บทที่ 82: เส้นช่วยชีวิต เขาก้มศีรษะลงพลางจ้องมองฟินน์อย่างพิจารณา ราวกับกำลังประเมินสิ่งมีชีวิตชั้นต่ำเพื่อหาจุดที่มีค่าพอจะใช้ประโยชน์ได้ ฟินน์จ้องกลับไป ทำให้อีกฝ่ายชะงักและสบตากับเขา ก่อนที่ชายคนนั้นจะขมวดคิ้วช้าๆ ราวกับรู้สึกว่าตนเองถูกดูหมิ่น ฟินน์เบือนหน้าหนีแล้วหันไปมองอัลเธีย ซึ่งกำลังส่งสัญญาณให้เขาขึ้นไปข้างบน เขาค่อยๆ ก้าวขึ้นไปยังสะพานโซ่ที่อยู่สูงขึ้นไป ไต่บันไดวนแคบๆ ที่สลักลงบนผนังของวิหารวิญญาณ ในขณะที่สมาชิกกลุ่มออสซูแอริสต์ทั้งสาม โดยเฉพาะชายหนุ่มผมสีดำคนใหม่นั้น กำลังจับจ้องเขาไม่วางตา เมื่อฟินน์ขึ้นไปถึงชั้นที่พวกเขารออยู่ ขากรรไกรของเขาก็ขบกันแน่นจนปวด เขาไม่รู้ว่าไอ้หมอนี่เป็นใคร แต่ทางที่ดีมันควรเลิกมองเขาเหมือนเป็นสิ่งมีชีวิตชั้นต่ำที่ควรค่าแก่การเฝ้าสังเกตเสียที ชายคนดังกล่าวยืนกอดอก มองดูฟินน์ที่กำลังเดินเข้ามาด้วยความรังเกียจอย่างไม่ปิดบัง เขาดูอายุราวๆ ยี่สิบเอ็ดหรือยี่สิบสองปี มีเครื่องหน้าที่คมสันแบบชนชั้นสูง และดวงตาสีเข้มจนเกือบดำสนิท เครื่องแบบออสซูแอริสต์ของเขานั้นเนี๊ยบกริบ ไม่มีรอยยับหรือแม้แต่ฝุ่นละอองติดอยู่เลยแม้แต่นิดเดียว เพียงแค่มองแวบแรก ฟินน์ก็ดูออกว่าคนผู้นี้ต้องมาจากตระกูลขุนนางระดับสูง ทุกท่วงท่าของเขาล้วนแสดงถึงความเหนือกว่า และมันไม่ใช่ความหยิ่งยโสจอมปลอมหรือการแสดงละครแบบที่ฟินน์เคยเห็นพวกขุนนางในแอเธลอสทำ แต่มันเป็นความรู้สึกที่เปล่งออกมาอย่างเป็นธรรมชาติและไร้ความพยายาม ท่าทางการวางตัวของเขาบ่งบอกว่าเขาไม่เคยตั้งคำถามกับตำแหน่งของตนเองในลำดับชั้นใดๆ ที่เขาเคยอยู่เลย "นี่น่ะหรือ?" ชายหนุ่มกล่าวโดยไม่คิดจะปิดบังความผิดหวังในน้ำเสียง "สมาชิกคนที่สาม?" ปีกของฟินน์กระตุก หนี้ของเฟอร์โรพเทอริกซ์ในตัวเขาพลุ่งพล่าน พยายามกระตุ้นให้เขาแสดงอำนาจเหนือกว่าเพื่อโต้กลับท่าทีดูหมิ่นที่ชัดเจนนี้ แต่เขาก็ข่มมันไว้ "ฟินน์" อัลเธียเรียกเมื่อเขาเดินเข้ามาถึงสะพานและรักษาระยะห่างไว้อย่างระมัดระวังเพื่อไม่ให้กระทบต่อหนี้การแยกตัวของเขา "นี่คือทรอน ทรอน ครอฟต์ เขามาจาก—" "ตระกูลครอฟต์แห่งเซพัลเคอร์" ทรอนพูดแทรกขึ้นมา ราวกับชื่อนั้นอธิบายตัวตนของเขาได้ดีอยู่แล้ว สายตาของเขายังคงไม่ละไปจากฟินน์ ยังคงทำหน้าที่ประเมินเขาอย่างที่ทำให้ฟินน์หงุดหงิดด้วยเหตุผลที่ไม่ได้เกี่ยวข้องกับหนี้วิญญาณของเขาเลย "ตระกูลครอฟต์ของเราสืบทอดสายเลือดพรีเซปเตอร์มาถึงเจ็ดชั่วอายุคน ปู่ทวดของฉันปัจจุบันดำรงตำแหน่งในวงใน" ทรอนกล่าวต่อหลังจากเห็นฟินน์ทำหน้าเหมือนไม่รู้เรื่องว่าเขาพูดถึงอะไร ฟินน์ไม่พูดอะไร เขาเพียงแค่สบตาของทรอนอย่างมั่นคง ปฏิเสธที่จะแสดงอาการประทับใจใดๆ ทั้งที่ความจริงแล้วสิ่งที่เขากล่าวมานั้นน่าทึ่งมาก โดยเฉพาะเมื่อพิจารณาว่าโอกาสในการให้กำเนิดโซลเมจน้อยนิดเพียงใด พรีสต์ยืนดูการโต้ตอบด้วยความขบขันอย่างเงียบๆ ดวงตาสีทองของเขาเป็นประกายราวกับกำลังรับรู้อะไรบางอย่างที่ซ่อนอยู่ ก่อนที่เขาจะเข้ามาขัดจังหวะ "เอาล่ะๆ" พรีสต์กล่าว แม้น้ำเสียงจะดูเหมือนว่าเขาน่าจะชอบใจหากปล่อยให้ความตึงเครียดนี้ดำเนินต่อไปมากกว่าจะยุติมัน "อย่าเพิ่งเริ่มการแนะนำตัวด้วยการวัดพลังอำนาจกันเลยดีกว่าไหม? เรามีเรื่องสำคัญกว่านั้นที่ต้องคุยกัน" เขาผายมือไปยังคนทั้งสาม "พวกเธอทั้งสามถูกเลือกมาเป็นพิเศษเพื่อไปปฏิบัติภารกิจในรอยแยกโลก คำสั่งนี้มาจากคำแนะนำโดยตรงของพรีเซปเตอร์เอเลียส นี่เป็นหนึ่งในอภิสิทธิ์เพียงไม่กี่อย่างที่พรีเซปเตอร์ได้รับในช่วงการระดมพลครั้งใหญ่ พรีเซปเตอร์แต่ละคนสามารถเสนอชื่อทีมผู้มีความสามารถจำนวนเล็กน้อยที่เขาเชื่อว่าสมควรได้รับสิทธิ์เข้าถึงก่อนได้" รอยยิ้มของพรีสต์กว้างขึ้นเล็กน้อย "เอเลียสใช้คำแนะนำของเขาให้กับบุคคลที่มีอนาคตไกลจากภูมิภาคแอเธลอส และเนื่องจากทรอนเป็นเพียงคนเดียวในรายชื่อของฉัน... ฉันก็แค่ช่วยเอเลียสและเพิ่มพวกเธอสองคนเข้าไปให้ครบโควตา" เขาไหวไหล่ "มีประสิทธิภาพดีใช่ไหมล่ะ?" ทำไมพรีเซปเตอร์เอเลียสถึงเสนอชื่อฉันเป็นการส่วนตัว? ฟินน์ตั้งข้อสังเกตด้วยความประหลาดใจทันที คำตอบที่ชัดเจนที่สุดคืออัลเธีย พรีเซปเตอร์ผู้นี้เห็นคุณค่าในเศษเสี้ยวแห่งระเบียบของเธออย่างชัดเจน และบางทีเขาอาจต้องการให้ฟินน์ไปที่นั่นเพื่อ... เป็นอะไรดีล่ะ? เป็นฝ่ายสนับสนุนงั้นหรือ? เป็นใบหน้าที่คุ้นเคยเพื่อให้เธอมีสติอยู่กับร่องกับรอย? ในแง่หนึ่งมันก็สมเหตุสมผล แต่ก็รู้สึกว่ามันยังมีช่องโหว่ ถึงอย่างนั้น ฟินน์ก็ไม่คิดจะตั้งคำถามกับโชคดีของตนเอง นี่คือสิ่งที่เขาต้องการพอดี ในช่วงที่เขาคิดว่าตัวเองไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับการไปรอยแยกโลก โอกาสนี้ก็โผล่เข้ามา