**บทที่ 920: วางแผนล่วงหน้า (ตอนที่ 1)** “หากกองทัพเริ่มลงมือขุดคุ้ย พวกเขาจะไม่มีวันหยุดยั้งจนกว่าจะลากคอตัวการออกมาได้ นั่นคือเหตุผลที่เหล่า ‘ผู้ตื่นรู้’ ส่วนใหญ่ไม่กล้าข้องแวะกับอาชญากรรม เพราะหากความลับถูกเปิดโปง ทรัพยากรที่พวกเขาสั่งสมมานานนับศตวรรษอาจมลายหายไปในพริบตา” ฟาลูเอลเอ่ยด้วยน้ำเสียงลุ่มลึก “ทว่าเมื่อเจ้าต้องยืนหยัดด้วยลำแข้งตนเอง พวกมนุษย์ย่อมพยายามยื่นข้อเสนอที่เจ้ามิอาจปฏิเสธได้... ไม่ว่าจะยอมสวามิภักดิ์ หรือจะยอมดับสูญ ส่วนพวกอันเดดนั้น เจ้าเพิ่งสยบหนึ่งในแชมเปี้ยนของพวกมันไป” “เหล่าจตุรอาชาคือเสาหลักที่เชื่อมโยงศาลอันเดดเข้ากับสมาชิกสภา และในยามนี้ที่สภากำลังพิจารณามอบที่นั่งให้กับพวก ‘สิ่งอัปมงคล’ (Abominations) พวกอันเดดจึงจำเป็นต้องสร้างฐานอำนาจของตนให้แข็งแกร่งขึ้น” “พวกมันไม่รู้ว่าผู้เล่นหน้าใหม่อย่างเจ้าทรงพลังเพียงใด และก็ไม่อาจปล่อยให้ผู้เล่นหน้าเก่าแข็งแกร่งขึ้นไปกว่านี้ได้ ในเมื่อพวกมันดึงเจ้าเข้าพวกไม่ได้ เป้าหมายเดียวที่เหลืออยู่คือการกำจัดเจ้าทิ้งเสีย” “แผนการของทั้งพวกมนุษย์และอันเดด มันไม่ขัดต่อกฎของสภาหรือคะ?” โซลัสเอ่ยถามด้วยความตกตะลึง “ขัดแน่นอน แต่มันย่อมมีช่องโหว่เสมอ และการเมืองก็คือเรื่องของการแสวงหาผลประโยชน์จากช่องโหว่เหล่านั้นนั่นแหละ” ฟาลูเอลถอนหายใจยาว “ข้าขบคิดเรื่องนี้มานาน แม้จะไม่อาจคาดเดาได้แม่นยำว่าเรื่องราวจะดำเนินไปทิศทางไหน แต่ข้าพอมองเห็นสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด และสามารถช่วยเจ้าเตรียมรับมือกับมันได้” “ผมรู้สึกเหมือนจะมีคำว่า ‘แต่’ คำโตตามมาเลยนะครับ” ลิธแทรกขึ้น “แต่การจะผ่านพ้นวิกฤตนี้ไปได้โดยที่อวัยวะยังครบสามสิบสอง และหลุดพ้นจากเรื่องไร้สาระพวกนี้ เจ้าจำเป็นต้องมีข้า เจ้าจำเป็นต้องมีพวกเราเหล่าสัตว์อสูร” ไฮดราสาวเหยียดพริมฝีปากยิ้ม “อย่างที่ข้าเคยบอกเจ้าเมื่อแรกเจอ ข้าจะไม่มุสาต่อเจ้า สิ่งเดียวที่ข้าหยิบยื่นให้คือความจริงและทางเลือก ส่วนที่เหลือขึ้นอยู่กับเจ้าเอง” “ว่ามาเลยครับ” ลิธเสกเก้าอี้หินขึ้นมาพิงกายลงนั่ง มีเรื่องอีกมากที่ต้องสะสาง *** “...