Chapter 91: ทะเลนิ่งงัน ผู้นำยืนอยู่แถวหน้า ร่างกายสูงใหญ่กว่าตัวอื่น ๆ ท่าทางของมันแผ่ซ่านด้วยอำนาจ ใบหน้าที่สวมใส่อยู่นั้นเห็นได้ชัดว่าเป็นใบหน้าของผู้ชาย และไม่เหมือนกับตัวอื่น ๆ มันสามารถขยับเขยื้อนได้ รอยยิ้มนั้นกว้างขึ้น ดวงตาหรี่ลง แม้ว่าโดยปกติแล้วใบหน้าของมันจะยังคงค้างอยู่ที่รอยยิ้มอันน่าขนลุกนั่นก็ตาม บนหน้าอกของมันแทนที่จะเป็นวงกลมสองวง กลับมีวงกลมห้าวงเรียงกันเป็นรูปดาว พร้อมด้วยจารึกสั้น ๆ กำกับไว้ด้านล่าง จารึกชุดเดียวกันนี้ยังพันรอบคอและพาดผ่านหน้าผากของมันด้วย ฟินน์ดูออกทันทีว่าฮัสค์ตัวนี้เหนือกว่าตัวอื่น ๆ อย่างเห็นได้ชัด ดวงตาของมันจับจ้องไปยังผู้ใช้กระดูกทั้งสามที่กำลังปีนขึ้นไปทางยอดไม้ เฝ้ามองพวกเขาด้วยความรู้สึกสนุกสนานอย่างอดทนเหมือนแมวที่มองหนูติดกับ ราวกับสิ่งที่พวกเขาทำอยู่นั้นไร้ความหมาย... จากนั้นมันก็ยกเท้าขึ้นหนึ่งข้างและก้าวไปข้างหน้าอย่างช้า ๆ และมั่นคง ทันใดนั้น ฟินน์ก็รู้สึกถึงความรู้สึกคลื่นไส้ที่ถาโถมเข้าใส่ ราวกับว่ามิติถูกบีบอัดและยืดออกพร้อม ๆ กัน เหมือนพื้นที่ทั้งหมดรอบตัวพวกเขาเพิ่งจะถูกบีบอัดแล้วขยายตัวกลับคืนมาในเสี้ยววินาที หัวของเขามึนงงไปชั่วครู่และพยายามตั้งหลัก ท่ามกลางความมัวซัว เขาเห็นอัลเธียและทรอนกำลังหมุนคว้างอยู่กลางอากาศและร่วงหล่นลงมา จากนั้นเขาสลัดความรู้สึกนั้นทิ้งและประคองตัวให้กลับมาตรง โดยใช้ปีกช่วยพยุงตัวในอากาศอย่างรวดเร็ว อัลเธียและทรอนก็เรียกมวลวิญญาณกลับมาได้หลังจากผ่านไปไม่กี่วินาที พวกเขาตั้งหลักกลางอากาศและกวาดสายตามองไปรอบ ๆ อย่างระแวดระวังแม้จะยังมึนงงอยู่ และทันใดนั้น สายตาของพวกเขาก็ล็อกเป้าไปที่ร่างหนึ่งที่ลอยอยู่เหนือพวกเขา มันคือผู้นำของพวกฮัสค์เบื้องล่าง มันลอยตัวอยู่กลางอากาศโดยไม่มีสิ่งประดิษฐ์ใด ๆ ไม่ได้ขี่สัตว์บินได้ หรือมีกลไกการบินใด ๆ มันยืนอยู่อย่างมั่นคงเหนือพวกเขา ราวกับว่าแรงโน้มถ่วงเป็นเพียงข้อเสนอแนะสำหรับมันเท่านั้น มันเอียงคอ สังเกตทั้งสามคนด้วยใบหน้าที่พยายามบิดเบี้ยวให้เป็นสีหน้าสงสัย ราวกับว่ามันกำลังพยายามทำใบหน้าให้ดูเป็นมนุษย์ เพื่อให้แสดงสีหน้าได้ถูกต้องสำหรับช่วงเวลานี้ ภาพอันน่าขนลุกทำให้พวกเขารู้สึกหนาวสั่นไปถึงกระดูกขณะจ้องมองด้วยความตึงเครียด