บทที่ 912 การเป็นศิษย์ของสองเรา ภาค 2 ลิธไม่อาจเก็บงำความตื่นตระหนกที่พุ่งพล่านขึ้นมาได้ เมื่อเปลวเพลิงสีมรกตกลุ่มหนึ่งพลันปรากฏขึ้นบนฝ่ามือ ก่อนที่มันจะแปรเปลี่ยนสภาพกลายเป็น ‘รูอิน’ (Ruin) ในชั่วพริบตา “ท่านรู้เรื่องโซลัสได้อย่างไร?” เขาเอ่ยถาม พลางกวาดสายตาหาเส้นทางหลบหนีที่รวดเร็วที่สุดจากรังแห่งนี้ พร้อมกับถักทอเวทมนตร์ที่ทรงพลังที่สุดเตรียมพร้อมไว้ในใจ “เลิกมองหาทางออกเสียเถอะ แล้วข้าจะบอกเจ้าเอง” เศียรทั้งเจ็ดของฟาลูเอลระเบิดเสียงหัวเราะออกมาพร้อมกัน จนทำให้รังอันโอ่โถงสั่นสะท้าน ส่งผลให้เหรียญทองคำล้ำค่าร่วงกราวลงมาดั่งห่าฝน แม้เจ้าบ้านของลิธจะดูท่าทางรื่นเริงเพียงใด แต่เขากลับไม่ได้รู้สึกเบาใจลงเลยแม้แต่น้อย การจะเอาชนะฟาลูเอลนั้นนับเป็นงานที่ยากเข็ญระดับตำนานแม้จะสู้กันในพื้นที่เป็นกลาง แต่หากอยู่ภายในรังของนางเช่นนี้ นางย่อมเปรียบเสมือนผู้ไร้เทียมทานที่ไม่มีใครสยบได้ “เจ้าคิดจริงๆ หรือว่าข้าจะรับเจ้าเข้าสังกัดโดยไม่สืบประวัติภูมิหลังเสียก่อน? ตั้งแต่ตอนที่โพรเทคเตอร์เอ่ยถึงเจ้าเป็นครั้งแรก—นานมาแล้วก่อนที่พวกเจ้าจะปรับความเข้าใจกันในซานเทีย—ข้าก็รู้สึกสนใจในตัวชายผู้ยอมทำลายพลังชีวิตของตนเองเพื่อช่วยชีวิตสัตว์อสูรระดับจักรพรรดิขึ้นมาทันที” “ข้ารู้ว่าการต่อสู้กับบัลคอร์เกิดขึ้นที่ไหน ข้าจึงติดต่อสการ์เล็ตเพื่อขอข้อมูล จ้าวแห่งป่าที่โอบล้อมไวท์กริฟฟอนเล่าเรื่องที่พวกเจ้าพบกันครั้งแรกให้ข้าฟังจนหมดสิ้น รวมถึงความพยายามอันโง่เขลาของเจ้าที่คิดจะซ่อมแซมแกนมานาที่แตกร้าวด้วย” “นางพูดอย่างชัดเจนว่าไม่ได้ไว้วางใจในตัวเจ้านัก เพราะ ‘กลิ่นอายลูกผสม’ และความเชื่อมโยงของเจ้ากับ ‘วัตถุต้องสาป’ แต่นางก็ยังยอมรับรองให้เจ้า เช่นเดียวกับโพรเทคเตอร์และคัลล่า” ฟาลูเอลกล่าว “พวกเขายอมพูดแทนผมจริงๆ หรือ?” ลิธรู้สึกว่าวันนี้น่าจะเป็นวันที่บ้าคลั่งที่สุดในชีวิตเสียแล้ว หากฟาลูเอลจะสารภาพออกมาอีกอย่างว่านางคือแม่แท้ๆ หรือไม่ก็พ่อของเขา เรื่องราวก็คงจะไม่พิลึกพิลั่นไปมากกว่านี้ “ใช่... สการ์เล็ตเตือนข้าให้จับตาดูเจ้ามากกว่า ‘มรดกที่มีชีวิต’ (Living Legacy) ที่ดูไร้พิษสงนั่นเสียอีก ส่วนโพรเทคเตอร์ แม้เขาจะไม่เคยเอ่ยชื่อโซลัสออกมาเลย แต่ข้ารู้จากความทรงจำที่เขาแบ่งปันให้เจ้าว่าเขารับรู้ถึงตัวตนของนางมาโดยตลอด” “เขาโกหกนายเหนือหัวเพื่อปกป้องเพื่อนคนหนึ่ง