Chapter 88: สิ่งอัปลักษณ์ มันคุกเข่าอยู่ในท่าที่ดูเหมือนการสวดอ้อนวอน ตัวงอไปข้างหน้า เผยให้เห็นกระดูกสันหลังที่นูนเด่นออกมาผิดธรรมชาติ ราวกับสันกระดูกหยักที่พร้อมจะทิ่มแทงทะลุผิวหนังอันซีดเผือดบางเบาราวกับกระดาษออกมาได้ทุกเมื่อ ร่างกายของมันดูเหี่ยวแห้งที่ภายนอก ทว่ากล้ามเนื้อกลับยังคงเห็นเด่นชัดอยู่ภายใต้ผิวหนัง พวกมันขยับเขยื้อนราวกับสายเคเบิลเหล็กในทุกครั้งที่มันเคลื่อนไหวเล็กน้อยในท่าสวดอ้อนวอนนั้น เหล่าออสซูริสต์ทั้งสามได้ยินเสียงมันกระซิบพึมพำอย่างรวดเร็ว เป็นการสวดคำที่ฟังไม่ได้ศัพท์ในระดับเสียงที่อื้ออึงไม่ขาดสาย ฟินน์พยายามจับใจความด้วยประสาทสัมผัสการฟังที่ถูกเสริมพลัง แต่ภาษานั้นเป็นสิ่งที่เขาไม่เคยรู้จัก มันเหมือนกลุ่มก้อนของพยัญชนะและเสียงในลำคอที่ฟังดูผิดเพี้ยนไปจากวิสัยที่ควรจะเป็น ตอนแรกเขาคิดว่ามันคงจะคล้ายกับสิ่งที่เขาเคยได้ยินภายในวิหารในมิติส่วนตัวที่เอเธลอส แต่สิ่งนี้มันต่างออกไปโดยสิ้นเชิง ทันใดนั้น เสียงกระซิบก็เงียบลง และสิ่งมีชีวิตนั้นก็หันหัวกลับมามองพวกเขา โดยที่ร่างกายนิ่งสนิท โดยที่ไม่ขยับเขยื้อนจากท่าสวดอ้อนวอน ศีรษะของมันหมุนช้าๆ จนเกิดเสียงลั่นเอี๊ยดอ๊าดราวกับมันกำลังฝืนข้อต่อจนถึงขีดสุด ราวกับว่าความเจ็บปวดไม่มีความหมายกับมันเลย เหล่าออสซูริสต์ทั้งสามถอยหลังไปเล็กน้อย เกร็งร่างขึ้นด้วยความคาดหวังว่าจะได้เผชิญกับปีศาจร้ายรูปร่างน่าเกลียดน่ากลัว... แต่ใบหน้าของมันกลับ... ปกติ? ดูเหมือนมนุษย์เสียด้วยซ้ำ... ไม่สิ ฟินน์ขมวดคิ้วทันที ดวงตาเฟอร์โรพเทอริกซ์ (Ferropteryx) ของเขามองเห็นรายละเอียดที่คนอื่นยังมองไม่เห็น รายละเอียดที่ทำให้เลือดในกายของเขาเย็นเฉียบ ใบหน้านั้นดูเป็นมนุษย์และงดงาม มีเค้าโครงที่ไม่ระบุเพศชัดเจน และมีรอยยิ้มอ่อนโยนที่ดูเปี่ยมสุข แต่นั่นไม่ใช่ของจริง ใบหน้านั้นเป็นเพียงหน้ากาก ฟินน์เห็นรอยต่อเหล่านั้น เขาเห็นเส้นเล็กๆ ที่ละเอียดประณีตทอดผ่านแนวขากรรไกร รอบดวงตา และทั่วหน้าผาก รอยต่อเหล่านั้นดูเหมือนรูขุมขนที่เรียงตัวกันเป็นโครงสร้างรังผึ้ง และภายในรอยต่อเหล่านั้น เขามองเห็นบางสิ่งกำลังเคลื่อนไหว ยุบยิบ ราวกับว่าใบหน้าทั้งใบถูกสร้างขึ้นจากแมลงตัวจิ๋วนับพันที่อัดแน่นจนเกิดเป็นภาพลวงตาของใบหน้ามนุษย์ และรอยยิ้มของสิ่งมีชีวิตนั้นไม่เคยเปลี่ยนไปเลย ไม่มีการขยับเขยื้อนของกล้ามเนื้อใบหน้าแม้แต่น้อย กล้ามเนื้อถูกตรึงไว้กับที่ราวกับหุ่นขี้ผึ้ง พร้อมด้วยการแสดงออกของความสงบปลอมๆ ที่ทำให้ฟินน์ขนลุกซู่ ทันใดนั้น เจตจำนงแห่งเฟอร์โรพเทอริกซ์ในตัวเขาก็พลุ่งพล่านเข้าใส่สิ่งอัปลักษณ์นั้น เติมเต็มเขาด้วยความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะเข้าจู่โจมมัน