เสียหายอะไรอยู่แล้ว "ท่านพ่อ อย่าบอกนะว่าท่านไม่มีทหารแม้แต่ร้อยนาย? ท่านเป็นถึงเคานต์แห่งเมืองอู๋ซานเลยนะ! ในใจผม ท่านปู่คืออันดับหนึ่ง และท่านคืออันดับสอง แต่ท่านกลับหาทหารให้ผมไม่ได้แม้แต่ร้อยนาย นี่มัน..." "ไร้สาระ!" วิกกิ้นคำรามด้วยความโกรธ "แค่อีกร้อยนาย! เจ้าคิดว่าข้าหาให้ไม่ได้หรือไง!" ลูแรนส์กลอกตาและส่ายหัวอย่างช่วยไม่ได้ 'หลานชายคนนี้ของข้ากลายเป็นคนชอบยั่วยุคนตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?' "โรนิน เจ้าเรียกหาทหารร้อยนาย นั่นมันมากเกินไป" ท่านมาร์ควิสชราดับฝันของโรนินทันที "เท่าที่ข้ารู้ ประชากรในเมืองป่าภูเขามีไม่ถึงพันคน ต่อให้เจ้าต้องการจัดตั้งกองกำลังป้องกัน รับสมัครทหารบ้านสักสิบหรือยี่สิบคนก็เพียงพอแล้ว ถ้าเจ้าให้พ่อของเจ้าจัดทหารร้อยนายให้ อย่างแรกคือเจ้าไม่ได้ใช้พวกมัน และอย่างที่สองคือเจ้าไม่มีปัญญาเลี้ยงดูพวกมันหรอก" เมื่อได้ยินคำพูดนั้น ความหวังที่กำลังลุกโชนของโรนินก็ถูกสาดด้วยน้ำเย็นจัด 'ประชากรเมืองป่าภูเขามีน้อยกว่าพันคน??' 'นั่นเรียกว่าเมืองได้ยังไงกัน?' 'อาณาเขตของฉันมันจะยากเกินไปแล้ว!' "เอาแบบนี้แล้วกัน วิกกิ้น เจ้าจัดทหารยามให้โรนินสักยี่สิบนายและมอบทรัพยากรเพิ่มให้เขาอีกหน่อย แบบนั้นตอนเขาไปถึงเมืองป่าภูเขา จะได้ประหยัดแรงในการรับสมัครทหารบ้านใหม่" วิกกิ้นพยักหน้า "ยี่สิบคน แบบนี้ค่อยยังชั่วหน่อย" "ท่านปู่ ยี่สิบคนมันน้อยเกินไปครับ!" โรนินกลายเป็นพ่อค้าที่กำลังต่อรองราคา อาณาเขตของเขามีประชากรน้อยขนาดนี้ เขาต้องหาวิธีเพิ่มให้ได้ ไม่อย่างนั้น เขาจะบรรลุเป้าหมายความสำเร็จ [ความมั่งคั่งของประชากร] ที่ต้องใช้ประชากรถึง 3,000 คนได้อย่างไร? 'ถ้าต้องพึ่งพาการสืบพันธุ์ตามธรรมชาติไปเรื่อยๆ อีกกี่รุ่นกี่ชาติถึงจะทำสำเร็จ?' "แปดสิบ! ท่านปู่ ท่านพ่อ ขอแค่แปดสิบนายก็พอครับ!" "ผมยอมน้อยกว่านี้ไม่ได้แล้ว!"