ซึ่งนั่นยิ่งทำให้เจ้าน่าสนใจมากขึ้นในสายตาของข้า ส่วนคัลล่า นางยอมรับรองให้พวกเจ้าทั้งคู่ และแนะให้ข้าเปิดใจกว้างก่อนที่จะรีบตัดสินใคร” ฟาลูเอลเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก ลิธก่นด่าตัวเองในใจที่ลืมนึกถึงสการ์เล็ต สกอร์ปิคอร์ตนนั้นไปเสียสนิท นางเคยล่วงรู้ถึงการมีอยู่ของโซลัสตั้งแต่สมัยที่เขายังอยู่ที่ไวท์กริฟฟอน และยังเป็นคนอธิบายให้เขาฟังด้วยว่าวัตถุต้องสาปคืออะไร “ท่านกำลังบอกว่า... ท่านจะสอนเราทั้งคู่ใช่ไหม?” ลิธถามย้ำ “แน่นอนอยู่แล้ว อย่างไรเสียโซลัสก็ย่อมเข้าถึงวิชาของข้าผ่านความทรงจำของเจ้าอยู่ดี แล้วเหตุใดข้าต้องทำงานแบบครึ่งๆ กลางๆ ในเมื่อข้าสามารถเคี่ยวกรำเจ้าทั้งสองส่วนไปพร้อมกันได้? ข้าเคยเตือนเจ้าแล้วว่าข้าไม่ได้มองหาความจงรักภักดี แต่ข้ามองหาปัญญา” “หากใครคนใดคนหนึ่งในพวกเจ้าไม่ผ่านเกณฑ์ ข้าจะไล่ตะเพิดออกไปทันที” ฟาลูเอลประกาศกร้าว “คำถามสุดท้าย... ในสภาสัตว์อสูร มีใครรู้เรื่องนี้อีกไหม?” “ไม่มี เพราะมันไม่ใช่กงการอะไรของพวกนั้น ศิษย์ของข้า ความรับผิดชอบของข้า... เอาละ เรียกนางออกมาได้แล้ว เราจะได้เริ่มเข้าเรื่องสำคัญกันเสียที” เศียรทั้งหกกลับไปสู่การหลับใหล เหลือเพียงเศียรเดียวที่จดจ้องรอคอย ลิธเปิด ‘วาร์ปสเต็ป’ (Warp Steps) เชื้อเชิญให้โซลัสก้าวข้ามมา พลางสื่อสารผ่านพันธะทางจิตเพื่อแจ้งสถานการณ์ล่าสุดที่เขาคุยกับฟาลูเอลให้นางรับทราบ “โดยพระแม่ผู้สร้าง! นั่นมันอะไรกัน?” ความตกตะลึงของฟาลูเอลที่เห็นก้อนหินเล็กๆ แปรสภาพกลายเป็นถุงมือเหล็กนั้นช่างดูจริงใจเสียจนลิธรู้สึกว่าเป็นเรื่องที่ไร้สาระเกินเหตุ “โซลัสไงครับ จะเป็นใครไปได้อีกล่ะ?” ลิธย้อนถาม “ยินดีที่ได้รู้จักค่ะ” โซลัสไม่มีร่างกาย นางจึงใช้มือของลิธโบกทักทายแทน “เจ้า... นาง... พวกเจ้าแยกจากกันได้งั้นหรือ? มันผิดธรรมเนียม! ผิดมหันต์เลยทีเดียว!” ฟาลูเอลถึงกับหาคำพูดมาบรรยายความช็อกไม่ถูก เศียรทั้งเจ็ดของนางพ่นคำพูดพึมพำพลางจ้องตากันเองจนดูสับสนวุ่นวายอย่างน่าขัน “ผิดธรรมเนียมที่ว่านี่หมายความว่าอย่างไร?” ลิธจำได้ว่าสการ์เล็ตก็เคยสติหลุดแบบนี้ตอนพบกันครั้งแรก แต่ในเมื่อสกอร์ปิคอร์กับไฮดราคุยกันแล้ว ฟาลูเอลไม่น่าจะแตกตื่นขนาดนี้ “มรดกที่มีชีวิตไม่สามารถแยกจากเจ้าของได้ พวกเขาคือหนึ่งเดียวกัน ไม่ว่ารูปแบบกายภาพของโบราณวัตถุนั้นจะเป็นคริสตัล ก้อนหิน หรือดาบ พวกเขาจะหลอมรวมกันอย่างถาวร การจะทำลายพันธะนั้นต้องใช้ศาสตราพิเศษหรือพิธีกรรมเฉพาะทาง ซึ่งทั้งสองอย่างล้วนมีความเสี่ยงสูงยิ่ง” “จิตวิญญาณและร่างกายถูกหลอมเข้าด้วยกัน ดังนั้นโดยปกติแล้วโฮสต์ย่อมต้องสิ้นใจในกระบวนการนั้น แม้แต่เพียงไม่กี่คนที่รอดชีวิตมาได้ก็มักจะกลายเป็นผู้วิกลจริตจากความบอบช้ำทางจิตใจ ข้าคาดหวังว่านางจะซ่อนตัวอยู่ในร่างของเจ้า ไม่ใช่มานั่งอยู่ห่างออกไปเป็นกิโลเมตรแบบนี้!” ฟาลูเอลกล่าว “พวกเรายังคงรักษาพันธะไว้ได้แม้จะอยู่ห่างกัน” ลิธกระหายที่จะเรียนรู้เกี่ยวกับธรรมชาติอันเป็นเอกลักษณ์ของโซลัสให้มากขึ้น “น่าอัศจรรย์ยิ่ง... ตอนนี้ข้าเข้าใจแล้วว่าทำไมสการ์เล็ตถึงยอมปล่อยโซลัสไป และทำไมเพื่อนๆ ของเจ้าถึงไม่รู้สึกถูกคุกคามจากการมีอยู่ของนาง นางมีตัวตนเป็นของตัวเองอย่างแท้จริง แม้แต่ความสามารถในการเคลื่อนที่อย่างอิสระก็เป็นเรื่องที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน” ฟาลูเอลรำพึงพลางครุ่นคิดถึงปริศนาที่ชื่อว่าโซลัส “จริงหรือคะ?” โซลัสถาม “จริงแท้แน่นอน แต่น่าเสียดายที่เวลาเป็นสิ่งมีค่า และเรายังมีเรื่องต้องคุยกันอีกมาก เราจะมีเวลาเหลือเฟือที่จะค้นหาความลับของโซลัสในช่วงที่พวกเจ้าเป็นศิษย์ข้า ตอนนี้เราควรโฟกัสไปที่ ‘ไบรท์เดย์’ (Bright Day) หรือดอว์นก่อนดีกว่า” ฟาลูเอลตัดบท “นางเป็นอย่างไรบ้างครับ?” ลิธถาม ไฮดราแบ่งปันข้อมูลทั้งหมดที่นางรู้เกี่ยวกับสามอัศวินแห่งหายนะและภารกิจของพวกมัน ซึ่งก็มีอยู่ไม่มากนัก ฟาลูเอลไม่เคยพบกับบาบายากา และเชื่อว่านางเป็นเพียงช่างตีเหล็กในตำนานเช่นเดียวกับเมเนดิออน “ดอว์นควรจะถูกผนึกอยู่ การกลับมาของนางจะทำให้สภาเกิดความระส่ำระสาย แต่มันจะแย่ยิ่งกว่าสำหรับเจ้า” “หมายความว่าอย่างไร?” โซลัสสงสัยว่าดอว์นจะโง่ถึงขนาดรั้งอยู่ในอาณาจักรกริฟฟอนหลังจากถูกค้นพบตัวตนเชียวหรือ “ทิวาจรัส (The Bright Day) เป็นสิ่งมีชีวิตที่ยึดถือความเป็นจริง นางจะไม่มัวเสียเวลาตามล้างแค้นหรอก แต่ ‘สภา’ ต่างหากที่จะมองหาคำตอบ พวกเขาไม่เหมือนอาณาจักรกริฟฟอน สำหรับพวกเขาแล้ว ดอว์นเป็นมากกว่าตำนาน พวกเขาเคยประจันหน้ากับนางมาแล้วในอดีต” “สมาชิกสภารู้ซึ้งถึงอานุภาพที่นางมี