และนั่นคือแผนการที่ข้าคิดว่าเราควรดำเนินไป” ฟาลูเอลจัดการวัวย่างทั้งตัวจากชามใบเขื่องที่ใหญ่ยิ่งกว่าบ้านของลิธ ภายในเต็มไปด้วยของว่างรสเค็มจัดอีกมากมาย “ผมเห็นด้วยกับแผนของคุณ” ลิธกล่าวหลังจากปรึกษากับโซลัสครู่หนึ่ง เดิมพันครั้งนี้สูงเกินไป และพวกเขายังไม่แข็งแกร่งพอจะยืนหยัดต่อกรกับสามขั้วอำนาจในสภาเพียงลำพัง... อย่างน้อยก็ยังไม่ใช่ตอนนี้ “เป็นการตัดสินใจที่ชาญฉลาด ตราบเท่าที่เจ้าพร้อมจะจ่ายค่าตอบแทนสำหรับมัน” ไฮดราพยักหน้า “มันไม่ใช่แค่เรื่องการฝึกงานให้จบ แต่มันคือการได้รับการยอมรับให้เป็นหนึ่งในพวกเราอย่างแท้จริง ต่อให้เจ้าทำตามที่ข้าหวังไม่สำเร็จ แต่หากสภาสัตว์อสูรยอมรับในคุณค่าของเจ้า ทั้งในฐานะจอมเวทรักษาและช่างศัสตรา เจ้าก็จะมั่นคงอย่างยิ่ง” “ทวยเทพย่อมรู้ดีว่าพวกเราเกือบจะเพลี่ยงพล้ำให้กับพวกจอมเวทจอมปลอมเพียงใด ในยามนี้ผู้มีพรสวรรค์คือทรัพยากรที่ล้ำค่าเกินกว่าจะปล่อยให้สูญเปล่า ทว่านั่นก็เป็นเหตุผลที่ว่า สิ่งที่เลวร้ายยิ่งกว่าความตายของจอมเวทฝีมือดี คือการที่พวกเขาย้ายไปอยู่กับฝ่ายตรงข้าม” “ผมเข้าใจ” ลิธหยัดกายลุกขึ้นเดินตรงไปยังทางออก เวลาไม่กี่เดือนที่เหลือในภารกิจทางทหารคงจะยุ่งเหยิงไม่น้อย เขาจึงอยากใช้เวลาพักผ่อนนี้ให้คุ้มค่าที่สุด “อีกเรื่องหนึ่ง หากเจ้าไม่ต้องการให้สภาล่วงรู้เรื่องของโซลัส ลำพังแหวนพรางตานั้นยังไม่พอ เจ้าต้องระวังเรื่องการสร้างสิ่งของให้มากกว่านี้” ฟาลูเอลชี้กรงเล็บจากขาหน้าไปที่ชุดเกราะสกินวอล์คเกอร์ “คุณหมายความว่ายังไง?” เขาถามกลับ “เจ้ารู้หรือไม่ว่า เหตุใดไฮดราที่ถูกมองว่าเป็นเพียงสายพันธุ์รองในหมู่มังกร กลับได้ครองที่นั่งในสภาทัดเทียมกับ ‘เซดรอส ไวเวิร์น’ ผู้ที่ถูกยกย่องว่าใกล้เคียงกับมังกรที่แท้จริงที่สุด?” ฟาลูเอลเปรย ลิธไม่มีความรู้เรื่องลำดับขั้นของมังกรสายพันธุ์รองเลยแม้แต่น้อย เขาจึงได้แต่ยักไหล่เป็นคำตอบ “เพราะนอกจากไฮดราแล้ว ช่างศัสตราฝีมือดีจำเป็นต้องมี ‘คู่หู’ เพื่อรีดเร้นศักยภาพสูงสุดออกมา ซึ่งหมายถึงค่าจ้างที่พุ่งสูงเป็นเท่าตัวสำหรับลูกค้า และความเสี่ยงที่เพิ่มเป็นทวีคูณสำหรับช่างตีเหล็ก ข้าจะสาธิตให้ดู” หัวหนึ่งของฟาลูเอลร่ายเวทจำแลงพลังงานโลกให้กลายเป็นวงเวทช่างศัสตรา หัวที่สองใช้ศาสตร์ ‘ปลุกพลัง’ (Invigoration) เพื่อส่งผ่านมานาอย่างต่อเนื่อง และหัวที่สามร่ายคาถาที่จำเป็นเพื่อลงอาคมให้กับเครื่องราง เพียงไม่กี่อึดใจ เครื่องรางสภาชิ้นใหม่เอี่ยมก็เสร็จสมบูรณ์ “หากปราศจากคู่หู ช่างศัสตราจะสำแดงอานุภาพได้เพียงครึ่งเดียว พลังกึ่งหนึ่งต้องถูกใช้เพื่อรักษาสมดุลของวงเวท และอีกครึ่งเพื่อการสร้างสรรค์ ยิ่งช่างศัสตราทรงพลังเพียงใด พวกเขาก็ยิ่งต้องการคู่หูที่แข็งแกร่งขึ้นเพียงนั้น” “จอมเวทส่วนใหญ่ไม่ชอบเสียเวลามาช่วยเจ้าฝึกปรือหรอก ดังนั้นเจ้าต้องจ่ายค่าตอบแทนให้คุ้มค่ากับเวลาของพวกเขา และเพื่อปิดปากไม่ให้ความลับในชิ้นงานรั่วไหล” “แต่ไฮดรากลับทำทุกอย่างได้ด้วยตัวคนเดียว ขอบคุณที่มีหลายหัวอย่างไรล่ะ” ฟาลูเอลอธิบาย “โอเคครับ แต่มันเกี่ยวอะไรกับผม?” ลิธยังไม่หายสงสัย “พวกผู้ตื่นรู้ไม่ใช่มนุษย์นะเด็กโง่ พวกเขาไม่มีวันเชื่อว่าเจ้าจะมีมานาไร้ก้นบึ้ง เพราะพวกเขาสามารถหยั่งรู้พลังที่แท้จริงได้ด้วย ‘เนตรชีวิต’ ที่ผ่านมาเจ้ายังไม่เคยสร้างอะไรที่สลักสำคัญ แต่ช่วงหลังมานี้ทุกอย่างเปลี่ยนไปแล้ว” ฟาลูเอลเคาะที่ชุดสกินวอล์คเกอร์ “พี่สาวของเจ้าไม่มีพลังหรือทักษะเพียงพอจะช่วยเจ้าได้อีกต่อไป และต่อให้ช่วยได้ หากผู้คนเริ่มเชื่อว่านางล่วงรู้ความลับของเจ้า มันจะนำภัยมาสู่นาง ไม่ว่าเจ้าจะคิดสร้างสิ่งใด อย่าได้เผยโฉมมันต่อสาธารณะจนกว่าข้าจะรับเจ้าเข้าสังกัดอย่างเป็นทางการ หากจำเป็นต้องใช้มันจริงๆ ก็จงมั่นใจว่า... จะไม่มีพยานคนใดรอดชีวิตไปได้” ลิธไม่ได้สนิทกับไฮดราตนนี้มากนัก แต่เขาชื่นชอบตรรกะของนางเป็นที่สุด หลังจากตกลงเงื่อนไขทั้งหมด ลิธก็เดินทางกลับบ้าน เขาใช้เวลากับฟาลูเอลไปนานพอสมควร ป่านนี้ครอบครัวของเขาคงตื่นกันหมดแล้ว เขามีเรื่องต้องเตรียมการและสายที่ต้องติดต่ออีกเพียบ *‘นี่จะเป็นการพักร้อนที่ยุ่งที่สุดในชีวิตแน่ๆ’* ลิธคิดในใจ *‘ก็เหมือนเดิมนั่นแหละน่า’* โซลัสหัวเราะคิกคัก *‘วันนี้เป็นวันที่วิเศษสำหรับฉันมากเลยนะ คุณพาฉันไปแนะนำให้คนรู้จักตั้งเยอะ แถมฉันยังได้ที่นั่งในฐานะศิษย์ของฟาลูเอลด้วย มันเหมือนตอนอยู่ที่สถาบันเลย แต่คราวนี้เราจะกลายเป็นคู่แข่งกันนะ’* *‘แต่วันนี้มันเป็นวันที่เฮงซวยสำหรับผมชัดๆ ครอบครัวผมโกรธเป็นฟืนเป็นไฟ ลูกที่ยังไม่ลืมตาดูโลกของเรน่าก็กำลังป่วย แถมยังมีพายุขี้หมูขี้หมาลูกใหญ่ก่อตัวขึ้นที่ขอบฟ้าอีก’* ลิธไม่ได้รู้สึกร่วมไปกับความตื่นเต้นของเธอเลยแม้แต่นิด *‘โธ่ อย่าทำหน้าบูดเป็นตูดลิงสิ ลองมองในแง่ดีดู คุณเริ่มมีชื่อเสียงแล้วนะ’* เธอปลอบ *‘เหอะ ชื่อเสียงกินไม่ได้’* เขาเหยียดหยัน *‘พอถึงบ้าน ผมจะไปดูอาการเรน่า แล้วจะนอนยาวไปถึงพรุ่งนี้เลย ความวุ่นวายพวกนี้ทำเอาผมปวดหัวแทบระเบิด ผมต้องการสมาธิสูงสุดเพื่อเตรียมตัวสำหรับขั้นตอนรักษา’* *‘เร็วขนาดนั้นเลยเหรอ? ยังมีเวลากว่าเรน่าจะคลอดนะ ไม่ดีกว่าเหรอที่จะศึกษาวิจัยเรื่อง ‘ปรสิตเพชฌฆาต’ (Strangler) ให้ถ่องแท้ก่อนเริ่มลงมือ?’* โซลัสถามด้วยความกังวล *‘นั่นแหละคือสิ่งที่ผมกำลังจะทำ แต่ในเมื่อไม่มีบันทึกว่าปรสิตชนิดนี้ส่งผลต่อเด็กทารกเพศชายยังไง หรือมีวิธีรักษาสำหรับสิ่งมีชีวิตที่อายุน้อยขนาดนั้นหรือไม่ สิ่งที่ดีที่สุดที่ผมทำได้คือการรวบรวมข้อมูลทั้งหมดของเด็กคนนั้น แล้วเริ่มแบบจำลองสถานการณ์จำลองขึ้นมา’* ลิธตอบ ทว่าผิดจากที่คาดไว้ แผนการพักผ่อนของเขาพังครืนลงด้วยน้ำมือของครอบครัว ราซและเอลิน่าอยากฟังเรื่องราวการเดินทางของเขา เรน่าอยากใช้เวลากับเขาเพื่อปรึกษาเรื่องอนาคตของลูกๆ ในฐานะจอมเวท พวกเด็กๆ ก็อยากจะเล่นด้วย และคามิล่าก็อยากจะแสดงให้เห็นว่าเธอคิดถึงเขามากเพียงใด *‘ถ้าผมไม่แบ่งภาคได้ ผมคงต้องลางานพักร้อนเพื่อฟื้นฟูร่างกายจากการมาพักร้อนครั้งนี้แน่ๆ’* เขาคิดขณะถอนหายใจ *‘แม้จะนอนมาเต็มอิ่มแปดชั่วโมง แต่ทำไมข้ายังรู้สึกเหมือนร่างจะพังแบบนี้กันนะ’*