บทที่ 3: แขกเหรื่อ ชายหนุ่มกำลังนั่งสมาธิอยู่บนเตียง มือทั้งสองข้างวางประสานกันในท่าทางที่ดูแปลกประหลาดแต่ทว่าผ่อนคลาย หน้าอกของเขาขยับขึ้นลงเป็นจังหวะตามลมหายใจ ทุกอย่างดู... เป็นธรรมชาติมาก! ในทุกจังหวะที่เขาสูดลมหายใจ สายธารสีขาวจางๆ ที่ดูเหมือนจะเป็นอากาศได้พุ่งตรงเข้าไปในจมูกและปากของชายหนุ่ม ก่อนจะแทรกซึมเข้าสู่ร่างกายและปรับเปลี่ยนโครงสร้างภายใน ในขณะที่ชายหนุ่มกำลังนั่งสมาธิ ประกายแสงแปลกประหลาดที่ดูเลือนรางก็ได้ปรากฏขึ้นชั่วครู่บนแหวนสีดำสนิทที่เขาสวมอยู่ที่นิ้ว... “เฮ้อ...” ชายหนุ่มค่อยๆ ผ่อนลมหายใจออกแล้วลืมตาขึ้น เขาขยับเปลือกตาไปมา แสงสีขาวจางๆ วูบผ่านนัยน์ตาสีดำสนิทของเขา นั่นคือปราณโต้ฉีที่เพิ่งดูดซับเข้ามาแต่ยังไม่ได้ผ่านการขัดเกลาจนสมบูรณ์ “อุตส่าห์ลำบากแทบตายกว่าจะได้ปราณโต้ฉีพวกนี้มา แต่... ซวยเอ๊ย! มันกำลังจะสลายไปอีกแล้ว! ไม่นะ ไม่เอาแบบนี้สิ...” ชายหนุ่มพยายามอย่างสิ้นหวังที่จะกักเก็บปราณโต้ฉีที่กำลังเลือนหายไปไม่ให้ไหลหลุดลอยไป แต่ก็ไร้ผล เมื่อปราณโต้ฉีหยดสุดท้ายหลุดออกจากร่างไป ใบหน้าของชายหนุ่มก็เปลี่ยนจากความสงบกลายเป็นความโกรธเกรี้ยวและสิ้นหวัง เสียงของเขาตะโกนออกมาด้วยความเดือดดาล เขาขยำมือจนเป็นกำปั้นและขยับกำๆ แบๆ อย่างรวดเร็ว ในที่สุด สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนจากความโกรธจัดมาเป็นการฝืนยิ้ม เพราะถึงอย่างไร เขาก็ทำอะไรกับมันไม่ได้อยู่ดี เขาพยุงร่างกายที่อ่อนล้าลงจากเตียงแล้วบิดขี้เกียจเพื่อคลายความเมื่อยล้าที่ขา ด้วยระดับพลังเพียงโต้ฉีขั้นที่ 3 เรื่องน่ารำคาญใจแบบนี้จึงเกิดขึ้นอยู่เสมอ หลังจากออกกำลังกายในห้องเรียบง่ายของตนไม่นาน เสียงแหบแห้งของคนชราก็ดังขึ้นที่หน้าประตู “นายน้อย ท่านประมุขตระกูลเรียกให้ท่านไปพบที่โถงรับรองขอรับ” ชายหนุ่มคนนี้คือบุตรชายคนที่สามของประมุขตระกูล นามว่า เสี่ยวเหยียน เขามีพี่ชายสองคน แต่ทั้งคู่ได้จากตระกูลออกไปแสวงหาโชคชะตาข้างนอกแล้ว นานทีปีหนถึงจะกลับมาพบครอบครัว ทว่าโดยรวมแล้ว พี่ชายทั้งสองคนปฏิบัติกับเสี่ยวเหยียน น้องชายคนเล็กของพวกเขาอย่างดีเยี่ยมเสมอ แม้ในยามที่เขาตกอับจากอัจฉริยะกลายเป็นเศษสวะก็ตาม “กำลังไป!” เสี่ยวเหยียนเปลี่ยนเสื้อผ้าแล้วเดินออกไป นอกห้องของเขามีผู้อาวุโสในชุดคลุมสีเขียวรออยู่ “ไปกันเถอะ!” เมื่อมองใบหน้าที่ยังดูสดใสของชายหนุ่ม ผู้อาวุโสก็พยักหน้าให้ แต่เมื่อหันหลังกลับ แววตาของเขาก็ฉายแววเสียดาย หากนายน้อยยังคงมีพรสวรรค์เช่นเดิม ป่านนี้คงกลายเป็นโต้เจ่อที่ยิ่งใหญ่ไปแล้ว น่าเสียดายจริงๆ... ผู้อาวุโสและชายหนุ่มเดินผ่านลานหลังบ้านและมาถึงโถงรับรองอย่างสง่างาม หลังจากเคาะประตูอย่างสุภาพ ทั้งสองก็เดินเข้าไปอย่างแผ่วเบา ภายในโถงมีขนาดค่อนข้างกว้างขวาง และมีผู้คนจำนวนมากรวมตัวกันอยู่แล้ว ที่หัวแถวของโถงคือ เสี่ยวจ้าน และผู้อาวุโสอีกสามคนที่ดูไร้อารมณ์ พวกเขาคือผู้อาวุโสของตระกูลที่มีความสำคัญเท่าเทียมกับประมุขตระกูล ทางด้านซ้าย ถัดลงมาจากทั้งสี่คนนั้นเป็นผู้อาวุโสท่านอื่นๆ ของตระกูล ผู้อาวุโสกลุ่มนี้ไม่มีอำนาจมากเท่ากับกลุ่มแรก แต่ถึงกระนั้นพวกเขาก็มีปากเสียงพอสมควรและไม่ใช่คนที่จะรังแกได้ง่ายๆ นอกจากบรรดาผู้อาวุโสเหล่านี้แล้ว ก็ยังมีกลุ่มคนหนุ่มสาวที่มีแววและพรสวรรค์ยืนอยู่ด้วย อีกด้านหนึ่งมีคนแปลกหน้าสามคนปรากฏตัวขึ้น ดูเหมือนจะเป็นคนที่เสี่ยวจ้านกล่าวถึงเมื่อคืนนี้ สายตาของชายหนุ่มกวาดผ่านคนแปลกหน้าเหล่านั้นอย่างรวดเร็ว ในกลุ่มสามคนนั้นมีผู้อาวุโสคนหนึ่งสวมชุดสีขาวราวกับแสงจันทร์ แม้ผู้อาวุโสผู้นั้นจะยิ้มแย้มตลอดเวลา แต่ดวงตาเล็กๆ ของเขากลับเต็มไปด้วยพลังที่สอดส่องไปทั่วห้องอย่างไม่หยุดนิ่ง สายตาของเสี่ยวเหยียนเลื่อนต่ำลงไปหยุดอยู่ที่หน้าอกของผู้อาวุโสท่านนั้น บนหน้าอกมีสัญลักษณ์ดวงจันทร์สีเงินและข้างดวงจันทร์มีดาวแวววาวเจ็ดดวงประดับอยู่ ต้ามหาโต้ซือ 7 ดาว! คนผู้นี้เป็นต้ามหาโต้ซือ 7 ดาวงั้นหรือ? น่าทึ่งจริงๆ เสี่ยวเหยียนแทบจะกลั้นหายใจด้วยความตกตะลึง ผู้อาวุโสคนนี้แข็งแกร่งกว่าพ่อของเขาเสียอีก อันที่จริง ต้องบอกว่าแข็งแกร่งกว่าถึงสองดาวเต็มๆ เลยทีเดียว ใครก็ตามที่ก้าวขึ้นเป็นต้ามหาโต้ซือได้ ย่อมถือว่าเป็นขุมพลังที่น่าเกรงขามไม่น้อย ด้วยระดับพลังขนาดนี้ ที่ไหนๆ ก็คงอยากจะดึงตัวไปร่วมงานทั้งนั้น ไม่แปลกใจเลยที่เสี่ยวเหยียนจะตกใจกับการได้พบผู้ที่ทรงพลังเช่นนี้ ข้างๆ ผู้อาวุโสคนนั้นคือคู่หนุ่มสาว พวกเขาสวมชุดสีขาวราวแสงจันทร์เช่นกัน ฝ่ายชายอายุประมาณ 20 ปี มีใบหน้าหล่อเหลาและรูปร่างกำยำ เขาเป็นชายในอุดมคติของหญิงสาวหลายคนอย่างแน่นอน แต่สิ่งที่สำคัญที่สุดคือ บนหน้าอกของเขามีดาวสีทองประดับอยู่ 5 ดวง นั่นหมายถึงระดับพลังของชายหนุ่มผู้นี้คือ: โต้เจ่อ 5 ดาว! การก้าวขึ้นเป็นโต้เจ่อ 5 ดาวในวัยเพียง 20 ปี ย่อมแสดงให้เห็นถึงพรสวรรค์ที่เหนือชั้นของเขาอย่างชัดเจน ด้วยใบหน้าที่หล่อเหลาและพลังระดับนี้ ชายหนุ่มคนนี้ไม่เพียงแต่ตกเป็นเป้าสายตาของหญิงสาวในตระกูล แม้แต่เสี่ยวเหม่ยก็ยังแอบมองเขาเป็นครั้งคราว ทว่า สายตาที่เหล่าหญิงสาวมอบให้นั้นไม่ได้ผลกับชายหนุ่มคนนี้เลย ความสนใจทั้งหมดของเขาจดจ่ออยู่กับหญิงสาวข้างกาย... หญิงสาวผู้นั้นมีอายุรุ่นราวคราวเดียวกับเสี่ยวเหยียน ซึ่งทำให้เสี่ยวเหยียนต้องชะงัก ความงามของนางเทียบเคียงได้กับเสี่ยวเหม่ย ไม่สิ นางงดงามยิ่งกว่าเสี่ยวเหม่ยเสียอีก ในตระกูลทั้งหมดนี้ เห็นจะมีเพียง เสี่ยวซวินเอ๋อร์ เท่านั้นที่เทียบเคียงนางได้ ไม่แปลกใจเลยที่พวกผู้ชายในตระกูลเสี่ยวถึงได้คอยตามจีบหญิงสาวนอกตระกูลกันนัก ที่ใบหูอันประณีตของหญิงสาวสวมตุ้มหูหยกสีเขียว เมื่อนางขยับกาย ชิ้นหยกเหล่านั้นกระทบกันส่งเสียงดังกังวานใสเสนาะหู ยิ่งขับเน้นความเป็นชนชั้นสูงในตัวนางให้โดดเด่นขึ้นมา... นอกจากนี้ บนหน้าอกที่เริ่มเติบโตเป็นสาวของนางยังมีดาวสีทอง 3 ดวงประดับอยู่ โต้เจ่อ 3 ดาว... หญิงสาวคนนี้ หากนางไม่ได้ใช้วิธีการพิเศษอะไร นางต้องเป็นอัจฉริยะที่น่าทึ่งมากแน่ๆ! หัวใจของเสี่ยวเหยียนกระตุกวูบ พรสวรรค์ของนางเหนือกว่าที่เขาเคยมีเสียอีก! ทว่าเสี่ยวเหยียนฝืนดึงสายตาออกจากโฉมงามผู้เย็นชา ไม่ว่าอย่างไร ภายใต้รูปลักษณ์ที่ดูไร้เดียงสานี้คือจิตวิญญาณของผู้ใหญ่ที่ผ่านโลกมามาก ถึงแม้หญิงสาวจะงดงามเพียงใด เขาก็ยับยั้งตนเองไม่ให้แสดงอาการเหมือนพวกคนหื่นกามที่น้ำลายหกได้ ท่าทีของเสี่ยวเหยียนทำให้หญิงสาวรู้สึกประหม่าเล็กน้อย