**บทที่ 3722: แสงสว่างปลายอุโมงค์ (ตอนที่ 1)** “ใช่สิ แล้วถ้าเกิดหน้าอกฉันโผล่ออกมาตอนกำลังปกป้องพ่อล่ะ?” ทิสต้าคร่ำครวญเมื่อจินตนาการถึงภาพนั้น “หรือเซนทอน? ที่แย่ยิ่งกว่านั้น ถ้ามันดันเกิดขึ้นต่อหน้าโมร็อกล่ะ? ฉันคงถูกตราหน้าว่าเป็นยัยนมโต หรือไม่ก็ ‘ปทุมถันเทวะ’ ไปตลอดชีวิตแน่!” “พี่รู้ตัวไหมว่านั่นมันเป็นเรื่องพิลึกมากเลยนะที่จะเอามาโอ้อวดกับน้องชายตัวเองเนี่ย?” ลิธทำเสียงทำท่าจะอาเจียน “อย่าลืมสิว่าผมเคยเห็นพี่เปลือยมาตั้งแต่ครั้งแรกแล้ว ผมรู้น่าว่าพี่พก ‘ยุทโธปกรณ์หนัก’ มาเต็มพิกัดขนาดไหน” “ฉันไม่ได้โอ้อวดสักหน่อย!” เธอหน้าแดงก่ำลามไปจนถึงใบหู “แล้วนายก็สัญญาแล้วนี่ว่าเราจะไม่พูดถึงอุบัติเหตุครั้งนั้นอีกเป็นอันขาด ไม่ว่าจะกับใครก็ตาม!” “เอ่อ... ควิลล่าก็รู้ แถมอาจาทาร์ก็รู้ด้วย” ลิธเกาหัวแกรกๆ ด้วยความกระดากอาย “ฉันรู้ แต่พวกเขาเป็นพวกเก็บความลับเก่ง ไม่อย่างนั้นป่านนี้โมร็อกคงล้อฉันจนตายไปแล้ว” ทิสต้าถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก “โซลัสกับคามิก็รู้เหมือนกันนะ พี่สาว” “ได้ยังไง? ตั้งแต่เมื่อ— อ้อ จริงสิ” ทิสต้าตบหน้าผากตัวเองดังฉาด “นายผสานร่างกับโซลัส แล้วเธอก็เอาไปเล่าให้คามิลล่าฟัง มีใครรู้อีกไหมเนี่ย?” “ไม่มีแล้ว โซลัสไม่ใช่พวกชอบซุบซิบนินทา ความลับของพี่ปลอดภัยแน่นอน ข้าแต่ท่านปทุมถันเทวะ” ลิธโค้งคำนับให้หน้าอกของเธอพลางหัวเราะร่วน “ห้ามเรียกฉันแบบนั้นนะ! อย่าได้เรียกแบบนั้น. อีก. เป็นอันขาด!” “ไม่เรียกแล้วคร้าบ” ลิธยิ้มกริ่ม “จะว่าไป ผมมีข่าวดีเรื่องชุดเกราะของพี่ด้วยนะ หรือจะเรียกว่าเป็นแสงสว่างปลายอุโมงค์ท่ามกลางมรสุมชีวิตของผมในตอนนี้ก็ได้ ผมน่าจะมีแอดาแมนท์มากพอที่จะให้พี่ยืมไปใช้เคลือบอิชกาได้ทันทีที่มันขยายขนาดเท่าตัวพี่” “จริงเหรอ?!” ทิสต้าเบิกตากว้างเป็นประกาย ความตื่นเต้นพุ่งพล่านจนเธอลืมเลือนความยากลำบากของน้องชายไปชั่วขณะ “นายไปเอาโลหะมากมายขนาดนั้นมาได้ยังไงในเวลาสั้นๆ แบบนี้? ประสิทธิภาพของครูซิเบิลมันทวีคูณขึ้นงั้นเหรอ?” “ผมก็หวังให้เป็นแบบนั้นนะ” ลิธกึ่งถอนหายใจกึ่งแค่นเสียงฮึดฮัด รู้สึกหมั่นไส้กับท่าทางระริกระรี้ของเธอ “แต่นี่มันเป็นหนึ่งในผลพลอยได้ไม่กี่อย่างของการที่มีคนคอยตามล่าเอาชีวิตคุณแทบจะวันเว้นวันต่างหากล่ะ พวกนั้นจำเป็นต้องใช้ยุทโธปกรณ์ทรงพลังเพื่อบรรลุเป้าหมาย และถ้าคุณรอดชีวิตจากการลอบสังหารมาได้ คุณก็จะได้สิทธิ์ในการริบสมบัติของพวกมันยังไงล่ะ” “ผู้ตื่นรู้สิบสี่คนนั้นมีแอดาแมนท์ติดตัวมากพอสำหรับทำชุดเกราะของฉันเลยเหรอ?” เธอเอ่ยถามด้วยความไม่อยากจะเชื่อ “แค่ที่อยู่กับตัวพวกนั้นน่ะไม่พอหรอก แต่ถ้ารวมกับส่วนแบ่งสมบัติที่ผมได้มาเป็นค่าชดเชย และยุทโธปกรณ์ที่พวกสมุนของเมลน์ทิ้งเอาไว้ล่ะก็ มันมีแอดาแมนท์เหลือเฟือชนิดที่ว่าเอาไปสร้างชุดเกราะขนาดเท่าสัตว์เทวะได้สบายๆ เลยล่ะ” “นายพูดจริงดิ?” ทิสต้าเต้นแร้งเต้นกาด้วยความดีใจจนลิธหลุดขำออกมา “พูดจริงสิ” เขาตอบกลับ “เมลน์ส่งทาสรับใช้กว่าพันคนเข้าโจมตีป้อมปราการสโตนวอลล์ และตามข้อตกลงที่เราทำไว้กับสภาอันเดด โซลัสกับผมจะได้ส่วนแบ่งจากสงครามครึ่งหนึ่ง ในบรรดาพวกนั้นมีทรีแอนต์รวมอยู่ด้วย และชุดเกราะของพวกมันก็ใหญ่โตมโหฬารเอามากๆ” “ขอบใจจ้ะ! ขอบใจ! ขอบใจมากๆ เลยนะ!” ทิสต้ากระโจนเข้าสวมกอดลิธจนทั้งคู่ล้มกลิ้งลงไปกองกับพื้น “นายเป็นน้องชายที่ประเสริฐที่สุดบนโมการ์เลย!” “ใจเย็นก่อน แชมป์เปี้ยน” ลิธกอดตอบและตบหลังเธอเบาๆ “ผมแค่ ‘ให้ยืม’ แอดาแมนท์ไปก่อนเท่านั้นนะ พี่ต้องจ่ายคืนผมทุกบาททุกสตางค์ และพี่มีเวลาแค่ประมาณสิบห้าปีในการชำระหนี้ก้อนนี้” “รู้ทั้งรู้ว่านายงกขนาดไหน แค่ไม่ต้องจ่ายดอกเบี้ยก็ถือว่าเป็นของขวัญล้ำค่าแล้วล่ะ” เธอหัวเราะคิกคัก “ล้อเล่นน่า แล้วอีกสิบห้าปีข้างหน้ามันจะเกิดอะไรขึ้นงั้นเหรอ?” “เอลีเซียจะบรรลุนิติภาวะ” ลิธตอบเสียงเรียบ “ตั้งแต่วินาทีนั้นเป็นต้นไป เธอจะไม่ได้อยู่ภายใต้การคุ้มครองของผู้พิทักษ์อีกต่อไป แต่เธอก็ยังคงเป็นแก้วตาดวงใจของผมอยู่ดี มันเป็นหน้าที่ของผมที่จะต้องปกป้องเธอ และผมจำเป็นต้องใช้แอดาแมนท์พวกนั้นเพื่อสร้างชุดเกราะให้กับเธอ” “และในปีถัดไป รัลดาแร็กก็จะบรรลุนิติภาวะเช่นเดียวกัน ถึงแม้พวกเขาทั้งคู่จะได้รับของขวัญจากทางรังและทางครอกมาบ้างแล้ว แต่มันก็ยังห่างไกลจากคำว่าพอสำหรับชุดเกราะสองชุดอยู่ดี จะไม่มีทางพอเลยถ้าขาดแอดาแมนท์ที่ผมกำลังจะให้พี่ยืม กับซากศพของสัตว์เทวะสองตัวที่ผมยังหาไม่ได้ในตอนนี้” “ว้าว...” ทิสต้าจ้องมองลิธด้วยความประหลาดใจ “บางครั้งเวลาที่ฉันมองนาย ฉันก็ยังคงเห็นนายเป็นน้องชายตัวน้อยที่แสนวิเศษของฉันอยู่เสมอ แต่ในวินาทีแบบนี้แหละ ที่ทำให้ฉันตระหนักได้ว่า นายได้เติบโตขึ้นกลายเป็นยอดคุณพ่อไปเสียแล้ว” “ขอบคุณครับ พี่สาว” ลิธขยี้ผมเธออย่างเอ็นดู “แต่ระวังตัวไว้ด้วยล่ะ สิบห้าปีน่ะมันผ่านไปไวเหมือนโกหกเลยนะถ้าพี่ไม่ระวัง” “เรื่องขี้ผงน่า พอฉันได้ชุดเกราะมาแล้ว ฉันจะมีความจำเป็นต้องใช้แอดาแมนท์ไปทำไมอีกเล่า?” เธอไหวไหล่ “นั่นก็ต่อเมื่อในอีกสิบห้าปีข้างหน้าพี่ไม่มีลูกเป็นของตัวเอง และไม่คิดจะช่วยสมทบทุนสร้างยุทโธปกรณ์ให้อารันกับเลเรียล่ะก็นะ” ลิธเดาะลิ้น “พวกนั้นไม่มีผู้พิทักษ์คอยคุ้มครอง และพวกเขาก็จำเป็นต้องมีชุดเกราะด้วยเหมือนกัน อย่างน้อยที่สุดน่ะนะ” “พระเจ้าช่วย!” จู่ๆ ภาระหนี้สินก้อนโตก็กดทับลงบนบ่าของทิสต้าหนักอึ้งราวกับขุนเขา “ฉันเองก็อยากมีลูกเหมือนกันนะ แต่ฉันคงไม่มีทางหาแอดาแมนท์มาให้พวกเขาได้มากพอแน่ๆ ให้ตายเถอะ ดีไม่ดีฉันอาจจะหามาให้ไม่พอสำหรับอารันกับเลเรียด้วยซ้ำ” “ไม่มีทางพอแน่ถ้าพี่ต้องจ่ายหนี้ผมก่อน และพี่ ‘ต้อง’ จ่าย” น้ำเสียงของลิธไร้ซึ่งความล้อเล่นโดยสิ้นเชิง “ผมยินดีจะเสียสละหลายๆ สิ่งหลายๆ อย่างเพื่อพี่นะ พี่สาว แต่ความปลอดภัยของลูกๆ ผมไม่ได้รวมอยู่ในนั้น ถ้าพี่หามาคืนผมไม่ทันเวลา ผมก็จะยึดแอดาแมนท์พวกนั้นกลับคืนมา” “เข้าใจแล้ว” ทิสต้ากลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบากเมื่อเห็นสีหน้าจริงจังของน้องชาย “ฉันขอให้คำมั่นสัญญา ฉันจะคืนแอดาแมนท์หรือไม่ก็ชุดเกราะให้กับนายอย่างแน่นอน” “ดีมาก” ลิธลุกขึ้นยืนแล้วยื่นมือไปดึงพี่สาวให้ลุกขึ้นตาม “ไม่ได้ตั้งใจจะซ้ำเติมบาดแผลหรอกนะ แต่นายไม่ได้เตรียมอะไรเอาไว้ให้วาเลอรอนที่สองเลยเหรอ?” ทิสต้าเอ่ยถาม พลางรู้สึกสงสารเด็กน้อยจับใจ “เตรียมไว้แล้วสิ” ลิธพยักหน้า “ผมตกลงกับคุณย่าและไทริสเรียบร้อยแล้ว ว่าจะอัปเกรดเซ็ตอาร์ธานให้รองรับเวทมนตร์ยุคใหม่ และเปลี่ยนชื่อมันเสียใหม่ก่อนที่จะส่งมอบคืนให้แก่วาเลอรอน แน่นอนว่าภายใต้เงื่อนไขที่ว่า เขาจะต้องไม่เติบโตขึ้นมาเป็นภัยคุกคามเหมือนอย่างแม่ของเขาน่ะนะ” “แล้วถ้าเขาเป็นล่ะ?” เพียงแค่คิด ทิสต้าก็รู้สึกปั่นป่วนมวนท้องไปหมด “ถ้าเป็นแบบนั้น เขาก็จะได้รับเศษเหล็กอายุเจ็ดร้อยปีของเขาไป และถ้าเขารนหาที่ตาย ใครก็ตามที่ฆ่าเขาได้ก็จะได้ครอบครองสมบัติชิ้นนั้นไป” ลิธตอบกลับอย่างไม่ลังเล “ผมเชื่อใจวาเลอรอนนะ ทิสต้า แต่ตอนนี้เรากำลังเป็นประจักษ์พยานของการต่อสู้ระหว่างการหล่อหลอมเลี้ยงดูกับสันดานดิบ” “ปู่ของเขาเป็นคนเสียสติ และแม่ของเขาก็คลุ้มคลั่งจนกู่ไม่กลับเมื่อตอนที่เขาตาย ถึงมันจะปวดร้าวที่ต้องยอมรับ แต่ความเป็นจริงก็คือ วาเลอรอนเองก็อาจจะสติแตกได้เหมือนกัน หากต้องเผชิญกับสถานการณ์แบบเดียวกัน” “เพราะอย่างนั้น ผมถึงได้วางแผนเอาไว้ว่าจะรอจนกว่าเขาจะโตพอที่จะทำความเข้าใจเรื่องราวอันซับซ้อนนี้ได้เสียก่อน แล้วค่อยบอกความจริงกับเขา ผมตั้งใจจะทำมันในสถานที่ที่ปลอดภัย แวดล้อมไปด้วยผู้คนที่รักเขา และพร้อมที่จะหยุดพักทันทีที่เขารู้สึกรับไม่ไหว” “แต่เพราะไอ้ระยำพวกนั้น! เขากลับต้องมารับรู้ทุกสิ่งทุกอย่างรวดเดียวพร้อมกัน ในขณะที่คนแปลกหน้ากลุ่มหนึ่งกำลังพยายามจะฆ่าเขา และคนเพียงคนเดียวที่คอยดูแลปกป้องเขากลับกลายเป็นฆาตกรที่ฆ่าพ่อของเขาเอง!” ลิธขบกรามแน่น กำหมัดจนกระดูกลั่นกรอบแกรบ “พวกมันทำลายทุกอย่างพังพินาศ! ถ้าวาเลอรอนต้องเสียสติไปเพราะพวกมันล่ะก็ ไอ้ผู้ตื่นรู้พวกนั้นจะได้ใช้เวลาทั้งชีวิตที่เหลืออยู่ชดใช้กรรมในหลุมแห่งความทรมานของคุณย่าแน่!” ทิสต้าบีบไหล่ลิธเบาๆ พยายามลูบหลังลูบไหล่ให้เขาใจเย็นลง เธออยากจะบอกเขาว่าทุกอย่างจะต้องเรียบร้อย แต่เธอก็ไม่อาจแบกรับน้ำหนักของคำสัญญาเลื่อนลอยเหล่านั้นได้ หากจิตใจอันบอบบางของวาเลอรอนน้อยต้องแตกสลายจนเกินเยียวยา *** ณ ห้องทดลองลับของเผ่าพันธุ์ไฮดรา ในเวลาเดียวกัน “ตอนแรก ท่านพาตัวโพรทีอุสไป และตอนนี้ท่านยังต้องการกวาดต้อนทุกคนที่เหลือไปอีกงั้นหรือ?” อนาทา ไฮดรา ปรมาจารย์นักหลอมผู้นำโครงการวิถีมังกร เอ่ยถาม “นี่ไม่ใช่คำขอร้อง เด็กน้อย” ร่างจำแลงมนุษย์ของลีเกียนเตี้ยกว่าอนาทา ทว่าเธอกลับรู้สึกหดเล็กลงราวกับมดปลวกเมื่อต้องเผชิญหน้ากับสายตาของผู้พิทักษ์ “ข้าเพียงแต่มาแจ้งให้ทราบ อดีตแม่ทัพของธรุดทุกคนล้วนเป็นแขกของข้า และอยู่ภายใต้การคุ้มครองของข้าตามกฎแห่งการต้อนรับ” “เป็นเช่นนั้น” เธอมีถึงเจ็ดปากและมีลิ้นมากเท่ากัน ทว่าทุกริมฝีปากกลับสั่นเทาจนลิ้นพันกันไปหมด “แต่อูฟิลนั้น—” “เขาอยู่ภายใต้อำนาจของเฟียร์วัล” ลีเกียนเอ่ยแทรกตัดบท ก่อนจะหันไปหามารดาของฟาลูเอล “เจ้าอยากจะสูญเสียมิตรภาพจากข้างั้นหรือ เด็กน้อย?”