บทที่ 908: บาดแผลที่เปิดอ้า (ตอนที่ 2) ความหวาดระแวงของลิธเปรียบเสมือนโรคร้ายที่แพร่กระจายและกัดกินจิตใจของผู้ที่ทำงานร่วมกับเขา แม้แต่สมาชิกในหน่วยองครักษ์ราชินี (Queen’s Corps) ยังเกือบจะเผลอวาดไม้กายสิทธิ์ปลิดชีพเขาเพียงไม่กี่อึดใจก่อนหน้านี้ "สวัสดีครับแม่... ผมกลับมาบ้านแล้ว" เขาเอ่ยพร้อมกับกางแขนออกเพื่อรอรับอ้อมกอดขณะก้าวข้ามธรณีประตูเข้ามา "ลิธ! ช่างเป็นเรื่องประหลาดใจที่วิเศษที่สุด แม่ไม่ได้เตรียมตัวรับลูกเลยจริงๆ" เอลิน่าวางปากกาขนนกที่กำลังใช้ตรวจสอบบัญชีไร่นาลงทันที นางรีบวิ่งเข้าไปต้อนรับบุตรชายด้วยความยินดีอย่างสุดซึ้ง นางคือสตรีผู้สง่างามในวัยปลายสามสิบ ทว่าด้วยการดูแลรักษาจากลิธ ร่องรอยแห่งวัยจึงไม่อาจย่างกรายเหนือใบหน้าของนางดูราวกับหยุดเวลาไว้ที่วัยสามสิบต้นๆ เท่านั้น ร่างกายของนางสมส่วนและแข็งแรงจากการตรากตรำทำงานหนัก เส้นผมสีน้ำตาลอ่อนยาวประบ่าของนางสะท้อนประกายสีแดงเหลือบทองสวยงาม ยามที่แสงสุริยาจากหน้าต่างสาดกระทบ เส้นผมเหล่านั้นดูราวกับมีเปลวเพลิงเริงระบำอยู่ภายใน นางกวาดสายตามองลิธอย่างละเอียดถี่ถ้วน ตรวจเช็กทั้งรอยขาดบนเสื้อผ้า บาดแผลที่มือ และมองลึกเข้าไปในดวงหน้าเพื่อหาจุดที่แสดงถึงความเหนื่อยล้าหรือการขาดสารอาหาร "แม่ครับ ผมโตเป็นผู้ใหญ่แล้วนะ แถมยังเป็นเรนเจอร์ (Ranger) อันดับหนึ่งของอาณาจักรกรีฟฟอนด้วย ผมดูแลตัวเองได้" ลิธเอ่ยกลั้วยิ้ม เขายังคงกางแขนค้างไว้ พลางรู้สึกว่านี่มันคือการตรวจสภาพร่างกายมากกว่าการต้อนรับเสียอีก "ต่อให้เวทมนตร์ทั่วทั้งอาณาจักรมาร์การ์ (Magar) ก็ไม่อาจเปลี่ยนความจริงที่ว่าแม่คือแม่ และลูกคือลูกของแม่ได้หรอกนะ มันคือสิทธิ์และหน้าที่ของแม่ที่จะต้องห่วงใยลูก" "แต่แม่ครับ!" ไม่ว่าเวลาจะผ่านไปนานเพียงใด เอลิน่ามักจะทำให้เขารู้สึกเหมือนกลับไปเป็นเด็กน้อยที่ถูกแม่คอยตรวจตราเสื้อผ้าในช่วงฤดูหนาวเพื่อป้องกันไม่ให้เขาเป็นหวัดอยู่เสมอ "เงียบไปเลย แล้วมากอดแม่แก่ๆ คนนี้ซะ" แม้ความสูงเพียง 165 เซนติเมตรจะดูเล็กจ้อยเมื่อเทียบกับลิธ แต่อ้อมแขนของนางกลับเป็นสถานที่ที่ปลอดภัยที่สุดในโลกสำหรับเขา "อย่าพูดแบบนั้นสิครับแม่ แม่ไม่แก่เลยสักนิด" ลิธซบหน้าลงบนไหล่ของนาง "แม่ไม่ได้เด็กลงแน่ๆ ล่ะ แต่ทั้งลูกและทิสต้าก็ยังไม่มีใครให้หลานแม่สักคนเลย" เอลิน่าพยายามทำเสียงเข้ม ทว่านางกลับเกือบจะกลั้นน้ำตาไว้ไม่อยู่ นางไม่ได้พบหน้าลูกชายมานานหลายเดือน สิ่งเดียวที่ช่วยประคองสติของนางไว้ได้คือการเฝ้าตรวจดูรูนติดต่อ (Contact Rune) ของลิธบนอามูเลตสื่อสารของตนเองอยู่ตลอดเวลา ตราบใดที่สัญลักษณ์ที่ดูไร้ความหมายนั้นยังคงปรากฏอยู่ เอลิน่าก็เบาใจได้ว่าไม่ว่าเขาจะอยู่ที่ใด ลูกชายของนางยังมีชีวิตอยู่ ท่ามกลางข่าวร้ายมากมายที่นางได้รับจากจิรนี่และทิสต้าเกี่ยวกับสถานการณ์ในอาณาจักร เอลิน่าไม่เคยกล้าโทรหาลิธเลยแม้ว่ารูนของเขาจะพร้อมใช้งาน เพราะเกรงว่าจะไปรบกวนหรือทำให้ชีวิตของเขาตกอยู่ในอันตราย "ลูกจะปล่อยให้คามิล่ารอนานเกินไปไม่ได้นะรู้ไหม? ขอเทพเจ้าคุ้มครองแม่หญิงคนนั้นจริงๆ ปีที่ผ่านมาพวกเราหวาดกลัวกันมาก กลัวว่าลูกจะถูกจับตัวไปหรือสาบสูญไปที่ไหนสักแห่ง..." "เธอเป็นดั่งเสาหลักของพวกเรา ถ้าไม่มีเธอ พ่อกับแม่คงอกแตกตายไปแล้ว" ลิธตั้งท่าจะคัดค้านที่แม่ทำลายบรรยากาศการกลับมาพบกันด้วยการบ่นพึมพำ ทว่าเสียงสูดน้ำมูกและอาการสั่นสะท้านในอ้อมกอดทำให้เขารับรู้ถึงน้ำหนักของความกังวลที่เขาเป็นคนก่อขึ้นได้อย่างเต็มอก "ผมขอโทษที่ทำให้แม่ต้องเป็นห่วง ผมควรจะติดต่อมาให้บ่อยกว่านี้" เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนลง "ช่างมันเถอะ ทุกอย่างผ่านไปแล้ว" แม้จะพูดเช่นนั้น แต่เอลิน่ากลับไม่ยอมปล่อยเขาไป "ครั้งนี้ลูกจะอยู่นานแค่ไหน?" "ทั้งเดือนครับ" คำตอบของลิธทำให้นางถึงกับชะงัก "จริงเหรอ?" เอลิน่าผลักเขาออกเล็กน้อยเพื่อประคองใบหน้าเขาไว้ด้วยสองมือแล้วจ้องลึกเข้าไปในดวงตา "จริงครับ" "ทั้งเดือนเลยนะ?" "ครับผม" "จริงนะ?" "แม่ครับ ไม่เอาหน่า! ต้องให้ผู้บัญชาการของผมมายืนยันด้วยตัวเองเลยไหมแม่ถึงจะเชื่อ? หรือจะถามคามิล่าก็ได้นะ เธอจะมาร่วมทานมื้อเที่ยงกับเราด้วย" ลิธทำท่ารำคาญ แต่ความจริงเขารู้สึกผิดต่อตัวเองมากกว่า ปฏิกิริยาของเอลิน่าบ่งบอกได้อย่างชัดเจนว่าที่ผ่านมาเขาให้เวลากับนางน้อยเพียงใด "คามิล่าจะมาที่นี่เหรอ? ตอนนี้เลยเนี่ยนะ?" จากการลูบไล้อย่างอ่อนโยนกลายเป็นการบีบแก้มของลิธทันที "เธอได้พักร้อนหนึ่งเดือนเหมือนกันครับ เรามีเวลาเหลือเฟือที่จะ..." "ทำไมไม่บอกให้เร็วกว่านี้! แม่ยังไม่ได้เตรียมอะไรเลย แถมยังไม่ได้เชิญซินย่าด้วย โอ้เทพเจ้า... แม่ทำไม่ทันแน่ๆ" ท่ามกลางอาการตัวสั่นและการจ้องมองนาฬิกาอย่างลนลาน นางทำให้ลิธนึกถึงกระต่ายสีขาวในนิทานไม่มีผิด "ไม่ต้องห่วงครับแม่ แค่มื้อเที่ยงเอง อีกอย่าง กลิ่นหอมๆ ที่โชยมาจากเตานั่นคืออะไรเหรอครับ?" ลิธพยายามทำให้นางสงบลง "ลูกพูดมาได้ยังไงว่า 'แค่มื้อเที่ยง'? นี่คือมื้อแรกที่เราได้ทานด้วยกันนะ มันสำคัญมาก! ไอ้ข้าวต้มเละๆ ของพ่อกับแม่น่ะมันไม่ใช่ของที่จะเอามาเลี้ยงแขกหรอกนะเจ้าลูกเบ๊อะ" เอลิน่ายกหม้อลงจากเตาแล้วเก็บเข้าในอุปกรณ์มิติทันที จากนั้นนางก็มุ่งตรงไปยังห้องเก็บเสบียง คัดสรรวัตถุดิบที่ดีที่สุดเพื่อเตรียมมื้ออาหารที่เลิศรสที่สุดเท่าที่เวลาจะอำนวย "ผมช่วยนะครับแม่ เหมือนตอนเก่าๆ ที่เราเคยเข้าครัวด้วยกันไง" ลิธเคยทานอะไรมามากมายในอดีตเพียงเพื่อประทังความหิว