**บทที่ 3720: การเติบโตอย่างต่อเนื่อง (ตอนที่ 1)** "ขอให้ข้าพูดให้ชัดเจนไว้ตรงนี้" ไทริสเอ่ยขึ้นเมื่อเหล่ากริฟฟอนยุติการถกเถียงในประเด็นดังกล่าว "ข้าชิงชังธรัด บิดาของนาง วิถีทางของนาง และห้วงความเจ็บปวดทั้งมวลที่นางยัดเยียดให้แก่ผู้คนนับไม่ถ้วน ทว่านางกลับบรรลุผลสำเร็จในช่วงเวลาเพียงไม่กี่เดือน มากยิ่งกว่าที่ผู้ใดเคยกระทำได้ในรอบหลายศตวรรษ" "ด้วยผลพวงจากฝีมือของนาง ขุนนางกังฉินนับไม่ถ้วนถูกถอนรากถอนโคนไปจากราชอาณาจักร องค์กรอาชญากรรมที่แผ่ขยายเครือข่ายกว้างขวางถูกกวาดล้างจนสิ้นซาก และด้วยสงครามแห่งกริฟฟอน อำนาจและเกียรติภูมิแห่งราชวงศ์จึงได้รับการกอบกู้กลับคืนมา" "บัดนี้ เหล่าพสกนิกรล้วนประจักษ์ว่าองค์ราชันและราชินีคือผู้ปกครองที่เที่ยงธรรม หาใช่ทรราช... โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพวกเขาได้เบิกตาดูการกระทำของทรราชตัวจริงอย่างเต็มตา ทั้งยังเป็นเพราะธรัด สภาผู้วิวัฒน์และเหล่าราชวงศ์จึงได้หันมาจับมือเป็นพันธมิตรกัน" "หากสภายอมละทิ้งความบาดหมางนับไม่ถ้วนระหว่างสมาชิก และบัญญัติกฎหมายรวมถึงข้อบังคับที่เข้มงวดรัดกุมยิ่งขึ้นเพื่อปกป้องเยาวชนของตนจากการถูกเอารัดเอาเปรียบ... ประการสุดท้ายแต่ไม่ท้ายสุด เป็นเพราะธรัด ที่ทำให้บัดนี้ เหล่าสัตว์อสูร มนุษย์ และเผ่าพันธุ์พฤกษา สามารถอยู่ร่วมกันได้อย่างสันติ" "คู่รักข้ามเผ่าพันธุ์ไม่จำต้องหลบซ่อนตัวดั่งเช่นวาเลรอนและตัวข้าในอดีตกาลอีกต่อไป" น้ำเสียงของนางเจือแววรวดร้าวทว่าก็เลือนหายไปอย่างรวดเร็ว "บุตรหลานของพวกเขาสามารถใช้ชีวิตอย่างเปิดเผย โดยปราศจากความหวาดกลัวว่าจะถูกข่มเหงหรือเข่นฆ่า" "หากแม้แต่ข้ายังสามารถหยิบยื่นความเคารพให้แก่ธรัดมากพอที่จะยอมรับสิ่งดีงามที่บังเกิดจากความบ้าคลั่งของนาง พวกเจ้าก็ย่อมสามารถเคารพญาติผู้น้องของพวกเจ้ามากพอที่จะปล่อยให้เขาได้มีชีวิตอยู่อย่างสงบสุขเช่นกัน" "ญาติผู้น้องหรือ?" กริฟฟอนหลายตนเอ่ยถาม บังอาจขัดจังหวะคำพูดของนาง "พวกเจ้าได้ยินไม่ผิด วาเลรอนที่สองคือญาติผู้น้องของพวกเจ้า" ไทริสพยักหน้ารับ "ในห้วงเวลาที่นางให้กำเนิด ความบ้าคลั่งได้หล่อหลอมให้ธรัดมิได้แตกต่างอันใดไปจากบุตรีของข้าที่เกิดกับวาเลรอนที่หนึ่งเลย" "ข้ามิได้พึงใจในเรื่องนี้นักหรอก เฉกเช่นเดียวกับพวกเจ้า ทว่านั่นก็ทำให้วาเลรอนที่สองมีฐานะเป็นหลานชายของข้าด้วย" ผู้พิทักษ์ทอดสายตาลงต่ำ น้ำเสียงของนางแผ่วเบาลง "ประกายแสงแรกแห่งบุรุษที่ข้ารัก... ซึ่งข้าได้พานพบอีกคราหลังจากผ่านพ้นมาเนิ่นนานกว่าเจ็ดร้อยปี และบางที มันอาจจะเป็นประกายแสงสุดท้ายที่ข้าจะได้เห็น" "สายโลหิตของวาเลรอนที่หนึ่งกำลังจะเจือจางลงอีกคราในไม่ช้า และจะไร้ซึ่งร่องรอยใดแห่งการดำรงอยู่ของเขาหลงเหลืออยู่อีก นอกเสียจากราชอาณาจักรที่เขาทิ้งไว้ให้แก่ข้า... ดังนั้น ได้โปรด... ข้าขอร้องพวกเจ้า ข้าขอวิงวอนพวกเจ้า อย่าได้พรากเขาไปจากข้าเลย" ไทริสทำท่าจะทรุดเข่าลง ทว่าโครงสร้างแสงแข็งกร้าวนับไม่ถ้วนกลับพวยพุ่งขึ้นมาโอบล้อมรอบกาย ชะลอรั้งร่างของนางให้หยัดยืนขึ้น ความเกรี้ยวกราดและโทสะเดือดดาลนั้นหาได้ยากยิ่งนักที่จะปรากฏในตัวของกริฟฟอนตนใด ทว่าบัดนี้ โถงถ้ำอันกว้างใหญ่กลับเอ่อท้นไปด้วยห้วงอารมณ์เหล่านั้นจนแทบปริแตก ไร้ซึ่งผู้ใดแยแสต่อชีวิตของผู้ที่ถูกทรมานในขุมนรกแห่งความทุกข์ระทมของซาลาร์คจนตกตายไปอีกแล้ว ไม่มีใครสนอีกต่อไปว่าจะมีผู้ใดต้องสังเวยชีวิตเพิ่มอีก การได้เห็นความเจ็บปวดของปฐมมารดา ได้สดับฟังความรวดร้าวจากน้ำเสียงของนาง ราวกับเป็นเชื้อเพลิงที่จุดประกายเพลิงผลาญขึ้นในส่วนลึกของเหล่ากริฟฟอน ความเต็มใจของนางที่จะลดทอนศักดิ์ศรีของตนเอง... คือฟางเส้นสุดท้ายที่ตัดขาดทุกสิ่ง "ข้าขอสาบานด้วยสายโลหิตของข้า ว่าตัวข้าและผู้คนในรังของข้า จะไม่แตะต้องหรือทำอันตรายวาเลรอนที่สองและเวอร์เฮนเด็ดขาด" กริฟฟอนผลึกแก้วตนหนึ่งเอ่ยประกาศกร้าวขณะคุกเข่าลง "หากข้าพบเห็นการทรยศหักหลังในหมู่พวกพ้อง ข้าจะมอบความเมตตาด้วยความตายอันรวดเร็วให้แก่พวกมัน" "ท่านได้รับคำสาบานจากข้าเช่นกัน" กริฟฟอนทมิฬกระทำตาม และหลังจากนั้น กริฟฟอนทั้งห้องโถงก็พร้อมใจกันคุกเข่าลงเบื้องหน้านาง *** เมื่อการประชุมสิ้นสุดลง เหล่ากริฟฟอนที่รวมตัวกันต่างทยอยเยื้องย่างออกจากโถงถ้ำ ทว่ามิได้จากเทือกเขากริฟฟอนไปไหน ยังมีเรื่องราวอีกมากมายที่ต้องหารือ และโอกาสที่จะได้เผชิญหน้าสนทนากับเหล่าพี่น้องร่วมเผ่าพันธุ์เช่นนี้ก็หาได้ยากยิ่งนักจนมิอาจปล่อยผ่านไปได้ ไทริสคงจะปิติยินดีที่ได้เห็นเหล่าบุตรหลานของนางสานสัมพันธ์และค้นพบจุดยืนร่วมกัน... หากเพียงแต่พวกเขามิได้ทำมันด้วยเหตุผลที่ผิดแผกไปจากเจตนารมณ์ที่นางตั้งไว้แต่แรก "กริฟฟอนมากมายต้องทิ้งชีวิต เพียงเพื่อสังหารสตรีมนุษย์เพียงนางเดียว" กริฟฟอนเพลิงเอ่ยขึ้น "น่าอัปยศ... ช่างน่าอัปยศอดสูยิ่งนัก" "ข้ารู้" กริฟฟอนอัสนีกล่าวเสริม "แต่ไอ้พวกสวะสภาที่รังแกเด็กทารกนั่น