**Chapter 3721: Constant Growth (Part 2)** "ไม่ต้องกังวลไป ฉันไม่เคยมองนายในแง่นั้นเหมือนกัน" ไทริสเดาะลิ้นเบาๆ "ฉันก็แค่อยากจะเอาคืนและทำให้นายอับอายขายหน้าสักหน่อยก็เท่านั้น" "ฉันรู้" ลีกาอินพยักหน้ารับ "เธอห่วยแตกเรื่องการอ่อยมาแต่ไหนแต่ไรแถมยังร้างสนามไปนาน แต่ถึงอย่างนั้นเธอก็ไม่น่าจะแย่ขนาดนั้นหรอกนะ การเข้ามาจีบฉันด้วยท่าทีทื่อมะลื่อราวกับกะลาสีขี้เมามันผิดวิสัยของเธอเกินไป ฉันรู้อยู่แล้วล่ะว่าเธอกำลังกวนประสาทฉันเล่น" "หยาบคาย!" ในที่สุดใบหน้าของเธอก็ซับสีเลือดขึ้นมาอีกครั้ง "มันไม่ใช่ความผิดของฉันเสียหน่อยที่พวกผู้ชายมักจะพากันมาสยบแทบเท้าฉัน จนฉันไม่เคยมีโอกาสได้ฝึกจีบใครเลยน่ะ" "นี่พูดกันแบบเปิดอกเลยนะ ตอนนั้นเธอจริงจังหรือเปล่า?" ลีกาอินเอ่ยถาม เริ่มรู้สึกเหนื่อยหน่ายที่จะหยอกล้อเพื่อนเก่าคนนี้ต่อไป "ก็ประมาณนั้น" ไทริสยักไหล่ "ตอนที่ฉันเริ่มสอนเวทมนตร์ให้เขา ลิธแทบจะไม่ได้อายุมากกว่าวาเลรอนเลยด้วยซ้ำ ฉันมองเห็นศักยภาพในตัวลิธ เหมือนกับที่ฉันเคยเห็นในตัววาเลรอน ทั้งเรื่องนั้นและทัณฑ์สวรรค์แห่งโลกามันมอบความหวังให้ฉันว่า... เขาจะไม่ลงเอยเหมือนกับสามีผู้ล่วงลับของฉัน" "แล้วตอนนี้ล่ะ?" ลีกาอินรุกเร้าถามต่อ "ตอนนี้ ลิธอายุเท่ากับวาเลรอนในตอนที่เขาถูกดึงเข้าสู่ไฟสงครามอันนำไปสู่การก่อตั้งอาณาจักรกริฟฟอน" ไทริสตอบกลับ "เขายังเด็กเกินไปและมีภาระอันหนักอึ้งแบกรับไว้บนบ่ามากมาย ยิ่งไปกว่านั้น เขายังคงเป็นเพียงมนุษย์เดินดินและมีพลังชีวิตที่แหว่งวิ่นบกพร่องอีกด้วย" "ฉันจะไม่เข้าไปพัวพันกับชายที่แต่งงานแล้วหรอกนะ ยิ่งเป็นคนที่อาจจะร่วงหล่นลงสู่อ้อมกอดแห่งความตายได้ทุกเมื่อแบบนั้นยิ่งแล้วใหญ่ หากฉันจะเริ่มปลูกต้นรักกับใครสักคนอีกครั้ง ฉันจะไม่มองหาพวกอุดมคติชนอีกเป็นอันขาด วาเลรอนมีแก่นแท้สีขาวก็จริง แต่เขากลับไม่มีหัวใจที่แข็งแกร่งพอจะรับมือกับความเป็นอมตะได้" "ในครั้งนี้ ฉันต้องการชายที่รักตัวเองมากพอๆ กับที่เขารักผู้อื่น เพื่อที่เขาจะไม่ทอดทิ้งชีวิตของตัวเองและทำลายหัวใจของฉันเมื่อเหตุการณ์เลวร้ายที่สุดมาเยือน ใครสักคนที่พร้อมจะต่อสู้เพื่อฉันและเพื่อสิ่งที่เราจะสร้างร่วมกัน" "ชายผู้ที่จะยอมรับในตัวตนที่แท้จริงของฉัน ไม่ใช่แค่รูปลักษณ์ภายนอก ฉันพอแล้วกับการต้องหลบซ่อนธรรมชาติที่แท้จริงของตัวเองและใช้ชีวิตอยู่ในเงามืดราวกับว่าฉันทำอะไรผิดนักหนา