ฟินน์ได้ยินเสียงทรอนหอบหายใจหนัก ๆ ราวกับกำลังเตรียมตัวที่จะเคลื่อนไหว "กระจายตัว!" ทรอนตะโกนและหักกริฟฟินของเขาไปด้านหลัง พุ่งตัวไปในทิศทางตรงกันข้ามกับผู้นำฮัสค์ที่ลอยอยู่ ฟินน์และอัลเธียตอบสนองในทันทีเช่นกัน พวกเขาเร่งความเร็วออกห่าง ฟินน์เอียงตัวไปทางซ้าย ส่วนอัลเธียเอียงไปทางขวา ทุกคนพยายามทิ้งระยะห่างระหว่างพวกเขากับฮัสค์ให้ได้มากที่สุดโดยไม่รู้เลยว่าพวกเขากำลังมุ่งหน้าไปทางไหน ฟินน์ไม่เคยบินเร็วขนาดนี้มาก่อน เสียงลมหวีดหวิวข้างหู แต่เขายังคงจดจ่อกับทิศทางข้างหน้า กล้าหันกลับไปมองเพียงครั้งเดียวเพื่อดูว่าสัตว์ประหลาดตัวนั้นจะไล่ตามใคร มันอยู่ที่ไหน?! สายตาของเขามองหาจุดที่ผู้นำฮัสค์เคยลอยอยู่กลางอากาศ เขายังคิดไม่ทันจบ สายตาที่กำลังมองหาก็ไปโฟกัสเข้ากับการเคลื่อนไหวในทิศทางของทรอนทันที หือ? เสียงไฟฟ้าสถิตแหลมสูงเริ่มดังอยู่ในหูของฟินน์ และเขารู้สึกได้ว่าหัวใจเต้นแรงกระแทกกับหน้าอก เบื้องล่างของผู้นำฮัสค์ ร่างไร้หัวกำลังร่วงหล่นลงสู่พื้น... พร้อมกับมวลวิญญาณกริฟฟินที่กำลังสลายกลายเป็นละอองสีดำ ซึ่งจะไม่มีวันถูกเรียกกลับมาได้อีก มันฆ่าทรอน... ความจริงข้อนี้ย้ำเตือนอยู่ในหัวของเขาขณะที่เสียงไฟฟ้าสถิตดังขึ้นในหู ทรอนตายแล้ว ฟินน์หันสายตากลับไปข้างหน้าโดยอัตโนมัติ ในจังหวะเดียวกับที่ผู้นำฮัสค์หันหัวมาทางเขา ด้วยความเร็วที่พุ่งพล่านจนสมองแทบชา ฟินน์พุ่งตัวเข้าไปในป่าเขียวขจี ลัดเลาะผ่านต้นไม้ไปอย่างทุลักทุเล ซิกแซกและเคลื่อนที่ไปมาอย่างคาดเดาไม่ได้เพื่อป้องกันไม่ให้ผู้นำฮัสค์ทำการกระโดดมิติที่แม่นยำ ผืนป่ากลายเป็นภาพเบลอขณะที่ฟินน์บินด้วยความเร็วทั้งหมดที่ร่างแปลงเฟอร์โรเทอริกซ์ (Ferropteryx) จะให้เขาได้ ทรอนตายแล้ว ความคิดนั้นยังคงดังก้องอยู่ในหัว แต่ฟินน์กดมันเอาไว้ นี่ไม่ใช่เวลาสำหรับความโศกเศร้า ความตกใจ หรืออะไรก็ตามนอกจากเอาชีวิตรอด ข้างหลังเขา ความตายกำลังไล่ล่ามา ฟินน์เอียงตัวเลี้ยวซ้ายอย่างรุนแรงรอบลำต้นไม้ใหญ่ จากนั้นก็โฉบต่ำลงทันทีจนปีกของเขาเฉี่ยวเข้ากับกิ่งไม้จนเศษไม้กระเด็น แล้วเชิดหัวขึ้นอีกครั้ง หมุนตัวไปรอบต้นไม้อีกต้น เปลี่ยนทิศทางทุก ๆ สองสามวินาทีในรูปแบบที่ไร้เหตุผลและคาดเดาไม่ได้ ทำให้มันคาดเดาไม่ได้ว่าฉันจะไปทางไหน นั่นเป็นเพียงความคิดเดียวในหัวของเขา อากาศสั่นไหวทันทีและมิติก็บีบอัดรอบตัวฟินน์จนเขารู้สึกปั่นป่วนในท้อง แต่เขากัดลิ้นตัวเองทันที เพื่อบังคับให้จิตใจยังคงแจ่มใสและต่อสู้ผ่านความมึนงงนี้ไปให้ได้ ผู้นำฮัสค์ปรากฏตัวขึ้นห่างออกไปยี่สิบฟุต ยิ้มด้วยรอยยิ้มอันน่าขนลุกและยกมือขึ้นเพื่อเตรียมโจมตี ฟินน์บิดตัวอย่างรุนแรงกลางอากาศ เขาหมุนควงสว่านโดยที่ยังคงรักษาความเร็วที่พุ่งพล่านเอาไว้ ร้องครางออกมาเมื่อแรงจี (G-Force) จากการเปลี่ยนทิศทางกะทันหันกระแทกเข้าที่อวัยวะภายใน จากนั้นเขาก็พ้นจากระยะของผู้นำฮัสค์ เปลี่ยนระดับความสูง เปลี่ยนทิศทาง เคลื่อนที่ไปมาอย่างสะเปะสะปะ อากาศสั่นไหวอีกครั้ง คราวนี้ผู้นำฮัสค์ปรากฏตัวห่างออกไปทางขวาของเขาถึงสี่สิบฟุต ไกลจากตำแหน่งของเขามาก ดูเหมือนว่าการเคลื่อนไหวที่คาดเดาไม่ได้ของฟินน์จะได้ผล บินต่อไปฟินน์! อย่าคิด! แค่—! การสั่นไหวอีกครั้ง คราวนี้ผู้นำฮัสค์ปรากฏตัวตรงหน้าเขาพอดี พร้อมกับยื่นมือออกมาในลักษณะตะครุบ ฟินน์หุบปีกทั้งหมดและทิ้งตัวดิ่งลงราวกับก้อนหิน มือที่ยื่นออกมานั้นคว้าได้เพียงอากาศว่างเปล่าในจุดที่เขาเคยอยู่เมื่อเสี้ยววินาทีก่อน ฟินน์กางปีกออกอีกครั้งในจังหวะสุดท้ายที่ทำได้ ประคองตัวห่างจากพื้นป่าเพียงสิบฟุต พุ่งทะยานไปข้างหน้าระหว่างรากไม้ใหญ่ที่พันกันยุ่งเหยิงอยู่บนพื้น ผู้นำฮัสค์ปรากฏตัวต่อหน้าเขาอีกครั้ง และคราวนี้ ใบหน้าของมันเปลี่ยนไป รอยยิ้มที่เป็นมิตรได้เปลี่ยนไปเป็นอย่างอื่นโดยสิ้นเชิง ไม่มีความโกรธอยู่บนใบหน้าของมัน — ดูเหมือนว่ามันจะไม่มีอารมณ์เช่นนั้น — แต่กลับกลายเป็นสิ่งที่คล้ายกับความมุ่งมั่น ราวกับว่ามันหยุดเล่นสนุกและตัดสินใจที่จะเอาจริงกับเรื่องนี้ มือของมันยกขึ้นราวกับกำลังร่ายเวทมนตร์ระยะไกล และฟินน์เห็นมิติเริ่มบิดเบี้ยวรอบนิ้วของมัน ฟินน์เอียงตัวเลี้ยวอย่างหนักจนข้อต่อปีกร้องประท้วง เขาหักเลี้ยวขวาแล้วซ้ายทันที จากนั้นหมุนตัวเป็นเกลียวพุ่งทะลุผ่านช่องว่างของยอดไม้ขึ้นไป เวทมิติเฉียดเขาไปเพียงนิดเดียว เขารู้สึกได้ว่ามันผ่านเท้าไปเพียงไม่กี่นิ้ว และความหนาวสั่นก็แล่นพล่านไปทั่วสันหลัง โดยไม่ต้องเห็นผลลัพธ์ เขาก็บอกได้เลยว่าถ้ามันโดนตัวเขา ขาของเขาคงจะถูกลบหายไปจากความเป็นจริงอย่างแน่นอน ฉันกำลังจะตาย