บทที่ 86: โลกต่างมิติ ห่างออกไปประมาณห้าสิบไมล์หรืออาจจะมากกว่านั้น—ระยะทางเป็นสิ่งที่กะเกณฑ์ได้ยากในพื้นที่ที่บิดเบี้ยวแห่งนี้—มีมวลขนาดมหึมาตั้งตระหง่านอยู่ ซึ่งตอนแรกฟินน์เข้าใจผิดว่าเป็นเทือกเขา ยอดเขาสูงลิ่วของมันทอดยาวขึ้นไปสู่ท้องฟ้าสีเทาหม่น ดูราวกับกำแพงธรรมชาติที่ขวางกั้นสุดลูกหูลูกตา แต่แล้วดวงตาเฟอร์โรพเทอริกซ์ (Ferropteryx) ของเขาก็เพ่งมองชัดขึ้น และเขาก็ได้ตระหนักด้วยความหวาดหวั่นที่ค่อยๆ คืบคลานเข้ามาว่าสิ่งที่เขาเห็นอยู่นั้นคืออะไรกันแน่ พวกมันไม่ใช่ภูเขา... พวกมันคือคลื่น! คลื่นยักษ์ที่แข็งค้างของทะเลที่กว้างใหญ่ไพศาลจนแม้แต่มองจากระยะไกลนี้ก็ยังเห็นความโค้งของมันได้ชัดเจน ‘ภูเขา’ แต่ละลูกคือสึนามิที่หยุดนิ่งอยู่กลางคันขณะกำลังซัดถล่ม มันสูงตระหง่านหลายพันฟุต ติดอยู่ในสภาวะเยือกแข็งบางอย่างที่ทำให้ทุกอย่างนิ่งสนิทอย่างสมบูรณ์แบบ และสัมผัสผิดธรรมชาติที่แผ่ออกมาจากทะเลไกลโพ้นแห่งนั้น ทำให้กำแพงที่พวกเขาเพิ่งข้ามผ่านมาดูเหมือนกับการเดินเล่นในสวนไปเลยเมื่อเทียบกัน ฟินน์เห็นสีหน้ากระตือรือร้นเปลี่ยนผ่านไปบนใบหน้าของทรอน หลังจากที่ความตกตะลึงและหวาดกลัวเข้าจู่โจมพวกเขาทั้งสามคนในตอนแรก “อย่า” ฟินน์กล่าวเสียงเข้มพลางส่ายหน้าให้กับสิ่งที่ทรอนกำลังจะเสนอ “อย่าแม้แต่จะคิดที่จะเข้าไปใกล้ตรงนั้น” “ฉันเห็นด้วยกับฟินน์” อัลเธียกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “นั่นคือความตายชัดๆ” “ไม่เห็นหรือไงว่ากฎธรรมชาติที่นั่นมันพังพินาศไปหมดแล้ว ถ้าเราเข้าไปใกล้ทะเลนั่นแม้แต่นิดเดียว พวกเราจบเห่แน่” ฟินน์เสริมด้วยเสียงขู่ฟ่อหลังจากเห็นว่าทรอนยังคงมีสีหน้าแบบเดิม “หรือเอาอย่างนี้ไหม? นายอยากทำอะไรก็ทำไปเลย นายจะไปที่นั่นก็ได้ถ้าใจนายสั่ง แต่พวกเราจะไม่ไปกับนายด้วย” ทรอนหรี่ตาใส่ฟินน์อยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็กระแอมไอแล้วหยิบแผนที่ออกมา “พื้นที่ทั้งหมดนี้ไม่ได้อยู่ในแผนที่ แต่ฉันเห็น...” เขาชี้ไปด้านหลังของพวกเขา ซึ่งอยู่ตรงข้ามกับทะเลที่เวลาหยุดนิ่ง “นั่นดูเหมือนจะตรงกับคำอธิบายของเขตป่าที่ถูกกล่าวถึงในรายงานสรุป