## บทที่ 2125 หอคอยปราการ (ภาค 1) เหล่าเวนดิโกและแบนชีมิอาจตายด้วยการขาดอากาศหายใจเพียงเพราะปอดถูกทำลายลง ทว่าตราบใดที่อวัยวะภายในยังไม่ฟื้นฟูเต็มที่ พวกมันก็ไม่อาจใช้พรสวรรค์แห่งสายเลือดที่จำเป็นต้องใช้เสียงได้ ความร้อนอันแผดเผาจาก 'สุริยะเปลวเพลิง' ได้ฟื้นฟูพละกำลังของเหล่าสิ่งมีชีวิตสายเลือดผสม ซึ่งกลับไม่ประสบปัญหาใดๆ กับอากาศอันร้อนระอุ วินาทีที่ 'น้ำหนักขนนก' คาถาแรงโน้มถ่วงระดับหนึ่งของเคเลีย ช่วยให้พวกเขายืนหยัดขึ้นได้ เซนาโกรชและคิแกนก็ปลดปล่อยคาถาแห่งความปั่นป่วนระดับห้า 'กระแสน้ำบ้าคลั่ง' และ 'เสียงคร่ำครวญแห่งความหิวโหย' ตามลำดับ คาถาแรกก่อให้เกิดคลื่นแห่งความปั่นป่วนมหาศาลที่พัดถาโถมด้วยความเร็วราวกับรถไฟบรรทุกสินค้า ท่วมท้นทางเดินและเปลี่ยนเหล่าแบนชีให้สลายไปไร้ร่องรอย ส่วนคาถาหลังได้ร่ายลูกกระสุนสีดำดุจห่าฝน เจาะทะลวงผ่านร่างของเหล่าเวนดิโก กลายเป็นรูพรุนยิ่งกว่าชีสสวิส จนพวกมันแหลกสลายกลายเป็นกองเถ้าถ่าน เวนดิโกตนหนึ่งสามารถอยู่รอดได้แม้ไร้หัวใจหรือสมอง และฟื้นฟูอวัยวะส่วนใดก็ได้ของร่างกายได้อย่างง่ายดาย หากมีเวลาและสารอาหารเพียงพอ จุดอ่อนเพียงอย่างเดียวของพวกมันคือชิ้นส่วนของมนุษย์คนแรกที่พวกมันกินเนื้อเป็นอาหารในระหว่างการกลายร่าง ซึ่งจะติดค้างอยู่ในลำไส้โดยไม่ถูกย่อยไปตลอดกาล "เจ้าสบายดีหรือไม่?" เคเลียถาม ขณะที่นางกำลังทำลายจุดศูนย์กลางของม่านแรงโน้มถ่วงที่ยังคงกักขังสหายของนางอยู่ 'น้ำหนักขนนก' เพียงแค่ผ่อนแรงโน้มถ่วงลงเล็กน้อยพอให้พวกเขาย้ายที่ได้ ไม่ใช่ให้เคลื่อนไหวรวดเร็ว "สบายดีสุดๆ" แก่นแท้โทรลล์ของเซนาโกรชไม่ได้มอบพลังอันฉูดฉาดให้แก่นางเช่นเดียวกับพวกบาลอร์ ทว่าความสามารถในการฟื้นฟูของนางนั้นไร้เทียมทาน เส้นใยเนื้อเยื่อเล็กๆ เริ่มรวบรวมและประกอบขึ้นใหม่เป็นชิ้นส่วนที่ขาดหายไปของร่างกายนาง ก่อนที่อาชาสงครามจะจัดการกับม่านนั้นเสร็จสิ้น "ว่าแต่เจ้าเถอะ" คิแกนตอบ "ข้าต้องพักสักครู่" ร่างของเขาพลันลุกเป็นไฟขณะปลดปล่อยพรสวรรค์แห่งสายเลือดฟีนิกซ์ 'เพลิงคืนชีพ' มันทำให้เขาสามารถแปลงมานาให้กลายเป็นสสารที่สามารถใช้รักษาบาดแผลใดๆ หรือแม้แต่ฟื้นฟูอวัยวะทั้งชิ้นได้ในพริบตา แตกต่างจากคาถาเยียวยา 'เพลิงคืนชีพ' ไม่ต้องการสารอาหาร ไม่สูบพลังกาย และไม่สร้างภาระแก่พลังชีวิตของผู้ใช้ "ตำแหน่งของเราถูกเปิดเผยแล้ว และเราไม่อาจเสียเวลาแม้แต่วินาทีเดียว" เคเลียใช้ 'เวทมนตร์ปลุกเร้า' มาหลายครั้งแล้ว และรังเกียจที่จะต้องใช้พลังงานเพิ่มเพื่อผู้อื่น ทว่านางไม่มีทางเลือก เพียงช่วงลมหายใจไม่กี่ครั้งก็เพียงพอให้นางฟื้นฟูมานาที่สูญเสียไปของคิแกน "ข้าหมายถึงแค่เวลาที่จะดูดกลืนพลังแห่งมนตราของป้อมปราการ แต่แบบนี้ก็ได้เหมือนกัน