บทที่ 910 ข่าวร้าย (ภาค 2) เลเรีย บุตรสาวของเรน่า รู้สึกยินดีปรีดาเป็นล้นพ้นที่ได้เห็น ‘อาสุดที่รัก’ ของเธอกลับมาอีกครั้ง คำพูดนั้นคงจะทำให้ลิธรู้สึกเป็นเกียรติและปลาบปลื้มใจอย่างยิ่ง หากไม่ใช่เพราะความจริงที่ว่าเขาเป็นอาเพียงคนเดียวที่เธอมีอยู่ จากสิ่งที่เธอเคยได้ยินได้ฟังมา ภาพลักษณ์ของไทรออนและออร์พอลในมโนสำนึกของหนูน้อยเลเรียนั้นช่างอัปลักษณ์ราวกับอสุรกายร้าย ในขณะที่เธอเห็นอรันเป็นเพียงน้องชายตัวเล็กๆ เท่านั้น เพราะเธอคือคนที่คอยดูแลเขา ไม่ใช่ในทางกลับกัน "ท่านอาโอเคไหมคะ?" เด็กน้อยชูแขนขึ้นสูง อ้อนวอนขอให้อีกฝ่ายโอบอุ้ม เลเรียในวัยสี่ขวบเศษมีความสูงเกือบ 1.1 เมตร เธอได้รับดวงตาและเส้นผมสีสวยมาจากมารดา ผสมผสานกับความสง่างามที่ถอดแบบมาจากท่านยายมาอย่างครบถ้วน หนูน้อยมีความคล่องแคล่วเปรียวบางประหนึ่งแมวป่า และมีจิตใจที่แน่วแน่ดื้อรั้นพอตัว "ท่านแม่กับท่านยายร้องไห้หนักมากเลยค่ะ ครั้งหนึ่งพวกเขาร้องไห้หนักจนหนูนึกว่าท่านอาตายไปแล้ว หนูก็เลยร้องไห้ตามไปด้วย" คำพูดไร้เดียงสานั้นกรีดลึกเข้าไปในใจของลิธจนเขารู้สึกผิดยิ่งกว่าเดิม แต่เขาก็จำต้องข่มความรู้สึกนั้นไว้แล้วปั้นยิ้มตอบกลับไป "อาไม่เป็นไรหรอก ขอบใจนะ พอดีอาทำแต่งานเยอะไปหน่อย แล้วก็มีปัญหานิดหน่อยกับเครื่องรางสื่อสารน่ะ" ลิธยกลูกหลานตัวน้อยขึ้นจากพื้นอย่างง่ายดายราวกับเธอไร้น้ำหนัก ‘ว้าว หลอกได้แม้กระทั่งเด็ก ช่างตกต่ำลงไปอีกขั้นจริงๆ นะพ่อคุณ’ โซลัสเค่นเสียงประชดประชัน เซนตัน สามีของเรน่า รู้สึกประหลาดใจไม่น้อยที่ได้รับคำเชิญครั้งนี้ แม้ครอบครัวของลิธจะเอ็นดูและใจดีต่อเขาเสมอมา แต่เขากลับไม่อาจสลัดความรู้สึกที่ว่าตนเองเป็น ‘แขกที่ไม่ได้รับเชิญ’ ออกไปได้เลยทุกครั้งที่อยู่ที่นี่ โดยปกติแล้วเขาคงจะปฏิเสธอย่างสุภาพ ทว่าในยามวิกฤตเช่นนี้ เขาไม่อาจทนอยู่ห่างจากภรรยาได้แม้เพียงวินาทีเดียว หลังจากลิธใช้เวทมนตร์วาร์ปส่งเรน่ากลับบ้านแล้ว เขาก็แวะไปรับคามิล่าและร่วมกันเชิญซินย่าตามมาด้วย โชคยังดีที่ในการรีโนเวทบ้านครั้งล่าสุด ราซได้ออกแบบห้องนั่งเล่นให้กว้างขวางพอที่จะรองรับงานเลี้ยงส่วนตัวของบุตรชาย