Chapter 177: การถักทอแห่งกาลเวลา ผลลัพธ์ที่ตามมาทำให้เขารู้สึกมึนหัว เขามานั่งอยู่ตรงนี้ ย้อนกลับไปในอดีตเมื่อหลายพันปีก่อน กำลังเฝ้ามองรากฐานของอนาคตที่เขาจากมาถูกวางลงแบบเรียลไทม์ เส้นเวลาเริ่มบรรจบกัน ประวัติศาสตร์กำลังตกผลึกอยู่รอบตัวเขา และเขาไม่รู้เลยว่าการมีอยู่ของเขาที่นี่เป็นส่วนหนึ่งของรูปแบบดั้งเดิม หรือเป็นความเบี่ยงเบนที่จะทำให้ทุกอย่างพังทลายลง "นั่นคือสถานการณ์ปัจจุบันในโลกของเรา" แคสมียร์กล่าวต่อ ดึงฟินน์ออกมาจากห้วงความคิดที่กำลังหมุนวน "สถานการณ์มัน..." เขาหยุดชะงักเมื่อสบตากับฟินน์อีกครั้ง "...ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน" คำคำนั้นลอยค้างอยู่ในอากาศด้วยเจตนาที่ชัดเจน "พวกเขาเลยต้องการให้ผู้เหนือมนุษย์ทุกคนที่มีอยู่ลงพื้นที่เพื่อจัดการกับพัฒนาการใหม่นี้ นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมถึงมีแค่ผมที่ถูกส่งมาตามหาพวกคุณ" เขาชี้ที่ตัวเองพร้อมรอยยิ้มสมเพชตนเอง "ในฐานะผู้ถือครองมิติ ถ้าเกิดอะไรผิดพลาดขึ้นมา อย่างน้อยผมก็ยังมีโอกาสดีกว่าที่จะพาพวกคุณทุกคนกลับไปได้ด้วยการใช้เล่ห์เหลี่ยมทางมิติพวกนั้น" "เดี๋ยว" ฮิโมธี่ขัดขึ้นพร้อมขมวดคิ้ว "ถ้าสถานการณ์มันร้ายแรงอย่างที่คุณว่า แล้วทำไมเรื่องนี้ถึงยังเป็นความลับอยู่? จำนวนรอยแยกที่คุณบอกมา หมายความว่าอย่างน้อยบางส่วนของพวกมันจะต้องหลุดการควบคุมไปแล้วสิ สาธารณชนอย่างน้อยก็น่าจะสงสัยบ้างไม่ใช่เหรอ?" "ใช่" ฟินน์พยักหน้า "และถ้าเกิดไม่มีใครสงสัยจริงๆ พวกอาร์คาน่าก็ต้องสงสัยแน่ๆ" เสียงครางต่ำเชิงเห็นด้วยหลุดออกมาจากริมฝีปากของธาเลีย ในฐานะสมาชิกราชวงศ์ เธอรู้ดีว่าสมาคมนักเวทอาร์คานิสต์นั้นขี้สงสัยแค่ไหน และเมื่อรู้อย่างเต็มอกว่านอกจากคนระดับสูงของสามตระกูลขุนนางผู้จงรักภักดีแห่งแอสทอเรียแล้ว ไม่มีใครอื่นที่รู้เรื่องผู้เหนือมนุษย์หรือรอยแยกเลย เธอจึงมั่นใจว่าสถานการณ์ได้หลุดการควบคุมไปแล้ว สีหน้าของแคสมียร์เปลี่ยนไป เป็นความรู้สึกที่ก้ำกึ่งระหว่างการยอมรับกับความขบขันอันมืดมน "มันไม่เป็นความลับอีกต่อไปแล้ว" ความเงียบเข้าปกคลุมรอบกองไฟ "รัฐบาลเปิดเผยต่อสาธารณะแล้ว" แคสมียร์อธิบาย "ห้าวันหลังจากพวกคุณเข้ามาในโลกนี้ เมื่อรอยแยกที่เกิดขึ้นประปรายขยายตัวถึงขีดสุด ปรากฏขึ้นทั่วศูนย์กลางประชากรนับสิบและนับร้อย มันก็เป็นไปไม่ได้ที่จะปิดบังไว้อย่างเงียบๆ" เขาถอนหายใจ "มหาอำนาจต่างๆ ประกาศแถลงการณ์ร่วมกัน" "พวกเขาเปิดเผยทุกอย่างเลยเหรอ?" ฮิโมธี่ถามอย่างเฉียบคม "ไม่ใช่ทุกอย่าง" แคสมียร์ชี้แจง "พวกเขาควบคุมการเล่าเรื่องอย่างระมัดระวังด้วยการปล่อยข้อมูลเกี่ยวกับ 'ความไม่เสถียรของมิติ' และ 'รอยแยกแห่งความเป็นจริง' แต่ปูเรื่องให้มันดูเหมือนปรากฏการณ์ธรรมชาติที่มนุษยชาติกำลังเรียนรู้ที่จะจัดการ พร้อมกับวางตำแหน่งผู้เหนือมนุษย์ให้เป็นผลลัพธ์ของการวิวัฒนาการ แทนที่จะเป็น... อะไรก็ตามที่เราเป็นจริงๆ ในตอนนี้" เขาเขี่ยกองไฟด้วยกิ่งไม้อีกครั้ง เฝ้ามองประกายไฟที่ลอยสูงขึ้น "งั้นผมเดาว่าตอนนี้สาธารณชนรู้แล้วว่ารอยแยกแห่งความโกลาหลมีอยู่จริง รู้ว่าบุคคลบางกลุ่ม... ผู้เหนือมนุษย์ ได้ปรากฏตัวขึ้นพร้อมกับความสามารถในการต่อสู้กับภัยคุกคามจากรอยแยกเหล่านี้ แต่พวกเขาไม่รู้เรื่องมิติอื่นที่มีอารยธรรม หรือขอบเขตที่แท้จริงของสิ่งที่เรากำลังเผชิญอยู่ใช่ไหม?" ฟินน์ถามเพื่อความชัดเจน แคสมียร์พยักหน้า "ผู้คนตอบสนองยังไงบ้าง?" ยาร่าถามเบาๆ "ตื่นตระหนกในช่วงแรก" แคสมียร์กล่าว "จากนั้นก็ยอมรับได้อย่างรวดเร็วอย่างน่าประหลาด มนุษย์จะปรับตัวเมื่อความอยู่รอดเรียกร้องให้ทำ รัฐบาลวางตำแหน่งเรื่องนี้ได้ดี 'ความท้าทายใหม่ ผู้พิทักษ์ใหม่ มนุษยชาติจะก้าวข้ามผ่านไปได้เสมอ' ผู้เหนือมนุษย์ถูกปูภาพให้เป็นฮีโร่ เป็นผู้พิทักษ์ เป็นก้าวต่อไปของวิวัฒนาการมนุษย์" ฟินน์ซึมซับเรื่องนี้ พยายามจินตนาการว่าโลกของพวกเขาตอนนี้จะเป็นอย่างไร ผู้เหนือมนุษย์กลายเป็นสิ่งที่ทุกคนรับรู้ รอยแยกกลายเป็นความจริงที่ถูกยอมรับ ทุกอย่างเปลี่ยนไปภายในเวลาเพียงไม่กี่วัน "แต่สุดท้ายแล้ว ทั้งหมดนั่นก็ไม่มีความหมายถ้าเรากลับบ้านไม่ได้" แคสมียร์กล่าว ดึงฟินน์กลับสู่ปัจจุบัน น้ำเสียงที่จริงจังของเขาทำให้ทุกคนเงียบขรึมลง จากนั้นธาเลียก็ทำลายความเงียบขึ้นมาว่า: "คุณเจออะไรเกี่ยวกับรอยแยกในโลกนี้บ้างไหม? คุณสามารถเลียนแบบมันได้บ้างหรือเปล่า แม้แต่เรื่องเล็กๆ น้อยๆ ก็ตาม?" แคสมียร์ส่ายหัวช้าๆ "รอยแยกที่ย้อนกลับไปโลกของเราอาจดูเรียบง่ายจากภายนอก แต่มันซับซ้อนอย่างยิ่ง ตอนที่ผมข้ามผ่านมันมา มันก็เหมือนกับที่ฟินน์บรรยายไว้ก่อนที่พวกคุณทุกคนจะเข้ามาเป๊ะๆ ผมรู้สึกได้ว่ามันพยายามดึงผมไปยังตำแหน่งสุ่มที่ไหนสักแห่ง พยายามกระจายตำแหน่งทางมิติของผมไปทั่วระนาบนี้" "แต่ยังไม่หมดแค่นั้น" เขาน้อมตัวไปข้างหน้า ความเข้มข้นแทรกซึมอยู่ในน้ำเสียง "เพราะผมเป็นผู้เหนือมนุษย์แห่งมิติ ผมจึงรู้สึกได้มากกว่านั้น รับรู้ถึง... ความซับซ้อนที่ลึกซึ้งยิ่งกว่าที่พวกคุณทุกคนจะทำได้..." เขาหยุดชะงัก เลือกใช้คำพูดอย่างระมัดระวัง "การไหลของเวลาที่นี่แตกต่างจากโลกของเรา มันไม่ใช่แบบหนึ่งต่อหนึ่ง ในโลกของเรา เวลาผ่านไปเกือบสามสัปดาห์แล้วตั้งแต่พวกคุณทุกคนเข้ามา" "สามสัปดาห์?" ดีคอนแทรกขึ้นพร้อมเลิกคิ้ว แล้วลูบคางอย่างใช้ความคิด "นั่นดูสมเหตุสมผลกว่า มันดูแปลกที่พวกคุณถูกส่งมาเร็วขนาดนี้ แม้จะมีรอยแยกใหม่ปรากฏขึ้น แต่มันก็ไม่คุ้มที่จะต้องรีบทำภารกิจดึงตัวกลับขนาดนั้น พวกเราเพิ่งอยู่ที่นี่ได้แค่ประมาณเจ็ดวันเอง" "ถูกต้อง" แคสมียร์ยืนยัน จากนั้นดวงตาของเขาก็เลื่อนลอย ราวกับกำลังย้อนกลับไปสัมผัสประสบการณ์การข้ามผ่านรอยแยกอีกครั้ง ชั่วขณะหนึ่ง ฟินน์มั่นใจว่าเขาเห็นความทึ่ง ความอยากรู้อยากเห็นอย่างลึกซึ้ง และความหลงใหลที่เข้มข้นผสมปนเปอยู่ในดวงตาคู่นั้น "นั่นเป็นเพราะกำแพงมิตินั่น" แคสมียร์กล่าวด้วยน้ำเสียงต่ำ "ตัวรอยแยกเองนั่นแหละ ใครก็ตามที่อยู่เบื้องหลังมันมีความสามารถในการควบคุมเวลาด้วย พวกเขาถักทอการบิดเบือนเวลาเข้าไปในกำแพงมิติโดยตรง" คนอื่นๆ เริ่มประมวลผลเรื่องนี้ พยายามทำความเข้าใจนัยยะสำคัญ ทำไมใครบางคนถึงสร้างความแตกต่างของเวลาระหว่างโลก? มันให้ข้อได้เปรียบอะไร? มันเป็นความตั้งใจหรือเป็นผลข้างเคียง? แต่แคสมียร์ก้าวข้ามคำถามนั้นไปแล้ว เขากำลังพึมพำกับตัวเอง จ้องมองไปยังสิ่งที่เขามองเห็นได้เพียงคนเดียว "มันรู้สึกเหมือนการถักทอแห่งกาลเวลาเป็นส่วนหนึ่งของรอยแยกมิติเอง" เขากระซิบ "ไม่ใช่แยกกัน