ฉันต้องการให้ลูกๆ ในอนาคตของฉันภาคภูมิใจในสายเลือดและมรดกตกทอดของฉัน มากเท่ากับที่พวกเขาภาคภูมิใจในตัวพ่อของพวกเขา" "เธอรู้ตัวใช่ไหมว่าที่พูดมาทั้งหมดนั่นมันกำลังอธิบายความเป็นลิธอยู่ชัดๆ?" ลีกาอินหัวเราะในลำคอ "ไม่ใช่นะ!" เธอถลึงตาใส่เพื่อนวงศาคณาญาติ "นายหูหนวกหรือไงถึงไม่ได้ยินท่อนที่บอกว่าเขาเป็นแค่มนุษย์แล้วก็ยังเด็กอยู่น่ะ?" "อีกสิบปี เขาก็จะมีอายุเท่ากับวาเลรอนในตอนที่เธอตอบตกลงแต่งงานด้วยนั่นแหละ" ลีกาอินยักไหล่ "แล้วถ้าถึงตอนนั้นเขากลายเป็นผู้พิทักษ์ขึ้นมาด้วยล่ะ จะว่ายังไง?" "ถ้าเป็นอย่างนั้น ฉันก็จะมีเวลาทั้งชีวิตบนโมการ์เพื่อตัดสินใจว่าจะทำยังไงต่อไป" ไทริสแค่นเสียงฮึดฮัด "กลับบ้านกันได้แล้ว เจ้ากิ้งก่าเฒ่า ฉันเบื่อเต็มทนแล้วกับพวกที่ชอบทำตัวเป็นพ่อสื่อแม่ชักให้ฉันเนี่ย" *** วันต่อมา ลิธได้รับการติดต่อผ่านเครื่องรางสื่อสารนับครั้งไม่ถ้วน พร้อมกับข้อเสนอมากมายที่อาสาจะมาอยู่เป็นเพื่อนเขา เหล่ามิตรสหายและครอบครัวของเขาได้รับรู้ถึงสถานการณ์ที่เกิดขึ้นกับวาเลรอนแล้ว และทุกคนก็ยินดีที่จะเป็นผู้รับฟังที่แสนดีและเป็นไหล่ให้เขาได้ซบหน้าหลั่งน้ำตา ทว่าในขณะเดียวกัน พวกเขาก็รู้ดีว่าในช่วงเวลาหน้าสิ่วหน้าขวานเช่นนี้ ลิธย่อมต้องการพื้นที่ส่วนตัวเช่นกัน นั่นจึงเป็นเหตุผลที่พวกเขาเลือกที่จะติดต่อมาก่อน แทนที่จะพากันแห่มาถล่มบ้านของเขาจนวุ่นวาย "พี่เสียใจด้วยจริงๆ น้องชาย" โซเร็ธกล่าวด้วยน้ำเสียงห่วงใย "หากเธอต้องการ พี่สามารถไปที่นั่นและช่วยพูดกับวาเลรอนแทนเธอได้นะ เขารู้จักพี่ และพี่ก็มีเกล็ดมังกร เขาจะต้องสัมผัสได้ถึงความจริงใจของพี่อย่างแน่นอนตอนที่พี่บอกเขาว่า... เธอไม่เคยตั้งใจจะทำร้ายความรู้สึกของเขาเลย" "ขอบคุณสำหรับน้ำใจนะ โซเร็ธ แต่มันไม่ได้ผลหรอก" ลิธถอนหายใจยาว "เขาก็แค่จะถามพี่ว่า *'คุณรู้เรื่องนี้มาตลอดเลยใช่ไหม'* เหมือนที่เขาถามคนอื่นๆ นั่นแหละ แล้วเขาก็จะอัปเปหิพี่ออกไปทันทีที่พี่ตอบว่าใช่ มันไม่มีประโยชน์อะไรเลยที่จะต้องมาทำลายความสัมพันธ์ระหว่างพี่กับเขาไปเปล่าๆ" "มันเลวร้ายขนาดนั้นเลยเหรอ?" มังกรเงาเอ่ยถาม "พี่ลองคิดดูเอาเองก็แล้วกัน วาเลรอนปฏิเสธที่จะพูดคุย หรือแม้กระทั่งนั่งในเปลเดียวกันกับเอลีเซีย เด็กทารกที่อายุน้อยกว่าเขาเสียอีก" ลิธยกมือขึ้นลูบหน้าตัวเองด้วยความเหนื่อยล้า "ขอถอนคำพูด มันไม่ได้แย่ แต่มันเข้าขั้นวิกฤตเลยต่างหาก" โซเร็ธลอบกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก "อีกอย่างนะ อย่าโกรธกันล่ะพี่สาว แต่พี่คือคนสุดท้ายที่ผมจะเรียกมาเป็นคนกลางไกล่เกลี่ยเลย" เขาจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเธอ "ถ้าวาเลรอนถามพี่ว่าพี่มีส่วนเกี่ยวข้องกับการตายของพ่อแม่เขาหรือเปล่า แล้วบังเอิญมีเรื่องกิจกรรมของพี่ที่ทำร่วมกับ 'องค์กร' หลุดรอดออกไปล่ะก็... ทั้งพี่และผมได้เจอปัญหาใหญ่แน่" "เธอพูดถูก พี่ขอโทษ" เธอหลุบตาลงต่ำด้วยความรู้สึกผิดและละอายใจ "พี่ก็แค่อยากจะช่วย" โซเร็ธสามารถควบคุมได้ว่าจะแบ่งปันข้อมูลผ่านเกล็ดมังกรมากน้อยแค่ไหนเฉกเช่นเดียวกับลิธ แต่สิ่งที่ต่างออกไปคือ เธอยังมีหัวข้อต้องห้ามที่ถูกปิดตายเอาไว้ ในขณะที่ต้องรับมือกับทารกน้อยที่บอบช้ำทางจิตใจและมีปัญหาเรื่องความเชื่อใจ การปฏิเสธอย่างแข็งขันที่จะไม่ยอมเปิดเผยทุกสิ่ง ย่อมเป็นการทำลายความหวังใดๆ ที่จะรักษาสายสัมพันธ์ระหว่างโซเร็ธกับวาเลรอนจนป่นปี้ "และผมก็ซาบซึ้งในน้ำใจของพี่นะ แต่มันไม่มีอะไรที่ใครจะทำได้มากนักหรอก" ลิธตอบกลับ "มันไม่มีทางที่จะชุบชีวิตพ่อแม่ของวาเลรอนให้ฟื้นคืนกลับมาได้ หรือแม้แต่จะอธิบายเรื่องสงครามแห่งกริฟฟอนให้เขาฟังโดยไม่ทำให้เขาต้องเจ็บปวดไปมากกว่านี้" "เขาต้องการเวลา และผมก็เช่นกัน โทรหาผมได้ตลอดเวลาเลยนะ โซเร็ธ แต่ช่วยบอกล่วงหน้าก่อนจะมาเยี่ยมก็แล้วกัน ช่วงนี้ผมมักจะอารมณ์เสียบ่อยๆ และคงจะเป็นเจ้าบ้านที่ไม่น่าอภิรมย์สักเท่าไหร่" "อย่างน้อย... ขอพี่มาเยี่ยมเอลีเซียได้ไหม?" เธอเอ่ยถาม "ยินดีต้อนรับเสมอครับ" เขาตอบรับ "เธอต้องการสิ่งเบี่ยงเบนความสนใจ เอลีเซียต้องสูญเสียพี่ชายคนโตและเพื่อนที่ดีที่สุดไป โดยที่เธอยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าทำไม" "พี่จะทำทุกอย่างเท่าที่ทำได้เพื่อช่วยหลาน" โซเร็ธพยักหน้าอย่างหนักแน่น "และถ้ามีอะไรที่เธอต้องการ ขอให้บอกพี่มาได้เลยไม่ต้องเกรงใจ" "ขอบคุณมาก โซเร็ธ ลิธเลิกการติดต่อ" เขาจ้องมองไปยังอาร์ติแฟกต์ต่างๆ ที่ถูกเก็บรักษาเอาไว้ภายใน 'สปาร์ก' สังเกตเห็นถึงความเปลี่ยนแปลงที่เชื่องช้าทว่าคงที่ในชิ้นส่วนแต่ละชิ้น เขาค้นพบความสงบใจจากการได้เฝ้ามองเหล่าโกเลม เกราะวอยด์วอล์คเกอร์ และดาบดับเบิลเอดจ์ ในขณะที่โลหะผสมอดามันต์ของพวกมันค่อยๆ แปรสภาพกลายเป็นดาฟรอสอย่างช้าๆ ปรากฏการณ์นี้แทบจะไม่สามารถรับรู้ได้เลยหากปราศจาก 'อีเออส์' และการศึกษาการเปลี่ยนแปลงนี้ก็ช่วยให้เขาได้ฝึกฝนการใช้อาร์ติแฟกต์ชิ้นนี้ไปในตัว "รังเกียจไหมถ้าพี่จะขออยู่เป็นเพื่อนด้วยคน น้องชาย?" ทิสตาเดินเข้ามาพร้อมกับถาดที่เต็มไปด้วยอาหารร้อนๆ ส่งควันฉุย ปริมาณอาหารเหล่านั้นห่างไกลจากคำว่าเพียงพอที่จะเติมเต็มความอยากอาหารของลิธ ทว่าจุดประสงค์ที่แท้จริงของมันคือการยั่วน้ำลายให้เขาหิว และล่อลวงให้เขาเดินไปที่ห้องอาหารเพื่อร่วมโต๊ะกับสมาชิกครอบครัวคนอื่นๆ ต่างหาก "ไม่เลยครับ" ลิธรับถาดอาหารมา กินเข้าไปด้วยความเคยชินมากกว่าความหิว "พี่มาที่นี่เพื่อเช็กดูอาการของอิชกาหรือว่าผมกันแน่?" "ทั้งคู่แหละ" ทิสตาตอบ "พี่เป็นห่วงเธอ แล้วก็ตื่นเต้นแทนเขาด้วย ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าตอนนี้อิชกาจะสูงทะลุยี่สิบเมตรไปแล้ว ประสิทธิภาพของสปาร์กเพิ่มขึ้นจากแต่ก่อนมากจริงๆ" "พี่คาดหวังอะไรอยู่ล่ะ?" ลิธจัดการอาหารจนหมดเกลี้ยง แสร้งทำเป็นไม่สังเกตเห็นความพยายามของเธอที่ต้องการเบี่ยงเบนความสนใจของเขาออกจากเรื่องวาเลรอน "ตอนนี้โซลัสบรรลุถึงขั้นแก่นแท้สีม่วงเข้มแล้ว และอิชกาก็ตายไปตอนที่เขายังอยู่ต่ำกว่าขั้นแก่นแท้สีฟ้าสว่างเสียอีก" "เวลาหลายสัปดาห์ที่เขาใช้ไปในสปาร์ก เทียบเท่ากับเวลาหลายเดือนของการหล่อหลอมร่างกายและการเติบโตอย่างต่อเนื่อง ให้เวลาเขาอีกสักสองสามสัปดาห์ เขาก็จะตามทันระดับของพี่แล้วล่ะ" "ใช่ ถึงตอนนั้น พี่ก็แค่ต้องยืดตัวเขาออกอีกสักหน่อย แล้วก็ใช้อดามันต์อีกเป็นตันเพื่อเอามาทำเกราะให้ตัวเอง" เธอทอดถอนใจ "เกราะที่ทำจากหนังมังกรบริสุทธิ์มันจะเป็นยังไงกันนะ?" "น่าขนลุกสิ" ลิธตอบกลับพร้อมกับแสยะยิ้มมุมปาก "เหมือนกับการเอาหนังมนุษย์มาสวมใส่นั่นแหละ" "พี่หมายถึงพลังป้องกันของมันต่างหากย่ะ ไอ้ตัวแสบ!" เธอชกแขนเขาเบาๆ อย่างหยอกล้อ ดีใจที่ได้ยินเขากลับมาพูดติดตลกได้อีกครั้ง "พี่รู้ว่ามันคงน่าขนลุก แต่ใช้เกล็ดของอิชกาก็ยังดีกว่าใช้เกล็ดของพี่เองล่ะนะ พี่เดินร่อนจ้อนไปทั่วไม่ได้หรอก เกิดโดนฟันเข้าผิดที่ผิดทางขึ้นมา พี่ได้ตรอมใจตายเพราะความอับอายแน่ๆ" "มันจะไม่เป็นแบบนั้นหรอก... ถ้าพี่ไม่ปล่อยให้มีพยานรอดชีวิตไปได้สักคน" ลิธสวนกลับเรียบๆ