พื้นที่ที่มีต้นไม้สูงระดับหอคอย—เดอะเวลด์ (The Weald)” ฟินน์หันกลับไปตามทิศทางที่ทรอนชี้ เป็นไปตามคาด ห่างออกไปประมาณสามหรือสี่ไมล์ด้านหลังพวกเขา ภูมิประเทศเปลี่ยนผ่านไปสู่สิ่งที่ดูเหมือนป่า—หากคำว่า ‘ป่า’ สามารถบรรยายถึงต้นไม้ที่ใหญ่โตจนบดบังทุกสิ่งที่ควรจะมีอยู่ในโลกธรรมชาติได้เพียงพอ “สรุปว่าเราอยู่บนขอบระหว่างเดอะเวลด์กับ... ไม่ว่าเขตทะเลนี้จะเรียกว่าอะไรก็ตาม” อัลเธียกล่าวพลางหยิบแผนที่และสไตลัสเฉพาะทางของเธอออกมา “ซึ่งหมายความว่าหน้าที่ของเราคือการเก็บข้อมูลขอบเขต สร้างเครื่องหมาย และเพิ่มส่วนนี้เข้าไปในแผนที่หลัก” “ทะเลแห่งนี้” ทรอนกล่าวพลางจ้องมองผืนน้ำกว้างใหญ่ที่ดูแปลกประหลาดและหยุดนิ่งสนิท “ถ้าเราสามารถสำรวจมันได้อย่างเหมาะสมและบันทึกคุณสมบัติรวมถึงขอบเขตของมันได้ เราก็จะมอบข่าวกรองที่มีค่ามหาศาลให้กับออสซัวรี (Ossuary)” เขามองฟินน์และอัลเธียราวกับว่านี่เป็นเรื่องที่ชัดเจนอยู่แล้ว “ฉันยังยืนยันว่าเราควรไปที่นั่น สำรวจแนวชายฝั่งให้มากที่สุดเท่าที่จะจัดการได้อย่างปลอดภัย นั่นคืองานที่ได้รับมอบหมายไม่ใช่หรือไง? ให้สำรวจและบันทึก?” “ไม่เด็ดขาด” ฟินน์โพล่งขึ้นทันที “ไม่ได้ยินที่ฉันเพิ่งพูดไปหรือไง? ไอ้สิ่งนั้นมันฆ่าเราแน่ ไม่ใช่ว่าอาจจะนะ แต่มันจะฆ่าเรา” “นายไม่ได้รู้แน่ชัดสักหน่อย” ทรอนโต้กลับพลางมองฟินน์อย่างไม่ใส่ใจ สายตาของเขาเปลี่ยนไปจ้องอัลเธียแทน น้ำเสียงของฟินน์เข้มขึ้น “ก็นะ ฉันบอกแล้วว่านายจะไปก็ไปได้ ไม่มีใครหยุดนายหรอกพวก...” “ฉันเห็นด้วยกับฟินน์” อัลเธียกล่าวอย่างหนักแน่น “ไม่ว่าข้อมูลที่เราอาจได้รับจะมีค่าแค่ไหน มันก็ไม่คุ้มกับความเสี่ยง เราจะมุ่งหน้าไปทางเดอะเวลด์ บันทึกเขตแดนจากระยะที่ปลอดภัย แค่นั้นก็เกินพอแล้วสำหรับการลงพื้นที่ครั้งแรก” ทรอนขบกรามแน่น เห็นได้ชัดว่าหงุดหงิดที่เสียงข้างมากไม่เห็นด้วย สายตาของเขายังคงจ้องมองทะเลเยือกแข็งอยู่อีกพักหนึ่ง และเพียงชั่วครู่ ดูเหมือนว่าเขาจะแยกตัวออกไปคนเดียว แต่แล้วเขาก็หันกริฟฟินของเขาอย่างรวดเร็วแล้วมุ่งหน้าไปทางป่าที่อยู่ห่างออกไป