บทที่ 1: อัจฉริยะผู้ร่วงโรย ‘พลังปราณ ขั้น 3!’ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับศิลาทดสอบศิลาศักดิ์สิทธิ์ที่ปรากฏตัวอักษรใหญ่ยักษ์ห้าคำที่ทิ่มแทงใจ ชายหนุ่มยืนนิ่งอย่างไร้ความรู้สึก ริมฝีปากหยักโค้งเป็นรอยยิ้มเย้ยหยันตัวเอง เขาขบกรามแน่นและด้วยแรงบีบหมัดที่มหาศาล เล็บที่ค่อนข้างคมจึงจิกลึกลงในฝ่ามือ นำมาซึ่งความเจ็บปวดเพียงชั่วครู่ “เซียวเหยียน พลังปราณ ขั้น 3! ระดับ: ต่ำ!” ชายวัยกลางคนที่ยืนอยู่ข้างศิลาทดสอบมองดูผลลัพธ์แล้วประกาศออกมาด้วยน้ำเสียงเฉยชา ทันทีที่ชายวัยกลางคนพูดจบ ฝูงชนในลานกว้างก็เริ่มส่งเสียงเซ็งแซ่ด้วยการเยาะเย้ยโดยไม่มีความประหลาดใจนัก “ขั้น 3? เหอะๆ อย่างที่คิดไว้เลย ‘อัจฉริยะ’ คนนี้ถอยหลังลงคลองอีกแล้ว” “เฮ้อ เจ้าขยะนี่ทำให้ตระกูลต้องขายหน้าจริงๆ” “ถ้าพ่อของเขาไม่ได้เป็นผู้นำตระกูล ขยะแบบนี้คงถูกไล่ออกจากตระกูลไปนานแล้ว ใครจะมาสนใจเขา แถมยังไม่ต้องมาเกาะตระกูลกินไปวันๆ แบบนี้ด้วย” “อดีตอัจฉริยะผู้โด่งดังแห่งเมืองอูถ่าน ตกต่ำลงจนกลายเป็นสภาพนี้ได้ยังไงในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา?” “ใครจะรู้ล่ะ? บางทีเขาอาจจะทำเรื่องที่ยกโทษให้ไม่ได้ จนทำให้เทพเจ้าโกรธแค้นเอาล่ะมั้ง” เสียงเยาะเย้ยและเสียงหัวเราะที่พุ่งเป้ามายังเขาดังมาจากทุกทิศทาง มันดังก้องอยู่ในหูของชายหนุ่มที่ยืนนิ่งราวกับจะทิ่มแทงเข้าไปในหัวใจ เขาอดไม่ได้ที่จะหายใจหอบถี่ เขาเงยหน้าขึ้นเผยให้เห็นใบหน้าที่ละเอียดอ่อนและดูเยาว์วัย ดวงตาสีดำสนิทกวาดมองผ่านกลุ่มคนในวัยเดียวกันที่กำลังเยาะเย้ยเขา ริมฝีปากที่ก่อนหน้านี้เต็มไปด้วยการเยาะเย้ยตัวเอง กลับเปลี่ยนเป็นความขมขื่นแทน “คนพวกนี้... เมื่อก่อนพวกเขาก็เย็นชาแบบนี้หรือเปล่านะ? หรือเป็นเพราะเมื่อสามปีก่อนพวกเขาเคยยิ้มแย้มยินดีกับผมอย่างนอบน้อม ตอนนี้พวกเขาเลยอยากจะเอาคืน?” เซียวเหยียนยิ้มอย่างขมขื่นพลางหันหลังเดินกลับเข้าไปในกลุ่มคนอย่างเงียบๆ ร่างที่โดดเดี่ยวของเขาดูเหมือนจะไม่สามารถกลมกลืนกับสภาพแวดล้อมได้เลย “คนต่อไป เซียวเม่ย!” เมื่อได้ยินเสียงของผู้ทดสอบ เด็กสาววัยรุ่นคนหนึ่งก็รีบวิ่งออกมาจากฝูงชน ทันทีที่เธอขึ้นไปบนเวที เสียงพึมพำและการวิพากษ์วิจารณ์ก็เงียบลง และดวงตาที่ลุกโชนทุกคู่ก็จับจ้องไปที่ใบหน้าของเธอ เด็กสาวคนนี้อายุไม่เกิน 14 ปี แม้ว่าความงามของเธอจะยังไม่ปรากฏชัดเจนนัก แต่ใบหน้าที่ดูเป็นเด็กผสานกับความไร้เดียงสาก็สามารถดึงดูดความสนใจจากผู้ชมได้เป็นอย่างดี เธอรีบก้าวไปข้างหน้าและวางมือเล็กๆ ของเธอลงบนศิลาหินสีดำ จากนั้นก็หลับตาลงเบาๆ ขณะที่เด็กสาวหลับตาลง ศิลาก็เปล่งประกายเจิดจ้าขึ้นมาอีกครั้ง ‘พลังปราณ ขั้น 7!’ “เซียวเม่ย พลังปราณ ขั้น 7! ระดับ: สูง!” “เย้!” เมื่อได้ยินผู้ทดสอบอ่านผลลัพธ์ เด็กสาวก็ยิ้มออกมาด้วยความภาคภูมิใจ “จุ๊ๆ พลังปราณขั้น 7 ช่างน่าประทับใจจริงๆ! ด้วยความเร็วขนาดนี้ ในอีกสามปีเธอคงจะได้เป็นนักสู้ปราณตัวจริงแล้ว” “เธอช่างเหมาะสมกับชื่อต้นกล้าแห่งตระกูลจริงๆ” เมื่อได้ยินเสียงชื่นชมอย่างเป็นเอกฉันท์จากฝูงชน รอยยิ้มของเด็กสาวก็กว้างขึ้นกว่าเดิม ความทะเยอทะยาน... สิ่งล่อใจที่เด็กสาวจำนวนมากไม่สามารถต้านทานได้... ขณะที่กำลังพูดคุยกับพี่น้องในตระกูล สายตาของเธอก็เล็ดลอดผ่านฝูงชนไปหยุดอยู่ที่ร่างที่โดดเดี่ยวซึ่งยืนอยู่ห่างออกไป เธอขมวดคิ้วอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดเธอก็ตัดสินใจไม่เดินเข้าไปหา ระหว่างคนทั้งสองมีช่องว่างขนาดใหญ่เกิดขึ้นแล้ว เมื่อมองจากการแสดงออกของเซียวเหยียนในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา เมื่อถึงเวลาพิธีบรรลุนิติภาวะ เขาคงทำได้เพียงอยู่ในระดับต่ำของสมาชิกตระกูลเท่านั้น ส่วนเธอ ด้วยความเก่งกาจของเธอ จะกลายเป็นนักสู้คนสำคัญของตระกูลที่ได้รับการฟูมฟักอย่างดี อนาคตของเธอจะไม่มีที่สิ้นสุด “เฮ้อ...” เสียงถอนหายใจที่อธิบายไม่ได้หลุดออกมาจากปากเธอ เซียวเม่ยนึกย้อนไปถึงชายหนุ่มเมื่อสามปีก่อนที่เต็มไปด้วยพลังและความภาคภูมิใจ เขาเริ่มฝึกฝนตอนอายุ 4 ขวบ พออายุ 10 ขวบก็บรรลุพลังปราณขั้น 9 และพออายุ 11 ขวบเขาก็ทำลายกำแพงพลังปราณขั้น 10 และควบแน่นวังวนปราณได้สำเร็จ กลายเป็นนักสู้ปราณที่อายุน้อยที่สุดในรอบร้อยปีของตระกูล ในเวลานั้น ความมั่นใจในตัวเองและพลังที่ไม่อาจประเมินได้ของเขาดึงดูดวัยรุ่นนับไม่ถ้วน ซึ่งแน่นอนว่ารวมถึงเซียวเม่ยด้วย อย่างไรก็ตาม เส้นทางของอัจฉริยะมักจะคดเคี้ยวเสมอ เมื่อสามปีก่อน เด็กหนุ่มอัจฉริยะผู้โด่งดังถึงขีดสุดกลับได้รับความพ่ายแพ้ที่อาจจะเรียกได้ว่าโหดร้ายที่สุด ความพยายามที่เขาทุ่มเทเพื่อสะสมและควบแน่นวังวนปราณมาตลอดสิบปี กลับมลายหายไปในเวลาเพียงคืนเดียว พลังปราณทั้งหมดในร่างกายค่อยๆ สลายไปตามกาลเวลา และความสงสารก็เข้ามาแทนที่ ผลจากการสูญเสียพลังปราณ ทำให้พละกำลังทางกายภาพของเขาลดลงเช่นกัน จากตำแหน่งอัจฉริยะ ในคืนเดียวเขากลับตกต่ำลงไปอยู่ต่ำกว่าคนปกติ ความพ่ายแพ้แบบนี้ทำให้ชายหนุ่มหมดกำลังใจที่จะฝึกฝนต่อไป ความเคารพที่เคยมีให้แก่เด็กหนุ่มคนนี้ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นความรังเกียจและการเยาะเย้ย การยืนอยู่บนที่สูงแล้วตกลงมาข้างล่างสุด—ความตกต่ำแบบนี้อาจจะเป็นสิ่งที่เขาไม่มีวันฟื้นตัวได้เลย “คนต่อไป เซียวซวินเอ๋อร์!” ท่ามกลางความวุ่นวาย เสียงของผู้ทดสอบดังขึ้นอีกครั้ง เมื่อชื่อที่เป็นที่เคารพนับถือนี้ถูกขานออกมา กลุ่มคนก็เงียบเสียงลงทันที สายตาทุกคู่หันไปมอง จุดศูนย์กลางของความสนใจคือเด็กสาววัยรุ่นในชุดสีม่วงที่ยืนอยู่อย่างสง่างาม ใบหน้าที่สงบ อ่อนโยน และไร้ที่ติของเธอไม่ได้รับผลกระทบจากสายตามากมายของฝูงชนเลย ทัศนคติที่สงบและเฉยชาของเธอเปรียบได้กับการผลิบานของดอกบัว ในวัยเพียงเท่านี้เธอกลับมีท่าทางของผู้ดีที่ขัดเกลามาอย่างดี ยากจะจินตนาการได้ว่าเธอจะมีอิทธิพลต่อเมืองและประเทศชาติเพียงใดเมื่อเธอโตขึ้น เด็กสาวในชุดสีม่วงคนนี้ หากเปรียบเทียบกับเซียวเม่ยในเรื่องความงามแล้ว เห็นได้ชัดว่าเหนือกว่าหลายขุม ไม่น่าแปลกใจที่ฝูงชนจะมีปฏิกิริยาแบบนี้ เด็กสาวที่ชื่อเซียวซวินเอ๋อร์เดินก้าวเท้าเล็กๆ อย่างสง่างามมาหยุดที่หน้าศิลาหิน เธอเหยียดมือเล็กๆ ออกมา แขนเสื้อสีม่วงที่ถักทอด้วยด้ายสีดำและสีทองร่วงลงมาตามแขน เผยให้เห็นข้อมือที่ขาวราวกับหิมะ เธอแตะศิลาเบาๆ ในความเงียบสงัด ศิลาก็เปล่งประกายขึ้นอีกครั้ง “พลังปราณ ขั้น 9! ระดับ: สูง!” เมื่อมองดูตัวอักษรบนศิลา ทั่วทั้งลานกว้างก็ตกอยู่ในความเงียบงัน “...... เธอถึงขั้น 9 จริงๆ ช่างน่ากลัวนัก! ตำแหน่งผู้ที่มีระดับสูงที่อายุน้อยที่สุดในตระกูลตกเป็นของแม่นางซวินเอ๋อร์อย่างไร้ข้อกังขา!” หลังจากความเงียบงัน วัยรุ่นหลายคนก็อดไม่ได้ที่จะส่งเสียงฮือฮา ดวงตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความเคารพและความยำเกรง พลังปราณเป็นสิ่งจำเป็นสำหรับการเป็นนักสู้ปราณ พลังปราณแบ่งออกเป็น 10 ขั้น และเมื่อร่างกายได้รับพลังปราณครบ 10 ขั้น ก็จะสามารถควบแน่นวังวนปราณและกลายเป็นนักสู้ปราณที่ได้รับความเคารพนับถือ! ท่ามกลางฝูงชน เซียวเม่ยจ้องมองไปที่เด็กสาวในชุดสีม่วงหน้าศิลาด้วยความอิจฉาเล็กน้อย เมื่อมองดูผลลัพธ์บนศิลา ผู้ทดสอบวัยกลางคนที่ปกติจะเฉยชาก็ยิ้มออกมา หันมาหาเธอและกล่าวแสดงความยินดี: “แม่นางซวินเอ๋อร์ อีกครึ่งปีหลังจากนี้ ท่านน่าจะสามารถควบแน่นวังวนปราณได้สำเร็จ หากท่านทำได้ ท่านจะเป็นนักสู้ปราณตั้งแต่อายุ 