## บทที่ 2129 ใกล้แต่ไกล (ภาค 1) ซินตราและเหล่าผู้อาวุโสที่ถูกไนท์เลือกให้เป็นผู้สอน เนื่องจากฝีมือและพลังอำนาจอันแกร่งกล้าของพวกเขา จึงมองว่าตนเองเป็นยิ่งกว่าเพียงแค่ผู้ติดตามอันทรงเกียรติสำหรับคณะของฮัชท์คิง ทว่าความหยิ่งทะนงพลันมลายหายไปสิ้น เหลือเพียงความอ่อนน้อมถ่อมตน ในวินาทีที่คิแกนพุ่งทะยานเข้าใส่แนวรบศัตรู พลังธาตุต้องสาป (Cursed element) ทำให้อุณหภูมิภายในห้องดิ่งลงไปหลายสิบองศา ทว่านั่นเป็นเพียงเศษเสี้ยวเมื่อเทียบกับสิ่งที่เกิดขึ้นกับทุกสรรพสิ่งที่สัมผัสกับมัน ร่างของเหล่าอันเดดแข็งทื่อไปถึงกระดูก ของเหลวในร่างกายเพิ่มปริมาตรจนเนื้อหนังและกระดูกแหลกสลายจากแรงกดดันอันมหาศาล ในพริบตาเดียว ใครก็ตามที่เพียงแค่ถูก 'ชีวิตศูนย์' (Living Zero) แผ้วผ่าน ก็แปรสภาพเป็นกองผลึกสีแดง ก่อนจะสลายกลายเป็นเถ้าธุลี อาคมคุ้มกันทั้งหลายล้วนไร้ผล โลหะที่ถูกสาปแปรสภาพเปราะราวแก้ว แม้กระทั่งก้อนหินแกร่งของโกเล็มก็หลอมละลายกลายเป็นเศษน้ำแข็งยามที่ร่างต้องสาปของฟีนิกซ์ตะปบเข้าใส่ ความสามารถสายเลือดเช่นนี้ควรจะสังหารผู้ใช้ภายในเวลาไม่กี่วินาที หากมิใช่เพราะร่างครึ่งบาหลอร์ (Balor) ของคิแกน เหล่าบาหลอร์ไม่มีแก่นมานา (mana core) เนื่องจากพลังงานธาตุ (elemental energy) ได้แผ่กระจายทั่วร่าง ผสมผสานเข้ากับพลังชีวิต (life force) นั่นมอบพละกำลังทางกายที่เหนือมนุษย์และความต้านทานต่อเวทมนตร์ให้ แต่ในอีกทางหนึ่ง มันกลับทำให้พวกเขาไม่อาจ 'ปลุกพลัง' (Awaken) หรือร่ายเวทมนตร์ได้ พลังจากดวงตาของพวกเขาสามารถควบคุมพลังงานธาตุได้บางส่วนเพื่อชดเชยข้อจำกัดนั้น แต่ในสภาวะ 'ตกสู่หายนะ' (Fallen state) พวกเขามีได้เพียงสามดวงตา ในขณะที่จอมเวทปลอมๆ ยังสามารถใช้ทั้งหกธาตุได้ วาเตอร์ได้ผสานร่างของคิแกนเข้ากับบาหลอร์ ด้วยหวังว่าการไม่มีแก่นมานาจะช่วยแก้ปัญหาความสองขั้วที่ส่งผลต่อเหล่าไฮบริดตนอื่นๆ เขากะการณ์ว่ามานาที่แผ่กระจายทั่วร่างครึ่งบาหลอร์จะถูกดูดเข้าไปโดยแก่นดำ (black core) เช่นเดียวกับสิ่งอื่น และหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียว แต่สิ่งที่เกิดขึ้นจริงคือ พลังงานธาตุได้ต่อต้านแรงดึงนั้น ก่อตัวเป็นชั้นฉนวนรอบแก่นดำ ดวงตาสีดำคอยดูดซับธาตุมืด (darkness element) อย่างต่อเนื่อง ทำให้มันต้านทานต่อ 'ความโกลาหล' (Chaos) ยิ่งกว่านั้น ธาตุแสง (light element) ที่ร่างครึ่งบาหลอร์สร้างขึ้น ยังยับยั้งความโกลาหลไม่ให้แผ่ขยาย โดยการแปรสภาพพลังต้องสาปให้กลายเป็นความมืดที่ดวงตาสีดำสามารถควบคุมได้ คิแกนคือไฮบริดที่มีร่างกายเข้าใกล้ความสมดุลอันสมบูรณ์แบบที่สุด และมีแก่นที่อยู่ห่างไกลที่สุดออกไป ในขณะที่เหล่า 'อสุรกาย' (Abominations) ตนอื่นๆ มีแก่นที่ซ้อนทับกันอย่างน้อยบางส่วน แต่แก่นของเขาเองกลับยังคงแยกจากกัน