Chapter 90: The Husk Leader ฟินน์ถลาเข้าจู่โจมทันทีโดยไม่เปิดโอกาสให้สิ่งมีชีวิตนั้นได้พักหายใจ เขาเล็งเป้าหมายไปที่รอยต่อบริเวณลำคอด้วยความแม่นยำอันเหี้ยมโหดอีกครั้ง ทว่าคราวนี้เจ้าสิ่งมีชีวิตนั้นเตรียมตัวมาแล้ว มันที่กำลังโกรธจัดตวัดแขนขึ้นมาอย่างรวดเร็วจนเป็นภาพติดตา ก่อนจะซัดหมัดเข้าใส่หน้าอกของฟินน์ที่เปิดช่องว่างอยู่ด้วยพลังบิดเบือนมิติแบบเดียวกับก่อนหน้านี้ แต่การโจมตีนั้นเป็นเพียงกลลวงของฟินน์ ในวินาทีสุดท้าย เขาบิดตัวกลางอากาศ ขดร่างกายในองศาที่เป็นไปไม่ได้หากปราศจากความยืดหยุ่นอันเหลือเชื่อของเฟอร์โรพเทอริกซ์ หมัดนั้นพุ่งผ่านพื้นที่ที่ฟินน์เคยอยู่ไปอย่างเปล่าประโยชน์เสี้ยววินาที เขาโฉบต่ำลงไปที่พื้นแทน สร้างความประหลาดใจให้กับศัตรู ปีกที่คมกริบดุจใบมีดพุ่งเข้าใส่ข้อเข่าซึ่งเขาหมายตาไว้ว่าเป็นจุดอ่อนอีกจุดหนึ่ง แต่เจ้าสิ่งมีชีวิตนั้นเร็วกว่า และครั้งนี้มันไม่ได้ออมมือเช่นกัน มันยกขาขึ้นเพื่อกระโดดถอยหลังดูราวกับว่ามันกำลังจะหลบหลีกไปได้อย่างหมดจด ทว่าทันใดนั้น เสียงระเบิดดังกึกก้องสามครั้งก็ดังขึ้นจากที่ไหนสักแห่ง พลังทำลายล้างมหาศาลอัดกระแทกจนร่างของศัตรูเซถอยหลังกลับมาที่เดิม และถึงขั้นเซไปข้างหน้าแม้ว่าจะรวบรวมกำลังไว้อย่างเต็มที่ก็ตาม เสียงนั้นฟังดูราวกับปืนใหญ่ที่ลั่นไกในพื้นที่จำกัดของลานกว้าง แต่ต่างจากปืนใหญ่ตรงที่ไม่มีคลื่นกระแทกหรือพลังงานกระจายตัวออกมาให้เห็น พลังงานทั้งหมดจากการโจมตีรวมถึงแรงปะทะทุกหยาดหยดถูกอัดแน่นลงไปยังจุดที่กระทบ เป็นทรอนที่ระดมหมัดจากด้านหลัง สร้างความประหลาดใจให้แก่ศัตรู ฟินน์ไม่ปล่อยให้โอกาสหลุดมือ เขาซ้ำเติมแผนเดิมอย่างเลือดเย็น ใช้คมปีกตัดลึกลงไปในข้อเข่าของศัตรู เอ็นยึดขาดสะบั้นแต่ยังไม่ถึงกับโดนข้อต่อเสียทีเดียว เพราะศัตรูสามารถขยับขาหลบไปได้เพียงเสี้ยวหนึ่งแม้จะโดนหมัดระเบิดอันรุนแรงของทรอนเข้าให้ก็ตาม แต่นั่นก็เพียงพอแล้ว สิ่งมีชีวิตนั้นเซถลา พยายามทรงตัวและเว้นระยะห่างเพื่อใช้ความสามารถในการคืนสภาพ ทว่าพวกเขาไม่ยอมให้มันทำอย่างนั้น ทรอนรุกไล่อย่างไม่ลดละ เขาซัดหมัดแล้วหมัดเล่าที่เต็มไปด้วยพลังระเบิดอัดแน่น กลายเป็นภาพที่น่าพิศวงเมื่อเสียงระเบิดดูเหมือนจะดังมาจากความว่างเปล่า เพราะหมัดของเขานั้นไม่มีการกระจัดของอากาศเหมือนที่พลังระดับนี้ควรจะเป็น ฟินน์โฉบเฉี่ยวและวนเวียนอยู่เบื้องบน ก่อนจะพุ่งลงมาซ้ำ ใช้ปีกฟาดฟันเข้าที่ข้อต่อและจุดอ่อนซ้ำแล้วซ้ำเล่า ด้านบนนั้น นกฮูกของอัลเธียปลดปล่อยการโจมตีด้วยคลื่นเสียงออกมาเป็นระยะ แม้ว่าดูเหมือนเสียงนั้นจะส่งผลต่อฟินน์และทรอนมากกว่าสิ่งมีชีวิตตนนั้นก็ตาม กลุ่มก้อนวิญญาณธาตุเพศหญิงยืนอยู่ห่างออกไป คอยปล่อยเปลวไฟสีเขียวออกมาเป็นลูกไฟที่ควบคุมทิศทางได้ โดยจับจังหวะได้อย่างแม่นยำในตอนที่การโจมตีทางกายภาพของฟินน์และทรอนสร้างช่องว่างขึ้นมา—คือตอนที่ศัตรูพยายามปัดป้องการฟาดปีกหรือบล็อกหมัดระเบิดของทรอนด้วยความเจ็บปวด โดยหวังว่าจะสร้างระยะห่างให้ตัวเองได้ การจู่โจมนั้นเป็นไปอย่างดุเดือดไร้ปรานี ฟินน์ ทรอน และซัมมอนของอัลเธียทำงานร่วมกันเป็นทีม ไม่เปิดโอกาสให้ศัตรูได้หายใจ ไม่เปิดช่องว่างให้มันได้ใช้ความสามารถคืนสภาพ สิ่งมีชีวิตนั้นโซเซภายใต้การรุมเร้า และเป็นครั้งแรกที่การเคลื่อนไหวของมันเริ่มแม่นยำน้อยลงและเต็มไปด้วยท่าทีตั้งรับ แล้วจู่ๆ มันก็แผดเสียงร้อง เสียงร้องโหยหวนแหลมสูงก้องไปทั่วป่า ทำให้แมกไม้ที่อยู่ไกลออกไปนอกรัศมีของพื้นที่ที่ถูกทำลายดูราวกับจะหดตัวลง ราวกับว่าพืชพรรณพยายามจะหลบซ่อนจากสิ่งที่เสียงนั้นแสดงถึง "มันเรียกพวกมา!" ทรอนคำราม ลั่นหมัดรัวเร็วขึ้นกว่าเดิม หมัดของเขาเคลื่อนไหวจนเป็นภาพเบลอ ตะบันลงไปอย่างต่อเนื่อง รอยยิ้มประหลาดที่ประดับอยู่บนใบหน้าของศัตรูเริ่มผิดเพี้ยนไป ราวกับหน้ากากขี้ผึ้งที่กำลังละลายภายใต้ความร้อน รอยแยกที่ฟินน์สังเกตเห็นก่อนหน้านี้เริ่มฉีกออก และสิ่งมีชีวิตคล้ายแมลงนับพันที่คอยดิ้นรนอยู่ข้างในซึ่งประกอบขึ้นเป็นใบหน้าจอมปลอมก็เริ่มแตกกระจาย สิ่งมีชีวิตจิ๋วเหล่านั้นพุ่งขึ้นสู่อากาศเป็นฝูง