Chapter 11: ปัญหาเร่งด่วนที่ต้องแก้ไข แม้ว่าทหารยามทั้งห้าคนที่เหลืออยู่บางส่วนจะเป็นเพียงผู้ตามที่ไร้ความคิด แต่เมล็ดพันธุ์แห่งการทรยศได้ถูกหว่านลงไปแล้ว และมันก็เคยงอกเงยออกมาครั้งหนึ่ง คราวนี้โรนินได้จัดการถอนรากถอนโคนมันทิ้งไปแล้ว แต่ใครจะรับประกันได้ว่ามันจะไม่เกิดขึ้นเป็นครั้งที่สอง? ดังนั้น เมื่อพูดถึงคนทรยศ หากเลี่ยงได้ ก็ไม่ควรเลือกใช้พวกเขา ‘แต่ฉันควรฆ่าพวกมันทิ้งเลยดีไหม?’ คิ้วของโรนินขมวดเข้าหากัน หากเขาฆ่าคนทั้งห้าคนนี้ ใครจะเป็นคนขับรถม้า? เขาจะคาดหวังให้ชาฮาร์ขับรถม้าทั้งห้าคันด้วยตัวคนเดียวไม่ได้ ชายผู้นี้ไม่มีสกิลแยกเงาเสียหน่อย มันเป็นไปไม่ได้เลย หลังจากใช้เวลาคิดอยู่นาน ในที่สุดโรนินก็เอ่ยปาก “ในเมื่อพวกเจ้าสำนึกในความผิดแล้ว ในฐานะเจ้านายผู้เมตตา ข้าจะให้อภัยพวกเจ้าเป็นครั้งนี้” คำพูดของเขาเปรียบเสมือนไวน์รสเลิศสำหรับเหล่าทหารยาม พวกเขาเงี่ยหูฟังอย่างตั้งใจ คำวิงวอนขอความเมตตาแปรเปลี่ยนเป็นเสียงร้องด้วยความขอบคุณและคำปฏิญาณว่าจะจงรักภักดีตลอดไป โรนินฟังคำสาบานเหล่านั้นด้วยความกังขา “เอาล่ะ ข้าขอสั่งพวกเจ้า จงหยิบดาบของพวกเจ้าขึ้นมา แล้วไปเก็บหญ้ามาให้ม้ากินให้เพียงพอ” “รับทราบครับท่านลอร์ด! พวกเราจะรีบไปเดี๋ยวนี้ครับ!” ทหารยามที่ยังคงคุกเข่าอยู่บนพื้นต่างรีบลุกขึ้นคว้าอาวุธ แล้วพุ่งตัวไปทำภารกิจตัดหญ้าด้วยความรวดเร็ว ตอนนี้พวกเขากลัวว่าหากขยับตัวช้าเกินไปจะทำให้เจ้านายของตนโกรธ โรนินเบนสายตาออกจากกลุ่มคนเหล่านั้น ด้วยการที่มีอัศวินอย่างแม็คเคนอยู่ด้วย พวกเขาคงไม่กล้าลองดีหนีไปไหน แม้จะไม่มีใครจับตาดูอยู่ก็ตาม พวกมันไม่มีความกล้าพอที่จะเสี่ยงชีวิตเพื่อหนีจากอัศวินอาชีพอีกต่อไปแล้ว “ท่านลอร์ด ท่านจะปล่อยพวกมันไปเฉยๆ แบบนั้นหรือครับ?” ชาฮาร์บ่นพึมพำด้วยความไม่พอใจจากด้านข้าง การที่ทหารยามของตระกูลอู๋ซานกล้าคิดจะลอบสังหารเจ้านายของตนเป็นสิ่งที่เขาคาดไม่ถึงเลยจริงๆ สิ่งที่เขาไม่เข้าใจยิ่งกว่าคือการที่บารอนยอมปล่อยพวกเขาไป “หากข้าฆ่าพวกมันหมด แล้วเจ้าจะขับรถม้าทั้งห้าคันด้วยตัวคนเดียวไหวหรือ?” โรนินถามพร้อมรอยยิ้ม “เอ่อ...” ชาฮาร์อึ้งไป เขาเกาหัวอย่างจนปัญญา พยายามใช้สมองคิดหาทางออก “บางทีเราอาจจะใช้เชือกมัดรถม้าต่อกันเป็นขบวนดีไหมครับ?” ทันทีที่พูดจบ เขาก็ต้องก้มหน้าลง “แต่พวกเราไม่มีเชือกยาวขนาดนั้นครับ” “ถ้าอย่างนั้นก็ปล่อยให้พวกมันมีชีวิตอยู่ไปก่อน” โรนินกล่าวต่อ “ชาฮาร์ ไปเก็บอาวุธและของมีค่าจากพวกที่ตายแล้วมาซะ อย่าให้มันเสียของไปเปล่าๆ” ทหารยามพวกนี้ใช้ดาบเหล็กคุณภาพต่ำ แม้คุณภาพที่แย่จะทำให้ขายได้ราคาไม่สูงนัก แต่ถึงอย่างไรมันก็เป็นดาบเหล็กอยู่ดี จะทิ้งไปก็น่าเสียดาย “รับทราบครับท่านลอร์ด!” ชาฮาร์สะกดความรู้สึกขยะแขยงจากกลิ่นคาวเลือด แล้วเริ่มเก็บดาบเหล็กพร้อมกับค้นตัวศพ ‘ท่านบารอนบอกว่าอย่าให้ทุกอย่างต้องเสียเปล่า ทหารยามพวกนี้คงมีเหรียญทองแดงติดตัวบ้างสินะ?’ “แม็คเคน มากับข้า” โรนินเรียกพร้อมนำทางแม็คเคน อัศวินผู้ภักดีกลับไปยังถนนสายหลัก รถม้าหกคันและม้าชั้นดีหนึ่งตัวต่างกำลังเล็มหญ้าอยู่ข้างทาง ไม่มีตัวไหนเดินเตลิดไปไกล “แม็คเคน เล่าเรื่องของเจ้าให้ข้าฟังหน่อยสิ” แม็คเคน ซึ่งเดินตามหลังโรนินอยู่สองก้าวเหมือนทหารยามผู้ซื่อสัตย์ เมื่อได้ยินคำถามของเจ้านายก็ดูสับสนเล็กน้อย “ท่านเจ้านาย ท่านหมายถึงเรื่องอะไรหรือครับ?” “เจ้าควรเรียกข้าว่า ‘ท่านลอร์ด’ เหมือนอย่างคนอื่นๆ” คำว่า “ท่านเจ้านาย” จะใช้ในบริบทและสถานการณ์เฉพาะเท่านั้น แม้จะเข้าใจได้ว่าทำไมแม็คเคนถึงใช้คำนั้น แต่ฟังดูแล้วมันยังรู้สึกขัดหูอยู่บ้าง “ข้าอยากรู้เรื่องภูมิหลังของเจ้า ทั้งเรื่องบ้านเกิด ประสบการณ์ชีวิต หรืออะไรทำนองนั้น” โรนินอธิบาย “ทำแบบนี้ ข้าจะได้รู้จักเจ้ามากขึ้น” แม็คเคนนิ่งเงียบไป เห็นได้ชัดว่าเขากำลังพยายามคิดว่าจะตอบคำถามอย่างไร แต่ไม่นานเขาก็ส่ายหัว “ท่านลอร์ด ข้ารู้เพียงว่าท่านคือเจ้านายของข้า และข้าจะจงรักภักดีต่อท่านตลอดไป ส่วนเรื่องที่ว่าบ้านเกิดอยู่ที่ไหนหรือเคยผ่านประสบการณ์ชีวิตมาอย่างไร ในหัวของข้าไม่มีความทรงจำเหล่านั้นเลยครับ” โรนินชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าช้าๆ “อ๋อ เข้าใจแล้ว” เขาสัมผัสได้ถึงพันธสัญญาที่ผูกมัดระหว่างเขากับแม็คเคน มันคงเป็นพันธสัญญาเจ้านายและข้ารับใช้ แบบเดียวกับที่ทำกับสัตว์อสูร ซึ่งข้ารับใช้จะอยู่ไม่ได้หากเจ้านายตาย “ไม่มีความทรงจำเลยหรือ? แต่ข้ารู้สึกว่าทักษะการต่อสู้ของเจ้าค่อนข้างสูงทีเดียว” “เวลาต่อสู้ ข้ารู้สึกเหมือนมีสัญชาตญาณบางอย่างที่อธิบายไม่ได้ครับ” แม็คเคนอธิบาย “อ๋อ จริงสิครับ ไม่ใช่ว่าข้าไม่มีความทรงจำเลยเสียทีเดียว อย่างน้อยข้าก็ยังมีความรู้เรื่องการเขียน การสื่อสาร และกระบวนท่าต่อสู้ในชีวิตประจำวันครับ” โรนินเริ่มเข้าใจอะไรมากขึ้น ตัวละครที่ถูกอัญเชิญมาจากรางวัลล็อกอินเจ็ดวันนั้นเป็นคนจริงๆ ที่มีเลือดเนื้อ แต่ดูเหมือนพวกเขาจะเป็นเหมือนเด็กเกิดใหม่ นอกจากพลังและความรู้พื้นฐานแล้ว ทุกอย่างที่เหลือถือว่าเป็นกระดาษเปล่า “ยินดีต้อนรับสู่ทีมของเรา แม็คเคน ซาลิตัน!” น้ำเสียงของโรนินดูเป็นทางการมาก “นับจากวันนี้ไป เจ้าคืออัศวินองครักษ์ของข้า มีหน้าที่ดูแลความปลอดภัยของข้า และในขณะเดียวกัน เจ้าก็เป็นทั้งครูฝึกและคู่ซ้อมที่จะช่วยให้ข้าพัฒนาทักษะการต่อสู้ด้วย” แม็คเคนคุกเข่าลงข้างหนึ่ง วางมือขวาบนหน้าอกซ้าย “ข้าเต็มใจที่จะรับใช้ท่านครับท่านลอร์ด!” “เรื่องพิธีรีตองในที่ส่วนตัวไม่ต้องมากความหรอก” โรนินช่วยพยุงเขาขึ้นมาและตรวจสอบดาบยาว โล่ และชุดเกราะหนังของอัศวินแม็คเคน ทั้งสามชิ้นนี้ปรากฏขึ้นพร้อมกับการอัญเชิญ ตัดสินจากคุณภาพแล้ว พวกมันเหนือกว่าดาบเหล็กคุณภาพต่ำที่ทหารยามใช้หลายระดับ แบบนี้เขาก็ไม่ต้องเสียเงินซื้ออุปกรณ์ให้แม็คเคนแล้ว จากที่เขาพอรู้เรื่องราคาในโลกนี้ ดาบอัศวินที่อัศวินทั่วไปใช้ราคาก็อย่างน้อย 5 เหรียญทอง ถ้าบวกโล่และชุดเกราะเข้าไป เซตเต็มๆ ก็ราคาประมาณ 20 เหรียญทอง โรนินมีเงินติดตัวทั้งหมดไม่ถึง 180 เหรียญทอง การใช้จ่ายไปหนึ่งในเก้านั้นถือเป็นค่าใช้จ่ายที่สูงเอาการ เมื่อนึกถึงว่าเขายังต้องเก็บเงินไว้ซื้อผลึกเวทมนตร์หกชิ้นเพื่อรับรางวัลการซื้อครั้งแรก เขาก็อดถอนหายใจไม่ได้ ‘ไม่เห็นโลงศพไม่หลั่งน้ำตา ยิ่งถึงตอนต้องใช้เงินถึงได้รู้ว่าเรามีน้อยแค่ไหน’ ในเมื่อตอนนี้เขาแยกตัวออกจากปราสาทอู๋ซานแล้ว การจะไปขอเงินหรือทรัพยากรจากลูรันและคนอื่นๆ ด้วยการเล่นบทน่าสงสารอีกคงไม่ใช่วิธีที่เข้าท่า หากเขาต้องการหาเงิน เขาต้องหาทางอื่น “ท่านลอร์ด!” เสียงของแม็คเคนดึงโรนินออกจากห้วงความคิด “ท่านลอร์ด ระหว่างการต่อสู้เมื่อสักครู่ ข้ารู้สึกว่าพลังของข้าเพิ่มขึ้นกะทันหัน มันคืออะไรหรือครับ?” คำถามนี้วนเวียนอยู่ในหัวของเขามาสักพัก และในที่สุดเขาก็อดถามไม่ได้ “นี่คือความลับระหว่างเรา เจ้าต้องเก็บไว้เป็นความลับ” โรนินยิ้มอย่างมีเลศนัย “ข้าสามารถเพิ่มพลังให้เจ้าได้ ก็แบบที่เห็นนี่แหละ” ขณะที่พูด เขาก็ใช้แต้มพลังแก่นแท้ 20 แต้มที่เพิ่งได้รับจากการทำภารกิจ [ราชาแห่งการสังหาร] กับแม็คเคน ทำให้ความคืบหน้าเลเวลอัศวินของเขาเพิ่มจาก 60 เป็น 80 เพียงแค่แต้มพลังแก่นแท้อีก 20 แต้ม แม็คเคนก็จะเลื่อนขั้นเป็นอัศวินระดับกลา���ได้ อัศวินระดับกลางสามารถปล่อยปราณต่อสู้ได้ และพลังการต่อสู้จะเหนือกว่าอัศวินระดับพื้นฐานหลายขั้น ถึงตอนนั้นความปลอดภัยของโรนินก็จะรับประกันได้ดียิ่งขึ้น แน่นอนว่าการที่ดินแดนจะดูสมฐานะได้ จำเป็นต้องมีอัศวินระดับสูง มีเพียงอัศวินระดับสูงเท่านั้นที่มีโอกาสสะสมความดีความชอบพอที่จะได้รับแต่งตั้งเป็นอัศวินขุนนาง โรนินคาดการณ์ว่าคงต้องใช้เวลาเดินทางแปดหรือเก้าวันจากเมืองอู๋ซานไปถึงเมืองป่าภูเขา เมื่อพวกเขาไปถึงดินแดนของเขา แม็คเคนก็น่าจะไปถึงระดับกลางขั้นกลางอย่างแน่นอน “ท่านลอร์ด ข้าแข็งแกร่งขึ้นอีกแล้ว!” แม็คเคนรู้สึกถึงพลังที่พุ่งพล่านขึ้นกะทันหันด้วยสีหน้าเหลือเชื่อ เขายิ่งมั่นใจในใจว่าเจ้านายที่มีความสามารถเช่นนี้ไม่ใช่คนธรรมดาอย่างแน่นอน! “ไปทำความคุ้นเคยกับพลังใหม่นี้ซะ ม้าตัวนั้นเป็นของเจ้าแล้ว” โรนินชี้ไปที่ม้าสีดำที่ไม่ได้ลากรถม้า “นั่นเป็นม้าศึกคุณภาพดีที่สุดเท่าที่ข้ามีในตอนนี้ ข้าหวังว่าเจ้าจะใช้มันให้เป็นประโยชน์และไม่ทำให้ข้าผิดหวัง!” อัศวินต่างหลงรักม้าศึก มันเป็นความหลงใหลที่พวกเขาทุกคนมีร่วมกัน ลองนึกถึงกวนอวิ๋นฉางจากยุคสามก๊ก ที่ยอมคืนตราประทับและทิ้งทองคำไว้ เขาปฏิเสธทุกอย่างยกเว้นม้าเซ็กเธาว์ ซึ่งแสดงให้เห็นว่าเขาหลงรักม้าฝีเท้าดีมากเพียงใด แม็คเคนเองก็ไม่ต่างกัน สายตาของเขาจับจ้องอยู่ที่ม้าสีดำ “ขอบพระคุณสำหรับของขวัญอันล้ำค่าครับท่านลอร์ด!” โรนินมองดูอัศวินองครักษ์ของเขาที่กำลังผูกมิตรกับม้าอย่างตื่นเต้น แล้วก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา ม้าศึกคุณภาพดีหนึ่งตัวราคาตั้งร้อยเหรียญทอง ทำให้มันเป็นหนึ่งในทรัพย์สินชิ้นสำคัญของโรนิน แต่เขาคงไม่มีโอกาสได้ใช้มันควบเข้าสู่สนามรบด้วยตัวเองบ่อยนัก การมอบมันให้กับอัศวินองครักษ์อย่างแม็คเคนจึงเป็นทางเลือกที่ดี อีกอย่าง ไม่ใช่ว่าแม็คเคนจะทิ้งเขาไปไหน หากโรนินจำเป็นต้องใช้ม้าดำตัวนั้นจริงๆ เขาก็สามารถเรียกใช้ได้ตลอดเวลา เขาละสายตาและเริ่มขบคิดอย่างจริงจังเกี่ยวกับเหตุการณ์ทรยศที่เพิ่งเกิดขึ้น หลังจากมาถึงโลกนี้ โรนินคิดว่าข้ารับใช้จะไม่ทรยศขุนนางได้ง่ายๆ แต่หลังจากได้สัมผัสกับการทรยศครั้งนี้ เขาจึงเข้าใจว่าไม่ว่าจะอยู่โลกไหนก็ตาม ตราบใดที่รางวัลตอบแทนนั้นล่อตาล่อใจมากพอ คนที่มีความทะเยอทะยานย่อมกล้าที่จะเสี่ยงตาย และไม่ว่าพวกเขาจะเป็นขุนนาง สามัญชน หรือทาสชาวนา ต่างก็มีความทะเยอทะยานเหมือนกันหมด เพียงแต่สองกลุ่มหลังมีโอกาสน้อยกว่าที่จะหันมาเล่นงานเจ้านายของตน เมื่อคาดการณ์จากเรื่องนี้ ความคิดของโรนินก็หันไปสู่เมืองป่าภูเขา ‘ผู้คนที่นั่นจะต้อนรับข้าในฐานะลอร์ดของพวกเขาไหมนะ?’ ‘ไม่สิ พูดให้เจาะจงกว่านั้นคือ “อันธพาลเจ้าถิ่น” ที่นั่นจะต้อนรับข้าหรือเปล่า?’ ต้องรู้ไว้ว่าไม่มีลอร์ดคนไหนยอมไปเมืองป่าภูเขามานานกว่าสิบปีแล้ว ตระกูลส่งได้เพียงแค่ข้าราชการไปประจำที่นั่นเพื่อเก็บภาษีประจำปีเท่านั้น การที่เขาอยู่ที่นั่นมานานขนาดนั้น ข้าราชการคนนี้จะเริ่มมองว่าเมืองป่าภูเขาเป็นดินแดนของตัวเองไปแล้วหรือไม่? มีความเป็นไปได้สูงมาก แม้โรนินจะไม่เคยเจอกับตัว แต่เขาก็เคยได้ยินเรื่องราวทำนองนี้ตอนอยู่ที่โลกเดิม ตัวอย่างเช่น พี่เลี้ยงที่ทำงานให้ครอบครัวหนึ่งมานานหลายปี อาจเริ่มคิดไปเองว่าตนเป็นนายของบ้านและเริ่มบงการนายจ้าง ใครจะรับประกันได้ว่าข้าราชการคนนี้ไม่ใช่พี่เลี้ยงแบบนั้น? โรนินคิดถึงสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด หากอันธพาลเจ้าถิ่นแห่งเมืองป่าภูเขาไม่ต้อนรับเขา และคนผู้นั้นอาศัยอยู่ในบ้านป่าเมืองเถื่อนห่างไกลมานานหลายปี พวกเขาจะต้องมีกลุ่มคนภายใต้บังคับบัญชาอย่างแน่นอน ถ้าเป็นเช่นนั้น เขาต้องพิจารณาจำนวนคนและทักษะการต่อสู้ของพวกเขาให้ดี เขาไม่กลัวหรอกว่าพวกเขาจะมีอัศวินที่เก่งกาจ เพราะอัศวินระดับกลางหรือระดับสูงที่ไหนจะยอมไปจมปลักอยู่ที่เมืองป่าภูเขาที่ไร้ลอร์ดล่ะ? มันไม่มีอนาคตเลยสักนิด โรนินเพียงแค่กังวลเรื่องจำนวนคนของพวกเขาเท่านั้น ‘ตอนนี้คนของข้ายังน้อยเกินไป’ แม้จะรวมจอมเวทแสงที่เขาจะได้รับเป็นรางวัลล็อกอินวันที่เจ็ด โรนินก็จะมีคนที่ไว้ใจได้เพียงสามคนเท่านั้น คือ แม็คเคน, ชาฮาร์ และจอมเวทที่กำลังจะมา ‘ข้าต้องหาทางแก้ปัญหานี้ให้ได้!’