มันเหมือนกับเส้นช่วยชีวิตที่ถูกโยนมาให้คนที่กำลังจะจมน้ำ เขาจะคว้ามันไว้ไม่ว่าเบื้องหลังเหตุผลนั้นจะเป็นอะไรก็ตาม "ฉันไม่เข้าใจ" ทรอนพูดขึ้นกะทันหัน ดึงความคิดของฟินน์กลับมาสู่ปัจจุบัน คิ้วของเขาขมวดแน่นกว่าเดิมและสีหน้าก็ดูเคลือบแคลงอย่างเปิดเผย "คุณค่าของอัลเธียนั้นชัดเจน เธอมีเศษเสี้ยวแห่งระเบียบ ในขณะที่แม้แต่ฉันก็ยังไม่มีเลย แต่เขาเนี่ยนะ?" เขาผายมือไปทางฟินน์ด้วยท่าทางดูถูกอย่างไม่ปิดบัง "ดูการสำแดงร่างของเขาสิ ดูปีกพวกนั้นนั่นสิ ช่างเป็นสิ่งที่หยาบช้าเสียจริง การผสานร่างของเขาก็ไม่เสถียร คงมาจากการพยายามหลอมรวมอย่างสิ้นหวังที่ล้มเหลวสินะ" เขาชำแหละด้วยความแม่นยำอย่างน่าตกใจ "ขนและขนสัตว์พวกนั้นอีก นั่นคือการปนเปื้อนจากสัตว์ป่า ซึ่งหมายความว่าเขาน่าจะกำลังต่อสู้กับหนี้วิญญาณอยู่ตลอดเวลา ท่าทางของเขาแสดงถึงความเหนื่อยล้าทางร่างกาย และดวงตาคู่นั้น..." ทรอนโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย กวาดสายตามองฟินน์เหมือนกำลังดูตัวอย่างที่ล้มเหลวมากกว่าคนคนหนึ่ง "ดวงตาของเขาน่ะ คือดวงตาของคนที่แทบจะคุมตัวเองไว้ไม่อยู่แล้ว" "เขาเป็นภาระ" ทรอนสรุปอย่างเย็นชา "ต่อให้ดีที่สุด เขาก็ยังเป็นตัวถ่วงที่เราต้องคอยปกป้อง และเลวร้ายที่สุด เขาคือความเสี่ยงที่จะเกิดการฉ้อฉลซึ่งจะเน่าเฟะทันทีที่เราเจออะไรที่อันตรายจริงๆ ในรอยแยก" มือของฟินน์กำแน่น แต่เขายังคงนิ่งและไม่พูดอะไร เขาแค่ต้องเข้าไปในรอยแยกโลกกับพวกเขาให้ได้ สิ่งที่ทรอนพูดมาทั้งหมดไม่สำคัญเลยตราบใดที่เขาสามารถเข้าไปในรอยแยกโลกนั้นได้ ดังนั้น เขาจึงทำเพียงจ้องตอบทรอนอย่างเงียบๆ ปล่อยให้สายตาของเขาเป็นสัญญาถึงการแก้แค้นในอนาคตโดยไม่ต้องเอื้อนเอ่ยสักคำ ทรอนเลิกคิ้วรับการจ้องมองนั้นอย่างไม่สะทกสะท้าน รอยยิ้มของพรีสต์กว้างขึ้นและดูจริงใจกว่าเดิม ราวกับว่าการโต้ตอบนี้ทำให้เขาพอใจในระดับลึก "ทรอน" พรีสต์ตำหนิด้วยน้ำเสียงที่ยังคงมีความขี้เล่น "สิ่งที่คุณประเมินก็ไม่ได้ผิดหรอก ฟินน์กำลังประสบปัญหาหนี้วิญญาณจากการหลอมรวมที่ยากลำบากเมื่อเร็วๆ นี้ และใช่ ตามมาตรฐานทั่วไปเขาอาจจะดู... 