Chapter 6: นักปรุงยา ภายในกล่องหยก มียาเม็ดสีเขียวขนาดเท่าตาของมังกรวางอยู่อย่างสงบ กลิ่นหอมสดชื่นที่อบอวลไปทั่วทั้งโถงใหญ่นั้นเล็ดลอดออกมาจากยาเม็ดนี้เอง! ในทวีปโต้วชี่ การจะเป็นโต้วเจ่อได้นั้น จำเป็นต้องสามารถบีบอัดพลังโต้วชี่ภายในร่างกายให้กลายเป็นไซโคลนโต้วชี่ให้ได้ แต่กระบวนการบีบอัดโต้วชี่เพื่อสร้างไซโคลนนั้นมีอัตราความล้มเหลวสูงมาก หลังจากล้มเหลว พลังระดับ 9 ต้วนชี่จะตกลงไปเหลือ 8 ต้วนชี่ ผู้โชคร้ายบางคนต้องบีบอัดโต้วชี่ถึง 10 ครั้งหรือมากกว่านั้นกว่าจะทำสำเร็จ แต่การเสียเวลาไปกับการบีบอัดโต้วชี่มากเกินไปเช่นนี้ จะทำให้สูญเสียช่วงเวลาที่ดีที่สุดในการฝึกฝนโต้วชี่และเป็นการทำลายอนาคตของตนเองไปโดยปริยาย ผงรวมปราณ (Qi Gathering Powder) นั้นมีไว้เพื่อให้ผู้ที่มีพลัง 9 ต้วนชี่ มีโอกาสสำเร็จถึง 100% ในการบีบอัดโต้วชี่! ผลลัพธ์นี้ทำให้ผู้คนมากมายนัยน์ตาเป็นสีแดงด้วยความโลภ ท้ายที่สุดแล้ว ใครก็ตามที่ไม่ใช่โต้วเจ่อนั้นย่อมได้รับการปฏิบัติอย่างย่ำแย่ แต่ผงรวมปราณไม่ใช่สิ่งที่ธรรมชาติรังสรรค์ขึ้น หากแต่เป็นสิ่งที่ถูกสร้างโดยบุคคลที่เรียกว่า: นักปรุงยา! ในทวีปโต้วชี่ อาชีพเดียวที่เป็นที่ต้องการยิ่งกว่าโต้วเจ่อก็คือนักปรุงยา สมชื่ออาชีพ นักปรุงยาสามารถสร้างยาพิเศษที่ช่วยเพิ่มความแข็งแกร่งให้กับผู้คนได้ นักปรุงยาอิสระทุกคนต่างเป็นที่ต้องการของขุมกำลังมากมาย เหตุผลที่นักปรุงยามีสถานะสูงส่งเช่นนี้ก็เพราะความหายากของพวกเขา และข้อกำหนดในการเป็นนักปรุงยานั้นเข้มงวดเป็นอย่างยิ่ง ประการแรก บุคคลนั้นต้องมีคุณสมบัติธาตุไฟ และจากนั้นภายในคุณสมบัติธาตุไฟ จะต้องมีคุณสมบัติธาตุไม้เพียงเล็กน้อยเพื่อทำหน้าที่เป็นตัวเร่งปฏิกิริยาในการหลอมยา ในทวีปโต้วชี่ คุณสมบัติของบุคคลจะถูกกำหนดโดยจิตวิญญาณ จิตวิญญาณตั้งแต่เกิดจะมีเพียงคุณสมบัติเดียวเท่านั้นและจะปฏิเสธคุณสมบัติอื่น ดังนั้นจึงเป็นไปไม่ได้ที่คนคนหนึ่งจะมีสองคุณสมบัติ แน่นอนว่าไม่มีสิ่งใดที่เป็นไปไม่ได้ ในคนนับล้านย่อมมีคนที่มีจิตวิญญาณกลายพันธุ์เสมอ และในกลุ่มคนที่มีจิตวิญญาณกลายพันธุ์เหล่านี้ บางคนมีศักยภาพที่จะกลายเป็นนักปรุงยาได้! อย่างไรก็ตาม การมีคุณสมบัติธาตุไฟและธาตุไม้เพียงอย่างเดียวนั้นไม่เพียงพอที่จะเป็นนักปรุงยาได้ เพราะบุคคลนั้นยังต้องมีความเข้าใจทางจิตวิญญาณหรือการหล่อหลอมจิตวิญญาณที่แข็งแกร่งอีกด้วย! ในการหลอมยา ข้อกำหนดที่สำคัญที่สุดสามประการคือ: วัตถุดิบ เปลวไฟ และการรับรู้ทางจิตวิญญาณ วัตถุดิบ: มันจะต้องเป็นสมบัติล้ำค่าจากธรรมชาติ เพราะแม้แต่นักปรุงยาที่เก่งที่สุดก็ไม่สามารถสร้างยาเม็ดระดับเทพจากวัตถุดิบขยะได้ ดังนั้นวัตถุดิบตั้งต้นที่ดีจึงมีความสำคัญมากสำหรับยาเม็ดชั้นเลิศ เปลวไฟ: หรือไฟที่จำเป็นในการหลอมยา ไฟที่ใช้ในการหลอมยานั้นไม่สามารถใช้เปลวไฟธรรมดาได้ แต่จะต้องเป็นเปลวไฟโต้วชี่ที่สร้างขึ้นจากโต้วชี่ที่มีคุณสมบัติธาตุไฟ แน่นอนว่าในธรรมชาติยังมีเปลวไฟกลายพันธุ์ที่แข็งแกร่งอย่างยิ่งอยู่ นักปรุงยาที่แข็งแกร่งบางคนจะนำเปลวไฟเหล่านี้มาใช้แทนเปลวไฟโต้วชี่ของตนเอง เปลวไฟกลายพันธุ์เหล่านี้ไม่เพียงแต่ช่วยเพิ่มอัตราความสำเร็จในการหลอม แต่ยังเพิ่มประสิทธิภาพของตัวยาอีกด้วย! เนื่องจากการหลอมยาเป็นภารกิจที่หนักหน่วง การหลอมเป็นระยะเวลานานต้องใช้โต้วชี่จำนวนมาก ดังนั้นนักปรุงยาที่ปราดเปรื่องทุกคนจึงต้องเป็นโต้วเจ่อสายธาตุไฟที่แข็งแกร่งด้วยเช่นกัน ข้อกำหนดสุดท้ายคือการรับรู้ทางจิตวิญญาณ ในขณะที่หลอมยา ความเข้มข้นของเปลวไฟจำเป็นต้องถูกควบคุมด้วยความแม่นยำอย่างเหลือเชื่อ หากเปลวไฟร้อนเกินไปเพียงเล็กน้อย ยาที่อยู่ภายในเตาหลอมก็จะถูกเผาจนกลายเป็นเถ้าถ่าน เป็นการเสียเวลาและความพยายามของนักปรุงยาไปเปล่าๆ ดังนั้นการควบคุมความเข้มข้นของเปลวไฟจึงเป็นเงื่อนไขเบื้องต้นของการเป็นนักปรุงยา แต่การจะควบคุมเปลวไฟได้นั้น จำเป็นต้องมีการรับรู้ทางจิตวิญญาณที่น่าทึ่ง หากไม่มีการรับรู้ทางจิตวิญญาณ ต่อให้ผ่านหรือเกินกว่าข้อกำหนดสองข้อแรกไปแล้ว ก็ไร้ประโยชน์ที่จะพยายามหลอมยา ภายใต้เงื่อนไขที่เข้มงวดเหล่านี้ ผู้ที่มีคุณสมบัติเป็นนักปรุงยาจึงมีน้อยและหายากยิ่ง ด้วยเหตุที่นักปรุงยามีไม่มาก