บทที่ 5: ผงรวมปราณ “อะแฮ่ม” ผู้อาวุโสในชุดขาวกระแอมไอเบาๆ แล้วลุกขึ้นยืน เขาประสานมือเข้าด้วยกันพร้อมกับฉีกยิ้ม “ท่านประมุขเซียวจ้าน เหตุผลที่เรามาที่นี่ในวันนี้ ก็เพราะว่าพวกเราต้องการให้ท่านช่วยเหลือบางอย่าง” “แน่นอน ท่านเกอเย่ หากท่านมีปัญหาอะไรก็บอกข้ามาได้เลย หากข้าสามารถช่วยท่านแก้ไขได้ ข้าจะไม่กล้าปฏิเสธอย่างแน่นอน” ต่อหน้าผู้อาวุโสผู้มาเยือน เซียวจ้านไม่ได้ตอบปฏิเสธ แต่เนื่องจากเขาไม่รู้ว่าคำขอนั้นคืออะไร เขาจึงยังไม่ได้ให้คำมั่นสัญญาใดๆ “หึหึ ท่านประมุขเซียว ท่านรู้จักนางหรือไม่?” เกอเย่ยิ้มบางๆ พลางผายมือไปยังเด็กสาวที่อยู่ข้างกาย “อืม... ข้าต้องขออภัยด้วย เด็กคนนี้คือ...” เซียวจ้านกวาดสายตามองเด็กสาวแล้วส่ายหัวอย่างกระอักกระอ่วนใจ ยามที่น่าหลานเยี่ยนหรานได้กลายเป็นศิษย์ของอวิ๋นจวิ้น นางมีอายุเพียง 8 ขวบเท่านั้น หลังจากไปร่ำเรียนในสำนักเมฆามายาเป็นเวลา 5 ปี นางก็ได้เปลี่ยนแปลงไปมาก จากเด็กหญิงตัวน้อยในตอนนั้น บัดนี้ได้กลายเป็นสาวสะพรั่ง! “เฮ้อ... นางชื่อน่าหลานเยี่ยนหราน” “ท่านอาเซียว ข้าไม่ได้มาเคารพท่านนานมากแล้ว เป็นความผิดของข้าเองที่ทำให้ท่านจำข้าไม่ได้” น่าหลานเยี่ยนหรานกล่าวด้วยน้ำเสียงหวานหู “หึหึ เยี่ยนหราน ข้าได้ยินมาว่าเจ้าได้กลายเป็นศิษย์ของอวิ๋นจวิ้น ตอนนั้นข้าคิดว่าเป็นเพียงข่าวลือที่ไม่มีมูล แต่บัดนี้ข้าเพิ่งตระหนักว่ามันเป็นเรื่องจริง ช่างเป็นพรสวรรค์ที่น่าทึ่งเหลือเกิน...” เซียวจ้านกล่าวชม “เป็นเพียงโชคช่วยเท่านั้นค่ะ...” น่าหลานเยี่ยนหรานยิ้มบางๆ นางเริ่มรู้สึกอึดอัด จึงแอบดึงชายเสื้อคลุมของเกอเย่ใต้โต๊ะเบาๆ “หึหึ ท่านประมุขเซียว คำขอที่ข้ามีนั้นเกี่ยวข้องกับเยี่ยนหราน ยิ่งไปกว่านั้น นี่เป็นสิ่งที่เจ้าสำนักของพวกเราเป็นผู้สั่งการมา...” เกอเย่ยังคงรอยยิ้มเอาไว้ แต่เมื่อเขาเอ่ยถึงเจ้าสำนัก รอยยิ้มของเขาก็เลือนหายไปโดยไม่รู้ตัวและใบหน้าของเขาก็เคร่งขรึมขึ้น เช่นเดียวกับเกอเย่ เซียวจ้านหยุดยิ้ม เจ้าสำนักเมฆามายาเป็นหนึ่งในบุคคลที่สำคัญที่สุดในจักรวรรดิเจียหม่าทั้งมวล เซียวจ้านซึ่งเป็นเพียงประมุขตระกูลเล็กๆ จะกล้าล่วงเกินนางได้อย่างไร? แต่ด้วยอำนาจระดับนั้น นางจะต้องการให้ตระกูลเซียวช่วยอะไร? เกอเย่บอกว่ามันเกี่ยวข้องกับเยี่ยนหราน