สังหารมันเสีย และเป็นครั้งแรกที่ฟินน์เห็นด้วยกับมวลวิญญาณของเขาอย่างเต็มที่ ปีกของเขากางออกจนสุดระยะ ขยับขยายและเหยียดออกอย่างสง่างาม เขาปล่อยให้ตัวเองดำดิ่งสู่การหลอมรวมกับเฟอร์โรพเทอริกซ์อย่างเต็มรูปแบบ ปล่อยให้จิตใจของนักล่าผสานเข้ากับจิตใจของเขา และเขาก็รู้สึกถึงความเปลี่ยนแปลงทันที ราวกับว่าเขาได้กลับไปยืนอยู่บนยอดหอคอยเข็มในแซนทอสอีกครั้ง วิสัยทัศน์ของเขากลายเป็นแบบละเอียดขั้นสุด มองเห็นส่วนประกอบแต่ละส่วนของกระดูกสันหลังของสิ่งมีชีวิตนั้น มุมที่แม่นยำของข้อต่อ และความตึงเครียดเล็กน้อยในกล้ามเนื้อที่บ่งบอกว่ามันกำลังจะขยับตัว ประสาทการฟังของเขาขยายตัว รับรู้เสียงที่แผ่วเบาที่สุดรอบข้าง ประสาทการรับกลิ่นระเบิดออกมาพร้อมข้อมูล แยกแยะพื้นผิวต่างๆ ของกลิ่นเน่าเหม็นในอากาศ และที่สำคัญที่สุด สัญชาตญาณนักล่าของเขาก็ทำงานอย่างเต็มกำลัง จิตใจของเขาล็อกเป้าไปที่จุดอ่อนของมันทันที กระดูกสันหลังที่เปิดเปลือย ข้อต่อที่เข่าและศอก ลำคอที่ดูบางพอจะตัดให้ขาดได้ด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียวที่แม่นยำ กล้ามเนื้อของเขาเกร็งแน่นขณะที่เซลล์ประสาทส่งกระแสไฟอย่างรวดเร็วเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการเคลื่อนที่อันระเบิดพลัง ปีกของเขาปรับองศาเล็กน้อยเพื่อจัดตำแหน่งสำหรับการพุ่งโจมตีครั้งแรกด้วยความเร็วสูงสุด และความกระหายเลือดนั่น... พระเจ้าเอ๋ย ความกระหายเลือดนี้ช่างหอมหวานนัก เฟอร์โรพเทอริกซ์ไม่เกรงกลัวสิ่งนี้ มันต้องการจะข่มมัน ต้องการพิสูจน์ความเหนือกว่าผ่านความรุนแรง ต้องการสถาปนาตนเป็นสุดยอดนักล่าด้วยการฉีกกระชากสิ่งอัปลักษณ์นี้ออกเป็นชิ้นๆ การวิ่งหนีไม่ใช่ทางเลือก สิ่งนี้กลายเป็นเหยื่อของเขาไปแล้ว เหยื่อที่พร้อมจะจู่โจมเขา และในตอนนี้ อีโก้ของเฟอร์โรพเทอริกซ์เรียกร้องการตอบโต้ที่โหดเหี้ยมต่อสิ่งมีชีวิตนี้ ฟินน์โอบรับมันไว้อย่างเต็มที่ ข้างกายเขา อัลเธียและทรอนก็ได้ข้อสรุปเดียวกันโดยไม่ต้องปรึกษา พวกเขารู้ดีโดยไม่ต้องสงสัยเลยว่าการวิ่งหนีไม่ใช่ทางเลือก สิ่งมีชีวิตนั้นล็อกเป้าหมายมาที่พวกเขาแล้ว และตอนนี้พวกเขาต้องกำจัดมันก่อนที่มันจะลงมือก่อน ดาบสีดำสนิทของอัลเธียปรากฏขึ้นจากเงาเข้าสู่มือขวาของเธอ มันสั่นไหวด้วยไอสีดำราวกับวิญญาณร้าย เธอใช้มือซ้ายกวาดไปในอากาศ มวลวิญญาณอีกสายหนึ่งแยกตัวออกมาจากเงาของเธอแล้วตกลงสู่พื้น มันคือมวลวิญญาณร่างมนุษย์หญิงไร้หน้าซึ่งลงมายืนในท่าหมอบอย่างสมดุล มือของมันประสานเข้าหากัน และเปลวไฟสีเขียวชวนขนลุกก็ปรากฏขึ้นเหนือศีรษะ พร้อมที่จะถูกปลดปล่อยออกมาได้ทุกเมื่อ ทรอนยกเลิกการเรียกกริฟฟินของเขาด้วยความคิดและร่วงลงจากอากาศ แต่ก่อนที่เขาจะแตะพื้น