ยาเม็ดวิเศษที่พวกเขาหลอมขึ้นมาจึงมีน้อยและเบาบาง เมื่อสิ่งของหายากมีค่า และยาเม็ดเหล่านี้สามารถนิยามได้ว่าเป็นของหายาก นักปรุงยาทั้งหมดจึงมีสถานะที่น่านับถืออย่างสูงส่งเกินกว่าจะเปรียบเทียบได้ ..... ภายในโถงใหญ่ ท่ามกลางเสียงสูดปากของผู้อาวุโสทั้งสาม คนรุ่นหลังต่างจ้องมองไปยังกล่องหยกในมือของเก๋อเย่ ข้างกายบิดาของนาง เสี่ยวเม่ยเลียริมฝีปากสีแดงด้วยลิ้นอันอ่อนนุ่มของนางและจ้องมองไปที่กล่องโดยไม่กะพริบตา... “ฮึๆ นี่ถูกหลอมขึ้นโดยท่านผู้อาวุโสกู่เหอผู้ทรงเกียรติของเรา ข้าคิดว่าทุกคนที่นี่คงเคยได้ยินชื่อของท่านใช่ไหม?” เมื่อเห็นท่าทีที่น่าอับอายของผู้อาวุโสทั้งสาม เก๋อเย่ก็เริ่มโอหังขึ้นมา “ยาเม็ดนี้ถูกหลอมโดยราชาปรุงยากู่เหอหรือ?” เมื่อได้ยินคำพูดของเก๋อเย่ ผู้อาวุโสทั้งสามก็รู้สึกอับอายอีกครั้ง ราชาปรุงยากู่เหอ นักปรุงยาผู้มีอิทธิพลอย่างยิ่งภายในจักรวรรดิเจียหม่า วิชาปรุงยาของเขานั้นลึกลับและคาดเดาไม่ได้ ทำให้ขุมกำลังต่าง ๆ นับไม่ถ้วนพยายามจะประจบประแจงเขา กู่เหอไม่เพียงแต่มีพรสวรรค์ที่เหนือชั้นในการปรุงยาเท่านั้น พลังของเขายังอยู่ในระดับโต้วหวัง และเขายังเป็นหนึ่งในสิบโต้วเจ่อที่แข็งแกร่งที่สุดในจักรวรรดิเจียหม่าอีกด้วย ผงรวมปราณที่หลอมขึ้นโดยมือของเขานั้น มูลค่าคงจะสูงกว่าผงรวมปราณปกติทั่วไปอย่างทวีคูณ ผู้อาวุโสทั้งสามยิ้มให้กับผงรวมปราณภายในกล่องหยก หากตระกูลเสี่ยวได้ผงรวมปราณนี้ไป ตระกูลเสี่ยวก็อาจจะสามารถสร้างโต้วเจ่อรุ่นเยาว์ขึ้นมาได้อีกคน ในขณะที่ผู้อาวุโสทั้งสามกำลังคิดหาวิธีที่จะนำยาเม็ดนี้มาเป็นของหลานชายตนเอง เสียงของเด็กหนุ่มที่เต็มไปด้วยความโกรธแค้นก็ดังก้องขึ้นภายในโถงใหญ่ “ท่านเก๋อเย่ เก็บยาเม็ดนั้นไว้เถอะครับ คำขอของท่าน พวกเราอาจจะไม่รับไว้!” โถงใหญ่เงียบสงัดและสายตาของทุกคนต่างหันไปมองยังใบหน้าที่ละเอียดอ่อนของเสี่ยวเยี่ยนที่มุมห้อง “เสี่ยวเยี่ยน เจ้าไม่มีสิทธิ์พูดอะไรในตอนนี้ เงียบไปซะ!” ใบหน้าของผู้อาวุโสคนหนึ่งดำมืดลงขณะตะคอกใส่เสี่ยวเยี่ยน “เสี่ยวเยี่ยน เงียบเถอะ ข้ารู้ว่าเจ้าไม่พอใจเรื่องนี้แต่พวกเราจะเป็นผู้ตัดสินว่าจะเกิดอะไรขึ้น!” ผู้อาวุโสอีกคนที่มีอายุมากกล่าวกับเสี่ยวเยี่ยน “ท่านผู้อาวุโสทั้งสาม หากบุตรหรือหลานชายของพวกท่านถูกยกเลิกการแต่งงานในวันนี้ พวกท่านยังจะพูดแบบนี้อยู่ไหม?” เสี่ยวเยี่ยนค่อยๆ ลุกขึ้นยืน มุมปากของเขายกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย้ยหยัน ในเมื่อเห็นได้ชัดว่าผู้อาวุโสทั้งสามปฏิบัติต่อเขาด้วยความดูหมิ่น เหตุใดเขาต้องให้ความเคารพแก่พวกเขาด้วย? “เจ้า...” เมื่อได้ยินคำพูดของเสี่ยวเยี่ยน ผู้อาวุโสทั้งสามก็หาคำโต้แย้งไม่ได้ ผู้อาวุโสคนที่สามผู้ใจร้อนถึงกับเริ่มปล่อยพลังโต้วชี่ออกมาด้วยความโกรธ “ท่านผู้อาวุโสทั้งสาม พี่เสี่ยวเยี่ยนไม่ได้พูดผิด เขาเป็นเหยื่อของเรื่องนี้ ดังนั้นพวกท่านไม่ควรตัดสินใจแทนเขา” เสียงของหญิงสาวใสกระจ่างดังก้องไปทั่วโถงใหญ่ เมื่อได้ยินเสียงของหญิงสาว ความโอหังของผู้อาวุโสทั้งสามก็ลดลง และหลังจากแลกเปลี่ยนสายตาที่เต็มไปด้วยความกังวล พวกเขาก็พยักหน้าและนั่งลง เมื่อเห็นผู้อาวุโสทั้งสามถอยกลับ เสี่ยวเยี่ยนก็หันศีรษะกลับไปและจ้องมองเสี่ยวซุนเอ๋อร์ที่กำลังยิ้มอยู่อย่างลึกซึ้ง เจ้าเป็นใครกัน? ถึงสามารถทำให้ผู้อาวุโสทั้งสามเกรงกลัวได้... เสี่ยวเยี่ยนระงับความสับสนไว้ในใจ เดินเข้าไปหาและโค้งคำนับเสี่ยวจ้านผู้เป็นบิดาอย่างเคารพ หลังจากนั้นเขาก็หันไปเผชิญหน้ากับน่าหลานเยี่ยนหราน เขาค่อยๆ ผ่อนลมหายใจออกมาและถามว่า: “คุณหนูน่าหลาน ข้าขอถามคำถามสักข้อ การมาเยือนของท่านในวันนี้เพื่อยกเลิกการแต่งงาน ท่านปู่น่าหลานได้ให้ความยินยอมหรือไม่?” ก่อนหน้านี้ ตอนที่เสี่ยวเยี่ยนเดินออกมาจากมุมห้อง น่าหลานเยี่ยนหรานก็รู้สึกอึดอัดกับเขาอยู่แล้ว ตอนนี้เมื่อได้ยินคำถามของเขา คิ้วของนางก็ขมวดเข้าหากัน เจ้าหมอนี่ ตอนแรกข้าคิดว่าเขาดูดีนะ แต่จริงๆ แล้วเขากลับหน้าไม่อายอย่างยิ่ง เขาไม่รู้หรือว่าสถานะของเราสองคนต่างกันแค่ไหน? น่าหลานเยี่ยนหรานตำหนิเสี่ยวเยี่ยนในใจ โดยไม่เคยคำนึงเลยว่าการยกเลิกการแต่งงานจะทำให้เสี่ยวเยี่ยนและบิดาของเขาตกอยู่ในสถานการณ์ที่น่าอึดอัดและน่าเดือดดาลเพียงใด