แต่ละตัวมีขนาดไม่ใหญ่ไปกว่าเมล็ดข้าวแต่เคลื่อนที่อย่างมีจุดมุ่งหมาย พยายามเกาะติดหนึ่งในสามออสซูแอร์ริสต์ ฟินน์ ทรอน และซัมมอนรีบถอยห่างทันทีเมื่อสัมผัสได้ถึงอันตรายมหาศาลหากพวกมันแตะตัวได้ ทว่าอัลเธียไม่ถอย เลือดที่ยังคงซึมออกมาจากริมฝีปากและความเหนื่อยล้าที่แสดงออกมาให้เห็นบนท่ายืนไม่ได้หยุดยั้งเธอ เธอเงื้อดาบขึ้น ดวงตาของเธอเปลี่ยนเป็นแววตาที่เก่าแก่ดั่งโบราณกาลอีกครั้ง พลังงานรวมตัวรอบตัวเธอจนเกิดเป็นแรงกดดันที่สัมผัสได้ "[คำสั่งบัญชา: วิถีที่แน่นอน]" เธอกล่าวอีกครั้งด้วยน้ำเสียงที่เค้นออกมา ฝูงแมลงเหล่านั้นหยุดชะงักทันที พวกมันลอยค้างอยู่ในอากาศครู่หนึ่ง ก่อนจะเริ่มร่วงหล่นลงมา และก่อนที่พวกมันจะถึงพื้น กลุ่มก้อนวิญญาณธาตุของอัลเธียก็ส่งลูกไฟสีเขียวขนาดมหึมาคำรามผ่านลานกว้างพุ่งเข้าใส่พวกมัน แมลงเหล่านั้นลุกไหม้ในทันที ส่งกลิ่นเหม็นที่ทำให้ประสาทสัมผัสอันเฉียบคมของฟินน์ต้องขยะแขยง แต่อัลเธียยังไม่หยุดเพียงแค่นั้น เธอพุ่งผ่านเปลวไฟเข้าไปโดยไม่ลังเล พร้อมกับเงื้อดาบขึ้น คาถา 'วิถีที่แน่นอน' ยังคงทำงานอยู่เพราะเธอยังไม่ได้ลงดาบ เป้าหมายของเธอคือเจ้าสิ่งมีชีวิตนั้น ท่ามกลางเปลวไฟเบื้องหลัง มันพยายามจะยืนขึ้นจากตำแหน่งที่โซเซ พยายามจะออกห่างจากระยะของอัลเธียเพื่อใช้คาถาคืนสภาพ ...แต่มันไม่มีโอกาสได้ทำเช่นนั้น ดาบของอัลเธียฟาดลงมาในแนวดิ่ง ผ่าร่างของมันตั้งแต่หัวลงมาถึงโคนขา แบ่งมันออกเป็นสองซีกเท่าๆ กัน ร่างทั้งสองซีกร่วงหล่นลงสู่พื้นดินที่ตายแล้วด้วยเสียงเปียกชื้น แล้วจู่ๆ ในช่วงเวลาสุดท้ายก่อนตาย เสียงคลิกที่สิ้นหวังก็ดังขึ้น แต่ไม่ใช่เสียงที่ก้องกังวานเหมือนครั้งก่อนๆ ราวกับว่ามันพยายามจะกระตุ้นการคืนสภาพ พยายามจะรีเซ็ตกลับไปสู่สภาวะก่อนหน้าตอนที่ยังคงสมบูรณ์และเป็นภัยคุกคาม แต่ในสภาพปัจจุบัน มันขาดสติสัมปชัญญะที่เพียงพอจะใช้คาถาจนสำเร็จ มันล้มเหลว... และเสียงนั้นก็ขาดช่วงไป สิ่งมีชีวิตนั้นตายแล้ว ฟินน์และทรอนค่อยๆ เดินเข้าไปใกล้ ยืนคร่อมร่างของศัตรูพร้อมกับอัลเธียที่หอบหายใจด้วยความเหน็ดเหนื่อย