Chapter 7 - 6: Lurking Crisis "นี่คือสิ่งที่ท่านพ่อมอบให้ข้าอย่างนั้นหรือ?" ท่ามกลางแสงจากคบเพลิง โรนินมองดูรถม้าจำนวนไม่กี่คันที่จอดอยู่ในป้อมปราการชั้นนอกของคฤหาสน์ น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความผิดหวัง เบื้องหน้าของเขาคือม้าศึกหนึ่งตัว รถม้าที่บรรทุกธัญพืชหกคัน และคนรับใช้สิบคนที่ยืนอยู่ข้างๆ ม้าเจ็ดตัว รถม้าหกคัน และคนรับใช้สิบคน ฮอลวาร์ตยืนอยู่ด้านข้างพลางอธิบายว่า "คุณชายน้อย นี่คือม้าศึกคุณภาพเยี่ยมครับ! ในตลาดมันขายได้ราคาสูงถึง 100 เหรียญทองเลยทีเดียว! และถึงแม้ว่าม้าอีกหกตัวที่เหลือจะไม่ใช่สายพันธุ์ม้าศึก แต่ก็ยังถือว่าเป็นม้าคุณภาพดี แต่ละตัวมีมูลค่าอย่างน้อยยี่สิบเหรียญทองครับ" "ในรถม้าบรรจุข้าวบาร์เลย์สองพันชั่ง ข้าวสาลีห้าร้อยชั่ง แป้งห้าร้อยชั่ง เนื้อแห้งสองร้อยชั่ง เกลือหยาบห้าสิบชั่ง และเกลือละเอียดสิบชั่ง เพียงพอสำหรับท่าน ทหารชั้นยอดทั้งเก้าคนนี้ และคนรับใช้ส่วนตัวของท่านไปได้ตลอดทั้งปีครับ" "นอกจากนี้ยังมีหม้อ เครื่องครัว ถ้วย และของใช้จำเป็นในชีวิตประจำวันอื่นๆ แม้จะไม่มากนัก แต่ก็เพียงพอสำหรับการใช้งานในแต่ละวันครับ" โรนินหัวเราะในลำคอ 'ของทั้งหมดก็มีแค่นี้สินะ ไม่เห็นจะเยอะตรงไหนเลย' 'ข้าวบาร์เลย์และข้าวสาลีพวกนี้ยังไม่ได้กะเทาะเปลือกเลยด้วยซ้ำ ต่อให้รวมแล้วได้สามพันชั่ง แต่จริงๆ แล้วมันจะกินได้สักเท่าไหร่กัน?' 'ท่านเคานต์หวังจะให้ข้าใช้ชีวิตปีหน้าแบบอดๆ อยากๆ สลับกับอิ่มท้องไปตลอดหรือไง?' 'ส่วน "ทหารชั้นยอด" เก้าคนนี้...' โรนินปรายตามองชายเก้าคนที่ยืนอยู่ข้างรถม้า พวกเขาพกเพียงดาบเท่านั้น ไม่เห็นจะมีเกราะติดตัวมาแม้แต่ชิ้นเดียว เมื่อเห็นท่าทางที่ดูเฉื่อยชาและหมดอาลัยตายอยากของพวกเขา เขาจึงคิดในใจว่า 'นี่น่ะหรือคือทหารชั้นยอดของปราสาทอู๋ซาน?' 