บทที่ 911: สองศิษย์ผู้แสวงหา (ตอนที่ 1) “ผมต้องหาจังหวะลงมือในตอนที่เรน่าหลับสนิท แต่การจะไล่สามีของเธอออกไปโดยไม่ให้ตัวเองดูเหมือนพวกโรคจิตนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย” ลิธเอ่ยขึ้นด้วยสีหน้าลำบากใจ “แล้วเหตุใดไม่ลองขอความช่วยเหลือจากเซนตันดูล่ะ?” คามิล่าถามกลับ “เหอะ ฝันไปเถอะ เรน่าไม่ใช่คนโง่ที่ดูไม่ออกหรอกว่าชายที่เธอใช้ชีวิตอยู่ด้วยแทบจะตลอดเวลากำลังกังวลหรือพยายามโกหกเธออยู่” ลิธแค่นเสียงประชด “ก็จริงของเธอ” คามิล่าพยักหน้าเห็นพ้อง “แต่อย่ากังวลไปเลย ลิธ... เธอเป็นผู้รักษาที่เก่งกาจที่สุด และเรายังมีเวลาเหลืออยู่ เดี๋ยวฉันจะรีบไปคุยกับเอลิน่าทันทีที่มีโอกาส แต่ตอนนี้ฉันคงต้องขอตัวไปงีบสักพัก... เรื่องเมื่อคืนทำเอาฉันเพลียไม่หาย แถมมื้อเที่ยงจัดเต็มขนาดนั้นเข้าไปอีก สนใจมาพักผ่อนด้วยกันไหมล่ะ?” “ขอโทษที ผมไปไม่ได้หรอก ผมมีนัดคุยกับฟาลูเอลเรื่องการฝึกฝนของผมน่ะ หลังจากจบศึกกับอัศวินแห่งรุ่งอรุณ ฟาลูเอลบอกว่ามีข่าวสำคัญบางอย่างที่ต้องหารือกับผม” เขาทอดถอนใจยาว “ในเมื่อมื้อเที่ยงของแม่ทำเอาทุกคนสลบเหมือดไปหมดแบบนี้ ถือเป็นโอกาสทองที่ผมจะปลีกตัวออกมาได้ครู่หนึ่ง โดยไม่ถูกตำหนิว่าละเลยครอบครัวอีก” “ฟาลูเอลที่ว่าเนี่ย... เป็นผู้หญิงที่สวยมากเลยใช่ไหม?” เธอเปรยถาม “ใช่ สวยมากทีเดียว” ลิธตอบตามตรง เพราะรู้ดีว่าการโกหกนั้นไร้ประโยชน์ คามิล่าเริ่มมีประสาทสัมผัสที่เฉียบคมในการจับพิรุธของเขาได้อย่างน่าเหลือเชื่อ “แล้วเธอจะแนะนำให้ฉันรู้จักกับเขาไหม?” “แน่นอน... คุณคงจะได้พบเธอพร้อมกับครอบครัวของผมในเร็วๆ นี้แหละ” คามิล่าหลับตาลงพลางสูดลมหายใจเข้าลึกเพื่อระงับอารมณ์ แม้นางจะไม่ใช่คนขี้หึงหวง ทว่าการที่มีสตรีโฉมงามระดับหยาดฟ้ามาดินรายล้อมคนรักอยู่เช่นนี้ ก็สร้างความขุ่นเคืองใจให้นางไม่น้อย ยิ่งไปกว่านั้น ความคิดที่ว่าลิธจะต้องใช้เวลาเกือบทั้งหมดทำงานเคียงบ่าเคียงไหล่กับฟาลูเอล ซึ่งอาจจะมากกว่าเวลาที่เขาให้กับเธอเสียอีก เนื่องจากมันคืองานใหม่ของเขา นั่นยิ่งทำให้คามิล่ารู้สึกปวดเศียรเวียนเกล้า นางรู้ดีว่าความจริงแล้วฟาลูเอลคือไฮดร้าผู้ยิ่งใหญ่ แต่ขนาดโปรเทคเตอร์ที่เป็นสัตว์อสูรระดับจักรพรรดิ เซเลียยังตกหลุมรักเขาได้เลย... ‘ฉันสงสัยเหลือเกินว่าเซเลียไม่รู้สึกหวั่นใจบ้างหรืออย่างไร ในเมื่อเราไม่ใช่จอมเวท ไม่สามารถเปลี่ยนร่างได้ และไม่มีวันเข้าใจว่าการมองโลกแห่งโมการ์ผ่านสายตาของคู่ครองนั้นเป็นอย่างไร... แต่ฟาลูเอลทำได้’ ‘เราอยู่ใกล้กันเหลือเกิน ทว่าก็แตกต่างกันจนน่าหวาดหวั่น สิ่งเดียวที่ฉันพอจะทำได้ในตอนนี้ คือเชื่อมั่นในพันธนาการแห่งความเชื่อใจระหว่างเราเท่านั้น’ นางคิดในใจ “สรุปว่าเธอตัดสินใจเด็ดขาดแล้วใช่ไหม เรื่องที่จะลาออกจากกองทัพ?” คามิล่าถามย้ำ “ใช่ ผมตัดสินใจแล้ว” “จะให้ฉันเป็นคนรายงานเรื่องนี้กับผู้บังคับบัญชา หรือเธอจะจัดการด้วยตัวเองล่ะ?” “แบบไหนก็ได้ทั้งนั้น ตราบใดที่เราจัดการเรื่องนี้หลังจากวันหยุดสิ้นสุดลง” ลิธยักไหล่อย่างไม่ยี่หระ “ฉันไม่โง่พอจะไปแหย่รังแตนในช่วงวันหยุดพักผ่อนครั้งแรกในรอบหลายเดือนหรอกย่ะ ตาบ้า” นางเอ่ยปนหัวเราะ เมื่อทั้งคู่กลับมาถึงบ้าน ก็พบว่าสมาชิกครึ่งหนึ่งในครอบครัวจมสู่นิทราไปแล้ว ส่วนที่เหลือก็กำลังจะตามไปติดๆ ด้วยฤทธิ์ของอาหารเลิศรสและไวน์ฉลองการกลับมาของลูกชายที่รัก ทำให้แต่ละคนแทบจะลืมตาไม่ขึ้น แม้เรน่าจะไม่ได้ดื่มไวน์ แต่ความอ่อนเพลียจากอารมณ์ที่ถาโถมก็ทำให้เธอแทบก้าวขาไม่ออก เธอจึงขอพักที่ห้องของทิสต้าบนชั้นล่าง “นายไม่มีวันเข้าใจหรอกว่าการได้อยู่เป็นส่วนตัวอีกครั้งมันรู้สึกดีแค่ไหน น้องชาย... ให้ตายเถอะ ใครเป็นคนต้นคิดสร้างบันไดกันนะ” นางบ่นอุบในขณะที่ลิธประคองเธอไปยังเตียงนอนและห่มผ้าให้ “เอ๊ะ นี่อะไรน่ะ?” เรน่ารู้สึกขัดๆ ที่แผ่นหลัง เธอควานลงไปและพบเศษกระดาษพันรอบก้อนหินเล็กๆ ก้อนหนึ่ง ซึ่งถูกซ่อนไว้ใต้ผ้าปูเตียงอย่างมิดชิดแต่ก็ใหญ่พอที่จะสังเกตเห็นได้เมื่อล้มตัวลงนอน “ถึงใครก็ตามที่พบจดหมายฉบับนี้” เรน่าอ่านออกเสียง “นี่คือห้องของฉัน ไม่ว่าด้วยเหตุผลใดที่ทำให้คุณเข้ามาวุ่นวายกับข้าวของของฉัน ฉันหวังว่าคุณจะปฏิบัติกับมันด้วยความเคารพ เฉกเช่นเดียวกับที่คุณเคารพในตัวฉัน” “หากคุณคิดจะร่วมรักกันบนเตียงของฉันล่ะก็ กรุณามีจิตสำนึกพอที่จะเปลี่ยนฟูกใหม่ซะ แล้วเผาอันเก่าทิ้งไป และสาบานต่อเทพเจ้าทั้งปวงเถอะว่าอย่าให้ฉันรู้เรื่องนี้เป็นอันขาด... ด้วยรัก จากทิสต้า ปล. ลิธ ถ้าเป็นฝีมือพี่ พี่ตายแน่! ส่วนเรน่า... กันเซนตันให้อยู่ห่างจากลิ้นชักล่างสุดของโต๊ะเครื่องแป้งฉันไว้ ไม่อย่างนั้นเธอได้เป็นหม้ายแน่ ส่วนพ่อกับแม่...” “ฉันอ่านส่วนที่เหลือไม่ออกแล้วล่ะ เหมือนทิสต้าจะสติหลุดจนเขียนอ่านไม่เป็นภาษาไปเลย” เรน่าเอ่ย “ก็นะ... พี่ลองจินตนาการภาพพ่อกับแม่กำลัง ‘จู๋จี๋’ กันบนเตียงตัวเองดูสิ” ลิธเอ่ยพลางทำหน้าพะอืดพะอมกับภาพนิมิตอันสยดสยองนั่น “ไอ้ปีศาจ! นายทำให้ฉันสลัดภาพนั้นออกจากหัวไม่ได้แล้วเนี่ย!” เรน่าขนลุกซู่ “ว่าแต่... มีอะไรอยู่ในลิ้นชักล่างสุดของทิสต้ากันแน่นะ?” “ผมก็ไม่รู้เหมือนกัน แต่บอกได้แค่ว่ามีข่ายอาคมป้องกันไว้อย่างแน่นหนาเลยล่ะ” ลิธสังเกตเห็นว่าทิสต้าเตรียมการมาอย่างดี แม้แต่ ‘เนตรชีวี’ (Life Vision) ของเขาก็ยังมองทะลุเข้าไปไม่ได้ “น่าเสียดายจัง... กะว่าจะแกล้งเข้าไปค้น ‘โดยบังเอิญ’ สักหน่อย” เรน่าระเบิดหัวเราะ หลังจากกอดและจุมพิตลาแม่กับพี่สาว ลิธก็มุ่งหน้าไปยังถ้ำของฟาลูเอล ทว่าก่อนจะถึงจุดหมาย เขาได้แยกโซลัสให้รออยู่ในระยะที่ปลอดภัย การได้พบกับนัลรอนด์ยิ่งตอกย้ำว่า ‘สมบัติมีชีวิต’ (Living Legacies) นั้นมีชื่อเสียพจน่าน่าใจหาย เขามีเรื่องให้จัดการมากเกินกว่าจะมาเสียเวลาอธิบายให้ผู้ชี้แนะฟังว่า โซลัสนั้นแตกต่างจากวัตถุต้องสาปชิ้นอื่น เช่นเดียวกับที่ตัวเขาเองแตกต่างจากผู้ตื่นรู้ทั่วไป “ข้าไม่คิดว่าเจ้าจะมาเร็วขนาดนี้” หนึ่งในเจ็ดเศียรของไฮดร้าหาวหวอด ส่งผลให้เหรียญทองที่ติดอยู่ตามซอกเกล็ดร่วงหล่นสู่พื้นประดุจห่าฝนที่ล้ำค่าที่สุดในปฐพี สัตว์อสูรสายเลือดมังกรนั้นชื่นชอบการสะสมขุมทรัพย์และใช้มันเป็นแท่นบรรทมไม่ต่างจากมังกรที่แท้จริง เตียงนอนของฟาลูเอลประกอบไปด้วยเหรียญทองและพลาตินั่มมหาศาลที่กลบร่างมหึมาของนางไว้จนเกือบหมด เหลือเพียงรูจมูกของอีกหกเศียรที่ยังหลับสนิทโผล่พ้นออกมา “การมาหาข้าตั้งแต่วันแรกของวันหยุด... แสดงถึงความมุ่งมั่นไม่เบานี่นา” นางหาวอีกครั้ง