'ไม่เหมาะสมนัก' สำหรับภารกิจนี้" เขาหยุดเว้นจังหวะ ปล่อยให้คำพูดนั้นลอยอยู่อย่างนั้น "แต่ฉันจะบอกคุณตอนนี้เลยว่า ฟินน์มีค่า มีค่ามากเสียด้วย ค่าที่สามารถพัฒนาและเผยตัวออกมาได้ในรอยแยกโลกเท่านั้น ภายใต้เงื่อนไขที่เหมาะสม" ดวงตาสีทองของพรีสต์จ้องเขม็งไปที่ทรอนด้วยความเข้มข้นฉับพลัน "ถ้าคุณไม่สามารถเชื่อมั่นในตัวเขาจากการสังเกตของคุณเอง ก็จงเชื่อมั่นในตัวฉันเถิด ฉันคือผู้ถือครองเศษเสี้ยวแห่งความจริง เมื่อฉันพูดว่าสิ่งใดมีคุณค่า การประเมินนั้นย่อมไม่ใช่เรื่องที่พูดส่งเดชหรือผิดพลาดแน่นอน" สะพานเงียบลงชั่วขณะ ฟินน์ดูเหมือนกำลังจมอยู่ในความคิด จ้องมองพรีสต์ด้วยแววตาที่อ่านไม่ออกกับคำพูดที่น่าประหลาดใจนั้น เขาไม่อาจบอกได้ว่าพรีสต์หมายถึงอะไร แต่โทนเสียงของชายคนนั้นแฝงไปด้วยความหมายที่ลึกซึ้งและมองไม่เห็น อัลเธียเองก็ดูเหมือนกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่างอยู่เช่นกัน ในทางกลับกัน แม้คิ้วของทรอนจะไม่ได้คลายลงเสียทีเดียว แต่มันก็ลดระดับลงเล็กน้อย เขามองสลับระหว่างพรีสต์กับฟินน์ เห็นได้ชัดว่ากำลังต่อสู้ระหว่างการตัดสินของตนเองกับอำนาจการตัดสินของผู้ถือครองเศษเสี้ยว ในที่สุด เขาก็พยักหน้าสั้นๆ "ได้ ฉันจะเก็บการตัดสินขั้นสุดท้ายไว้จนกว่าจะได้เห็นเขาลงมือในรอยแยก" น้ำเสียงของเขาชัดเจนว่ายังคงคาดหวังว่าตนเองคิดถูกเกี่ยวกับการประเมินฟินน์ แต่เขาก็ยอมให้ประโยชน์ของความสงสัยแก่เขาแล้ว พรีสต์หันความสนใจมาที่ฟินน์ และรอยยิ้มขี้เล่นนั้นก็กลับมาอีกครั้ง เจือด้วยบางสิ่งที่ดูเกือบจะเป็นความซุกซน "แน่นอนว่า ถ้าเธอสงสัยว่า 'คุณค่า' ที่ฉันหมายถึงคืออะไร ฟินน์ เธอสามารถถามฉันโดยตรงได้เสมอนะ ฉันเป็นผู้ถือครองเศษเสี้ยวแห่งความจริงนะ ฉันไม่มีทางโกหกเธอได้หรอกถ้าเธอตั้งคำถามได้ถูกต้อง" "แค่ลองเสนอแนะดูน่ะ" เขายักไหล่ด้วยท่าทางไร้เดียงสาเกินจริง ฟินน์สบตาเขาอยู่นาน รับรู้ได้ถึงเกมที่พรีสต์กำลังเล่น ชายคนนี้รู้ดีว่าฟินน์ไม่ไว้ใจเขา และน่าจะรู้ด้วยว่าฟินน์ไม่แม้แต่จะชอบเขา แต่ตอนนี้กลับกำลังยั่วยุด้วยความเป็นไปได้ที่จะได้คำตอบ ทั้งที่รู้อยู่เต็มอกว่าฟินน์จะไม่หลงกล และเขาก็คิดถูก แม้ความอยากรู้อยากเห็นของฟินน์จะพุ่งพล่านในทันทีและรู้สึกอยากจะถามใจจะขาด แต่เขาก็หยุดตัวเองไว้และมองไปทางอื่นด้วยสีหน้าเรียบเฉย "เยี่ยมมาก" พรีสต์หัวเราะ ราวกับว่าการปฏิเสธของฟินน์คือการตอบรับที่เขาหวังไว้ "เอาล่ะ มาคุยกันดีกว่าว่าพวกเธอสามคนจะต้องทำอะไรบ้างในรอยแยกโลก"