จากการศึกษาปรากฏการณ์นี้ คิแกนได้เรียนรู้วิธีแทนที่ความโกลาหลที่ไหลเวียนอยู่ในกายด้วยพลังต้องสาปอื่น แต่เช่นเดียวกับบาหลอร์ ความสามารถของเขาถูกจำกัดด้วยดวงตา เหล่า 'ผู้ถูกเลือก' (The Chosen) ตระหนักถึงภัยคุกคามตรงหน้า ด้วยคำแนะนำอันแม่นยำของออร์พัล 'ราชาแห่งความตาย' (The Dead King) ได้เรียนรู้วิธีกำจัดพลังต้องสาปทุกรูปแบบระหว่างการต่อสู้กับเทซก้า และได้ฝึกฝนเหล่าทหารของตนให้พร้อมรับมือ เหล่าอันเดดปลดปล่อยคลื่นพลังเวทไฟอันมุ่งหวังจะเปลี่ยน 'ชีวิตศูนย์' (Zero) ให้กลายเป็นน้ำธรรมดา แล้วแช่แข็งมัน การแปรสภาพเป็นมวลน้ำแข็งต้องสาป มอบพลังทำลายล้างให้แก่คิแกน แต่ขณะเดียวกันก็แบกรับความอ่อนแอของมันมาด้วย เมื่อร่างกายของเขาอันตรธาน ชีวิตของเขาก็พลอยสูญสิ้นไปด้วย ดวงตาสีเหลืองฉายประกายตอบรับการโจมตี ขณะที่ดวงตาสีแดงรีดเค้นพลังธาตุไฟจากรอบกาย 'พญามารเพลิง' (Dark Phoenix) กลับคืนสู่สภาวะธรรมชาติ พลังชีวิตศูนย์ (Zero) แปรเปลี่ยนเป็นเนื้อหนังและโลหิต จากนั้นกลายเป็น 'พิษกลืนกิน' (Choke) กลบเกลื่อนมนตร์อสูรที่หมายจะปลิดชีวิตเขา อากาศรอบกายพลันเจือด้วยโอโซนจากการปะทุของสายฟ้า ขณะที่เปลวเพลิงเลือนหายไปเพราะขาดออกซิเจนอย่างฉับพลัน พิษกลืนกินไหลย้อนจากปลายมนตร์อสูรใกล้ร่างไฮบริดกลับสู่ผู้ร่าย ห่อหุ้มพวกมันไว้ในเมฆกรดประจุสูง เพียงแค่สัมผัสจาก 'แก่นพิษ' (Toxic Essence) ก็จัดเรียงองค์ประกอบของอากาศให้ก่อเกิดเป็นส่วนผสมกัดกร่อนอันทรงเวทมนตร์ ลำเลียงสายฟ้าฟาดเข้าสู่ร่างอันเดดโดยตรง กรดนั้นละลายสลายเนื้อหนังให้กลายเป็นตัวนำไฟฟ้าชั้นยอด ลำเลียงกระแสไฟฟ้าลึกลงไปในร่างอันเดด จนกว่าจะพบจุดอ่อนและสังหารพวกมัน ณ ที่นั้นทันที ทั้ง 'แก่นพิษ' (Toxic Essence) และ 'แก่นหลอมละลาย' (Molten Essence) เป็นสองความสามารถของร่างไฮบริด 'พญามารเพลิง' (Dark Phoenix) อันเป็นผลจากดวงตาและร่างครึ่งบาหลอร์ เมื่อความสามารถใดก็ตามถูกเปิดใช้งาน พลังงานธาตุในร่างกายจะปกป้องพลังชีวิตและแก่นดำของเขาไว้ ทำให้คิแกนยังคงสติสัมปชัญญะและความคิดเอาไว้ได้ ขณะเดียวกัน ดวงตาธาตุของบาหลอร์ก็ร่ายพลังต้องสาปตรงข้าม ขณะเดียวกันก็ดูดซับพลังงานจากโลกเพื่อใช้ควบคุมมัน ด้วยการดึงเอาธาตุไฟออกจากร่างตนเอง คิแกนสามารถแปรเปลี่ยนมันให้เป็น 'ชีวิตศูนย์' (Zero) ได้ ขณะเดียวกัน การดูดซับธาตุไฟภายนอกจากภายนอกอย่างต่อเนื่อง ก็ช่วยป้องกันไม่ให้พลังต้องสาปเข้าถึงแก่นกลางของเขา บัดนี้ 'พญามารเพลิง' (Dark Phoenix) ไม่เพียงแต่จะใช้อำนาจแห่งชีวิตศูนย์และพิษกลืนกินได้ แต่ปรากฏการณ์นี้ยังพิสูจน์แล้วว่า สิ่งมีชีวิตที่ใช้พลังต้องสาปอื่นนอกเหนือจากความโกลาหลนั้นเป็นไปได้ ข้อเสียเปรียบของความสามารถสายเลือดใหม่ของคิแกนคือ เขาไม่สามารถใช้ 'ชีวิตศูนย์' (Zero) หรือ 