นั่นคือเหตุผลที่พวกเขาจะไม่ปักใจเชื่อเรื่องโกหกที่เจ้าบอกกับทางอาณาจักร การเป็น ‘ผู้ตื่นรู้’ (Awakened) เพียงอย่างเดียวนั้นไม่เพียงพอที่จะอธิบายได้ว่า เหตุใดคนหนุ่มเช่นเจ้าถึงสามารถเอาชีวิตรอดจากการเผชิญหน้ากับนางมาได้” ฟาลูเอลอธิบาย “แล้วอย่างไรล่ะครับ? จอมเวทย่อมเคารพความลับของกันและกันไม่ใช่หรือ?” ลิธย้อนถาม “ถูกต้อง พวกเขาจะไม่บีบบังคับให้เจ้าคายคำตอบออกมาหรอก แต่พวกเขาจะตั้งคำถามกับตัวเองมากมาย... บางคำถามก็ไร้พิษสง แต่บางคำถามก็อันตราย เช่นว่า ‘เราควรปล่อยเขาไว้กับพวกสัตว์อสูรจริงๆ หรือ?’” ฟาลูเอลกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “ก่อนหน้านี้สภาก็แตกแยกกันอยู่แล้ว แต่นั่นมันก็แค่เรื่องระบบระเบียบ ทว่าตอนนี้มันได้กลายเป็นการเดิมพันอำนาจ และการเมืองมักจะทำให้เรื่องราวเลวร้ายเสมอ ฝ่ายสัตว์อสูรและมนุษย์จะต้องการให้เจ้าเอนเอียงไปเข้าข้างพวกเขา ในขณะที่พวกอันเดดอาจจะพยายามกำจัดเจ้าออกไปจากกระดานเสีย” “ผมเข้าใจมุมมองของสัตว์อสูรและมนุษย์นะครับ แต่ฝ่ายที่ผมสังกัดอยู่มันไม่ได้ขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของผมเองหรอกหรือ? ผมไม่สนใจเรื่องการเมืองของพวกเขา ผมจะทำในสิ่งที่ดีที่สุดสำหรับตัวเองเท่านั้น แล้วทำไมพวกอันเดดต้องมาสนใจผมด้วยล่ะ?” ลิธถาม “อย่างที่ข้าบอก ตราบใดที่เจ้ายังเป็นส่วนหนึ่งของกองทัพ ก็ยังไม่มีใครกล้าขยับตัวทำอะไรประเจิดประเจ้อ เพราะมีอำนาจบางอย่างที่แม้แต่สภาก็ยังไม่กล้าต่อกรด้วย” ฟาลูเอลกล่าว “ท่านหมายถึงไทริส (Tyris) งั้นหรือคะ?” โซลัสถาม “ผู้พิทักษ์ (The Guardian) ผู้นั้นเดินหมากในเกมของตนเอง ซึ่งนั่นทำให้นางดูอันตราย แต่อาณาจักรนั้นกลับแย่ยิ่งกว่า ไม่มีฝ่ายใดกล้าเป็นศัตรูกับหนึ่งในสามมหาอำนาจโดยไม่ยอมสูญเสียการเข้าถึงทรัพยากรและทรัพย์สินในครอบครองของตนไปหรอก” “ผู้ตื่นรู้ไม่ได้มีชีวิตอยู่ได้ด้วยอากาศธาตุ และการจะหาเงินเจ้าจำเป็นต้องทำการค้าขายในดินแดนและสินค้าต่างๆ หากมีอะไรเกิดขึ้นกับเจ้า แค่การหาแพะรับบาปสักคนมาสังเวยย่อมไม่เพียงพอที่จะสยบเพลิงโทสะของประชาชนได้” “เจ้าเป็นมากกว่าเด็กปั้นของอาณาจักรไปแล้วลิธ... ตอนนี้เจ้าได้กลายเป็น ‘วีรบุรุษ’ ของพวกเขาอย่างเต็มตัว” ฟาลูเอลกล่าวทิ้งท้ายด้วยน้ำเสียงที่เปี่ยมไปด้วยเล่ห์เหลี่ยมและร่องรอยแห่งความจริงอันหนักอึ้ง