บรรยากาศรอบตัวเขาก็เปลี่ยนไป อากาศเริ่มสั่นไหว สั่นสะเทือนด้วยพลังงานราวกับมันกำลังเดือดพล่าน เขาทิ้งตัวลงพื้นจนเกิดเสียงดังสนั่นและทำให้พื้นดินที่ตายแล้วใต้รองเท้าของเขาแตกร้าว และฟินน์ก็เข้าใจในทันทีว่าทำไมทรอนถึงมีความมั่นใจและดูถูกคนอื่นนัก เขากำลังผสานร่างกับมวลวิญญาณมนุษย์ เป็นสายเสริมพลังกาย และเขากำลังควบคุมมันได้อย่างสมบูรณ์ และนี่ไม่ใช่แค่สายเสริมพลังกายทั่วไป ฟินน์สัมผัสได้จากคลื่นพลังที่แผ่ออกมาจากทรอนว่าเจ้าของมวลวิญญาณนี้เป็นผู้ที่ทรงพลังอย่างมากในตอนที่ยังมีชีวิต ทรงพลังอย่างยิ่งยวด! หากจิตใจของฟินน์ปลอดโปร่งกว่านี้ เขาคงบอกได้ว่ามวลวิญญาณนี้มีระดับไม่ต่ำกว่ามาสเตอร์ขั้น 1! แต่ถึงแม้จะอยู่ในสภาวะกระหายเลือดของเฟอร์โรพเทอริกซ์ เขาก็ยังรับรู้ได้ถึงความน่าเกรงขามนั้น ทว่าทรอนกลับเคลื่อนไหวด้วยความชัดเจนอย่างที่สุด ดวงตาของเขาเรืองแสงสีเขียวด้วยพลัง แต่เบื้องหลังแสงนั้นคือสติที่สมบูรณ์แบบ เขาค่อยๆ ถอดเสื้อออก ปล่อยให้มันแขวนอยู่ที่เอวขณะยืดไหล่ กล้ามเนื้อเพรียวบางของเขาเริ่มปูดโปนด้วยพละกำลังที่ผิดธรรมชาติ จากนั้นเขาก็ยกมือซ้ายขึ้นและสร้างขวานศึกเล่มที่สองออกมา เป็นอาวุธคู่ที่ดูหนักอึ้งจนคนธรรมดาคงต้องใช้สองมือประคองเพื่อยกมันขึ้นเพียงเล่มเดียว ทรอนควงพวกมันเป็นการทดสอบ ขวานทั้งสองเล่มพร่าเลือนไปในอากาศพร้อมเสียงหวีดหวิว แล้วเขาก็ทิ้งตัวลงในท่าเตรียมต่อสู้ ร่างกายยืดหยุ่นและสมดุล พร้อมที่จะระเบิดพลังออกไปทุกเมื่อ เหล่าออสซูริสต์ทั้งสามยืนเตรียมพร้อม ปล่อยให้จิตสังหารของพวกเขาแผ่ออกไปอย่างอิสระ จากนั้นสิ่งมีชีวิตนั้นก็ค่อยๆ ลุกขึ้นจากท่าคุกเข่า มันสูงมาก สูงเกินกว่าที่มนุษย์คนใดจะเป็นได้ สูงเกือบแปดฟุตในยามที่ยืนตรงเต็มความสูง พร้อมกับแขนขาที่ดูยาวเกินไปและข้อต่อที่บิดเบี้ยวในมุมที่บอกได้ว่ากระดูกของมันคงเคยหักและสมานผิดรูปมานับครั้งไม่ถ้วน บนหน้าอกกว้างของมันมีวงกลมสองวงซ้อนทับกันที่วาดขึ้นด้วยสิ่งที่ดูเหมือนเลือดแห้งกรังจนกลายเป็นสีดำ และใต้รูปวงกลมเหล่านั้นมีอักขระประหลาดในภาษาที่ไม่มีใครในกลุ่มรู้จักถูกจารึกไว้ ตัวสัญลักษณ์เหล่านั้นดูราวกับจะขยับเขยื้อนเล็กน้อย ราวกับว่าพวกมันไม่ได้ถูกตรึงอยู่กับที่อย่างถาวร สิ่งมีชีวิตนั้นจ้องมองมาที่พวกเขา พร้อมกับรอยยิ้มอันน่าขนลุก รอยยิ้มแห่งความพึงพอใจที่ถูกตรึงไว้อย่างแน่นหนาบนใบหน้านั้น ทรอนคำราม—เป็นเสียงที่ดูดิบเถื่อนและเต็มไปด้วยความรังเกียจเมื่อเขาได้เห็นรอยต่อเหล่านั้นชัดๆ เห็นความผิดเพี้ยนของรอยยิ้มที่แข็งค้างบนใบหน้าของมัน จากนั้นทันใดนั้น ในจังหวะที่เขากำลังจะขยับตัวเป็นคนแรก สิ่งมีชีวิตนั้นก็พุ่งเข้าใส่เขาด้วยความเร็วที่ทำเอาตะลึงงัน