'น่าขันสิ้นดี!' ทว่าคนรับใช้ที่ยืนอยู่ด้านข้างกลับดูเข้าท่ากว่าในสายตาของโรนิน เขาดูแข็งแรงดี 'ช่างเถอะ...' โรนินส่ายหัวเบาๆ 'ข้าอยู่ในสถานะที่จะเลือกมากไม่ได้ในตอนนี้ คงต้องรับไว้เท่าที่จะหาได้นี่แหละ' เขาปลอบใจตัวเองก่อนจะถามว่า "นอกจากของพวกนี้แล้ว ยังมีอะไรอีกไหม? แล้วเหรียญทองหนึ่งร้อยเหรียญที่ท่านปู่มอบให้ข้าล่ะ?" เขากังวลเรื่องนี้มากกว่า ตราบใดที่มีเงิน เขาก็สามารถหาซื้อสิ่งที่ขาดไปได้ ข้าวบาร์เลย์ขายกันที่ตลาดในราคา 3 เหรียญทองแดงต่อชั่ง หากจะซื้อเพิ่มอีกสามพันชั่งก็ใช้เงินเพียง 9 เหรียญทองเท่านั้น ซึ่งเป็นราคาที่เขายังพอรับได้ "อยู่นี่ครับ!" ฮอลวาร์ตหยิบถุงสีดำออกมาจากเสื้อคลุม เสียงเหรียญกระทบกันดังกังวานเป็นเหมือนดนตรีที่น่าฟังสำหรับเขา "นอกจากเหรียญทอง 100 เหรียญจากท่านมาร์ควิสแล้ว ท่านหญิงไดนี่ย์ยังมอบเงินให้อีก 50 เหรียญทองครับ ท่านฝากบอกว่าอยากให้ท่านมุ่งเน้นไปที่การพัฒนาเขตปกครอง และอย่าลืมหาเวลาแวะกลับมาเยี่ยมเยียนกันบ้าง" ดวงตาของโรนินเป็นประกาย 'เอาเถอะ แม่เลี้ยงของเจ้าของร่างเดิมนี่ก็ไม่ได้เลวร้ายอะไรนักหรอก ไม่นึกเลยว่านางจะยอมควักกระเป๋าให้ข้าถึง 50 เหรียญทองด้วยตัวเอง' 'แล้วนางจะให้เงินข้าทำไมกัน?' โรนินสงสัย 'นางไม่กลัวหรือว่าหากข้าผงาดขึ้นมาได้ ข้าจะเป็นภัยต่อตำแหน่งของลูกชายนาง?' ในความเป็นจริง โรนินกำลังคิดมากเกินไป ในมุมมองของไดนี่ย์ เป็นเรื่องน่าสงสัยเสียด้วยซ้ำว่าโรนินจะรอดชีวิตในเมืองป่าเขาได้หรือไม่ นับประสาอะไรกับการผงาดขึ้นสู่อำนาจ อีกอย่าง คนธรรมดาจะสร้างตัวจากความว่างเปล่าได้อย่างไร? ดังนั้น ในสายตาของไดนี่ย์ โรนินกับลูกชายของนางไม่ได้อยู่ในระดับเดียวกัน ไม่จำเป็นที่นางจะต้องไปแข่งขันกับเขา ในทางกลับกัน การทำเช่นนี้ในสายตาของท่านมาร์ควิสลูแรนส์ เป็นการแสดงให้เห็นว่านางใส่ใจในทายาทของตระกูลอู๋ซานอย่างแท้จริง "ฝากขอบคุณท่านหญิงไดนี่ย์แทนข้าด้วย!" โรนินกล่าวอย่างไม่ใส่ใจพลางรับถุงเงินจากฮอลวาร์ต 'สัมผัสหนักอึ้งนี่มันดีจริงๆ' ฮอลวาร์ตพยักหน้าตอบรับ "นอกจากนี้ คุณชายน้อย ท่านเคานต์ฝากข้อความถึงท่านด้วยครับ" "หืม?" โรนินแปลกใจเล็กน้อย เขาเคยขอให้ฮอลวาร์ตส่งข้อความถึงวิกกิ้นมาก่อนหน้านี้ และไม่คิดว่าจะมีการตอบกลับมา "ท่านเคานต์อยากให้ท่านบอกอะไรข้า?" ดูเหมือนว่าข้อความนั้นจะน่าอึดอัดใจจนฮอลวาร์ตลำบากใจที่จะพูด