แม้ว่านางจะไม่ใช่คนที่คิดว่าโลกทั้งใบต้องหมุนรอบตัวเอง แต่ความงามและรูปลักษณ์ของนางก็ไม่เลวเลย การที่เสี่ยวเหยียนมองผ่านนางไปเฉยๆ แบบนั้นถือเป็นครั้งแรกที่นางพบเจอ “ท่านพ่อ ท่านผู้อาวุโสทั้งสาม!” เสี่ยวเหยียนรีบเดินเข้าไปพร้อมกล่าวทักทายเสี่ยวจ้านและผู้อาวุโสทั้งสามอย่างนอบน้อม “ฮ่าๆ เหยียนเอ๋อร์ เจ้ามาแล้ว! มาสิ มานั่งตรงนี้” เมื่อเห็นเสี่ยวเหยียนมาถึง เสี่ยวจ้านก็หยุดคุยกับแขกแล้วพยักหน้าไปทางเสี่ยวเหยียน พลางโบกมือให้เขาเข้าไปหาที่นั่ง เสี่ยวเหยียนยิ้มบางๆ เขาเพิกเฉยต่อสายตาที่เกียจคร้านและแทบจะเต็มไปด้วยความรังเกียจจากผู้อาวุโสทั้งสามของตระกูลแล้วกวาดสายตามองหาที่นั่ง แต่เขากลับต้องประหลาดใจเมื่อพบว่า... ไม่มีที่นั่งสำหรับเขา เฮ้อ ตำแหน่งของข้าในตระกูลนับวันยิ่งต่ำเตี้ยลงเรื่อยๆ ก่อนหน้านี้ยังพอทนได้ แต่ตอนนี้ถึงขั้นทำให้ข้าอับอายต่อหน้าแขกเหรื่อเลยหรือเนี่ย ไอ้พวกคนแก่จอมเจ้าเล่ห์พวกนี้... เสี่ยวเหยียนเยาะเย้ยตัวเองในใจ พลางส่ายหัวราวกับจะสะบัดอารมณ์ขุ่นมัวที่เอ่อล้นออกมา เมื่อเห็นเสี่ยวเหยียนยืนนิ่งอยู่กับที่ บรรดาคนหนุ่มสาวในตระกูลต่างพากันหัวเราะคิกคักด้วยความเย้ยหยัน แสดงความสะใจที่เห็นเสี่ยวเหยียนถูกทำให้ขายหน้า ในที่สุด เสี่ยวจ้านก็ตระหนักถึงสถานการณ์ของเสี่ยวเหยียน แววตาโกรธเกรี้ยววูบผ่านใบหน้าของเขาก่อนจะถูกแทนที่ด้วยการเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย “ผู้อาวุโสลำดับที่สอง ท่าน...” “โอ้ ขออภัยจริงๆ ข้าไม่นึกเลยว่าจะลืมนายน้อยไปได้ ฮิๆ ข้าจะไปตามคนมาเตรียมเก้าอี้ให้เดี๋ยวนี้!” ผู้อาวุโสในชุดสีเหลืองยิ้มให้เสี่ยวจ้านที่กำลังจ้องมองอยู่ เขาตบหน้าผากตัวเองเหมือนตำหนิตนเอง แต่แววตาที่ดูแคลนนั้นไม่ได้เลือนหายไปเลย “พี่เสี่ยวเหยียน มานั่งตรงนี้สิคะ!” เสียงใสของหญิงสาวดังขึ้นทั่วโถง ผู้อาวุโสทั้งสามตัวแข็งทื่อ สายตาหันไปมองทางซวินเอ๋อร์ที่มุมห้อง มุมปากของพวกเขากระตุกแต่ไม่มีใครกล้าพูดอะไรออกมา... ที่มุมห้อง เสี่ยวซวินเอ๋อร์ ปิดหนังสือเล่มหนาบนตักแล้วกระพริบตาปริบๆ มองเสี่ยวเหยียน