ไม่ว่าจะเป็นงานหมั้นหรือการรวมตัวครั้งใหญ่ ดังนั้นพื้นที่บนโต๊ะอาหารจึงเพียงพอสำหรับแขกทุกคน คนเดียวที่พลาดงานเลี้ยงต้อนรับการกลับบ้านครั้งนี้คือทิสต้า ด้วยเวลาแจ้งกะทันหันเพียงหนึ่งชั่วโมง เธอไม่อาจมาถึงประตูเมืองที่ใกล้ที่สุดได้ทันเวลา และยิ่งไม่อาจทิ้งคนไข้ของเธอไว้กลางคันได้ "พี่ต้องชดใช้เรื่องนี้แน่ ลิธ เวอร์เฮน" เสียงของเธอที่ลอดผ่านการสื่อสารมา ทำให้เขารู้สึกยินดียิ่งนักที่ตนเองไม่มีชื่อกลาง มื้ออาหารนั้นเลิศรสและอบอวลไปด้วยมวลอากาศแห่งความรื่นเริง ลิธมอบของขวัญให้แก่ทุกคน ไม่ว่าจะเป็นไอเทมเวทมนตร์ที่มีประโยชน์สำหรับผู้ใหญ่ หรือของเล่นสำหรับเด็กๆ ทว่ากลับมี ‘โน้ตที่ผิดเพี้ยน’ สองประการที่ทำลายความรื่นรมย์ในการกลับมาพบกันครั้งนี้สำหรับเขา ประการแรกคือความจริงที่ว่า เมื่อความโล่งใจในคราแรกจางหายไป ทุกคนต่างพากันโกรธขึ้งเขาอย่างหนัก ในขณะที่คามิล่ากลับได้รับการยกย่องอย่างสูงส่ง เธอทำหน้าที่ได้อย่างยอดเยี่ยมในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมา ทั้งคอยกลบเกลื่อนข้อบกพร่องของเขาและคอยรายงานข่าวคราวความเป็นอยู่ของลิธให้ครอบครัวได้รับรู้เสมอ ตระกูลเวอร์เฮนไม่ได้พบกับคามิล่าเลยนับตั้งแต่ลิธมาเยี่ยมครั้งล่าสุด แต่พวกเขาก็ได้ยินเสียงของเธอแทบทุกวัน จนพิจารณาว่าเธอคือส่วนหนึ่งของครอบครัวไปแล้ว และประการสุดท้ายที่สำคัญไม่แพ้กัน คือปัญหาเกี่ยวกับบุตรในครรภ์ของเรน่า ‘มันเป็นสถานการณ์ที่ประหลาดมาก อาการป่วยของทิสต้าไม่เคยถูกพบในผู้ป่วยชายมาก่อนเลย’ ลิธครุ่นคิด เขาศึกษาโรคนี้อย่างละเอียดถี่ถ้วนตั้งแต่อยู่กับน่าน่า และศึกษาต่อที่สถาบันกริฟฟอนขาว โดยปกติแล้ว การรักษาอาการเจ็บป่วยที่ติดตัวมาแต่กำเนิดจำเป็นต้องใช้เวทมนตร์หล่อหลอมร่างกาย (Body Sculpting) แต่ลิธได้ใช้เวทมนตร์กระตุ้นพลังชีวิต (Invigoration) ตั้งแต่ยังเป็นเด็กเพื่อขจัดความเสียหายและอาการทั้งหมด และเมื่อเขาสามารถเรียนรู้เวทมนตร์รักษาขั้นห้าได้ กระบวนการ ‘ตื่น’ ของทิสต้าก็ได้แก้ไขความบกพร่องในพลังชีวิตที่เธอเกิดมาพร้อมกับมันไปจนสิ้นแล้ว ‘นั่นสิ บางทีเราควรลองขอความช่วยเหลือนะ’ โซลัสเอ่ยขึ้น ‘โรคที่เกิดจากความเสื่อมถอยนั้นรักษายากอยู่แล้วแม้แต่ในเด็ก การจะขจัดมันออกไปในขณะที่ทารกยังอยู่ในครรภ์นั้นยิ่งยากลำบากกว่าเป็นเท่าตัว’ ‘ใช่ ฉันใช้เวลากว่าเดือนเพื่อรักษาทิสต้า แต่ตอนนั้นเธอดูแลตัวเองได้และช่วยบอกได้ว่าควรหยุดการรักษาเมื่อไหร่ แต่ทารกในครรภ์ไม่มีเวลาขนาดนั้น และฉันต้องระวังไม่ให้เกิดภาวะคลอดก่อนกำหนด หรือทำอันตรายต่อแม่และพี่น้องฝาแฝดของเขาด้วย’ ‘ที่สำคัญที่สุด ฉันต้องทำการรักษาโดยไม่ให้เรน่ารู้ตัว ถ้าเธอเกิดสติแตกขึ้นมา ผลกระทบแบบโดมิโนที่ตามมาอาจร้ายแรงเกินกว่าจะคาดเดา’ ลิธพิงกายกับหน้าต่างที่เปิดกว้าง เหม่อมองท้องฟ้าที่แจ่มใสเพื่อหาคำตอบ "ขอจูบแลกกับความในใจหน่อยค่ะ" คามิล่าแตะริมฝีปากลงบนแก้มเขาเบาๆ ทันทีที่เขาหันหน้ามา ก่อให้เกิดบทสนทนาเรื่องความสัมพันธ์ของทั้งคู่ในหมู่เด็กๆ จนลามไปถึงครอบครัวของแต่ละฝ่าย เลเรียแอบขุ่นเคืองเฟรย์และฟิเลีย ลูกๆ ของซินย่า ที่กล้าเรียกริธว่า ‘ท่านอา’ โดยไม่ได้รับความเห็นชอบจากเธอเสียก่อน แม้เธอจะอายุน้อยกว่าพวกเขา แต่เธอรู้จักลิธมานานกว่ามาก และในความคิดของเด็กน้อย นั่นทำให้เธอมี ‘สิทธิขาด’ เหนือใคร คามิล่ารู้จักเขาดีพอที่จะมองเห็นแววตาที่สั่นไหวซึ่งซ่อนอยู่ภายใต้ใบหน้าอันเรียบเฉย สำหรับครอบครัวของเขา ลิธเปรียบเสมือนเทพเจ้า พวกเขาไม่เคยแม้แต่จะคิดว่ามีสิ่งใดในโลกที่เขาทำไม่ได้ ทว่าคามิล่ากลับมองเห็นเขาในฐานะชายคนหนึ่งที่มีพลังอำนาจมหาศาล แต่กลับต้องแบกรับภาระที่หนักอึ้งยิ่งกว่า ลิธจะแสดงด้านที่แข็งแกร่งที่สุดให้ครอบครัวเห็นเสมอ ในขณะที่เขายอมเผยด้านที่อ่อนแอต่อหน้าเธอเพียงคนเดียวเท่านั้น "คุณกังวลเรื่องที่จะต้องบอกความจริงเรื่องร่างไฮบริดกับพวกเขาเหรอ? ถ้าเป็นเรื่องนั้นก็ไม่มีอะไรต้องกลัวหรอก ตราบใดที่คุณยังปลอดภัยดี ต่อให้คุณจะมีหัวงอกออกมาจากก้น พวกเขาก็คงไม่สนหรอกค่ะ" เธอกระซิบขณะกุมมือเขาไว้ "เปล่า ไม่ใช่เรื่องนั้น... หมายถึง ไม่ใช่แค่เรื่องนั้นน่ะ" ลิธสรุปสถานการณ์ปัจจุบันให้เธอฟังคร่าวๆ เมื่อได้ยินเรื่องของทารกในครรภ์ ร่างของคามิล่าก็พลันแข็งทื่อ รอยยิ้มเลือนหายไปจากใบหน้าทันที "บางทีเราควรไปคุยเรื่องนี้กันข้างนอกนะคะ" เธอกลับมามีสีหน้าที่อ่อนโยนได้อย่างรวดเร็ว