นางลุกขึ้นยืนและจ้องมองไปยังว่าที่สามีของตน น่าหลานเยี่ยนหรานกล่าวว่า: “ท่านปู่ไม่ได้ให้ความยินยอม แต่! นี่เป็นเรื่องส่วนตัวของข้าและไม่เกี่ยวข้องกับท่าน” “ในเมื่อท่านปู่ยังไม่ได้กล่าวสิ่งใด ข้าก็หวังว่าท่านจะยกโทษให้บิดาของข้าที่ไม่รับคำขอของท่าน การแต่งงานของเราถูกกำหนดโดยท่านปู่ทั้งสอง และในเมื่อไม่มีใครเอ่ยปากยกเลิกการแต่งงาน ดังนั้นการแต่งงานนี้จะดำเนินต่อไป มิเช่นนั้นผู้ที่พยายามจะยกเลิกการแต่งงานก็เท่ากับเป็นการไม่เคารพต่อบรรพบุรุษ! ข้าคิดว่าภายในตระกูลของเรา คงไม่มีใครทำเรื่องที่ไร้เกียรติเช่นนั้น” เสี่ยวเยี่ยนเอียงศีรษะและจ้องตรงไปยังผู้อาวุโสทั้งสาม การใช้คำว่าไร้เกียรตินี้ ทำให้เสี่ยวเยี่ยนบีบให้เหล่าผู้อาวุโสต้องนิ่งเงียบ ในตระกูลที่เคร่งครัด การกระทำที่หมิ่นเหม่ต่อการไม่เคารพบรรพบุรุษนั้นเพียงพอที่จะทำให้พวกเขาเสียตำแหน่งผู้อาวุโสของตระกูลไปได้ “เจ้า...” หลังจากถูกเสี่ยวเยี่ยนตอกกลับ น่าหลานเยี่ยนหรานก็ไม่สามารถหาข้อโต้แย้งมาตอบโต้คำกล่าวของเขาได้ ใบหน้าของนางซีดเผือด นางกระทืบเท้าอย่างแรงเผยให้เห็นนิสัยเอาแต่ใจราวกับเจ้าหญิง นางจ้องมองเด็กหนุ่มด้วยความรังเกียจและกล่าวด้วยความหงุดหงิดว่า: “ต้องใช้เงื่อนไขแบบไหนเจ้าถึงจะยอมยกเลิกการแต่งงาน? ค่าชดเชยน้อยไปหรือไง? ได้ ข้าสามารถขอให้อาจารย์ของข้ามอบผงรวมปราณให้อีก 3 ชุด นอกจากนี้ หากเจ้าต้องการ ข้าสามารถให้เจ้าเข้าร่วมสำนักเมฆาครามและเรียนรู้วิธีฝึกฝนโต้วชี่ที่ล้ำลึกได้ เพียงพอไหม?” เมื่อได้ยินเงื่อนไขที่น่าดึงดูดใจจากน่าหลานเยี่ยนหราน ลมหายใจของผู้อาวุโสทั้งสามก็เริ่มหนักหน่วงขึ้น ภายในโถงใหญ่ คนรุ่นหลังต่างกลืนน้ำลาย การได้เข้าร่วมสำนักเมฆาคราม? สวรรค์ นั่นคือความฝันของผู้คนนับไม่ถ้วน... หลังจากกล่าวเงื่อนไขทั้งหมดนี้ น่าหลานเยี่ยนหรานก็เชิดคางที่ขาวราวกับหิมะขึ้น ราวกับเจ้าหญิงที่กำลังพูดกับข้ารับใช้ นางรอคำตอบของเสี่ยวเยี่ยนโดยรู้ดีว่าเงื่อนไขเหล่านี้เพียงพอที่จะทำให้เด็กหนุ่มคนไหนก็ตามเสียสติไปได้เลย...