หรือว่าเรื่องนั้นกันนะ? ความคิดหนึ่งแวบเข้ามาในหัวของเซียวจ้าน ทำให้มุมปากของเขากระตุกเล็กน้อยและมือที่มั่นคงของเขาเริ่มสั่นเทา โชคดีที่มือของเขาถูกปกปิดไว้ด้วยแขนเสื้อยาว เขาพยายามสะกดความคิดนั้นไว้ แล้วถามด้วยน้ำเสียงสั่นพร่า “ท่านเกอเย่ โปรดบอกข้าทีว่าคำขอของทางสำนักคืออะไร?” “เอ่อ...” เกอเย่ลังเลเล็กน้อย แต่เมื่อเขานึกถึงความรักใคร่ที่เจ้าสำนักมีต่อน่าหลานเยี่ยนหราน เขาจึงกัดฟันพูด “ท่านประมุขเซียว ท่านก็รู้ว่ากฎของสำนักเราเข้มงวดเพียงใด ยิ่งไปกว่านั้น เจ้าสำนักยังให้ความสำคัญกับเยี่ยนหรานมาก อันที่จริงเจ้าสำนักคาดหวังให้เยี่ยนหรานเป็นเจ้าสำนักคนต่อไป อย่างไรก็ตาม เนื่องจากกฎพิเศษบางประการ ผู้ที่จะเป็นเจ้าสำนักในอนาคตห้ามมีความสัมพันธ์กับชายอื่นก่อนที่จะได้รับตำแหน่งเจ้าสำนักอย่างเป็นทางการ...” เกอเย่สูดหายใจเข้าลึกก่อนกล่าวต่อ “เมื่อเจ้าสำนักถามเยี่ยนหรานเกี่ยวกับเรื่องนี้ นางจึงทราบว่าเยี่ยนหรานกับตระกูลเซียวมีสัญญาหมั้นหมายกัน ดังนั้นเจ้าสำนักจึงขอให้ท่านประมุขเซียว... ขอยกเลิกการหมั้นหมายนี้” “เคร้ง!” ถ้วยหยกในมือของเซียวจ้านแตกละเอียดกลายเป็นผงในทันที ภายในโถงใหญ่ ทุกคนตกอยู่ในความเงียบ เหล่าผู้อาวุโสทั้งสามของตระกูลต่างตกตะลึงกับคำพูดของเกอเย่ แต่หลังจากนั้นไม่นาน พวกเขาก็เหลือบมองเซียวจ้านด้วยความสะใจและดูแคลน “หึหึ คราวนี้เจ้าจะตอบโต้เรื่องนี้อย่างไร?” เหล่าผู้อาวุโสทั้งสามคิดอย่างชั่วร้าย เด็กหนุ่มสาวรุ่นหลังบางคนไม่ทราบเรื่องการหมั้นหมายระหว่างเซียวเอี๋ยนและน่าหลานเยี่ยนหราน แต่หลังจากสอบถามจากพ่อแม่ของพวกเขาก็ต่างพากันตื่นเต้น! สายตาที่พวกเขามองไปยังเซียวเอี๋ยนนั้นเต็มไปด้วยความเยาะเย้ยและรังเกียจ... เมื่อเห็นใบหน้าที่ดำคล้ำของเซียวจ้าน น่าหลานเยี่ยนหรานก็ก้มหน้าลงและบีบนิ้วตัวเองเข้าด้วยกัน “ท่านประมุขเซียว ข้ารู้ว่าคำขอนี้มันเกินไปหน่อย แต่เพราะเป็นความประสงค์ของเจ้าสำนัก โปรดยกเลิกการหมั้นหมายเถิด...” เกอเย่ถอนหายใจอย่างจนใจพลางกระซิบกับเซียวจ้านเบาๆ มือของเซียวจ้านกำแน่นจนเป็นหมัด ปราณเต๋า (Dou Qi) สีเขียวจางๆ ค่อยๆ แผ่ออกมาปกคลุมร่างกายของเขา และในที่สุดมันก็ก่อตัวเป็นรูปลักษณ์หัวสิงโตที่ดูเลือนรางอยู่ตรงหน้าใบหน้าของเซียวจ้าน