“ตอนนี้...ข้าเจอตัวดีๆ แล้วสองคน” ชองมยองที่ซ่อนตัวอยู่บนต้นไม้ใกล้ๆ กำลังแอบซุ่มจับตาดูบทสนทนาของพวกเขาอย่างเงียบเชียบ เขานอนเหยียดกายอย่างสบายอารมณ์ โดยมีข้าวปั้นก้อนหนึ่งวางอยู่ข้างตัว ‘ให้ตายสิ! แต่ก่อนข้าไม่เคยใจบุญสุนทานขนาดนี้มาก่อน’ หากเขาโผล่เข้าไปในโรงครัวตอนนี้ มีหวังเหล่าศิษย์พี่คงกินข้าวไม่ลงคอเป็นแน่ อย่างน้อยก็ควรปล่อยให้พวกเขาได้กินมื้ออาหารดีๆ สักมื้อ...นี่ไม่ใช่สิ่งที่แสดงถึงความเมตตาปรานีที่สุดหรอกหรือ? ชองมยองลูบท้องของตนเบาๆ แล้วถอนหายใจยาว ‘เรื่องมันบานปลายใหญ่โตกว่าที่ข้าตั้งใจไว้เยอะเลย’ เดิมทีเขาวางแผนจะอยู่อย่างสงบเสงี่ยม แต่เจ้าเด็กพวกนั้นดันมาแหย่หนวดเสือหลับเอง เขาจึงไม่มีทางเลือกอื่น จะทำอะไรได้อีกเล่า? บางเรื่องพอทนได้ แต่มีบางเส้นที่ไม่สามารถปล่อยให้ใครข้ามมาได้ “เรื่องที่ผ่านไปแล้วก็ให้มันผ่านไป” โชคยังดีที่อุนกอมเป็นคนที่พูดคุยกันรู้เรื่อง เขาเข้าใจในสิ่งที่ชองมยองพยายามจะสื่อสารอย่างถ่องแท้ ด้วยเหตุนี้ ทุกอย่างจึงง่ายกว่าที่คิดไว้เล็กน้อย แน่นอนว่าเขาได้เตรียมแผนรับมือไว้แล้วหากอุนกอมไม่เข้าใจ แต่นั่นคงจะยุ่งยากวุ่นวายกว่านี้มาก ‘ฉลาดกว่าที่ข้าคิดไว้แฮะ’ ฉลาด “...ฉลาดงั้นรึ?” เป็นแน่ว่าอุนกอมเข้าใจเจตนาของชองมยองอย่างชัดเจน ทว่าในฐานะศิษย์น้องแห่งฮวาซาน การมองข้ามหัวศิษย์พี่แล้วมาประเมินว่า ‘ฉลาด’ ดูจะเป็นการไม่ให้เกียรติกันไปหน่อย...แต่ถึงอย่างนั้นมันก็นับเป็นคำชมใช่หรือไม่? “เฮ้อ น่าปวดหัวชะมัด” ดูเหมือนว่าคงต้องใช้เวลาอีกพักใหญ่กว่าทุกอย่างจะเข้าที่เข้าทาง สถานะของเขาภายในสำนักฮวาซานเองก็ยังคงคลุมเครือไม่ชัดเจน แต่ทว่า... “เจ้าสองคนนั่นฉลาดหลักแหลมจริงๆ” สายตาของชองมยองจับจ้องไปยังยุนจงและโจกุลที่กำลังเดินเข้าโรงครัวอยู่ไกลๆ เมื่อผู้คนมารวมตัวกันจำนวนมาก ย่อมต้องมีบางคนที่โดดเด่นกว่าใครเพื่อน ในสายตาของชองมยองแล้ว ทั้งสองคนนี้สามารถเป็นแกนหลักของเหล่าศิษย์ชั้นสามได้เลยทีเดียว “ข้ามีความคิดดีๆ แล้ว” พวกเขาไม่เหมือนใครดีไม่ใช่รึ? โดยปกติแล้ว หากถูกเคี่ยวเข็ญถึงขนาดนั้น ป่านนี้คงใกล้ตายเต็มที เสียงบ่นพึมพำคงหลั่งไหลออกมาไม่หยุดหย่อนพร้อมกับความเจ็บปวดทรมาน แต่ไม่ใช่กับสองคนนี้ พวกเขากลับปรารถนามากกว่าเดิม ชองมยองพบว่ามันน่าชื่นชมไม่น้อย โดยเฉพาะโจกุล แม้จะถูกคนที่อายุน้อยกว่าอัดจนน่วมขนาดนั้น แต่เขากลับไม่ผูกใจเจ็บแม้แต่น้อย ยิ่งไปกว่านั้น มันกลับกลายเป็นแรงผลักดันให้เขาฝึกฝนหนักขึ้น และมอบความเชื่อมั่นว่าเขาสามารถแข็งแกร่งขึ้นได้หากติดตามชองมยอง หากชองมยองมีเงินเหลืออยู่บ้าง เขาคงมอบให้โจกุลเป็นของขวัญอย่างแน่นอน “หากข้าปั้นมันให้ดี มันจะเป็นประโยชน์อย่างยิ่ง” ชองมยองยิ้มมุมปากแล้วกัดข้าวปั้นคำโต การค้นพบผู้มีพรสวรรค์เป็นเรื่องสำคัญ แต่สิ่งที่สำคัญที่สุดในตอนนี้คือตัวของชองมยองเอง ‘ก่อนอื่นใด...เสริมสร้างความแข็งแกร่งของร่างกาย’ รากฐานได้ถูกวางแล้ว แม้หนทางยังอีกยาวไกล แต่ก็กล่าวได้ว่าช่วงที่อันตรายที่สุดได้ผ่านพ้นไปแล้ว ตอนนี้เขาสามารถเริ่มเรียนรู้วรยุทธ์อย่างจริงจังได้เสียที แล้วอะไรคือสิ่งที่เขาต้องการมากที่สุด? ร่างกายที่สมบูรณ์แบบ เมื่อได้กลับคืนสู่ร่างที่เยาว์วัยพร้อมกับความรู้ทั้งหมดจากชาติก่อน เขาสามารถแข็งแกร่งขึ้นผ่านการบ่มเพาะพลังได้มิใช่หรือ? ทำได้สิ ทว่าทฤษฎีก็คือทฤษฎี และความเป็นจริงก็คือความเป็นจริง ไม่ว่าเขาจะมีความรู้ด้านวรยุทธ์มากมายเพียงใด หากร่างกายอ่อนแอเกินกว่าจะใช้ออกได้ เขาก็ไม่อาจดึงศักยภาพสูงสุดออกมาได้ เขาไม่สามารถฝึกพลังลมปราณด้วยจิตใจเพียงอย่างเดียวได้ มีเพียงเลือด หยาดเหงื่อ และน้ำตาเท่านั้นที่จะทำให้ร่างกายปรับตัว และเพื่อการนั้น สิ่งที่จำเป็นที่สุดคือการสร้างกล้ามเนื้อที่แข็งแกร่ง เพลงกระบี่ของฮวาซานนั้นรวดเร็วและแพรวพราวเจิดจรัสไม่ใช่รึ? เคล็ดวิชากระบี่ของฮวาซานต้องการให้ผู้ใช้ตวัดดาบออกไปอย่างบ้าคลั่งด้วยพละกำลังของร้อยแขนภายในหนึ่งเดียว สิ่งที่งดงามคือกระบี่ ไม่ใช่ร่างกาย หากร่างกายอ่อนแอและไม่สามารถทนรับเคล็ดวิชาได้ เพลงกระบี่นั้นก็จะไม่มีวันเจิดจรัส หากต้องการให้ดอกเหมยผลิบานอย่างงดงาม รากของมันต้องแข็งแกร่งเสียก่อน และรากฐานของวรยุทธ์ก็คือร่างกาย ‘ข้าไม่อาจมองเพียงสิ่งที่อยากจะมองได้’ ผู้คนต่างหลงใหลในเพลงกระบี่อันงดงามของฮวาซาน ด้วยเหตุนั้น พวกเขาจึงมองไม่เห็นว่ามีคนข้างนอกนั่นที่พร้อมจะตวัดดาบเพื่อสังหารพวกเขาเช่นกัน - โอ๊ย