ฟินน์ขมวดคิ้ว เพราะเขาสัมผัสได้ว่าหนี้แค้นของเฟอร์โรพเทอริกซ์ยังไม่ได้รับการตอบสนองเนื่องจากเขาไม่ใช่คนลงมือสังหารศัตรูตัวนั้น "เอาล่ะ" ทรอนทำลายความเงียบ เขาหมุนไหล่และคลายการเสริมพลังกายออกด้วยความพยายามที่เห็นได้ชัด "นั่นง่ายดีนะ" คำพูดของเขาเต็มไปด้วยการประชดประชัน ทว่าราวกับคำสาปแช่ง เขายังพูดไม่ทันขาดคำ ทั้งฟินน์ อัลเธีย และตัวเขาเองก็ต่างเงยหน้ามองไปยังป่าโดยรอบที่อยู่นอกเขตลานกว้าง "มีบางอย่างกำลังมา" ทรอนพูดเบาๆ พร้อมเรียกขวานของเขากลับมาอีกครั้ง "มากกว่าหนึ่ง" อัลเธียเสริม พลางเหลือบมองนกฮูกของเธอที่บินสูงขึ้นไปเพื่อสังเกตการณ์ ฟินน์กางปีกออกแล้วทะยานขึ้นฟ้า พุ่งตัวขึ้นที่สูงอย่างรวดเร็ว สายตาที่เหนือมนุษย์ของเขากวาดมองไปตามแนวต้นไม้ จับการเคลื่อนไหวที่คนอื่นยังมองไม่เห็น และเลือดในกายเขาก็เย็นวาบ "ขึ้นไป! ทุกคนขึ้นไปเดี๋ยวนี้!" เขาตะโกนขณะพุ่งสูงขึ้นไปอีก ทรอนและอัลเธียไม่ตั้งคำถาม กริฟฟินของทรอนปรากฏตัวขึ้นทันทีแล้วโฉบรับเขาขึ้นไปจากพื้น นกฮูกของอัลเธียก็โฉบลงมาพาเธอขึ้นไป พวกเขาทั้งหมดบินสูงขึ้นไปทางยอดไม้ที่อยู่ไกลออกไป เว้นระยะห่างในแนวดิ่งระหว่างพวกเขากับลานกว้างที่ถูกทำลายให้มากที่สุด ทันใดนั้น ฟินน์ก็หักเลี้ยวอย่างเฉียบคม และทันใดนั้น หอกสีงาช้างก็พุ่งแหวกอากาศผ่านพื้นที่ที่เขาเคยลอยตัวอยู่เมื่อวินาทีก่อนไปอย่างรวดเร็ว วิถีของมันพุ่งมาดุจกระสุนปืน เร็วเสียจนแรงลมที่เกิดขึ้นจากการผ่านไปของมันกระแทกจนฟินน์เสียการทรงตัว เซถลาไปกลางอากาศก่อนจะตีปีกพยุงตัวไว้ได้ เขาหันกลับไปทางต้นตอ โดยรู้ดีอยู่แล้วว่าจะได้พบกับอะไร บัดซบ สิ่งมีชีวิตคล้ายมนุษย์ที่ว่างเปล่าแบบเดียวกันอย่างน้อยโหลปรากฏตัวออกมาจากต้นไม้โดยรอบ ก้าวเท้าเข้ามาในลานกว้างและจ้องมองไปยังสหายที่ล้มตายของพวกมัน พวกมันทั้งหมดมีวงกลมซ้อนกันสองวงบนหน้าอกเหมือนกันเปี๊ยบ กับใบหน้าหน้ากากที่ดูเป็นกลางเพศ ซึ่งถูกล็อคไว้ด้วยรอยยิ้มอันเป็นมิตรแบบเดียวกันนั้น... ทั้งหมด... ยกเว้นตัวเดียว