ความคิดนั้นชัดเจนอย่างประหลาดในใจของเขา ส่งผ่านมาโดยส่วนที่มีเหตุผลของเขา นี่คือการต่อสู้ที่ไม่มีวันชนะ สิ่งนี้กำลังเรียนรู้รูปแบบการเคลื่อนไหวของฉัน มันกำลังขยับเข้ามาใกล้ขึ้นทุกครั้งที่กระโดด ในที่สุดมันก็จะโจมตีถูก และ— ทันใดนั้น ผ่านยอดไม้ข้างหน้า ฟินน์เหลือบเห็นบางอย่างในระยะไกล ทะเล ทะเลนิ่งงัน (The Stagnant Sea) ที่ซึ่งคลื่นหยุดนิ่งราวกับเทือกเขา ที่ซึ่งกฎแห่งเวลา พื้นที่ และแรงโน้มถ่วงพังทลายลงอย่างสมบูรณ์และสิ้นเชิง... สถานที่ที่ทุกคนตกลงกันว่าแค่เข้าใกล้ก็หมายถึงความตายในทันที ฉันกลับมาที่นี่ได้ยังไง? ความคิดนั้นกระทบฟินน์อย่างแปลกประหลาด ทั้งที่เขาเคลื่อนที่ไปมาอย่างสะเปะสะปะและไม่มีรูปแบบ พุ่งผ่านป่าโดยไม่มีจุดหมายหรือเหตุผลใด ๆ โดยที่ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าทิศไหนคือเหนือ ใต้ ตะวันออก หรือตะวันตก...? จากนั้นเขาก็นึกขึ้นได้ มันคือสิ่งนั้นอีกแล้ว เศษเสี้ยวข้างในตัวฉัน? สัญชาตญาณ สิ่งที่ช่วยให้ฉันค้นพบจิตใจที่แท้จริงของซิฟ สิ่งที่ทำให้ฉันมองเห็นนักบวชได้ในตอนที่ไม่มีใครมองเห็น... เขากำลังบินมุ่งหน้าสู่ทะเลโดยไม่รู้ตัว ทุกการเลี้ยว ทุกการหลบหลีก ทุกการเปลี่ยนทิศทางอย่างสิ้นหวัง... ทั้งหมดนั้นได้พาเขาเข้ามาใกล้สถานที่แห่งนี้มากขึ้นเรื่อย ๆ... เพราะส่วนหนึ่งในตัวเขา... ส่วนที่คอยค้นหาจุดบกพร่อง ข้อผิดพลาด และทางเลือกที่ถูกต้องในสถานการณ์ที่เป็นไปไม่ได้เสมอมา... กำลังนำทางเขามาที่นี่ ผู้นำฮัสค์ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง แต่คราวนี้การกระโดดมิติของมันพลาดเป้าไปไกลกว่าครั้งก่อน ๆ ราวกับว่าการเคลื่อนไหวที่สะเปะสะปะของฟินน์เริ่มจะคาดเดาได้ยากขึ้นเรื่อย ๆ ไม่... ไม่ใช่คาดเดายากขึ้น... ฟินน์คิด แต่กลับถูกต้องมากขึ้นต่างหาก เหมือนกับที่มันกำลังพยายามทำนายรูปแบบของฉัน ฉันเองก็กำลังค้นพบข้อผิดพลาดในการคาดการณ์ของมันอย่างไม่รู้ตัว ข้อผิดพลาดในวิธีที่มันคำนวณวิถีการบินของฉัน ผู้นำฮัสค์ปรากฏตัวอีกครั้งและคราวนี้มันคำรามด้วยความหงุดหงิด มันห่างออกไปสามสิบฟุตทางซ้ายหลังจากฟินน์เปลี่ยนทิศทางกะทันหันสองสามครั้ง พลาดเป้าไปไกล... ฟินน์รู้สึกได้ถึงมันในตอนนี้ ความรู้สึกเดียวกัน... ความชัดเจนที่ไม่ต้องใช้คำพูดแบบเดียวกับที่เขาเคยรู้สึกตอนหาจุดอ่อนในมิติพกพาที่กำลังพังทลายที่เอเธลอส ตอนที่ตัดสินใจว่าจิตใจที่แท้จริงของซิฟซ่อนอยู่ที่ไหนระหว่างการปรับตัวของเขา นี่ไม่ใช่สัญชาตญาณ นี่ไม่ใช่โชค นี่คือ 'ความผิดพลาด' เศษเสี้ยวของเขา ที่ค้นหาจุดบกพร่องในความเป็นจริงและใช้ประโยชน์จากมัน การกระโดดมิติของผู้นำฮัสค์นั้นไม่สมบูรณ์แบบ และตอนนี้มันยิ่งแย่ลงไปอีกเพราะมิติในที่นี้มันบิดเบี้ยว พวกเขายังคงอยู่ห่างจากทะเลนิ่งงัน แต่ร่องรอยของสงครามครั้งมโหฬารที่เคยทิ้งรอยแผลไว้บนทะเลนั้นได้ส่งผลกระทบมาถึงที่นี่แล้ว และธรรมชาติของฟินน์ทำให้เขารู้สึกถึงความไม่สมบูรณ์เหล่านั้นได้โดยสัญชาตญาณ ทำให้เขารู้ — โดยไม่รู้ว่ารู้ได้อย่างไร — ว่าต้องเคลื่อนที่ไปในทิศทางไหนเพื่อเลี่ยงการกระโดดของผู้นำฮัสค์ ทะเลนิ่งงันเริ่มใหญ่ขึ้นในสายตาของเขา เติมเต็มความรู้สึกอันตรายแบบเดียวกับที่เขาเคยรู้สึกตอนเห็นมันครั้งแรก แต่ฟินน์กัดฟันแน่นและบินให้เร็วขึ้น ถ้าฉันรู้สึกถึงจุดบกพร่องในการกระโดดมิติของฮัสค์ได้... บางทีฉันก็อาจจะรู้สึกถึงเส้นทางที่ปลอดภัยผ่านทะเลนี่ได้เหมือนกัน... บางทีนั่นอาจเป็นเหตุผลที่ฉันมุ่งหน้ามาที่นี่ตลอดเวลา การสั่นไหวของมิติเกิดขึ้นอีกครั้ง ผู้นำฮัสค์ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง คราวนี้ห่างออกไปห้าสิบฟุตข้างหลังเขา พลาดเป้าหมายไปอย่างสิ้นเชิง การหลบหลีกของฟินน์เป็นไปตามสัญชาตญาณ มันดึงเขาให้หมุนเป็นเกลียวที่ใช้ประโยชน์จากความไม่สอดคล้องกันเล็กน้อยในวิธีที่มิติรอบตัวพวกเขากำลังบิดเบี้ยว ทะเลอยู่ห่างออกไปไม่ถึงหนึ่งไมล์แล้ว ใกล้พอที่จะกลายเป็นทุกสิ่งทุกอย่างที่อยู่ในสายตาของฟินน์ ใกล้พอที่จะรู้สึกได้ว่าทุกอย่างในพื้นที่นั้นมันผิดเพี้ยนไปอย่างไร กฎพื้นฐานที่ทำให้โลกดำเนินไปได้ถูกทำลายลงอย่างสิ้นเชิงที่นั่น ผู้นำฮัสค์ปรากฏตัวอีกครั้ง และคราวนี้มันอยู่ไกลจนดูเหมือนว่ามันจะยอมแพ้ที่จะไล่ตามฟินน์แล้ว มันอยู่ข้างหลังเขาและค่อนไปทางขวา และบนใบหน้าของมัน รอยยิ้มที่น่าขบขันก็บิดเบี้ยวไปอย่างไม่เป็นธรรมชาติ มันตระหนักแล้วว่าฟินน์ต้องการจะทำอะไร และมันก็ยินดีที่จะเฝ้ามองฟินน์เหมือนกำลังดูการแสดง เพราะมันรู้ดีว่าไม่มีอะไรสามารถอยู่รอดในทะเลนิ่งงันได้... ไม่มีเลยแม้แต่น้อย...