วิชาลมปราณลับของตระกูลเซียว: ความพิโรธของสิงโตคลั่ง! ระดับ: ลมปราณขั้นกลาง! เมื่อเห็นปฏิกิริยาของเซียวจ้าน ใบหน้าของเกอเย่ก็เคร่งขรึมขึ้น เขารีบขยับตัวไปดึงน่าหลานเยี่ยนหรานมาไว้ด้านหลัง และภายในฝ่ามือที่เหมือนกรงเล็บอินทรีของเขาก็มีปราณเต๋าสีเขียวรวมตัวกัน ปราณเต๋านั้นแปรสภาพเป็นดาบขนาดเล็กที่แหลมคม วิชาลมปราณของสำนักเมฆามายา: ดาบไม้เขียว! ระดับ: ลมปราณขั้นต่ำ! เมื่อปราณเต๋าถูกปลดปล่อยออกมา เด็กหนุ่มสาวที่มีระดับพลังน้อยกว่าภายในโถงต่างพากันหน้าซีดและรู้สึกอึดอัดที่หน้าอก ในขณะที่ลมหายใจของเซียวจ้านเริ่มรุนแรงขึ้น เหล่าผู้อาวุโสทั้งสามก็แผดเสียงตะโกน! เสียงของพวกเขาราวกับสายฟ้าที่กวาดผ่านโถงใหญ่ “เซียวจ้าน หยุดเดี๋ยวนี้! อย่าลืมสิว่าเจ้าคือประมุขตระกูลเซียว!” เซียวจ้านชะงักและปราณเต๋าที่อยู่บนร่างกายก็ค่อยๆ เลือนหายไป... เซียวจ้านทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้พลางจ้องมองใบหน้าที่ก้มต่ำของน่าหลานเยี่ยนหรานด้วยสายตาที่ว่างเปล่า ในที่สุดเขากล่าวด้วยน้ำเสียงแหบพร่าว่า “น่าหลาน เจ้าช่างกล้านัก มีลูกสาวเช่นนี้ ข้าชักจะอิจฉาน่าหลานซู่เสียแล้ว” น่าหลานเยี่ยนหรานสะดุ้ง “ท่านอาเซียว...” “ไม่ต้อง! ต่อจากนี้ไปให้เรียกข้าว่าประมุขเซียว ข้าไม่คู่ควรจะถูกเรียกว่าท่านอา เจ้าเป็นว่าที่เจ้าสำนักเมฆามายา ในอนาคตเจ้าคงจะเป็นหนึ่งในบุคคลที่สำคัญที่สุดของทวีปปราณเต๋า เซียวเอี๋ยนลูกชายของข้ามีพรสวรรค์เพียงน้อยนิด เขาไม่คู่ควรกับเจ้าหรอก...” “ขอบคุณท่านประมุขเซียว” เมื่อได้ยินคำพูดของเซียวจ้าน ใบหน้าของเกอเย่ก็ดูสดใสขึ้น เขาเอ่ยขออภัย “ท่านประมุขเซียว เจ้าสำนักเข้าใจดีว่าคำขอในวันนี้ค่อนข้างเป็นการล่วงเกิน ดังนั้นนางจึงให้ข้านำสิ่งของบางอย่างมามอบให้ โปรดรับไว้เป็นคำขอขมาแทนเจ้าสำนักของเราด้วย” เกอเย่สัมผัสที่แหวนมิติบนนิ้วมือของเขา ทันใดนั้นกล่องหยกสีเขียวมรกตทั้งใบก็ปรากฏขึ้นในมือของเขา... เมื่อเปิดกล่องออกอย่างระมัดระวัง กลิ่นหอมฟุ้งกระจายไปทั่วโถงใหญ่ ใครก็ตามที่ได้กลิ่นต่างรู้สึกผ่อนคลาย ความอยากรู้อยากเห็นของผู้อาวุโสทั้งสามมีมากกว่าใคร พวกเขาต่างยื่นหน้าเข้าไปดูสิ่งที่อยู่ในกล่อง “ผงรวมปราณ?”