แต่ไม่มีสิ่งใดที่เอลิน่าเคยทำให้เขาทานแล้วจะเรียกได้ว่า 'อาหารชั้นเลว' เลย ย้อนกลับไปก่อนที่เขาจะเริ่มออกล่า บ้านของพวกเขายังยากจนและไม่มีอะไรตกถึงท้องมากนัก มื้ออาหารเหล่านั้นอาจขาดทั้งคุณภาพและปริมาณ แต่ความหิวโหยบวกกับความใส่ใจที่เอลิน่าใส่ลงไปในอาหารทุกจานกลับทำให้มันอร่อยอย่างน่าเหลือเชื่อ "เหลวไหล ลูกเหนื่อยแล้วควรพักผ่อน ไปนั่งซะ เดี๋ยวเราคุยกันตอนแม่ทำกับข้าว" เอลิน่ารวบผมเป็นหางม้าด้วยกิ๊บติดผมหลังจากสวมผ้ากันเปื้อนเรียบร้อยแล้ว "แม่คิดจริงๆ เหรอครับว่าการทำกับข้าวจะทำให้ผมเหนื่อยได้? แม่ก็รู้ว่าผมจะใช้เวทมนตร์ช่วย" "ถ้าอย่างนั้น แม่ขอรับน้ำใจไว้ก็แล้วกัน" นางสวมกอดเขาอีกครั้ง น้ำตาหยดเล็กๆ ไหลผ่านแก้มยามที่ความทรงจำเก่าๆ เมื่อครั้งเยาว์วัยที่เขาเคยช่วยนางในห้องครัวพรั่งพรูเข้ามาในมโนสำนึก เมื่อเอลิน่าปล่อยเขา ลิธก็พบว่าตัวเองสวมผ้ากันเปื้อนเรียบร้อยแล้ว และแม่ของเขาก็หยิบอาหารออกมาจากห้องเก็บเสบียงเพิ่มขึ้นอีก "แม่ทำได้ยังไงกันเนี่ย แล้วนั่นมันอะไรเยอะแยะไปหมดครับ?" ลิธพยายามจะถอดผ้ากันเปื้อนออก แต่ปมกลับถูกมัดไว้แน่นหนาเกินไป "เคล็ดลับประจำอาชีพจ้ะ สำหรับมื้อเที่ยงนี้ ถ้าได้ลูกช่วยเราจะทำของอร่อยกว่าเดิมได้เยอะเลย ช่วยหั่นและปอกเปลือกผักพวกนี้ทีนะ เดี๋ยวแม่จะปรุงรสเนื้อและเตรียมไส้เอง" เอลิน่าสั่งการ ฉับพลันนั้น ลิธเริ่มไม่แน่ใจแล้วว่าการทำเซอร์ไพรส์แม่เป็นความคิดที่ดีหรือไม่ เขาใช้เวลาในชั่วโมงต่อมาไปกับการพูดคุยพลางรับและส่งคำสั่ง ขณะที่ทั้งคู่ร่วมกันเตรียมอาหารมื้อใหญ่ที่ราวกับงานเลี้ยงขอบคุณพระเจ้า "ทำไมแม่ไม่จ้างสาวใช้มาช่วยเรื่องพวกนี้ล่ะครับ?" ลิธเอ่ยถามหลังจากเตรียมทุกอย่างเสร็จสิ้นและเหลือเพียงแค่การรอคอย "หมายถึงทำกับข้าวน่ะเหรอ?" เอลิน่าเดาะลิ้น "ตอนนี้ลูกกับพี่ๆ น้องๆ ของลูกโตและย้ายออกไปหมดแล้ว แม่ก็เหลือแค่ต้องดูแลอารันกับพ่อของลูกเท่านั้นเอง ถึงแม่จะแก่ขึ้น แต่การทำกับข้าวให้คนสามคนทานน่ะ มันเทียบไม่ได้เลยกับการทำเผื่อถึงเจ็ดคน..." คำพูดของเอลิน่าขาดช่วงไปเพียงเท่านั้น... ออร์พัล (Orpal) คือบาดแผลเก่าที่ไม่มีวันสมาน ขณะที่นางยังคงไม่อยากเชื่อว่าไทรออน (Trion) จะละทิ้งครอบครัวไปเพียงเพราะความรู้สึกชิงดีชิงเด่นที่มีต่อลิธ ห้องทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบงันแห่งความโศกเศร้า มีเพียงเสียงเดือดปุดๆ ที่ดังมาจากหม้อเท่านั้น เอลิน่าเหม่อลอยไปไกล ดวงตาของนางหม่นแสงด้วยคำถามมากมายที่นางไม่มีวันได้รับคำตอบ ลิธไม่ได้รู้สึกโหยหาพี่ชายทั้งสองไปมากกว่าการอยากมีรูโหว่บนหัว ทว่าเขากลับยืนนิ่งเงียบอย่างสงบ เพื่อเป็นการแสดงความเคารพต่อความเจ็บปวดที่มารดาของเขากำลังเผชิญ