เขาจึงกระซิบเสียงต่ำว่า "ท่านเคานต์บอกว่า เมื่อท่านได้รับของเหล่านี้แล้ว ก็ให้ท่านออกจากปราสาทอู๋ซานตั้งแต่เช้าตรู่วันพรุ่งนี้เลยครับ" โรนิน: "..." ก่อนหน้านี้ตอนที่ฮอลวาร์ตนำหนังสือแต่งตั้งมาให้ วิกกิ้นเพิ่งจะบอกให้เขาออกไปภายในสองวัน แต่ตอนนี้พอเขาได้ทรัพยากรมา กลับถูกไล่ให้ไปตั้งแต่วันพรุ่งนี้เช้า ดูเหมือนว่าการให้ของเขามากขนาดนี้คงทำให้อิกกิ้นไม่พอใจเสียแล้ว เมื่อคิดได้ดังนั้น โรนินก็อดหัวเราะไม่ได้ "ฮอลวาร์ต ช่วยขอบคุณท่านพ่อแทนข้าด้วย" "อา?" ฮอลวาร์ตงุนงงเล็กน้อย "ขอบคุณที่เขายังใจกว้างยอมให้ข้าอยู่ในปราสาทต่อได้อีกคืนหนึ่ง" ฮอลวาร์ตฝืนยิ้ม เขาพอจะสัมผัสได้ถึงความประชดประชันและการยั่วยุในคำพูดเหล่านั้น แต่เขาก็เข้าใจได้ว่าทำไมลูกชายถึงต้องแค้นเคืองพ่อที่มีท่าทีเช่นนี้ โรนินเก็บถุงเงินแล้วชี้ไปยังคนรับใช้ที่เขาค่อนข้างพอใจ ชายคนนี้ดูมีชีวิตชีวากว่า "ทหารชั้นยอด" ทั้งเก้าคนนั้นมากนัก "เจ้าชื่ออะไร?" คนรับใช้เดินก้าวออกมาแล้วทำความเคารพตามแบบฉบับคนรับใช้ "คนรับใช้ที่ซื่อสัตย์ที่สุดของท่าน ชาฮาร์ พร้อมรับใช้ท่านแล้วขอรับ นายท่าน!" "สวัสดี ชาฮาร์" โรนินพยักหน้าให้เขา "ไปกับฮอลวาร์ตให้เขาช่วยจัดหาที่พักสำหรับคืนนี้ และเตรียมตัวให้พร้อม พรุ่งนี้หลังจากมื้อเช้าเราจะออกเดินทาง" "รับทราบขอรับ นายท่าน!" ชาฮาร์โค้งคำนับก่อนจะหันไปจัดการตามคำสั่ง แม้เมืองป่าเขาจะไม่ใช่สรวงสวรรค์ แต่ความฝันของชาฮาร์คือการได้เป็นพ่อบ้านให้กับขุนนางผู้ยิ่งใหญ่เช่นเดียวกับฮอลวาร์ต ดังนั้นเมื่อได้ยินว่าฮอลวาร์ตกำลังมองหาคนรับใช้เพื่อดูแลโรนิน เขาจึงอาสาเข้ามา เขารู้ดีว่าการไปเมืองป่าเขานั้นอันตราย แต่ในขณะเดียวกันมันก็เป็นโอกาส ชีวิตของคนรับใช้ระดับล่างในปราสาทอู๋ซานอาจจะมั่นคงกว่า แต่คงเป็นเรื่องยากมากที่จะบรรลุความฝันของเขา 'ข้าหวังว่าท่านบารอนจะสามารถสร้างฐานที่มั่นในเมืองป่าเขาได้!' ชาฮาร์อธิษฐานในใจ มีเพียงการที่นายของเขามั่นคงเท่านั้น เขาถึงจะมีโอกาสทำตามความทะเยอทะยานของตัวเองได้ โรนินสั่งให้ฮอลวาร์ตจัดการที่พักให้กับเหล่าทหารและคนรับใช้ของเขา ก่อนจะกลับเข้าห้องพักพร้อมถุงเงิน ตอนนี้เขามีเงินเก็บรวม 173 เหรียญทอง 54 เหรียญเงิน และ 18 เหรียญทองแดง ซึ่งรวมแล้วได้มากกว่า 173 เหรียญทองเล็กน้อย หากรวมทรัพย์สินที่มองไม่เห็นอย่างม้าศึก ม้าตัวอื่น และรถม้าด้วยแล้ว มูลค่าสุทธิของโรนินในตอนนี้อาจสูงกว่าบารอนบางคนที่เกือบจะล้มละลายเสียอีก การได้รับทรัพยากรเหล่านี้ทั้งที่ถูกบิดาเหยียดหยามและริบสิทธิในการสืบทอดมรดกไปแล้วนั้น พูดตามตรงว่ามันเกินความคาดหมายของเขาไปมาก 'ข้าต้องไปพรุ่งนี้แล้ว ข้าต้องเอาทุกอย่างที่เป็นของข้าไปให้หมด!' โรนินสำรวจห้อง ในนั้นมีทั้งเสื้อผ้าและหนังสือจำนวนหนึ่ง ซึ่งเป็นทรัพย์สินทั้งหมดของเขา เขาจะทิ้งพวกมันไว้ไม่ได้ 'อืม โต๊ะนี่คงต้องทิ้งไว้ มันใหญ่เกินไปที่จะขนไป แถมบนภูเขาก็ไม่ขาดแคลนไม้ ข้าแค่สร้างใหม่เองตอนไปถึงก็ได้' 'อ้อ จริงสิ ผ้าห่ม พวกนี้ต้องใช้ระหว่างเดินทาง' โรนินเริ่มวุ่นกับการจัดการข้าวของ ... ยามค่ำคืนมาเยือน ภายในปราสาทอู๋ซาน นอกจากทหารยามที่เข้าเวรและคนรับใช้ที่งานยังไม่เสร็จ คนส่วนใหญ่ที่สามารถพักผ่อนได้ต่างก็นอนหลับไปแล้ว แต่ในโรงนอนรวม ทหารทั้งเก้าคนที่ถูกเลือกให้ติดตามโรนินไปเมืองป่าเขา กลับนอนไม่หลับ ต่างจากชาฮาร์ พวกเขาไม่ได้อาสาไปเมืองป่าเขา แต่ถูกบังคับให้ไป และในฐานะผู้อยู่ในความดูแลของปราสาทอู๋ซาน พวกเขาไม่มีสิทธิ์คัดค้าน "เฮ้อ แค่คิดว่าจะต้องออกจากเมืองอู๋ซานในอีกไม่กี่วันข้างหน้า ข้าก็รู้สึกหมดเรี่ยวแรงไปหมดแล้ว!" ทหารคนหนึ่งนอนตะแคงบนกองฟาง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความกังวล "ข้าได้ยินมาว่าเมืองป่าเขาเป็นสถานที่ที่อันตราย ใครจะไปรู้ว่าแต่ละปีมีคนถูกสัตว์เวทกินไปกี่คน แล้วในป่าลึกแถบนั้น แค่เรื่องอาหารจะกินให้อิ่มวันละมื้อยังรับประกันไม่ได้เลย การไปที่นั่นก็เท่ากับไปรอความตายชัดๆ" "ใช่ ข้าไม่เข้าใจพวกเบื้องบนจริงๆ ท่านโรนินกำลังจะไปเป็นเจ้าเมืองป่าเขา อย่างน้อยก็น่าจะจัดหาอัศวินมืออาชีพให้ท่านสักคนไม่ใช่หรือไง? ส่งคนธรรมดาๆ อย่างพวกเราไปคุ้มกันเขาแบบนี้ ไม่เท่ากับว่าพวกเขาไม่สนความปลอดภัยของท่านโรนินเลยหรือไง?" "หึ เจ้าไม่รู้หรือ? โรนินคนนั้นถูกริบสิทธิสืบทอดไปแล้ว มันก็เหมือนกับถูกท่านเคานต์ทอดทิ้งนั่นแหละ เจ้าคิดหรือว่าท่านเคานต์จะจัดหาอัศวินมาปกป้องคนแบบนั้น?" "นั่นเรื่องจริงหรือ?" ภายในโรงนอน ทหารทั้งเก้าคนพูดคุยโต้ตอบกัน ยิ่งคุยพวกเขาก็ยิ่งรู้สึกหมดหวัง และยิ่งรู้สึกว่าตัวเองถูกทอดทิ้งให้ไปตายที่เมืองป่าเขา อาจเพราะบรรยากาศแห่งความสิ้นหวังนี้ ชายขี้ขลาดสองคนเริ่มสะอื้นเบาๆ พวกเขาไม่อยากตาย สุดท้าย ชายร่างกำยำคนหนึ่งก็ลดเสียงลง "ในเมื่อไม่มีใครอยากไปเมืองป่าเขา แล้วถ้าเราทิ้งไอ้คุณชายโรนินไว้ระหว่างทางแล้วชิ่งหนีไปล่ะ?" การที่คนรับใช้ทิ้งนายของตนเป็นความผิดฐานฉกรรจ์ เมื่อเขาพูดจบ ความเงียบงันมรณะก็ปกคลุมทั่วโรงนอน หลังจากผ่านไปครู่ใหญ่ ก็มีคนถามอย่างประหม่าว่า "ถ้าเราทำแบบนั้น เราจะไม่ถูกตามล่าหรือ?" "หึ อย่าลืมสิว่าไอ้หมอนั่น ฮอลวาร์ตเพิ่งให้เงินโรนินไปกว่าร้อยเหรียญทอง! ด้วยเงินขนาดนั้น เราจะไปอยู่ที่ไหนไม่ได้?" เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ ประกายความหวังก็ปรากฏขึ้นในดวงตาของทุกคน นั่นมันตั้งร้อยห้าสิบเหรียญทอง ต่อให้พวกเขาทำงานเป็นทหารยามไปร้อยปีก็หาเงินได้ไม่มากขนาดนี้ "เรา... เราจะปล้นคุณชายโรนินหรือ? แต่เขาเป็นขุนนางนะ!" "กลัวอะไรกัน? ถนนไปเมืองป่าเขามีแต่ที่ห่างไกลและรกร้าง ถ้าเราลงมือที่นั่น ใครจะไปรู้ว่าเป็นเรา?" "ส่วนชีวิตหลังจากนั้น เมื่อมีเงินขนาดนั้น เราก็ไปใช้ชีวิตที่ไหนก็ได้ที่อยากไป!" ชายคนนั้นยุยง ความจริงแล้วความคิดนี้วนเวียนอยู่ในหัวเขามานานแล้ว เพียงแต่ขาดแนวร่วมเท่านั้น ตอนนี้เขาก็แค่ต้องโน้มน้าวทหารเหล่านี้ เมื่อถึงเวลาลงมือ โรนินและชาฮาร์ซึ่งเป็นคนธรรมดาก็ไม่มีทางขัดขืนได้ จากนั้นพวกเขาก็จะมีทั้งเงิน ม้า และเสบียง ทุกอย่างเป็นของพวกเขา การเป็นโจรก็ดูไม่ใช่ชีวิตที่แย่นัก อีกอย่างจำนวนกลุ่มโจรในดินแดนอู๋ซานก็มีแต่จะเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ เมื่อถูกกระตุ้นด้วยคำพูด ความโลภในใจของคนอื่นๆ ก็เริ่มพองโต โรงนอนเต็มไปด้วยกลิ่นอายของการทรยศหักหลัง