Chapter 173: พระเจ้าแห่งข้อบกพร่อง หลังจากทาเลียประกาศจบ โกดังก็โล่งลงอย่างรวดเร็ว คีว่า ยาร่า และออสริคทยอยเดินออกไปเพื่อเริ่มสำรวจหมู่บ้าน ประเมินความเสียหาย บันทึกทรัพยากร และระบุภัยคุกคามที่อาจยังหลงเหลืออยู่ เสียงฝีเท้าของพวกเขาค่อย ๆ จางหายไปเมื่อม่านพลังปิดกั้นเสียงของออสริคสลายตัวลง ทำให้สภาพแวดล้อมกลับมาเป็นปกติ นั่นทำให้เหล่าผู้ก้าวข้าม (Transcendents) เหลืออยู่กับโซลาเรียสเพียงห้าคน ฟินน์ลากเก้าอี้ข้ามพื้นหินไปวางห่างจากจุดที่แชมเปี้ยนถูกพันธนาการไว้เพียงไม่กี่ก้าว ก่อนจะนั่งลงและเฝ้าดู โซ่ที่สร้างจาก Error ยังคงตรึงร่างของโซลาเรียสไว้ไม่ให้ขยับเขยื้อน ฟินน์สัมผัสได้ถึงผลของพลังที่ทำให้ทุกอย่างกลายเป็นโมฆะซึ่งถักทออยู่ในโซ่แต่ละข้อ มันเป็นเครื่องพันธนาการเชิงมโนทัศน์ที่ทำให้เศษเสี้ยวพลังเทพที่เหลืออยู่ของแชมเปี้ยนลืมวิธีการทำงานของมันไปจนหมดสิ้น โซลาเรียสพยายามฆ่าตัวตายมาไม่ต่ำกว่าสามครั้งนับตั้งแต่ถูกมัด ฟินน์รับรู้ได้ถึงความพยายามเหล่านั้นผ่านการตอบสนองของโซ่ เป็นแรงกระเพื่อมของแก่นพลังเทพที่เหลืออยู่ซึ่งพยายามจะระเบิดตัวเอง พยายามจะหยุดหัวใจของตน แต่ทุกความพยายามถูกลบล้างทิ้งก่อนที่จะสำเร็จ ดวงตาของแชมเปี้ยนที่บัดนี้ว่างเปล่าด้วยความสิ้นหวังจับจ้องมาที่ฟินน์ซึ่งนั่งอยู่บนเก้าอี้อย่างสบายใจ "คุณมีพรสวรรค์ในเรื่องนี้นะ" ทาเลียเอ่ยขึ้นพลางพิจารณาเครื่องพันธนาการ "ฉันหมายถึงการสร้างอาร์ติแฟกต์ วิธีที่คุณวางโครงสร้างโซ่พวกนี้มันดูเป็นธรรมชาติมาก เหมือนกับคาซิเมียร์เลย นั่นเป็นความเชี่ยวชาญของเขา" ฟินน์กะพริบตาด้วยความประหลาดใจ เขาไม่เคยคิดถึงมันในแง่นั้นมาก่อน โซ่เหล่านั้นเกิดขึ้นจากสัญชาตญาณ เป็น Error ที่ถูกสร้างให้มีรูปร่างและจุดประสงค์ ก่อตัวขึ้นจากความต้องการอันเร่งด่วนระหว่างการต่อสู้ แต่ทาเลียพูดถูก ในแง่การทำงาน พวกมันคล้ายกับอาร์ติแฟกต์ วัตถุที่รังสรรค์ด้วยมานาซึ่งมีคุณสมบัติฝังอยู่ในตัวโดยไม่ต้องคอยบำรุงรักษาตลอดเวลา เป็นสิ่งที่ควรค่าแก่การศึกษาในภายหลัง ฟินน์เก็บความคิดนั้นไว้ ไอลินก้าวเข้ามาข้างหน้า สีหน้าของเธอเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง ความเป็นมิตรและเข้าถึงง่ายที่ฟินน์คุ้นเคยได้หายไป ใบหน้าของเธอเรียบเฉย เย็นชา และดูเป็นมืออาชีพ ราวกับคนที่กำลังเตรียมตัวจะผ่าตัดมากกว่าจะสอบสวน