เผยให้เห็นคมเขี้ยวประดุจศาสตราสังหารและลิ้นที่เรียวยาวปานอสรพิษ คมเขี้ยวแต่ละซี่ของนางนั้นมีขนาดใหญ่ยิ่งกว่าตัวลิธเสียอีก “ขออภัยด้วย ข้าไม่ถูกกับอากาศหนาวเอาเสียเลย... ไม่สิ ข้าเกลียดฤดูหนาวเข้าไส้!” ฟาลูเอลร่ายมนตร์เรียกน้ำพุร้อนออกมา มุดร่างและหางลงไปในน้ำเพื่อคลายความหนาวเหน็บ “หนึ่งในเหตุผลที่ข้าอิจฉาพวกผู้ใช้ ‘เพลิงปฐมกาล’ (Origin Flames) ก็คือความอบอุ่นที่แผ่ซ่านออกมาจากร่างพวกเจ้านี่แหละ” “ครั้งสุดท้ายที่คุยกัน ท่านบอกว่าเรามีเรื่องต้องหารือกัน และตอนนี้ผมก็มาอยู่ตรงหน้าท่านแล้ว” ลิธไม่สนใจจะร่วมบ่นกับนาง ฟาลูเอลเคยเตือนว่าอาคมสื่อสารของสภานั้นไม่ปลอดภัย และจงใจเลี่ยงที่จะเอ่ยถึงหัวข้อสำคัญ นั่นเพียงพอที่จะทำให้เขาตื่นตัวอยู่ตลอดเวลา “ผ่อนคลายหน่อยสิ มันไม่ใช่เรื่องร้ายแรงอะไรหรอก ไม่อย่างนั้นข้าคงเป็นฝ่ายไปหาเจ้าเองแล้ว และถึงแม้ข้าจะชอบการสนทนาที่เป็นกันเอง แต่ข้าก็อยากให้เจ้ามีความเคารพในน้ำเสียงให้มากกว่านี้หน่อยเวลาคุยกับผู้ชี้แนะของเจ้า... เจ้าหนุ่ม” นางแค่นเสียงฮึดฮัด “ขออภัยครับ ศาสตราจารย์ฟาลูเอล ผมค่อนข้างรีบ เพราะขนาดอยู่ในช่วงวันหยุด เรื่องเลวร้ายก็ยังขยันประดังเข้ามาไม่หยุดหย่อน ไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้น ผมต้องเตรียมพร้อมไว้ก่อน” ลิธกล่าว “ศาสตราจารย์งั้นหรือ? คำใหม่สินะ” ฟาลูเอลหัวเราะเบาๆ เอียงเศียรมองด้วยความสนใจ “มันเป็นคำจำกัดความที่ดีที่สุดสำหรับความสัมพันธ์ของเรา หากท่านจะเป็นผู้ชี้แนะให้ผม ผมไม่มี ‘นายท่าน’ (Master) เพราะผมไม่รับใช้ใครทั้งนั้น” ลิธตอบอย่างหนักแน่น คำตอบนั้นทำให้ไฮดร้าหัวเราะลั่นกว่าเดิม จนเหรียญทองที่ปกคลุมร่างนางสั่นสะเทือนเกิดเสียงกรุ๊งกริ๊งไปทั่วถ้ำ “ศาสตราจารย์ก็ไม่เลว... เอาล่ะ ก่อนที่เราจะเริ่มการสนทนาอันเป็นกันเองนี้ เหตุใดไม่เรียก ‘คู่หู’ ของเจ้ามาร่วมด้วยล่ะ? ข้าไม่ชอบพูดอ้อมค้อม และเห็นว่ามันจะดีกว่าหากโซลัสได้มีโอกาสซักถามอย่างเป็นอิสระ แทนที่จะต้องพึ่งพาเพียงสติปัญญาของเจ้าฝ่ายเดียว” ฟาลูเอลเอ่ยเสียงเรียบ ทว่าทำเอาลิธถึงกับชะงักงัน