ฟินน์และอัลเธียตามไป แม้ว่าฟินน์จะอดบ่นเรื่องท่าทีของทรอนไม่ได้ก็ตาม อย่างไรก็ตาม หลังจากผ่านไปไม่กี่นาที ฟินน์ก็เริ่มใจเย็นลง ความรู้สึกไม่พอใจถูกแทนที่ด้วยการรับรู้ถึงสภาพแวดล้อมรอบข้าง ในขณะที่บินอยู่ เขาก็ตระหนักได้ว่าเขาสลัดความรู้สึกคลุมเครือที่ว่าพวกเขากำลังถูกจับตามองออกไปไม่ได้ และไม่ใช่ถูกคนจับตามอง—ประสาทสัมผัสของเขาคงตรวจจับได้ถ้าเป็นเช่นนั้น แต่เป็นพื้นที่ตรงนี้ต่างหาก ราวกับว่ารอยแยกแห่งโลก (World Tear) นี้กำลังรับรู้ถึงการบุกรุกของพวกเขา และกำลังตัดสินใจว่าจะยอมให้พวกเขาอยู่ต่อหรือจะลบพวกเขาให้หายไปเฉยๆ... ขณะที่พวกเขาเข้าใกล้เดอะเวลด์ จิตใจของฟินน์เริ่มขบคิดถึงความเป็นไปได้ต่างๆ ป่าแห่งนี้ เขาคิดพลางจ้องมองลำต้นไม้มหึมาที่เริ่มเผยรายละเอียดชัดขึ้นเมื่อพวกเขาเข้าใกล้ นี่เป็นสถานที่ที่สมบูรณ์แบบในการแยกตัวออกไปและหาความเป็นส่วนตัว... เพียงแค่ขนาดของมันก็แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะคงระยะการมองเห็นกันไว้ได้ตลอดเวลา และถ้าเขาสามารถสร้างเหตุผลเพื่อแยกตัวออกจากอัลเธียและทรอนได้สักสองสามชั่วโมง... นั่นอาจเป็นทุกสิ่งที่เขาต้องการเพื่อทดลองการปรับตัวเข้ากับครุฑ (Garuda)... ต้นไม้ใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ ในทุกขณะที่บินผ่าน และไม่นานนักมันก็ไม่ดูเหมือนว่าพวกเขากำลังเข้าใกล้ป่าอีกต่อไป แต่มันดูเหมือนพวกเขากำลังเข้าสู่โลกอีกใบโดยสิ้นเชิง ต้นไม้ต้นแรกที่พวกเขาผ่านมีความกว้างพอๆ กับตึกอพาร์ตเมนต์ขนาดใหญ่ สายตาที่ได้รับการเสริมพลังของฟินน์ไล่ตามลำต้นของมันขึ้นไป ติดตามร่องเปลือกไม้ขนาดใหญ่ ผ่านกิ่งก้านที่หนาพอจะวางรถยนต์ได้ ไปจนถึงยอดไม้ที่สูงลิ่วจนเลือนหายไปในหมอกสีเขียวที่ปกคลุมอยู่เบื้องบนตลอดเวลา ออสซัวริสต์ (Ossuarist) ทั้งสามจ้องมองอย่างเงียบงัน ทึ่งกับภาพตรงหน้า มันเหมือนกับสารคดีเกี่ยวกับโลกยุคก่อนประวัติศาสตร์ที่มีสัตว์ขนาดมหึมาและสัตว์ป่าอาศัยอยู่ ฟินน์คิด แต่ที่นี่มันยิ่งใหญ่กว่านั้นเสียอีก... พวกเขายิ่งบินลึกเข้าไปในเดอะเวลด์ แรงกดดันของสถานที่แห่งนี้ก็เริ่มหนักหน่วงและแผ่ปกคลุมเหนือพวกเขา