ดีคอนขยับเข้ามาใกล้ ยืนอยู่ห่างจากไอลินไม่ไกลนักขณะที่เขาโฟกัสด้วยดวงตาแห่งความจริงสีทองไปยังนักโทษของพวกเขา ซึ่งก็คือแชมเปี้ยน โซลาเรียส ความสนใจของแชมเปี้ยนพุ่งเป้าไปที่ผู้ถือครองความจริงทันทีด้วยความรู้สึกคล้ายกับการจดจำได้ หรืออาจเป็นความหวาดกลัว ราวกับว่าเขาเข้าใจในระดับลึกซึ้งว่าดวงตาสีทองคู่นั้นเป็นตัวแทนของอะไร ไอลินคุกเข่าลงข้าง ๆ แชมเปี้ยนที่ถูกมัด มือทั้งสองข้างเอื้อมไปที่ศีรษะของเขา "มันจะรุกล้ำเข้าไปข้างในนะคะ" เธอกล่าวแผ่วเบา "คุณจะซ่อนอะไรจากฉันไม่ได้อีกแล้วเมื่อฉันเข้าไปข้างในนั้น" โซลาเรียสไม่ตอบ แต่ขากรรไกรของเขากลับขบแน่น นิ้วของไอลินสัมผัสลงบนขมับของเขา ดวงตาของเธอเหลือกขึ้นจนเหลือเพียงสีขาวโพลน ดวงตาของแชมเปี้ยนก็เปลี่ยนไปในลักษณะเดียวกันหลังจากนั้นเพียงครู่เดียว จากนั้นทั้งสองก็นิ่งสนิทไป ฟินน์มองดูด้วยความตึงเครียด รอจังหวะที่จะแทรกแซงหากมีอะไรผิดพลาด บางอย่างในสถานการณ์นี้รู้สึกไม่มั่นคง การอ่านความทรงจำไม่ใช่แนวคิดหรือความเชี่ยวชาญของเขา และเขาไม่มีกรอบความเข้าใจเลยว่าอะไรจะเกิดขึ้นได้บ้าง แก่นพลังเทพปะทะกับมโนทัศน์ของผู้ก้าวข้าม ถ้าโซลาเรียสมีระบบป้องกันที่ทำงานโดยไม่รู้ตัวล่ะ? หากพรจากเทพที่เขายังมีหลงเหลืออยู่รวมถึงการป้องกันที่โซ่ของฟินน์ไม่ได้คำนึงถึงล่ะ? เวลาผ่านไปหลายนาที ไม่มีอะไรเกิดขึ้น ไอลินยังคงแข็งค้าง มือยังคงกดอยู่ที่ขมับของโซลาเรียส ดวงตาเป็นสีขาวบริสุทธิ์ แชมเปี้ยนก็นอนนิ่งไม่ต่างกัน ลมหายใจของเขาแผ่วเบาแต่สม่ำเสมอ ไหล่ของฟินน์ผ่อนคลายลงเล็กน้อย เวลาผ่านไปอีก ห้านาที สิบนาที ฟินน์เหลือบมองทาเลียซึ่งกำลังมองเขาด้วยคิ้วที่เลิกขึ้น "อะไร" เสียงของฮิโมธีแทรกผ่านความเงียบด้วยความขบขัน "พอได้พลังเทพมาหน่อย ก็คิดว่าความสามารถของผู้ก้าวข้ามไม่พอแล้วงั้นเหรอ?" ฟินน์ถอนหายใจ รู้สึกผิดขึ้นมาวูบหนึ่ง ผู้ถือครองรัศมี (Glory) อ่านเขาออกอย่างแม่นยำ เขาเริ่มสงสัยโดยไม่รู้ตัว โดยคิดไปเองว่าพลังเทพจะสามารถเอาชนะหรือก้าวข้ามมโนทัศน์ของผู้ก้าวข้ามได้ ความเย่อหยิ่ง เขาตระหนักได้ มันคือความเย่อหยิ่งแบบเทพ... หรือความทะนงตัว มันเริ่มส่งผลต่อวิธีคิดของเขาแล้ว เขายืนขึ้นพลางหมุนไหล่ "ปกติแล้วเรื่องนี้ใช้เวลานานแค่ไหน?" "ขึ้นอยู่กับว่า" ทาเวียนตอบจากมุมที่เขายืนพิงกำแพง "ว่าไอลินจะดำดิ่งลงไปลึกแค่ไหน