14 ปี ซึ่งเป็นคนที่สองของตระกูลเซียวที่ทำได้” แน่นอนว่าเป็นคนที่สอง คนแรกก็คืออัจฉริยะที่ร่วงโรยไปแล้วอย่าง เซียวเหยียน “ขอบคุณค่ะ” เด็กสาวพยักหน้าเบาๆ ใบหน้าที่สงบนิ่งเผยความสุขเล็กน้อยจากการได้รับคำชม เธอหันหลังกลับอย่างเงียบๆ ท่ามกลางความสนใจของฝูงชน และเดินตรงไปยังชายหนุ่มที่ดูเศร้าหมองที่อยู่ท้ายกลุ่มอย่างช้าๆ “พี่เซียวเหยียน” เด็กสาวหยุดลงที่ข้างกายชายหนุ่ม เธอเผชิญหน้ากับเซียวเหยียนและค้อมตัวทำความเคารพอย่างนอบน้อม ใบหน้าที่สวยงามและอ่อนโยนของเธอเผยรอยยิ้มที่งดงามซึ่งจะทำให้เด็กสาวรอบข้างต้องอิจฉา “ตอนนี้ผมมีคุณสมบัติอะไรให้เธอเรียกแบบนั้นกัน?” เขาเผชิญหน้ากับเด็กสาวที่เรียกได้ว่าเป็นไข่มุกที่เจิดจรัสของตระกูลและพูดอย่างขมขื่น หลังจากที่เธอรู้สึกหดหู่ไปเพียงครู่สั้นๆ เธอก็ยังคงรักษาความเคารพที่มีต่อเขาไว้ “พี่เซียวเหยียน ท่านเคยบอกกับซวินเอ๋อร์มาก่อนว่า—การจะแบกรับสิ่งใดได้ ย่อมต้องรู้จักการวางลงก่อน... การที่สามารถหยิบยกขึ้นและวางลงได้อย่างอิสระ นั่นจึงจะเป็นผู้อยู่อย่างสันโดษที่แท้จริง” เซียวซวินเอ๋อร์กล่าวอย่างอ่อนโยน ใบหน้าที่ยิ้มแย้มของเธอเต็มไปด้วยความอบอุ่น “ห้าๆ ผู้อยู่อย่างสันโดษงั้นเหรอ? ผมก็แค่รู้จักพูดไปอย่างนั้นเอง ดูผมตอนนี้สิ ผมเหมือนคนที่มีอิสระและสันโดษงั้นเหรอ? โลกใบนี้ไม่ใช่ของผมตั้งแต่แรกแล้ว” เซียวเหยียนหัวเราะเยาะตัวเอง พลางพูดอย่างท้อแท้ เมื่อต้องเผชิญกับอารมณ์ที่เศร้าหมองของเซียวเหยียน คิ้วเรียวของเซียวซวินเอ๋อร์ก็ขมวดเข้าหากันเล็กน้อย และเธอก็พูดอย่างจริงจังว่า: “พี่เซียวเหยียน แม้ซวินเอ๋อร์จะไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับท่าน แต่ซวินเอ๋อร์เชื่ออย่างจริงใจว่าท่านจะลุกขึ้นยืนได้อีกครั้ง และทวงคืนเกียรติยศและความเคารพที่สูญเสียไปกลับมา...” เธอหยุดไปครู่หนึ่ง ใบหน้าขาวเนียนมีรอยแดงเล็กน้อย “ตอนนั้น มีผู้คนมากมายที่ถูกดึงดูดโดยท่าน...” “ห้าๆ...” เมื่อได้ยินความจริงใจจากเด็กสาว เขาหัวเราะออกมาอย่างเก้อเขินแต่ไม่ได้พูดอะไรต่อ คนอื่นอาจจะหวั่นไหวกับคำพูดนี้ แต่เขาไม่มีคุณสมบัติหรือแม้แต่อารมณ์ที่จะทำเช่นนั้น เขาหันหลังเดินออกจากลานกว้างไปอย่างเงียบๆ เด็กสาวยืนนิ่งจ้องมองแผ่นหลังที่โดดเดี่ยวของชายหนุ่ม เธอลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะรีบวิ่งตามเขาไปและเดินเคียงข้างเขาไปพร้อมๆ กัน ในขณะเดียวกัน จากด้านหลังก็มีเสียงแสดงความอิจฉาดังแว่วมา