แสงเปลี่ยนไปก่อน สิ่งที่อยู่เบื้องบนนั้นหนาทึบเสียจนแสงอาทิตย์—หรืออะไรก็ตามที่เปรียบได้กับแสงอาทิตย์ในโลกที่แตกสลายใบนี้—เล็ดลอดลงมาเป็นลำแสงสีทองอมเขียวที่กระจัดกระจาย สร้างบรรยากาศยามพลบค่ำแม้ว่าข้างนอกจะเป็นเวลาเที่ยงวันก็ตาม สิ่งแปลกประหลาดถัดมาคือเสียง มันไม่ได้เงียบสนิทอย่างที่ฟินน์คาดไว้ครึ่งหนึ่ง แต่มันกลับเป็นเสียงอื้ออึงของเสียงที่ดูผิดเพี้ยนไปหมด เสียงลั่นเอี๊ยดอ๊าดที่ฟังดูเกือบจะเหมือนภาษาพูด เสียงกรอบแกรบที่มีจังหวะราวกับมีบางสิ่งที่ใหญ่โตกำลังหายใจ ทุกสิ่งทุกอย่างดูเหมือนจะมีชีวิตในแบบที่เขาไม่คุ้นเคย “ระวังตัวไว้” อัลเธียกล่าวเบาๆ ขณะกวาดสายตามองพืชพรรณรอบข้างด้วยความระแวดระวังอย่างเห็นได้ชัด “บางอย่างเกี่ยวกับที่นี่มันรู้สึก...” “มีชีวิต” ฟินน์พูดต่อ “ทุกอย่างกำลังจับตามองเรา...” ทรอนเสริม ดูเหมือนแม้แต่เขาเองก็รู้จักที่จะระมัดระวังในบางครั้ง พวกเขาคิดถูกที่ระแวดระวัง จนถึงตอนนี้ ประสาทสัมผัสที่ได้รับการเสริมพลังของฟินน์จับความเคลื่อนไหวได้ทุกที่—ความเคลื่อนไหวที่เจตนา เถาวัลย์ที่ขยับตำแหน่งเมื่อพวกมันคิดว่าไม่มีใครมอง ดอกไม้ที่ติดตามการบินของพวกเขาด้วยกลีบดอกที่ดูคล้ายดวงตาอย่างน่าขนลุก แม้แต่เปลือกไม้ของต้นไม้ก็ยังดูเหมือนจะสั่นไหวเป็นระยะๆ ราวกับว่าตัวต้นไม้นั้นเองกำลัง... ปรับเปลี่ยน “นั่น” ฟินน์พูดขึ้นกะทันหัน หยุดชะงักกลางอากาศ “สามนาฬิกา มีบางอย่างเพิ่งขยับ” อัลเธียและทรอนเปลี่ยนท่าทีทันทีโดยไม่ลังเล เตรียมพร้อมสำหรับทุกอย่าง... แต่เป็นเวลานานที่ไม่มีอะไรเกิดขึ้น แล้วต้นไม้ข้างๆ พวกเขาก็ขยับ มันตวัดกิ่งไม้ขนาดมหึมาไปทางทรอนด้วยความเร็วที่เหลือเชื่อจนพวกเขาทั้งสามตั้งตัวไม่ติดแม้ว่าจะเตรียมพร้อมไว้แล้วก็ตาม “กระจายกำลัง!” ทรอนตะโกน พวกเขาสลายกลุ่มทันที แต่ละคนพุ่งไปคนละทิศละทางขณะที่กิ่งไม้กิ่งอื่นๆ โจมตีมาจากต้นไม้รอบข้าง ปฏิกิริยาตอบสนองเฟอร์โรพเทอริกซ์ของฟินน์ทำงานทันที ปีกของเขาสะบัดด้วยการเคลื่อนไหวทางอากาศที่แม่นยำ ซึ่งจะเป็นไปไม่ได้เลยหากอาศัยเพียงแค่การประสานงานของมนุษย์เท่านั้น