ความทรงจำส่วนตื้น เช่น เหตุการณ์ล่าสุด ความคิดที่รู้ตัว เรื่องพวกนั้นเร็วค่ะ อย่างมากก็ไม่กี่ชั่วโมง" "แต่ถ้าเธอพยายามขุดค้นความรู้ที่ถูกฝังลึก" ยาร่าเสริม "หรือพยายามดึงข้อมูลที่เจ้าตัวไม่รู้ตัวว่ามีอยู่? นั่นอาจต้องใช้เวลาเป็นวันหรือมากกว่านั้น นานกว่านั้นถ้าเธอต้องตรวจสอบข้อมูลให้ละเอียดถี่ถ้วน" ฟินน์พยักหน้าช้า ๆ เริ่มเข้าใจ โซลาเรียสมีประสบการณ์หลายศตวรรษ รับใช้เทพผู้เจิดจรัสมานานหลายทศวรรษ ผ่านการเผชิญหน้ากับเทพและสิ่งมีชีวิตศักดิ์สิทธิ์นับไม่ถ้วน การขุดค้นคลังความทรงจำอันมหาศาลนั้นย่อมต้องใช้เวลาเป็นธรรมดา "งั้นก็ไม่มีความจำเป็นที่ผมต้องอยู่ที่นี่แล้ว" ฟินน์กล่าวพลางสบตาทาเลีย "ผมควรออกไปเริ่มจัดการขั้นแรกในการทำให้เมืองนี้มั่นคง และเริ่มสร้างฐานของผู้ศรัทธาของเรา" ดวงตาของทาเลียหรี่ลง "รีบไปทำไม? เรายังไม่มีภาพรวมที่ชัดเจนเลยว่าจะบริหารจัดการผู้ศรัทธาอย่างไรดี ทั้งกลไกของเทพ การเปลี่ยนความเชื่อ อำนาจทางจิตวิญญาณ เรายังไม่มีความรู้อะไรเลยเกี่ยวกับเรื่องพวกนี้" "ผมรู้ครับ" ฟินน์ตอบอย่างรวดเร็วเพื่อตัดบท "และผมไม่ได้วางแผนจะทำอะไรที่รุนแรง" เขาผายมือไปทางประตู "แค่งานส่วนประกอบภายนอกครับ เริ่มควบคุมเมืองในขณะที่ผู้คนเริ่มฟื้นจากสภาวะหมดสติ ทำให้แน่ใจว่าเราวางตำแหน่งตัวเองในฐานะผู้มีอำนาจไม่ใช่ผู้รุกราน ป้องกันไม่ให้เกิดความตื่นตระหนกหรือขบวนการต่อต้านก่อนที่พวกเขาจะจัดตั้งกันได้" "เป็นงานรากฐานในทางปฏิบัติ" ทาเลียกล่าวอย่างช้า ๆ เหมือนกำลังใช้ความคิด "ใช่ครับ เป็นสิ่งที่ต้องทำอยู่ดีไม่ว่าเราจะรู้อะไรจากโซลาเรียสก็ตาม" ฮิโมธีละตัวออกจากกำแพงที่เขาพิงอยู่ "ฉันจะไปด้วย" ทุกคนหันไปจ้องเขา ผู้ถือครองรัศมีแสยะยิ้มโดยไม่มีท่าทีสำนึกผิด "อะไร? คิดว่าฉันจะนั่งอยู่ตรงนี้หลายชั่วโมงเพื่อดูไอลินจ้องมองความว่างเปล่านั่นรึไง? น่าเบื่อจะตาย ฉันขอไปอยู่ข้างนอกนั่นที่อาจจะมีอะไรให้ทำบ้างดีกว่า" เขาเดินตรงไปที่ประตูโดยไม่รอการอนุญาต เห็นได้ชัดว่าเขาถือเอาว่าทุกคนตกลง ทาเลียมองเขาเดินจากไปด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ จากนั้นก็ถอนหายใจแล้วหันกลับมาหาฟินน์ "ก็ดีเหมือนกัน ดีกว่าให้เขาอยู่ข้างในนี้ ไม่มีอะไรให้ทำนอกจากรอ และ..." เธอเหลือบมองดีคอน แล้วมองไปยังไอลินที่ยังคงแข็งค้างอยู่กับโซลาเรียส "...