บทที่ 12: หึหึ ข้ากลับมาอีกครั้งแล้ว โรนินครุ่นคิดถึงปัญหาการขาดแคลนกำลังคนของเขาและได้ข้อสรุปทางแก้หลักๆ สองทาง ทางแรกคือการซื้อทาส ระบบทาสยังไม่ได้ถูกยกเลิกในโลกใบนี้ ในทางตรงกันข้าม เมืองแทบทุกแห่งต่างก็มี "โรงค้าทาส" ตั้งอยู่ โรนินกางแผนที่ออกมาดูภายในรถม้า เส้นทางจากเมืองอู๋ซานไปยังเมืองเมาเทนฟอเรสต์นั้นต้องผ่านอาณาเขตของขุนนางหลายคน หากเขาตั้งใจจะซื้อทาส เขาก็สามารถหาซื้อได้จากที่ดินเหล่านั้นจำนวนหนึ่ง แต่ถ้าจะพูดถึงเมืองที่เหมาะสมที่สุดแล้ว จริงๆ มีเพียงแค่สองตัวเลือกเท่านั้น แห่งแรกคือเมืองพาสเจอร์ ซึ่งเป็นเมืองที่ใหญ่ที่สุดใกล้กับเมืองเมาเทนฟอเรสต์ แห่งที่สองคือเมืองอู๋ซาน ที่เขาเพิ่งจากมาเมื่อเช้านี้ ‘จะซื้อจากเมืองพาสเจอร์? หรือจะกลับไปเมืองอู๋ซานดี?’ โรนินใช้นิ้วเคาะขอบรถม้า พลางจมอยู่ในห้วงความคิดเป็นเวลานาน แน่นอนว่านอกจากซื้อทาสแล้ว ยังมีอีกวิธีในการขยายกำลังแรงงาน นั่นคือการเกณฑ์คน เขาสามารถใช้เงินจ้างคนให้ไปที่เมืองเมาเทนฟอเรสต์ได้ อย่างไรก็ตาม การเกณฑ์คนไม่ใช่สิ่งที่เขาจะทำที่เมืองไหนก็ได้ตามใจชอบ อย่างแรกคือเขาต้องได้รับความยินยอมจากลอร์ดเจ้าเมืองท้องถิ่นเสียก่อน โดยเนื้อแท้แล้ว ประชากรในอาณาเขตถือเป็นทรัพย์สินของลอร์ด หากโรนินเกณฑ์คนโดยไม่ได้รับอนุญาต นั่นเท่ากับเขากำลังละเมิดกฎหมายที่ควบคุมเหล่าลอร์ด และหากเป็นความผิดที่ร้ายแรงพอ มันอาจกลายเป็นข้ออ้างในการประกาศสงครามได้เลยทีเดียว หลังจากไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วน ความคิดของโรนินก็หวนกลับมาที่เมืองอู๋ซาน ไม่ว่าจะซื้อทาสหรือจ้างชาวบ้าน การกลับไปที่เมืองอู๋ซานคือทางเลือกที่ดีที่สุดของเขา เขามั่นใจว่าต่อให้เขาแอบเกณฑ์คนกลุ่มหนึ่งในเมืองอู๋ซานเพื่อพาไปยังเมืองเมาเทนฟอเรสต์ ลูรันส์ก็คงไม่เข้ามายุ่ง ส่วนวิกกินนั้นน่าจะแสร้งทำเป็นมองไม่เห็น เพราะหวังเพียงให้โรนินพาคนของเขาไปให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้ ปัญหาเดียวก็คือ หากเขาย้อนกลับไป การเดินทางทั้งวันของเขาก็จะสูญเปล่า ‘ถ้าต้องกลับไปจริงๆ อย่างน้อยข้าก็ต้องพยายามเอาอะไรให้ได้มากกว่านี้จากท่านเคานต์’ พูดให้ชัดคือ เขาต้องการกำลังคนแต่ไม่อยากควักเงินตัวเองจ่าย แล้วเขาจะทำอย่างไรได้? ก็แค่ต้องหน้าด้านแล้ว “หยิบยืม” จากปราสาทอู๋ซานเสียหน่อย ‘การแสร้งทำเป็นเหยื่อหรือใช้อารมณ์เข้าข่มเห็นทีจะไม่ได้ผล มีวิธีอื่นอีกไหมนะ?’ โรนินครุ่นคิดอยู่นาน ‘อย่างแรกเลย คือทหารองครักษ์เก้านายที่วิกกินมอบให้ข้าพวกนั้นทรยศข้า มันก็สมเหตุสมผลดีไม่ใช่หรือที่ข้าจะกลับไปขอชุดใหม่?’ เมื่อความคิดนี้ฝังรากลึกลงในใจ เขาก็สลัดมันทิ้งไม่ได้ ท้ายที่สุดเขาก็ตัดสินใจที่จะกลับไปยังปราสาทอู๋ซาน ‘ม้าดีไม่ย้อนกินหญ้าเก่า? ใครจะสนกันล่ะ? ตราบใดที่หญ้าข้างหลังมันดีกว่า การย้อนกลับไปมันจะไปเป็นไรไป?’ เมื่อเหล่าองครักษ์ให้ม้ากินหญ้าและทุกคนจัดการมื้ออาหารแบบรีบเร่งเสร็จ โรนินก็โบกมืออย่างเด็ดขาด “ชาฮาร์ บอกให้ขบวนกลับรถ! เราจะกลับไปที่เมืองอู๋ซาน!” “ห๊ะ?” ชาฮาร์อึ้งไป “ท่านลอร์ด เราจะไม่ไปเมืองเมาเทนฟอเรสต์แล้วหรือครับ?” “ไปสิ ก็แค่ข้าเพิ่งนึกขึ้นได้ว่ามีธุระสำคัญที่ต้องจัดการ!” แม้ชาฮาร์จะยังงุนงง แต่เขาก็ไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงอะไรและรีบส่งต่อคำสั่งของบารอนทันที เหล่าคนทรยศทั้งห้าเริ่มกระวนกระวายใจทันทีที่ได้ยินว่าจะกลับไปยังเมืองอู๋ซาน หากโรนินพาพวกเขากลับไปส่งที่ปราสาทอู๋ซาน พวกเขาจะไม่จบสิ้นกันหรอกหรือ? แต่เมื่อเห็นอัศวินแมคเคนอยู่บนหลังม้าศึก ความคิดที่จะหลบหนีก็มลายหายไปสิ้น รถม้าโคลงเคลงไปตามทาง หลังจากผ่านไปสี่ชั่วโมงเศษ ขบวนก็เดินทางผ่านตัวเมืองอู๋ซานและมาถึงหน้าปราสาทอู๋ซาน โรนินไม่ได้หยุดแวะซื้อทาสในเมือง แต่เลือกที่จะกลับมาที่ปราสาทก่อนเพื่อเสี่ยงดวง หากเขาสามารถหาทรัพยากรที่ต้องการจากที่นี่ได้ เขาก็ไม่ต้องใช้เงินตัวเองไม่ใช่หรือ? เมื่อทหารยามที่หน้าประตูปราสาทเห็นเขา พวกเขาก็ต้องตะลึงงัน “ท่านลอร์ด นี่มัน...?” ทหารยามหน้าประตูงงเป็นไก่ตาแตก ‘ไม่ใช่ว่าคุณชายเพิ่งจะออกเดินทางไปเมื่อเช้านี้หรอกหรือ? ทำไมถึงกลับมาในคืนนี้อีกล่ะ?’ สีหน้าของโรนินเคร่งขรึม เขาแค่นเสียง “ไปบอกท่านเคานต์วิกกินว่า ‘ยอดทหาร’ ที่เขามอบให้ข้าเป็นคนทรยศทั้งหมด! พวกมันพยายามจะลอบสังหารข้ากลางทาง!” “อะไรนะ?” ทหารยามคิดว่าเขาต้องหูฝาดไปแน่ๆ ‘มีคนทรยศท่ามกลางทหารองครักษ์ของปราสาทอู๋ซานเนี่ยนะ? แถมยังพยายามลอบสังหารหลานชายคนโตของตระกูลอู๋ซานอีก?’ เมื่อได้ยินเช่นนั้น คนทรยศทั้งห้าที่โรนินไว้ชีวิตไว้ชั่วคราวก็รู้สึกราวกับถูกเหวี่ยงลงไปในห้วงน้ำแข็ง ใบหน้าของพวกเขาซีดเผือด ‘เป็นอย่างที่เรากลัวไว้ตอนขากลับมาจริงๆ บารอนไม่ยอมปล่อยพวกเราไปแน่ๆ’ “ท่านลอร์ดไว้ชีวิตพวกเราด้วย! ไว้ชีวิตพวกเราด้วย!” พวกเขาทรุดตัวลงกับพื้นและอ้อนวอนอย่างไม่ลดละ โรนินไม่แม้แต่จะปรายตามอง เขาไม่ได้จะลงมือสังหารพวกมันด้วยตัวเอง เขาแค่จะส่งพวกมันให้กับปราสาทอู๋ซานเท่านั้น ส่วนปราสาทอู๋ซานจะจัดการอย่างไรกับพวกมัน ก็ไม่ใช่ธุระกงการอะไรของเขา “แมคเคน ชาฮาร์ ตามข้ามาพบท่านมาร์ควิส” โรนินกล่าวขณะก้าวเท้าเข้าไปในปราสาทอู๋ซาน “พวกเจ้าทหารยาม ฝากคุมตัวคนทรยศพวกนี้ไว้ด้วย อย่าให้มันหนีไปล่ะ” “วางใจได้เลยครับท่านลอร์ด!” ทหารยามหน้าประตูรีบเข้าควบคุมตัวคนทรยศทั้งห้าทันที ขณะที่หนึ่งในนั้นรีบวิ่งเข้าไปในปราสาทเพื่อส่งข่าวให้วิกกิน โดยไม่รอช้า โรนินรีบพุ่งตรงไปยังวิลล่าส่วนตัวของลูรันส์ “ท่านปู่! ท่านปู่ครับ!” เขาตะโกนเรียกขณะเดินเข้าไป สีหน้าดูแตกตื่นลนลาน “คุณชายโรนิน?” มอร์ไซต์ พ่อบ้านชราเดินเข้ามาด้วยความประหลาดใจ “ท่านไม่ได้ออกเดินทางไปเมื่อเช้านี้หรือขอรับ? ทำไมถึงกลับมาล่ะ?” โรนินแสดงละครอย่างเต็มที่ เขาโวยวายอย่างตื่นตระหนก “ท่านปู่ของข้าอยู่ที่ไหน? ข้าต้องพบเขา!” “อ้อ คือว่า... ท่านมาร์ควิสอยู่ในห้องขอรับ” มอร์ไซต์ขยับหลีกทางให้โรนินเดินผ่านไป แต่ในจังหวะนั้นเอง มาร์ควิสลูรันส์ก็เดินออกจากตัวบ้านมาที่ลานกว้างโดยมีไม้เท้าพยุง “ข้าได้ยินเสียงเจ้าตะโกนมาตั้งแต่ข้างใน เกิดอะไรขึ้น? ทำไมเจ้าถึงกลับมา?” มาร์ควิสอยู่ในชุดคลุมและดูเหมือนเพิ่งจะลุกจากเตียง โรนินรีบพุ่งเข้าไปหา “ท่านปู่ องครักษ์ที่ท่านพ่อส่งมากับข้าพยายามจะลอบสังหารข้ากลางทางครับ!” ขณะที่พูดเขาก็จับมือของลูรันส์เอาไว้ มือของเขาตัวสั่นอย่างควบคุมไม่ได้ “ข้าสงสัยว่า... ข้าสงสัยว่าพวกมันทำตามคำสั่งของท่านพ่อ ท่านพ่อต้องการฆ่าข้า!” สีหน้าของลูรันส์เปลี่ยนไป ‘วิกกินจะโง่เขลาถึงขั้นพยายามฆ่าลูกชายตัวเองเชียวหรือ?’ “เหลวไหล!” เสียงดังมาก่อนตัว ท่านเคานต์วิกกินรีบวิ่งเข้ามาและได้ยินคำกล่าวหาอันเป็นเท็จของโรนินจากระยะไกล เสียงคำรามของเขาดังสนั่นราวกับจะทำลายหลังคาบ้านลงมาได้ “ข้าอาจจะอยากให้แกตายๆ ไปพ้นทาง แต่ข้าก็ไม่ได้ว่างงานจนต้องจัดคนไปฆ่าแกหรอกนะ!” เมื่อเสียงนั้นจางหายไป วิกกินก็ก้าวเข้ามาในลานกว้าง แม้เขาจะเป็นเพียงอัศวินระดับสูง ซึ่งเป็นระดับพลังที่ไม่น่าประทับใจสำหรับขุนนางระดับสูงทั่วไป แต่พลังปราณที่แผ่ออกมาจากร่างของเขาก็ยังสร้างแรงกดดันมหาศาลให้กับโรนิน “หยุด!” แมคเคนก้าวเข้ามาขวางหน้าปกป้องโรนิน วิกกินแค่นเสียงอย่างโกรธจัด “ไสหัวไปให้พ้น!” เขายกขาขึ้นและเตะไปทางแมคเคน แมคเคนไม่ได้หลบหลีก แต่กลับยกขาขึ้นมารับการโจมตีนั้น เสียงปังดังสนั่น ขาของทั้งคู่ปะทะกัน พลังมหาศาลทำให้ทั้งสองเซถอยหลังจนเสียหลัก “เจ้าเป็นอะไรหรือเปล่า?” โรนินรีบเข้าไปประคองแมคเคน เห็นได้ชัดว่าวิกกินเป็นฝ่ายได้เปรียบในการแลกหมัดครั้งนี้ นี่ไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจ เพราะคู่ต่อสู้ของเขาเป็นถึงอัศวินระดับสูง ในขณะที่แมคเคนเป็นเพียงระดับพื้นฐานเท่านั้น หากวิกกินใช้พลังทั้งหมดหรือใช้ปราณของเขา แมคเคนคงต้องนอนซมอยู่บนเตียงนานหลายเดือนหลังจากโดนเตะเข้าจังๆ เช่นนี้ “เจ้าเป็นใคร?” วิกกินถาม เสียงเย็นเยียบและคิ้วขมวดเข้าหากัน ประกายตาแปลกประหลาดวูบผ่านดวงตาของลูรันส์ขณะเฝ้าดูอยู่ข้างๆ ‘โรนินมีอัศวินข้างกายตั้งแต่เมื่อไหร่? และจากฝีมือของเขา แม้ระดับพลังจะไม่สูงนัก แต่ทักษะพื้นฐานถือว่าแน่นปึ้กทีเดียว’ หลานชายของเขาทำเรื่องน่าประทับใจให้เขาได้อีกครั้งแล้ว “เข้าไปคุยข้างในกัน” ท่านมาร์ควิสชราหันหลังเดินไปที่ตัวบ้าน “มาใช้กำลังกันกลางลานแบบนี้... ถ้าเรื่องนี้แพร่ออกไป ตระกูลขุนนางอื่นๆ จะหาว่าตระกูลอู๋ซานของเรากำลังแตกแยกกัน!” “หึ!” วิกกินสะบัดชุดคลุมด้วยความโกรธแล้วเดินตามเข้าไปในบ้าน โรนินให้แมคเคนตรวจสอบอาการของตัวเอง หลังจากยืนยันว่าไม่มีอาการบาดเจ็บร้ายแรง โรนินก็เดินตามพวกเขาเข้าไป เมื่อทั้งสามคนนั่งลง ลูรันส์จึงเอ่ยปาก “โรนิน อธิบายเหตุการณ์วันนี้มาให้ชัดเจน ทำไมเจ้าถึงสงสัยว่าพ่อของเจ้าต้องการจะฆ่าเจ้า?”