'พิษกลืนกิน' (Choke) กับ 'เพลิงต้นกำเนิด' (Origin Flames) ของตนได้ ทำได้เพียงใช้กับร่างกายของตนเองเท่านั้น ยิ่งไปกว่านั้น ในยามที่อยู่ในสภาวะ 'แก่นต้องสาป' (Cursed Essence) เขาก็ไม่สามารถร่ายเวทมนตร์ได้ และดวงตาบาหลอร์ของเขาจำเป็นต้องใช้เพื่อยับยั้งร่างไม่ให้แหลกสลายไปเอง พลังต้องสาปทั้งหลายแข็งแกร่งเกินกว่าจะควบคุมได้ด้วยเจตจำนงเพียงลำพัง และทันทีที่มันเคลื่อนห่างจาก 'พญามารเพลิง' (Dark Phoenix) แม้เพียงหนึ่งนิ้ว มันก็จะหลุดจากการควบคุมและสร้างความเสียหายแก่เหล่าพันธมิตรของเขา เซนาโกรชและแดสค์รอดชีวิตมาได้ก็ต่อเมื่อรักษาพ การต่อสู้จบลงในเวลาไม่ถึงนาที ระหว่างเวทมนตร์ผุพังของ 'อสรพิษมังกรเงา' (Shadow Dragon's Decay magic) และ 'แก่นต้องสาป' (Cursed Essence) ของ 'พญามารเพลิง' (Dark Phoenix) การต่อสู้ก็จบลงในเวลาไม่ถึงนาที ออร์พัลได้ปกป้องปราสาทด้วยอาเรย์ที่ออกแบบมาเพื่อทำลายล้างเหล่าผู้ตื่นและอสุรกาย แต่สิ่งเหล่านั้นก็ไร้ผลต่อความสามารถใหม่ของเหล่าไฮบริด หลังจาก 'วังแห่งความสุข' (Pleasure Palace) ล่มสลาย แดสค์ได้ทิ้งเหล่าอันเดดที่ช่วยเหลือไว้กับเซนาโกรชและคิแกนเพื่อทำการสอบสวน ขณะที่เขา 'วาร์ป' (Warped) ไปยัง 'วังสมบัติ' (Treasure Palace) การยึดครองนั้นรวดเร็วยิ่งกว่าและง่ายดายยิ่งขึ้น เนื่องจาก 'อาทิตย์สีแดง' (Red Sun) ไม่ได้ตามหาใคร แต่ตามหาสิ่งของ ทันทีที่พบองครักษ์ที่มี 'เนตรทิพย์' (Life Vision) เหล่าไฮบริดจะสังหารพวกมันจากระยะไกลด้วยพลังเวทโกลาหล (Chaos Magic) หลังจากนั้นก็ถึงคราวของ 'วังแห่งปัญญา' (Wisdom Palace) แดสค์ได้ทิ้งมันไว้เป็นอันดับสุดท้าย เพราะความรู้ต้องการการดูแลอย่างอ่อนโยน และการสูญเสียหน้าหนังสือเพียงหน้าเดียวก็อาจบั่นทอนประโยชน์ใช้สอยของมันได้ เขาโจมตี 'วังแห่งปัญญา' ด้วยความช่วยเหลือจากเหล่าไฮบริดทั้งหก ขณะที่เหล่านักเวทแห่งจักรวรรดิดูแลการรวบรวมวัตถุโบราณและสอบสวนอันเดดจำนวนไม่มากที่รอดชีวิตจากการโจมตีที่ 'วังสมบัติ' เมื่อ 'ศาลอันเดด' (Undead Courts) ค้นพบสิ่งที่เกิดขึ้น ปราสาททั้งหลายก็ถูกกวาดล้างเอาทุกสิ่งอันมีค่าออกไป และเหล่าสมุนของออร์พัลก็ถูกสังหารหรือถูกคุมขัง 'องค์กร' (The Organization) เรียกร้องที่จะมีส่วนร่วมในการตรวจสอบของกลาง และทำสำเนาทุกอย่างที่เกี่ยวข้องกับอาร์ธาน (Arthan) และ 'กริฟฟอนทองคำ' (Golden Griffon) ก่อนจะส่งต้นฉบับให้กับสภา (Council) ส่วนเหล่าอันเดดที่แดสค์ช่วยเหลือ มีเพียงไม่กี่ตนที่ยอมรับใช้จักรพรรดินี (Empress) ในขณะที่ส่วนที่เหลือย้ายไปยัง 'ดินแดนแห่งสุริยะดับ' (Eclipsed Lands) เพื่อหลีกหนีความขัดแย้ง "ตื่นเถิด เจ้ากิ้งก่าเฒ่า เจ้ามีงานต้องทำ" มิเลียกล่าวขณะทุ่มทับด้วยตำราหลายเล่มลงบนโต๊ะของลีแกน พร้อมกับแผนที่และแบบแปลน