จนแม้แต่ลิธยังทึ่งในความสามารถในการรักษา ‘หน้ากาก’ ของเธอ ไม่มีร่องรอยความปั่นป่วนในน้ำเสียงหรือสีหน้าของเธอเลยแม้แต่น้อย เขารู้ได้เพียงเพราะความใกล้ชิดที่มีต่อกัน และเพราะรอยยิ้มอันอบอุ่นของคามิล่านั้นไม่ได้ส่งไปถึงดวงตาอีกต่อไปแล้ว "ดูเหมือนว่าการฝึกกับจิรนี่จะเริ่มเห็นผลแล้วนะ" ลิธเอ่ยด้วยระดับเสียงปกติ การกระซิบกระซาบนานเกินไปมีแต่จะสร้างความสงสัย "มันมีประโยชน์หลายอย่างเลยค่ะ ฉันได้พบกับผู้คน ‘ที่น่าสนใจ’ มากมายและได้เรียนรู้ทักษะใหม่ๆ เยอะแยะเลย" หลังจากบอกเอลิน่าว่าจะออกไปเดินเล่นเพื่อช่วยย่อยอาหาร ลิธและคามิล่าก็พากันเดินทอดน่องไปตามเส้นทางข้างทุ่งเพาะปลูก มุ่งหน้าไปยังป่าทราวน์ คามิล่าหยิบเครื่องรางสื่อสารกองทัพออกมาจากแหวนมิติ และเริ่มทำการสืบค้นข้อมูลในฐานข้อมูลทางการแพทย์ของอาณาจักร "ฉันมีข่าวร้าย... คุณพูดถูก ฉันลองค้นหาข้อมูลเปรียบเทียบระหว่างผู้ป่วยชายกับโรคเพชฌฆาตรัดคอ (Strangler) แต่ไม่พบข้อมูลเลย แม้แต่ในวารสารทางวิชาการก็ไม่มีการกล่าวถึงกรณีทั้งในอดีตและปัจจุบัน" คามิล่ากล่าว โรคนี้ถูกขนานนามว่า ‘เพชฌฆาตรัดคอ’ เพราะเหยื่อจะมีอาการหายใจติดขัดประหนึ่งมีใครบางคนค่อยๆ เพิ่มแรงกดลงบนหน้าอก จนกระทั่งไม่อาจหายใจได้อีกต่อไปและสิ้นใจจากการขาดอากาศหายใจ "นั่นมันเครือข่ายส่วนตัวของหกมหาถาบันเวทมนตร์เลยนะ คุณเข้าถึงมันได้ยังไง?" มาร์ธเพิ่งจะยกเลิกสิทธิ์เข้าถึงของลิธไปในวันที่เขาลาออกจากตำแหน่งผู้ช่วยศาสตราจารย์ "ก็หนึ่งในประโยชน์ที่ฉันบอกคุณไปนั่นแหละค่ะ ฉันว่าเรื่องนี้คุณต้องการความช่วยเหลือนะ" คามิล่าเอ่ย ‘ถ้าทั้งคามิล่าและโซลัสให้คำแนะนำแบบเดียวกัน ฉันก็ควรจะรับฟังไว้’ ลิธครุ่นคิด "ผมต้องการให้คุณช่วยไปคุยเรื่องนี้กับแม่ผม ผมอยากคุยเองแต่ไม่มีเหตุผลพอที่จะขอคุยเป็นการส่วนตัวกับแม่ได้ ส่วนคุณอาจจะใช้เรื่องของขวัญวันเกิดผมหรืออะไรสักอย่างมาบังหน้า" "ก่อนจะเริ่มทำอะไร ผมต้องตรวจสอบความคืบหน้าของโรคให้แน่ชัดก่อน แต่มันต้องใช้เวลา เรน่าไม่ใช่คนโง่ ถ้าผมแตะต้องท้องของเธอนานเกินไป เธอต้องรู้แน่ๆ ว่ามีบางอย่างผิดปกติ"