ให้ตายสิ! ทำไมมันซับซ้อนอย่างนี้วะ? ข้าแค่แทงมันเลยไม่ได้รึไง? ทำไมข้าต้องตวัดดาบตั้งสามครั้งในเมื่อแค่แทงเข้าหน้ามันก็จบแล้ว? ข้อมือข้าจะหักอยู่แล้วเนี่ย! ดุจดั่งหงส์ที่แหวกว่ายบนผืนน้ำอย่างสง่างาม ทว่าใต้ผิวน้ำนั้น ขาของมันกลับตะกุยน้ำอย่างสิ้นหวัง เพลงกระบี่ควรสง่างามดั่งหงส์ ในขณะที่ร่างกายเปรียบเสมือนขาของหงส์ เป็นเครื่องยนต์ที่ขับเคลื่อนมันไปข้างหน้า ดังนั้น เจ้าต้องฝึกแล้วฝึกอีก แม้ว่าพวกเขาจะซึมซับการฝึกได้เพียงหนึ่งในสี่ แต่หลังจากสามปี พวกเขาจะหล่อหลอมร่างกายที่แข็งแกร่งที่สุดและเกิดใหม่ ถึงตอนนั้น ฮวาซานอาจไม่ใช่สำนักที่มีเพลงกระบี่งดงามที่สุดในใต้หล้า แต่จะกลายเป็นสำนักที่แม้แต่เส้าหลินก็มิอาจประมาทได้! ชองมยองแย้มยิ้มแล้วลุกขึ้นยืน ‘ปัญหาไม่ใช่เจ้าเด็กพวกนั้น แต่เป็นพวกศิษย์พี่ต่างหาก’ เจ้าเด็กพวกนั้นจะทำตามและจับทางได้ในที่สุด แต่เขาไม่สามารถปฏิบัติต่อเหล่าศิษย์พี่ในลักษณะเดียวกันได้ เมื่อนึกถึงอุนกอม เขาก็ถอนหายใจ ‘เขาก็ไม่ใช่คนเลวร้ายอะไร’ สัมผัสได้ถึงความพากเพียรของอุนกอมจากแรงกดดันที่แผ่ออกมาจากร่างกายของเขา ไม่ใช่เรื่องง่ายเลยสำหรับคนไร้อาจารย์ที่เหมาะสมจะชี้นำจะก้าวขึ้นมาถึงระดับนี้ได้ หากเขาได้รับการชี้แนะที่ถูกต้องก่อนจะสายเกินไป เขาจะเป็นจอมกระบี่ที่ดีคนหนึ่ง ‘แต่ข้าจะมอบมันให้เขาได้อย่างไร?’ ชองมยองเกาศีรษะ นี่มันน่ารำคาญชะมัด คงจะดีถ้าเขาสามารถพูดออกไปตรงๆ ได้ แต่นั่นจะก่อให้เกิดหายนะตามมา เขาไม่มั่นใจพอที่จะรับมือกับมันได้ ดังนั้น เขาจึงครุ่นคิดหาวิธีที่จะส่งต่อข้อมูลนี้อย่างเป็นธรรมชาติ... “บ้าเอ๊ย...” ชองมยองเกาศีรษะแกรกๆ เนื่องจากเขาไม่คุ้นเคยกับการใช้หัวคิดและวางแผน การหาคำตอบจึงเป็นเรื่องยาก “ข้าควรกลับไปก่อนดีไหมนะ?” เพื่อที่จะหาทางออก เขาต้องรู้สถานการณ์ทั้งหมดเสียก่อน เขาต้องรู้ว่ามีการฝึกฝนวิชาใดอยู่บ้าง และวรยุทธ์ของสำนักถูกถ่ายทอดอย่างเหมาะสมในแต่ละรุ่นหรือไม่ --- โจกุลกลืนน้ำลายอึกใหญ่ขณะมองชองมยองที่นั่งขัดสมาธิอยู่ ‘บางทีข้าอาจจะคิดผิด’ แข็งแกร่งขึ้น? ฝึกฝน? ฟังดูดีไปหมด และเขาก็ชอบมัน แต่การจะทำเช่นนั้นได้ เขาต้องใช้ชีวิตอยู่กับเจ้าคนนี้ ‘ข้าจะรับมือไหวหรือ?’ ยิ่งปล่อยให้ความคิดฟุ้งซ่านมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติมากขึ้นเท่านั้น “เอ่อ...” “ขอรับ!” “ไม่จำเป็นต้องเกร็งขนาดนั้นก็ได้ ศิษย์พี่” “...หะ?” “มีเท่านี้หรือ?” “ใช่” “ท่านพูดแบบสบายๆ ก็ได้” “...อืม” ชองมยองขมวดคิ้วมองโจกุลที่บิดตัวไปมาอย่างอึดอัด “นี่คือทั้งหมดที่ท่านมีจริงๆ หรือ?” “ใช่แล้ว” “จริงๆ นะ ท่านทำตัวตามสบ—ช่างมันเถอะ เอาที่ท่านสบายใจ” เมื่อเขาคุ้นเคยกับตนมากขึ้น โจกุลก็คงเปลี่ยนวิธีการพูดได้เองตามธรรมชาติ ชองมยองกุมขมับแล้วมองไปยังแผ่นกระดาษ “หมายความว่า นี่คือวรยุทธ์ทั้งหมดที่สอนกันอยู่งั้นรึ?” โจกุลพยักหน้า “ฮ่า... ข้าจะเป็นบ้าตาย” “…” ชองมยองขยับตัวเล็กน้อยพร้อมกับบิดขี้เกียจ ‘หมอนี่กำลังทำอะไรของมัน?’ จู่ๆ เขาก็เรียกโจกุลมาแล้วให้เขียนรายชื่อวรยุทธ์ทั้งหมดที่สอนในสำนัก เมื่อได้รับรายชื่อแล้ว ชองมยองก็ดูเหมือนจะสติแตก “มีแค่นี้เนี่ยนะ?” เขาเอาแต่ท่องประโยคเดิมซ้ำไปซ้ำมาเหมือนนกแก้ว ศิษย์อาเคยสอนเขาว่าต้องมีการเสียสละเพื่อที่จะแข็งแกร่งขึ้น แต่ดูเหมือนว่าเจ้าเด็กนี่จะสละทิ้งไปแม้กระทั่งสติสัมปชัญญะของตัวเอง “ศิษย์พี่” “หะ?” “ไม่มีอย่างอื่นนอกจากนี้แล้วหรือ? เป็นไปได้ไหมว่ามีข้อจำกัดเกี่ยวกับสิ่งที่ศิษย์พี่สามารถเรียนรู้ได้?” “พวกเราไม่ได้รับอนุญาตให้อ่านคัมภีร์วิชา แต่แค่ดูรายชื่อเฉยๆ น่ะทำได้ นี่คือทั้งหมดแล้ว” “...อึก” ชองมยองมองกระดาษอีกครั้ง เขาพอจะเดาได้ในระดับหนึ่งเมื่อได้ยินว่าสำนักไม่มีเพลงกระบี่ดั้งเดิมอีกต่อไปและแทนที่ด้วยวิชาไร้ค่า แต่สถานการณ์นี้มันร้ายแรงเกินไปแล้ว “ไม่สิ วิชาพวกนี้จะมีประโยชน์อะไรกัน?” ไม่มีสิ่งใดในรายการนี้ที่จะช่วยพวกเขาได้เลย พวกเฒ่าพวกนั้นจงใจพยายามจะทำลายฮวาซานหรืออย่างไร? “แปลว่าตอนนี้กำลังสอนกระบี่ไท่อี่กันอยู่งั้นรึ?” “เจ้ารู้อยู่แล้วนี่” “...อึก” ชองมยองเกาศีรษะ ‘นี่มันร้ายแรงกว่าที่ข้าคิด’ การมีคนอยู่ย่อมสำคัญกว่าคัมภีร์วรยุทธ์ก็จริง แต่มันมีแค่นั้นรึ? จะมีประโยชน์อะไรถ้าผู้คนไม่รู้วิธีใช้อาวุธเมื่อศัตรูบุกมา? แม้จะถือกระบี่ คนพวกนี้ก็จะถูกทุบตีในขณะที่ศัตรูใช้เพียงกิ่งไม้ กระบี่ไท่อี่ไม่ผ่านมาตรฐานของชองมยองเลยแม้แต่น้อย ‘หากเพียงแต่เรามีกระบี่เจ็ดปราชญ์’ ฮวาซานคงไม่ตกอยู่ในสภาพเช่นนี้ ยิ่งคิดก็ยิ่งกลัดกลุ้มใจ ชองมยองพยายามสงบจิตใจที่เดือดพล่านของตนเมื่อโจกุลเอ่ยขึ้นมาทันที “เท่าที่ข้าได้ยินมา...” “หือ?” ชองมยองยังไม่ทันได้ถาม เขาก็พูดขึ้นมาเอง “ตอนที่พรรคมารบุกโจมตี อาคารทิศตะวันตกถูกวางเพลิง” “ไฟไหม้ที่อาคารทิศตะวันตก... ไม่สิ แต่ว่า... พรรคมารบุกรุกเข้ามางั้นรึ?” พรรคมารจะโจมตีฮวาซานเพื่ออะไร? ประมุขมารฟ้าของพวกมันตายไปแล้วไม่ใช่รึ? โจกุลถามเขา “เจ้ารู้จักจอมกระบี่บุปผาหรือไม่?” “ข้ารู้จัก” เขารู้จักดีเสียด้วย เพราะไม่มีใครรู้จักเขาดีเท่าตัวเขาเองอีกแล้ว “ศิษย์อาบอกว่าจอมกระบี่บุปผาได้ช่วยสังหารประมุขมารฟ้า” “...ช่วย?” ข้าตัดหัวเจ้าบ้านั่นเลยต่างหาก! ไม่ใช่แค่ช่วย ใบหน้าของชองมยองสว่างขึ้นเล็กน้อยเมื่อรู้ว่าศิษย์รุ่นหลังยังรู้จักเขา “นั่นคือสิ่งที่เล่าต่อกันมา” “หา? จอมกระบี่บุปผาเป็นคนสังหารเจ้ามารนั่นเองต่างหาก!” “หา? ใครบอกเช่นนั้น?” “หมายความว่ายังไงว่าใคร...” เอ๊ะ? ชองมยองเอียงคอ ‘เดี๋ยวก่อน...’ “เป็นไปไม่ได้ที่จะพูดเช่นนั้น เพราะทุกคนบนภูเขานั้นล้วนตายกันหมดในตอนนั้น ไม่มีใครรู้ว่าใครเป็นคนสังหารประมุขมารฟ้า” “…” ใช่แล้ว พวกเขาทุกคนตายหมด ชองมยองเป็นคนสุดท้ายก่อนที่เขาจะตัดศีรษะของประมุขมารฟ้าในที่สุด ดังนั้น ไม่มีใครเห็น... ใช่ ไม่มีใครรู้... ชองมยองเข้าใจแล้ว ‘ไม่จริงน่า ถ้าอย่างนั้น...’ เพื่อเกียรติยศของฮวาซาน เขาสละชีวิตเพื่อกำจัดประมุขมารฟ้า แต่กลับไม่มีใครรู้เรื่องนี้เลยงั้นรึ? นี่มันสถานการณ์บัดซบอะไรกันวะ? “อย่างไรก็ตาม ในตอนนั้น ประมุขมารฟ้าล้มลง และเหล่าคนของพรรคมารที่เหลืออยู่ก็คลุ้มคลั่งพยายามล้างแค้น แม้จะได้รับความเสียหายอย่างหนัก พวกมันก็ยังบุกขึ้นมาและจุดไฟเผาฮวาซาน” “…” เหงื่อเย็นเยียบเริ่มไหลซึมทั่วร่างของชองมยอง ทว่าโจกุลไม่ทันสังเกตและพูดต่ออย่างใจเย็น “ถึงเราจะไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่ดูเหมือนจะมีความแค้นอย่างรุนแรงต่อฮวาซาน” “เอ่อ... อืม นั่นมัน...” โจกุลอาจไม่รู้ แต่ชองมยองรู้ดี “ฮ่าาาา” สรุปก็คือ ฮวาซานถูกถล่มยับเยินหลังจากนั้น ‘เป็นเพราะข้างั้นรึ?’ หา? ทั้งหมดเป็นเพราะเขางั้นรึ? “ฮะฮะฮะ” “จู่ๆ เจ้าก็หัวเราะทำไม?” “เฮะๆๆๆๆๆ!” ‘โอ้ ชีวิตข้าเอ๊ย!’ “ฮ่าฮ่าฮ่า ฮ่าฮ่าฮ่า”