มันเลวทรามต่ำช้ายิ่งกว่าหลายขุมนัก" "ข้าเห็นด้วย" กริฟฟอนปฐพีพยักหน้ารับ "ถึงกระนั้น พวกเจ้ามีความเห็นเช่นไรกับความผูกพันที่ท่านแม่มีต่อวาเลรอนที่สองบ้าง?" "มันเป็นเรื่องที่น่ายินดียิ่ง" กริฟฟอนทมิฬตอบ "จนกระทั่งเมื่อไม่กี่ปีมานี้ การจะได้เข้าเฝ้าท่านแม่ภายนอกห้องบรรทมของนางเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย ทว่าบัดนี้ นางกลับออกไปข้างนอกบ่อยครั้ง ทั้งยังคอยดูแลวาเลรอนที่สองและบุตรของเวอร์เฮน อีกอย่าง... พวกเจ้าเห็นรอยยิ้มของนางหรือไม่?" "นั่นคือสิ่งแรกที่ข้าสังเกตเห็นเลยเชียวล่ะ" กริฟฟอนเพลิงหยิบเครื่องรางสื่อสารของตนออกมา ก่อนจะฉายภาพโฮโลแกรมรูปหนึ่งของไทริสในคราบสาวใช้ที่กำลังหยอกล้อเล่นกับเด็กๆ "ต้องมีบางสิ่งเปลี่ยนแปลงไป ไม่อย่างนั้นนางคงไม่เรียกพวกเรามาที่นี่หรอก" ท่าทีของไทริสในโถงถ้ำนั้นเงียบขรึมและเคร่งเครียดเฉกเช่นทุกครา ทว่าลูกๆ ของนางมิได้ตาบอดหูหนวก มีบทความมากมายเกี่ยวกับลิธบนเครือข่ายอินเตอร์ลิงก์ และเหล่ากริฟฟอนก็กวาดสายตาอ่านมันทั้งหมด นับตั้งแต่ที่พวกเขาได้รับรู้ถึงคำสาบานของไทริสที่จะคอยปกป้องดูแลบุตรหลานของเขา เหล่าสัตว์เทวะกวาดสายตาผ่านทุกรายละเอียด แต่กลับเพ่งพินิจเฉพาะส่วนที่เกี่ยวข้องกับปฐมมารดาของพวกตน และเก็บรักษารูปภาพทุกใบที่มีนางปรากฏอยู่อย่างหวงแหน "เมื่อไม่กี่ปีก่อน ข้าเคยได้ยินข่าวลือไร้สาระว่าท่านแม่กำลังสนใจในตัวเวอร์เฮน" กริฟฟอนอัสนีเอ่ยขัด "บางทีมันอาจจะเป็นความจริงก็ได้ ลองคิดดูสิ... พวกเจ้าก็เห็นว่านางโกรธเกรี้ยวเพียงใดตอนที่เล่าถึงเหตุการณ์ลอบโจมตีภรรยาของเวอร์เฮน" "บนโลกโมการ์มีพ่อม่ายตั้งมากมายไก่กอง เหตุใดนางจึงต้องกังวลแค่เรื่องที่เขาจะกลายเป็นพ่อม่ายด้วยล่ะ?" "ก็นะ... เจ้านั่นมันเก่งกาจจนน่าประทับใจจริงๆ นั่นแหละ" กริฟฟอนสีขาวเอ่ย "ถึงเขาจะเป็นสัตว์เทวะ แต่การสามารถสยบผู้วิวัฒน์ถึงสิบสี่คนพร้อมกับปกป้องเด็กทารกไปด้วยได้นั้น ถือเป็นเรื่องที่ยอดเยี่ยมมาก มันเป็นผู้ชายประเภทที่ท่านแม่โปรดปรานเลยล่ะ" "ข้าก็คิดเช่นนั้น แต่เราอย่าเพิ่งด่วนตัดสินใจไปเลย" กริฟฟอนผลึกแก้วแย้ง "อาจจะเป็นเพราะเวอร์เฮน อาจจะเป็นเพราะวาเลรอนที่สอง หรือบางที... อาจจะเป็นแค่คำสาบานของนางที่บังคับให้นางต้องออกจากรังและมาปฏิสัมพันธ์กับเด็กๆ ก็ได้" "ท่านแม่มักจะใจอ่อนให้กับเด็กตัวเล็กๆ เสมอ" คนอื่นๆ พยักหน้าเห็นด้วยเพื่อให้เขาพูดต่อ "สิ่งที่สำคัญก็คือ หัวใจที่ถูกแช่แข็งของนางกำลังเริ่มหลอมละลายในที่สุด หากพวกเราต้องการให้สายเลือดกริฟฟอนรุ่งโรจน์สืบไป พวกเราต้องเมคชัวร์ว่าจะไม่มีไอ้หน้าไหนกล้าเข้ามายุ่งย่ามทำให้นางต้องขุ่นข้องหมองใจอีก" *** "แหม แหม แหม... ลองฟังสิ่งที่พวกเรามีตรงนี้สิ" ลีเกนระเบิดเสียงหัวเราะเยาะเย้ยไทริส ในขณะที่นางหน้าแดงก่ำลามไปจนถึงใบหูเพราะคำวิพากษ์วิจารณ์มากมายที่ดังก้อง ซึ่งบางคำก็ไม่ค่อยจะเหมาะสมนักเมื่อกล่าวถึงชีวิตส่วนตัวของนาง "ทุกอย่างเป็นไปตามที่เจ้าวางแผนไว้หรือเปล่าล่ะ?" "ก็ใช่... แต่ไม่ใช่ด้วยเหตุผลที่ข้าตั้งความหวังไว้เลย" นางขู่ฟ่อด้วยความหงุดหงิดใจ "ข้าแค่เคยหลุดปากพูดเรื่องนั้นไปเมื่อหลายปีก่อน ข้าไม่คิดเลยว่าพวกสมาชิกหน่วยศพราชินีจะกลายเป็นพวกขี้สอดรู้สอดเห็นและช่างนินทาได้ขนาดนี้!" "อย่าไปคิดมากเลยน่า" ลีเกนตบไหล่นางเบาๆ "ลองเอาใจเขามาใส่ใจเจ้าดูบ้างสิ หลังจากผ่านไปหลายศตวรรษที่เจ้าเอาแต่ทำตัวอมทุกข์เหมือนเด็กวัยรุ่นที่กำลังอยู่ในช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อ..." "เขาเรียกว่าการไว้อาลัยโว้ย ไม่ใช่การทำตัวอมทุกข์!" ไทริสคำรามลั่นใส่คำพูดที่ไร้ความละเอียดอ่อนนั้น "การที่ได้เห็นเจ้าก้าวเท้าออกจากบ้าน ไปเยือนมิตรสหาย และมีรอยยิ้ม ย่อมต้องเป็นเรื่องใหญ่โตอยู่แล้ว" ลีเกนเมินเฉยต่อนางและพูดต่อ "หลังจากจมปลักอยู่ในความมืดมิดอันเงียบงันมาเนิ่นนาน แม้แต่แสงเทียนริบหรี่ก็ดูสว่างไสวราวกับดวงตะวันนั่นแหละ" "ข้ารู้..." ไทริสครางเครือ รู้สึกละอายใจที่ได้สร้างความเจ็บปวดและความกังวลใจมากมายให้แก่เหล่าลูกหลานของนาง "ถึงกระนั้น สิ่งที่ลูกๆ ของข้าพูดมาก็มีเหตุผล" "นี่เจ้ากำลังจะบอกข้าว่า ในที่สุดเจ้าก็ยอมเปลี่ยนผ้าปูที่นอนแล้วงั้นรึ?" ลีเกนเอ่ยด้วยน้ำเสียงแสร้งตกใจ "ไม่ใช่โว้ย ไอ้บ้าเอ๊ย!" ไทริสคำราม "ข้าหมายถึง... ลิธเป็นคนที่น่าประทับใจจริงๆ หากนั่นคือสิ่งที่สายเลือดของเจ้าและซาลาร์คสามารถรังสรรค์ให้บรรลุผลได้ เจ้าเคยคิดบ้างไหมว่า... หากเรานำสายเลือดของเราสองคนมาผสมผสานกัน สิ่งใดจะถือกำเนิดขึ้นมา?" "ข้าคงต้องบอกว่า วาเลรอนที่สองยังไงล่ะ" ลีเกนเมินเฉยต่อท่าทีหยอกเย้าของนาง "ข้ารู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งกับข้อเสนอของเจ้า แต่ข้าไม่เคยมองเจ้าในแง่มุมแบบนั้นเลย อีกอย่าง... ข้ามีชาร์เกนอยู่แล้ว และข้าก็ไม่คิดว่าซาลาร์คจะเห็นดีเห็นงามกับ 'การทดลอง' ของพวกเราหรอกนะ"