ขอบใจนะ เจ้าหนู" "อะไรนะ? เจ้าทำอย่างนั้นได้จริงๆ หรือ?" เคเลียถามด้วยความประหลาดใจ "ใช่ อสูรกายสามารถดูดกลืนธาตุแสงและพลังแห่งโลกได้ รวมถึงพลังที่ไหลเวียนอยู่ภายในมนตราใดๆ" เซนาโกรชพยักหน้า "ที่แบบนี้ก็เหมือนงานเลี้ยงสำหรับพวกเรา" "คำถามที่แท้จริงคือ ทำไมเหล่าอันเดดมากมายถึงอาศัยอยู่ที่นี่ได้โดยไม่มีแหล่งเสบียงอาหารตามปกติ? เหล่าเวนดิโกกินเนื้อพวกเดียวกันเอง ส่วนแบนชีเล่า—" นางมองเข้าไปในประตูที่เปิดออกและพบคำตอบของนาง ประตูเหล่านั้นเปิดออกสู่ห้องโถงขนาดใหญ่ ยาวกว่า 30 เมตร (100 ฟุต) และกว้าง 50 เมตร (164 ฟุต) เต็มไปด้วยแคปซูลแนวตั้ง บรรจุผู้คนทุกเชื้อชาติ เพศ และวัย อุปกรณ์ทางการแพทย์ทำให้เหยื่อมีชีวิตอยู่ ป้อนอาหารให้พวกเขา และฟื้นฟูบาดแผลของพวกเขา แคปซูลเหล่านั้นเต็มไปด้วยสารอาหารเพียงพอสำหรับหลายเดือนก่อนจะต้องเติมอีกครั้ง พวกมันมอบโอกาสให้เหล่าอันเดดได้กินอย่างจุใจ ตราบใดที่พวกมันปล่อยเหยื่อให้มีชีวิตอยู่และให้เวลาที่จำเป็นในการฟื้นฟู ห้องที่เหล่าเวนดิโกออกมานั้นเต็มไปด้วยผู้คนที่แขนขาขาดหายไปหนึ่งข้างหรือมากกว่า กำลังฟื้นฟูอย่างเชื่องช้า ป้อมปราการแห่งนี้ไม่ได้ถูกขนานนามว่า 'วังสำราญ' สำหรับสิ่งที่ราชันย์แห่งความตายกระทำภายในกำแพง หากแต่เป็นเพราะการบริการที่มันมอบให้ สำหรับเคเลีย ที่นี่คือฝันร้ายที่ผู้คนถูกเพาะเลี้ยง หากแต่สำหรับเหล่าอันเดด ที่นี่เป็นเพียงภัตตาคารห้าดาวแบบกินไม่อั้น พวกมันจำเป็นต้องจับกุมเหยื่อผู้มีมานาที่ถูกจำกัดจำนวน เพื่อหล่อเลี้ยงตนเองและเพิ่มพลังแห่งแก่นโลหิตของพวกมันอย่างมหาศาลในเวลาอันสั้น "ดูเหมือนว่า นอกจากจะตกหลุมพราง เราเพียงโชคร้ายที่เข้าไปขัดจังหวะมื้อเย็น" คิแกนกล่าว ขณะที่เคเลียอาเจียนจนแทบสิ้นสติ ไม่ใช่เวนดิโกทุกตนที่จัดการมื้อของตนเสร็จสิ้น และห้องนั้นเต็มไปด้วยเศษอาหารที่ยังไม่ถูกเก็บกวาด "เราไม่สามารถปลดปล่อยพวกเขาได้หรือ?" เธอถาม "ไม่มีเวลาสำหรับเรื่องนั้น หลังจากเราทำภารกิจสำเร็จ เราแค่ต้องแจ้งมิเลีย แล้วนางจะเป็นคนจัดการที่เหลือ" ดัสค์ตอบ กลุ่มดำเนินการรุกคืบต่อไป ทว่าครั้งนี้พวกเขาได้เรียนรู้บทเรียนแล้ว และร่ายคาถาตรวจจับม่านเป็นระยะๆ เมื่อใดก็ตามที่พวกเขาพบกับกับดัก การระเบิดอันทรงพลังของ 'เพลิงต้นกำเนิด' ก็จะทำให้ม่านพลังที่ซ่อนอยู่ อ่อนกำลังลงเพียงพอให้ดัสค์สามารถปลดการทำงานของมันได้ ด้วยความเชี่ยวชาญของเขาและข้อมูลที่รวบรวมโดยศาลแห่งอันเดด ในขณะที่ทำการค้นคว้าเกี่ยวกับวังลับของออร์พัล ใช้เวลาเพียงไม่กี่วินาทีในการทำลายม่านที่ซับซ้อนที่สุด โดยไม่กระตุ้นมาตรการรักษาความปลอดภัยใดๆ ตรงกันข้ามกับที่คาดหวัง กลับไม่มีใครพยายามหยุดยั้งพวกเขา เมื่อใดก็ตามที่พวกเขาพบประตูบานใหม่ ก็พบว่ามันเปิดอ้าอยู่ และไม่มีผู้ใดอยู่ข้างใน ยกเว้นนักโทษที่หมดสติ กลุ่มรีบรุดไปยังส่วนใจกลางของปราสาท พบกับเซอร์ไพรส์หลายอย่างที่รอคอยอยู่ ที่นั่นได้รับการตกแต่งอย่างมีรสนิยมให้คล้ายคลึงกับห้องนั่งเล่นของขุนนางโบราณ โต๊ะและเก้าอี้ถูกประดิษฐ์ขึ้นอย่างเชี่ยวชาญ พรมทำจากวัสดุที่นุ่มและดีที่สุดเท่าที่เงินจะซื้อหาได้ และงานศิลปะทุกชิ้นเป็นผลงานชิ้นเอกดั้งเดิมที่สาบสูญไปตามกาลเวลา หรือไม่ก็เป็นของจำลองที่สมบูรณ์แบบ ดวงตาของเคเลียเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจขณะจดจำภาพวาดบางภาพได้ ซึ่งเหมือนกับภาพที่อยู่ในห้องทำงานของมิเลีย และยังปรากฏรอยเลียนแบบลายเซ็นอันสมบูรณ์แบบที่ลีแกนเรียกมันว่าเป็นลายเซ็นของเขา โคมระย้าคริสตัลแขวนอยู่บนเพดาน ทว่าแทนที่จะใช้น้ำมัน เทียน หรือคริสตัลเวทมนตร์เพื่อส่องสว่าง ที่นี่กลับใช้ 'ศิลาสุริยะ' ซึ่งว่ากันว่ามีเฉพาะในดินแดนแห่งเงาจันทร์ คริสตัลเวทมนตร์เหล่านั้นแผ่กระจายแสงสีเหลืองที่แผ่ความอบอุ่น และถึงกับทำให้พืชเจริญเติบโตได้ มันเป็นผลงานชิ้นเอกของ 'แวมไพร์ผู้แรกเริ่ม' สิ่งประดิษฐ์ที่เกิดจากความจำเป็นที่จะให้เหล่าอันเดดสหายของเขาสัมผัสสิ่งที่ดีที่สุดรองลงมาจากแสงอาทิตย์ โดยไม่ต้องตายไปเสียก่อน "ข้าต้องขออภัยสำหรับการต้อนรับอันหยาบคายก่อนหน้านี้ ท่านดัสค์" เสียงหนึ่งดังขึ้น ทำให้ทุกคนหลุดจากภวังค์ "แต่ท่านก็ทราบดีว่า ใครๆ ก็สามารถปลอมแปลงรูปลักษณ์ของท่านได้ และเมื่อพิจารณาจากความเกลียดชังอันเลื่องชื่อของท่านต่อเหล่าอสูรกาย พวกเราจึงสันนิษฐานว่ากำลังเผชิญหน้ากับผู้แอบอ้าง" เสียงนั้นเป็นของชายผู้หนึ่งที่ดูเหมือนจะอยู่ในช่วงปลายวัยสี่สิบ สูงประมาณ 1.76 เมตร (5 ฟุต 9 นิ้ว) สวมเครื่องแบบข้าราชการสีดำทับเสื้อเชิ้ตสีขาว เขามีผมสีดำที่เริ่มแซมด้วยสีเทา ดวงตาสีฟ้าใส และเคราที่ได้รับการดูแลอย่างดี เขาโน้มกายคำนับ 'สุริยะสีเพลิง' อย่างนอบน้อม ซึ่งไม่ได้รับการตอบรับใดๆ เลย "ข้าจะเชื่อท่าน หากท่านมาที่ทางเข้าและขอโทษข้าหลังจากที่ข้าจัดการกับยามเฝ้าประตูของท่าน" น้ำเสียงของดัสค์ฟังดูหงุดหงิด "แต่กลับต้องเดินมาที่นี่และเสียเวลาอันมีค่าไปมาก กับสิ่งที่น้องสาวตัวแสบของข้าเรียกว่า 'กับดัก'" พ่อบ้านเพิกเฉยต่อความหยาบคายของแขกที่มีต่อตน ทว่าดวงตาขวาของเขาก็กระตุกอย่างขัดเคืองเมื่อนายของตนถูกดูหมิ่น "ข้าขออภัยอีกครั้ง ทว่าข้าได้รับคำสั่งที่ชัดเจนว่าไม่อนุญาตให้ผู้ใดผ่านเข้าไปจนกว่าจะยืนยันตัวตนได้ ท้ายที่สุดแล้ว ผู้ที่จัดการกับองครักษ์ผู้ภักดีของเรา ไม่ใช่ท่าน แต่เป็นเหล่าผู้ติดตามของท่าน" ความพยายามที่จะตอบโต้ของเขาไร้ผล เนื่องจากทั้งดัสค์และเหล่าสิ่งมีชีวิตสายเลือดผสมต่างก็ไม่แสดงปฏิกิริยาใดๆ