ไม่ใช่ซ้อนทับกัน... แต่มันหลอมรวมกัน ราวกับว่าเวลาและอวกาศเป็น..." เขาขาดคำไป จมอยู่ในห้วงความคิด หัวใจของฟินน์เต้นรัวอยู่ในอก นี่ไง นี่คือช่วงเวลาที่แคสมียร์เริ่มเข้าใจว่าอวกาศและเวลาถักทอเข้าด้วยกัน ว่ามันไม่ใช่แนวคิดที่แยกจากกัน แต่เป็นแง่มุมหนึ่งของความเป็นจริงพื้นฐานเดียวกัน! ซึ่งนั่นหมายความว่า... ความหวัง—ความหวังที่เปราะบางและสิ้นหวัง—เริ่มจุดประกายขึ้นในอกของฟินน์ ถ้าแคสมียร์สามารถเริ่มเชี่ยวชาญการควบคุมกาลอวกาศ ถ้าเขาสามารถเรียนรู้วิธีนำทางในมิติเวลาเหมือนกับที่เขาทำกับมิติอวกาศ... งั้นมันก็มีโอกาส มีโอกาสจริงๆ ที่จะได้กลับไปยังเส้นเวลาเดิมของเขา ฟินน์บังคับตัวเองให้หายใจช้าๆ เพื่อให้ความคิดที่แล่นพล่านสงบลง แต่ฉันจะเลือกกลับไปจริงๆ งั้นเหรอ? คำถามนั้นทำให้เขาประหลาดใจ มันเล่นงานเขาโดยไม่ทันตั้งตัวด้วยความจริงใจของมัน ถ้าตอนนี้แคสมียร์เสนอที่จะส่งฉันกลับไปยังเวลาของฉันเอง ไปยังอนาคตที่ฉันจากมา... ฉันจะตอบตกลงไหม? เขาพิจารณาคำถามนั้นอย่างซื่อสัตย์ ตรวจสอบมันเหมือนกับตรวจเช็คฟันที่กำลังปวด ไม่ เขาตระหนักด้วยความชัดเจนที่เริ่มก่อตัวขึ้น ฉันจะไม่ไป เขาทุ่มเทให้กับชีวิตนี้แล้ว ในเส้นเวลานี้ เขาเพิ่งจะเริ่มเชี่ยวชาญพลังของตัวเอง เพิ่งจะเริ่มเข้าใจขอบเขตที่แท้จริงของสิ่งที่ 'ความผิดพลาด' (Error) สามารถกลายเป็นอะไรได้ ประวัติศาสตร์กำลังคลี่คลายอยู่รอบตัวเขาในแบบที่เขาไม่เคยนึกฝัน ในแบบที่ขัดแย้งกับทุกสิ่งที่ออสมันด์เคยบอกเขาเกี่ยวกับอดีต การกลับไปตอนนี้จะเป็นการหนีจากคำตอบที่ฉันต้องการอย่างยิ่งยวด เขารู้สึกว่าตัวเองกำลังเริ่มดำดิ่งลงไปในความคิดเรื่องความย้อนแย้งของการดำรงอยู่ของเขา ลูปที่ไม่มีวันจบสิ้นของการเป็น 'อาร์รอส' ในขณะเดียวกันก็เป็น 'ฟินน์' ผู้เรียนรู้จากความทรงจำของอาร์รอสที่เขาสร้างขึ้นเอง และในขณะที่— ไม่ เขาหยุดตัวเองอย่างแรง ฉันยังไม่แข็งแกร่งพอสำหรับคำถามเหล่านี้หรอก และก็ไม่ได้ฉลาดพอที่จะไขความย้อนแย้งของเหตุและผลและตัวตน สิ่งเหล่านี้เป็นคำถามสำหรับคนในระดับของอาร์รอสที่ฉันเห็นในความทรงจำที่แบรมเบิลตัน... หรืออาจจะยิ่งใหญ่กว่านั้นเสียอีก