ยิ่งมีคนอยู่ในพื้นที่นี้น้อยเท่าไหร่ ก็ยิ่งดีต่อสมาธิเท่านั้น" ฟินน์พยักหน้าพลางยืนขึ้นเต็มความสูง "ถ้ามีอะไรสำคัญเกิดขึ้น—" "ฉันจะส่งคนไปบอก" ทาเลียยืนยัน "ไปเถอะ จัดการปัญหาในระดับผิวเผินไปก่อน แต่ฟินน์?" เขาชะงักที่หน้าประตู "ห้ามด้นสด" ทาเลียกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ห้ามทำอะไรหวือหวา เราต้องการความมั่นคงตอนนี้ ไม่ใช่การแสดง เข้าใจนะ?" "เข้าใจครับ" ฟินน์ตกลง เขาเดินตามฮิโมธีออกไปสู่แสงแดดที่แผดเผาของทะเลทราย ทิ้งทาเลีย ดีคอน ทาเวียน และไอลินไว้กับแชมเปี้ยนผู้ถูกพันธนาการ ประตูปิดลงเบื้องหลังพร้อมเสียงดังปัง . . หมู่บ้านเริ่มมีความเคลื่อนไหว ฟินน์มองเห็นมันขณะที่เขาและฮิโมธีเดินผ่านจัตุรัส มีความเคลื่อนไหวเล็ก ๆ ตามประตูบ้าน ม่านที่ขยับในหน้าต่าง และการสำรวจอย่างลังเลของผู้คนที่เริ่มโผล่ออกมาจากที่หลบภัยในช่วงการต่อสู้ของเหล่าเทพ ผู้ศรัทธาที่หมดสติส่วนใหญ่ยังคงนอนอยู่ในที่ที่พวกเขาล้มลง แต่ผู้ที่อยู่ภายในอาคาร ผู้ที่หลบซ่อนหรือหนีไปเมื่อการต่อสู้เริ่มขึ้น พวกเขากำลังเริ่มโผล่ออกมา และพวกเขากำลังหวาดกลัว ฟินน์เห็นมันจากภาษากายของพวกเขา จากวิธีที่พวกเขาเคลื่อนไหว จากบทสนทนาที่กระซิบกระซาบกันอยู่ตามประตูบ้าน ไม่กล้าออกมาข้างนอกอย่างเต็มตัว "พวกเขาไม่รู้ว่าต้องทำยังไง" ฮิโมธีสังเกตขณะกวาดสายตามองชาวเมืองที่ประหม่า "เทพของพวกเขาตายแล้ว แชมเปี้ยนของเทพต่างแดนก็พ่ายแพ้ และพวกเขาไม่มีกรอบความคิดเลยว่าจะต้องทำอะไรต่อไป" "สุญญากาศแห่งอำนาจ" ฟินน์เห็นด้วย "ซึ่งเราต้องเข้าไปเติมเต็มก่อนที่คนอื่นจะทำ" "ยังไง?" ฮิโมธีถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นที่น่าแปลกใจ "นายจะเดินไปบอกดื้อ ๆ ไม่ได้หรอกนะว่า 'ฉันคือเทพองค์ใหม่ของพวกเจ้า จงศรัทธาในตัวฉันซะ'" ฟินน์ยิ้มจาง ๆ "ใช่ แต่ผมสามารถเริ่มจากการเสนอทางแก้ปัญหาเฉพาะหน้าให้พวกเขาได้" เขาผายมือไปทางจัตุรัส "ดูนั่นสิ ผู้คนนับสิบหมดสตินอนอยู่กลางแดด ไม่มีใครย้ายพวกเขาเพราะทุกคนกลัวเกินกว่าจะเข้าใกล้พื้นที่การต่อสู้ นั่นคือปัญหาที่ผมแก้ไขได้ทันที" "ด้วยการอุ้มคนงั้นรึ?" ฮิโมธีพูดอย่างกังขา "ด้วยการแสดงให้เห็นว่าพื้นที่นี้ปลอดภัย การต่อสู้จบลงแล้ว ชีวิตสามารถเริ่มกลับมาเป็นปกติได้ ภายใต้การจัดการใหม่" ฟินน์เริ่มเดินไปหาผู้ศรัทธาที่หมดสติคนใกล้ที่สุด ซึ่งเป็นชายสูงอายุที่ล้มลงใกล้ขอบจุดที่เคยเป็นวิหาร