เมื่อเห็นใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยยิ้มของเสี่ยวซวินเอ๋อร์ เสี่ยวเหยียนก็ชะงักไปครู่หนึ่ง เขาตั้งสติได้อย่างรวดเร็ว ก่อนจะแตะจมูกตัวเองแล้วเดินตรงไปยังซวินเอ๋อร์ภายใต้สายตาที่เต็มไปด้วยความอิจฉาจากคนในตระกูลรอบข้าง หลังจากผ่านไปเพียงไม่กี่วินาทีที่ดูยาวนานที่สุด เขาก็หย่อนตัวลงนั่งข้างๆ ซวินเอ๋อร์ เสี่ยวเหยียนกระซิบ “ขอบใจนะ เธอช่วยฉันไว้อีกแล้ว” เสี่ยวซวินเอ๋อร์ยิ้มบางๆ ทำให้เห็นลักยิ้มเล็กๆ สองข้างบนใบหน้า นิ้วเรียวงามของนางพลิกเปิดหนังสือตรงหน้า แม้จะยังอายุน้อยมาก แต่รอบตัวนางกลับเต็มไปด้วยบรรยากาศของปัญญาชน หลังจากกวาดสายตาอ่านหน้าหนังสืออยู่ครู่หนึ่ง ซวินเอ๋อร์ก็เปรยขึ้นมาทันที “พี่เสี่ยวเหยียนคะ พี่ไม่ได้มานั่งข้างๆ ฉันตามลำพังแบบนี้มาสามปีแล้วนะคะ จริงไหม?” “เอ่อ... เธอเป็นอัจฉริยะของตระกูลนี่นา ถ้าอยากมีเพื่อนก็ไม่ใช่เรื่องยากไม่ใช่เหรอ?” เมื่อเห็นใบหน้าที่ดูตัดพ้อของซวินเอ๋อร์ เสี่ยวเหยียนก็หัวเราะแห้งๆ “แต่ปัญหาคือ มีใครบางคนแอบย่องเข้าห้องฉันทุกคืนตอนฉันอายุ 4 ถึง 6 ขวบ แถมคนบางคนยังใช้วิชาที่ดูซุ่มซ่ามและปราณโต้ฉีที่อ่อนแอมาช่วยเสริมสร้างกระดูกและเส้นชีพจรให้ฉัน ทุกครั้ง คนเดิมคนนั้นจะต้องเหงื่อท่วมตัวก่อนจะจากไป พี่เสี่ยวเหยียนคะ พี่พอจะรู้ไหมว่าเขาเป็นใคร?” ซวินเอ๋อร์หยุดพูดไปครู่หนึ่งก่อนจะเอียงคอแล้วยิ้มให้เสี่ยวเหยียน “เอ่อ... จะ... จะไปรู้ได้ยังไงล่ะ? ตอนนั้นฉันยังเด็กมาก อันที่จริงเดินยังแทบจะไม่แข็งเลยด้วยซ้ำ ฉันจะไปรู้ได้ไง?” หัวใจของเสี่ยวเหยียนเริ่มเต้นรัว เขาฝืนฉีกยิ้มแล้วหันสายตาไปทางกลางโถงด้วยความรู้สึกผิด “ฮิๆ...” เมื่อเห็นปฏิกิริยาของเสี่ยวเหยียน รอยยิ้มจางๆ ก็ปรากฏบนใบหน้าของเสี่ยวซวินเอ๋อร์ สายตาของนางเลื่อนกลับไปที่หนังสือบนตัก และพูดกับตัวเองเบาๆ ว่า “ถึงจะรู้อยู่แล้วว่าคนคนนั้นทำด้วยความปรารถนาดี แต่ฉันก็เป็นผู้หญิงนะคะ จะให้ใครมาแตะเนื้อต้องตัวตามใจชอบได้ยังไง? ถ้าวันไหนฉันจับได้ว่าใครทำละก็... หึ...” มุมปากของเสี่ยวเหยียนเริ่มกระตุกอย่างรุนแรง เขาจ้องมองไปข้างหน้าตรงๆ และปิดปากเงียบสนิท...