บทที่ 8: ผู้อาวุโสปริศนา เสี่ยวเหยียนเดินออกจากโถงหลักอย่างไร้ความรู้สึก ความคับแค้นใจทำให้เขาทำตามกิจวัตรประจำวันด้วยการค่อยๆ ปีนขึ้นไปยังยอดเขาหลังอาคารตระกูล เขาเลือกนั่งลงบนยอดเขาพลางเฝ้ามองยอดเขาสูงชันในระยะไกลที่ถูกปกคลุมไปด้วยม่านหมอก ที่นั่นคือเทือกเขาสัตว์เวทอันโด่งดังแห่งจักรวรรดิเจียหม่า “หึหึ พลังงั้นหรือ... ในโลกนี้ หากไร้ซึ่งพลัง เจ้าก็ไม่มีค่าแม้แต่ขี้ก้อนหนึ่ง อย่างน้อยก็ไม่มีใครพยายามเหยียบย่ำขี้หรอกนะ” ไหล่ของเด็กหนุ่มสั่นไหวเบาๆ น้ำเสียงนุ่มนวลที่แฝงไปด้วยการเยาะเย้ยตนเองดังก้องไปทั่วปลายยอดเขา สร้างความหดหู่ให้กระจายไปในอากาศ เสี่ยวเหยียนกระชากผมตัวเองแรงๆ ก่อนจะกัดริมฝีปากจนรสเลือดคละคลุ้งอยู่ในปาก แม้เขาจะเก็บงำอารมณ์ไว้ได้ในโถงหลัก แต่ถ้อยคำของน่าหลานเยี่ยนหรันนั้นเปรียบเสมือนมีดที่กรีดลงกลางใจของเขา “ข้าจะไม่ยอมถูกหยามเช่นนี้อีกเป็นอันขาด!” เสี่ยวเหยียนแบมือซ้ายที่ยังคงมีรอยแผลเป็นจากเหตุการณ์ในวันนี้ เสียงของเขาแหบพร่าแต่หนักแน่น “หึหึ เจ้าหนู ดูท่าทางเจ้ากำลังต้องการความช่วยเหลือนะ” ทันทีที่เสี่ยวเหยียนให้คำมั่นสัญญา เสียงหัวเราะแหบพร่าอันแปลกประหลาดก็ดังเข้ามาในโสตประสาท สีหน้าของเสี่ยวเหยียนเปลี่ยนไปทันที เขาหันขวับและใช้สายตาดุจเหยี่ยวสอดส่องไปรอบตัว แต่กลับไม่พบแม้แต่เงาของใคร... “หึหึ เลิกมองหาได้แล้ว ข้าอยู่ที่นิ้วของเจ้าต่างหาก” ในขณะที่เสี่ยวเหยียนคิดว่าตนเองหูแว่วไปเอง เสียงหัวเราะประหลาดนั่นก็ดังขึ้นอีกครั้งอย่างไร้ที่มา นัยน์ตาของเสี่ยวเหยียนหดวูบ สายตาของเขาตกลงที่แหวนสีดำบนมือขวา “แกพูดได้งั้นหรือ?” เสี่ยวเหยียนพยายามสะกดกลั้นหัวใจที่เต้นรัวและควบคุมน้ำเสียงให้เป็นปกติที่สุด “เจ้าหนู ใจคอเจ้าช่างนิ่งสงบนัก ไม่ถึงกับขวัญหนีดีฝ่อไปเสียก่อน” เสียงเยาะเย้ยดังออกมาจากแหวน “แกเป็นใคร? ทำไมถึงมาอยู่ในแหวนของข้า? แกต้องการอะไร?” หลังจากตั้งสติได้ เสี่ยวเหยียนก็ถามคำถามที่สำคัญที่สุดออกมา “ข้าเป็นใครน่ะหรือ? เจ้าไม่จำเป็นต้องรู้หรอก ข้าไม่ทำร้ายเจ้าหรอกน่า ฮ่าๆๆ หลังจากผ่านมาหลายปี ในที่สุดข้าก็หาคนที่มีจิตวิญญาณแข็งแกร่งพอได้สักที โชคดีจริงๆ! หึหึ ข้าควรขอบใจเจ้าสำหรับเครื่องเซ่นไหว้ตลอดสามปีที่ผ่านมานะ ไม่อย่างนั้นข้าคงยังคงหลับใหลอยู่แน่ๆ” “เครื่องเซ่นไหว้?” เสี่ยวเหยียนกะพริบตาด้วยความงุนงง ครู่ต่อมาใบหน้าของเขาก็ถมึงทึงขึ้น ถ้อยคำเย็นเยียบหลุดรอดออกมาจากไรฟันอย่างยากลำบาก “พลังปราณของข้าที่หายไป... เป็นเพราะแกงั้นหรือ?” “หึหึ ข้าจำเป็นต้องทำแบบนั้น เจ้าหนู อย่าโกรธข้าเลย” “ไอ้สารเลว!” เสี่ยวเหยียนผู้ปกติสุขุมเยือกเย็นกลับบันดาลโทสะราวกับคนเสียสติ ใบหน้าเล็กๆ เต็มไปด้วยความเกรี้ยวกราด เขาไม่สนใจว่าแหวนวงนี้จะเป็นของดูต่างหน้าชิ้นเดียวจากแม่ของเขาอีกต่อไป เขาถอดแหวนออกจากนิ้วแล้วขว้างออกไปนอกหน้าผาด้วยแรงทั้งหมดที่มี ทันทีที่แหวนหลุดจากมือ เสี่ยวเหยียนก็ได้สติ เขาพยายามคว้าแหวนที่ปลิวไปอย่างลนลาน แต่แหวนวงนั้นพ้นขอบหน้าผาไปแล้วและร่วงหล่นลงไปตามภูเขา... เสี่ยวเหยียนยืนตะลึงมองแหวนที่หายลับเข้าไปในม่านหมอกอยู่นาน ในที่สุดใบหน้าที่เต็มไปด้วยความเกรี้ยวกราดก็สงบลง เขาตบหน้าผากตัวเองด้วยความหงุดหงิด “ไอ้งั่งเอ๊ย ข้าช่างบุ่มบ่ามเหลือเกิน บุ่มบ่ามเกินไปแล้ว!” เมื่อทราบว่าต้นเหตุของความอัปยศตลอดสามปีที่ผ่านมาคือแหวนที่เขาใส่ติดตัวอยู่เสมอ จึงไม่น่าแปลกใจที่เสี่ยวเหยียนจะมีปฏิกิริยาที่รุนแรงเช่นนี้ หลังจากนั่งอยู่ริมหน้าผาเป็นเวลานาน เสี่ยวเหยียนก็ส่ายหัวอย่างจนใจ เขาหยัดกายขึ้นเตรียมจะกลับ แต่แล้วดวงตาก็เบิกกว้าง นิ้วมือที่สั่นเทาชี้ไปยังสิ่งที่อยู่ตรงหน้า เบื้องหน้าของเสี่ยวเหยียนคือแหวนสีดำสนิทที่กำลังลอยเคว้งอยู่ในอากาศ แต่สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจยิ่งกว่าคือร่างโปร่งแสงของชายชราที่ปรากฏอยู่เหนือแหวนนั่น... “หึหึ เจ้าหนู เจ้าไม่จำเป็นต้องโกรธเคืองขนาดนั้นหรอกมั้ง ข้าแค่ยืมพลังปราณของเจ้าไปแค่สามปีเองนะ” ชายชราโปร่งแสงยิ้มให้กับเสี่ยวเหยียนที่ยืนตะลึงงัน มุมปากของเสี่ยวเหยียนกระตุก เขาพยายามกดความโกรธลงแล้วกล่าวว่า “ตาแก่ ในเมื่อเจ้าซ่อนตัวอยู่ในแหวน เจ้าก็ควรจะรู้ใช่ไหมว่าเจ้าสร้างความเจ็บปวดให้ข้าแค่ไหนนับตั้งแต่เจ้าเอาพลังปราณของข้าไป?” “แต่การถูกดูหมิ่นตลอดสามปีนี้ ทำให้เจ้าเติบโตขึ้นไม่ใช่หรือ? เจ้าคิดว่าเมื่อสามปีก่อนเจ้าจะมีความอดทนและทัศนคติแบบนี้ไหม?” เสี่ยวเหยียนขมวดคิ้ว แต่อารมณ์ของเขาก็เริ่มสงบลง หลังจากความโกรธผ่านพ้นไป ความดีใจอย่างหนึ่งก็เข้ามาแทนที่ ในเมื่อเขารู้แล้วว่าเหตุใดพลังปราณถึงหายไป พรสวรรค์ของเขาก็กลับมาแล้ว! เมื่อนึกถึงโอกาสที่จะได้สลัดฉายาคนพิการที่ใครต่อใครยัดเยียดให้ เสี่ยวเหยียนก็รู้สึกราวกับได้เกิดใหม่ ชายชราที่น่ารังเกียจตรงหน้าดูจะไม่น่ารำคาญเหมือนเมื่อก่อนอีกต่อไป บางสิ่งบางอย่างเมื่อมันหายไป จะทำให้คนเราเริ่มเห็นคุณค่าของมัน! หลังจากสูญเสียและได้กลับคืนมา คนเราย่อมทะนุถนอมมันมากขึ้น! เสี่ยวเหยียนบิดข้อมือเบาๆ แล้วถอนหายใจยาว “ถึงข้าจะไม่รู้ว่าเจ้าเป็นใคร แต่ข้าอยากรู้ว่าเจ้ายังคิดจะอยู่ในแหวนเพื่อดูดพลังปราณของข้าอีกหรือไม่ ถ้าเป็นเช่นนั้น ข้าขอให้เจ้าไปหาเจ้าของใหม่เถอะ ข้าคงเลี้ยงดูเจ้าไม่ไหวหรอก” “หึหึ คนอื่นไม่มีสัมผัสวิญญาณที่แข็งแกร่งเหมือนเจ้าหรอก” ชายชราลูบเครา “ในเมื่อข้าตัดสินใจปรากฏตัวแล้ว ต่อจากนี้หากเจ้าไม่อนุญาต ข้าก็จะไม่แตะต้องพลังปราณของเจ้าอีก” เสี่ยวเหยียนกรอกตาและแค่นเสียงใส่โดยไม่พูดอะไร เขาตัดสินใจแล้ว ไม่ว่าชายชราจะพูดอย่างไร เขาก็จะไม่มีวันเก็บแหวนวงนี้ไว้ข้างกายอีกเด็ดขาด “เจ้าหนู เจ้าอยากจะแข็งแกร่งขึ้นไหม? เจ้าอยากให้คนอื่นยอมรับนับถือหรือไม่?” แม้เสี่ยวเหยียนจะตัดสินใจไปแล้วว่าจะไม่ข้องแวะกับชายชราอีก แต่หัวใจของเขาก็เริ่มเต้นรัวเมื่อได้ยินคำพูดนั้น “ข้ารู้อยู่แล้วว่าพลังปราณของข้าหายไปเพราะอะไร และด้วยพรสวรรค์ของข้า ข้าจำเป็นต้องพึ่งพาเจ้าเพื่อที่จะแข็งแกร่งขึ้นด้วยงั้นหรือ?” เสี่ยวเหยียนพ่นลมหายใจเบาๆ และกล่าวอย่างลื่นไหล เขารู้ดีว่าไม่มีมื้อเที่ยงที่ฟรีในโลกใบนี้ การติดค้างบุญคุณคนแปลกหน้าไม่ใช่เรื่องที่ฉลาดนัก “เจ้าหนู ถึงพรสวรรค์ของเจ้าจะค่อนข้างดี แต่เจ้าควรจะรู้ว่าเจ้าอายุ 15 ปีแล้ว แต่พลังปราณเพิ่งจะอยู่ในระดับ 3 ต้วนเท่านั้น ข้าได้ยินมาว่าพิธีบรรลุนิติภาวะของเจ้าจะมีขึ้นในปีหน้าไม่ใช่หรือ? เจ้าคิดหรือว่าภายในหนึ่งปี ด้วยพรสวรรค์และความพยายามของเจ้า จะไปถึงระดับ 7 ต้วนได้? แถมเด็กสาวที่เจ้าตกลงจะประลองด้วยในอีกสามปีข้างหน้า พรสวรรค์ของนางก็ไม่ใช่เล่นๆ นะ เจ้าอยากจะไล่ตามและก้าวข้ามพวกนางงั้นหรือ? มันไม่ใช่ง่ายๆ หรอกนะ” ใบหน้าที่เต็มไปด้วยริ้วรอยของชายชราบานออกราวกับดอกเบญจมาศ “ถ้าไม่ใช่เพราะแกเอาพลังปราณของข้าไป เรื่องพวกนี้จะเกิดขึ้นงั้นหรือ? ไอ้แก่สารเลว!” หลังจากจุดอ่อนที่ใหญ่ที่สุดถูกเปิดโปง ใบหน้าของเสี่ยวเหยียนก็มืดมนลงอีกครั้งและเริ่มสบถด่า หลังจากด่าทอ เสี่ยวเหยียนก็รู้สึกสิ้นหวังเล็กน้อย ในสถานการณ์ปัจจุบัน ไม่ว่าเขาจะด่าทออย่างไรก็ไม่มีผล การฝึกพลังปราณต้องใช้รากฐานที่มั่นคง ตอนเขาอายุสี่ขวบ เขายังต้องใช้เวลาถึง 6 ปีเพื่อไปให้ถึงระดับ 9 ต้วน แม้จะมีพรสวรรค์ แต่การไปถึงระดับ 7 ต้วนภายในเวลาเพียงปีเดียวเป็นเรื่องที่สิ้นหวังจริงๆ เสี่ยวเหยียนถอนหายใจด้วยความหดหู่ เขาเหลือบมองชายชราจอมอวดดี มุมปากของเขาหยักยิ้มพลางถามว่า “เจ้ามีทางแก้ไหม?” “อาจจะมี” ชายชราตอบอย่างคลุมเครือ “ถ้าเจ้าช่วยให้ข้าไปถึงระดับ 7 ต้วนภายในปีเดียวได้ ข้าจะยกโทษเรื่องที่เจ้าขโมยพลังปราณข้าไปสามปีให้ก็แล้วกัน ว่าไงล่ะ?” เสี่ยวเหยียนลองหยั่งเชิง “หึหึ ฝันกลางวันไปเถอะเจ้าหนู” “ถ้าช่วยข้าไม่ได้ แล้วข้าจะเก็บเจ้าที่เป็นพวกไร้ประโยชน์ไว้ข้างกายไปทำไม? เจ้าไปหาคนโชคร้ายคนอื่นเถอะ...” เสี่ยวเหยียนรู้ดีว่าชายชราโปร่งแสงไม่สามารถดูดพลังปราณจากคนอื่นได้ตามใจชอบ เขาจึงรู้ว่าตนมีแต้มต่อในการเจรจา “เจ้าไม่เหมือนเด็กหนุ่มวัย 15 ปีเลยสักนิด ดูท่าสามปีที่ผ่านมาจะทำให้เจ้าเติบโตขึ้นมากจริงๆ แผนของข้ากลับส่งผลตรงกันข้ามงั้นหรือนี่?” เมื่อเห็นเสี่ยวเหยียนที่ฉลาดเป็นกรด ชายชราก็ชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะส่ายหัวอย่างงุนงง เสี่ยวเหยียนยักไหล่และพูดเบาๆ ว่า “ถ้าอยากให้ข้าเก็บเจ้าไว้ข้างกาย อย่างน้อยเจ้าก็ควรจะมีความจริงใจบ้าง จริงไหม?” “เป็นเด็กที่ปากคอเราะร้ายเสียจริง เอาล่ะๆ ยังไงเสียข้าก็ต้องการความช่วยเหลือจากเจ้า” ชายชราไม่มีทางเลือกอื่นจึงพยักหน้าและค่อยๆ ลงมายืนบนพื้น หลังจากสำรวจเสี่ยวเหยียนอยู่ครู่หนึ่ง รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้า แต่มันก็เลือนหายไปอย่างรวดเร็ว ชายชราครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะถามอย่างไม่ค่อยเต็มใจนัก “เจ้าอยากเป็นนักปรุงยาไหม?”