ฟินน์อุ้มชายคนนั้นขึ้นอย่างระมัดระวังและเริ่มพาเขาไปที่อาคารหลังที่ใกล้ที่สุดซึ่งมีประตูเปิดอยู่ หญิงคนหนึ่งยืนอยู่ที่ประตูบ้านนั้น ดูมีอายุและกร้านโลก เธอมองมาด้วยดวงตาเบิกกว้างขณะที่ฟินน์เข้าใกล้ "เขาต้องการที่พักครับ" ฟินน์กล่าวเรียบ ๆ ด้วยน้ำเสียงที่มีผลของการแปลคล้ายกับของดีคอน "ที่ไหนสักแห่งที่เย็น พ้นจากแสงแดด คุณช่วยได้ไหม?" หญิงคนนั้นจ้องมองเขาอยู่ครู่ใหญ่ จากนั้นก็พยักหน้าช้า ๆ เธอถอยหลังเปิดทางให้กับภายในบ้านที่ดูเรียบง่ายแต่มิดชิด มีเสื่อสานวางอยู่บนพื้น ฟินน์วางชายที่หมดสติลงอย่างเบามือ จากนั้นก็ยืดตัวขึ้น "ขอบคุณครับ" เขากล่าว หญิงคนนั้นไม่ได้ตอบอะไร แต่สายตาที่เธอมองมาก็เริ่มมีความสงสัยแฝงอยู่ แม้กระทั่งความเลื่อมใสในระดับหนึ่ง แม้จะยังค่อนข้างกังขาอยู่ก็ตาม 'แค่นี้ก็ดีพอแล้ว' ฟินน์คิด เขากลับไปที่จัตุรัส ฮิโมธีกำลังอุ้มผู้ศรัทธาที่หมดสติอีกคนขึ้นมา คราวนี้เป็นหญิงสาว ซึ่งถูกพาไปยังบ้านอีกหลังที่ชาวเมืองอีกคนเปิดประตูไว้อย่างลังเล พวกเขาทำงานเงียบ ๆ สร้างจังหวะในการทำงาน ผู้ก้าวข้ามคนอื่น ๆ ก็เริ่มปรากฏตัว คีว่าใช้เวทมนตร์ปลอมแปลงรูปลักษณ์เพื่อให้ดูไม่คุกคามจนเกินไป และยาร่าก็เข้ามาช่วยพาชาวเมืองที่หมดสติไปส่งที่บ้าน ชาวเมืองเฝ้ามอง กระซิบกระซาบ และค่อย ๆ เริ่มช่วยกันเมื่อความกลัวจางหายไปจนกลายเป็นการร่วมมืออย่างระมัดระวัง และตลอดเวลาที่ผ่านไป ฟินน์สัมผัสได้ถึงน้ำหนักของการถูกจับจ้อง ไม่ใช่แค่จากมนุษย์รอบข้าง แต่จากบางสิ่งที่ลึกซึ้งยิ่งกว่า แก่นพลังเทพที่หลงเหลืออยู่ในตัวเขาสั่นไหวเบา ๆ ตอบสนองต่อเหล่าผู้ศรัทธา ต่อผู้คนที่โลกทัศน์เพิ่งพังทลายลงและกำลังไขว่คว้าหาที่พึ่งเพื่อความหวัง ศรัทธา ฟินน์ตระหนักได้ มันเริ่มก่อตัวขึ้นแล้ว และเริ่มไหลเข้าสู่ตัวเขา มันแทบจะไม่รู้สึกถึงกระแส เป็นเพียงสายน้ำหยดเล็ก ๆ ไม่ใช่แม่น้ำเชี่ยวกราก แต่ถึงอย่างนั้นมันก็ดำรงอยู่ เขาอ้างสิทธิ์ในตัวตนของผู้พิทักษ์ ต่อสู้กับแชมเปี้ยนของเทพผู้เจิดจรัส ขัดขวางการปรากฏตัวของเทพด้วยความกล้าหาญและพลังที่ขโมยมา และในตอนนี้ ไม่ว่าเขาจะตั้งใจไว้ตั้งแต่แรกหรือไม่ก็ตาม เขากำลังกลายเป็นสิ่งที่เขาแสร้งทำเป็น คนพเนจร (The Errant) ความผิดพลาดของเทพที่กลายเป็นรูปร่าง พระเจ้าแห่งข้อบกพร่องและช่องว่างระหว่างความเป็นระเบียบและความวุ่นวาย