บทที่ 181: การดิ่งลงสู่เบื้องล่าง เสียงระฆังดังขึ้น เป็นเสียงกังวานแผ่วเบาที่สะท้อนเป็นจังหวะสงบนิ่ง ฟินน์รู้ทันทีจากเสียงนั้นว่าพวกเขายังไม่ได้เอาจริง นี่เป็นเพียงระฆังเตือนภัยธรรมดาที่เรียกให้เหล่าเทมพลาร์เตรียมพร้อมเท่านั้น ทว่าการตอบสนองต่อเสียงเรียกนั้นสร้างความประหลาดใจ ไม่ใช่แค่กับฟินน์ แต่รวมถึงปาร์ตี้ผู้เหนือธรรมดาทั้งหมดด้วย เหล่าทหารหลั่งไหลออกมาจากโรงนอน เหล่าเทมพลาร์ก้าวออกมาจากห้องทำสมาธิ พื้นที่ทั้งหมดเริ่มพลุกพล่านไปด้วยความวุ่นวาย ทำให้การบุกของพวกเขาทำได้ยากขึ้นหลายเท่า จำนวนร่างที่เคลื่อนไหวไปมาเพิ่มขึ้นกว่าสี่เท่าในเวลาเพียงไม่กี่วินาที เพิ่มโอกาสที่พวกเขาจะถูกจับได้ ตอนนี้ยังไม่มีใครสัมผัสตัวพวกเขาได้จริงๆ แม้แต่เทมพลาร์ที่เป็นคนส่งสัญญาณเตือนก็ทำไปเพียงเพราะความระแวดระวังเท่านั้น แต่สิ่งที่น่ากังวลที่สุดในตอนนี้คือ ด้วยจำนวนคนที่เคลื่อนไหวขวักไขว่เช่นนี้ ใครสักคนอาจเดินเข้ามาในระยะของเวทอำพรางและเวทเก็บเสียงของคีว่าและออสริคโดยไม่ตั้งใจ ทำให้พวกเขาสูญเสียการพรางตัวจากสายตาของเพื่อนร่วมทางและกลายเป็นจุดสนใจในทันที และก็ไม่นานนักก่อนที่เหตุการณ์นั้นจะเกิดขึ้น พวกเขาเดินไปได้ไม่ไกลนัก แม้จะพยายามหลบหลีกอย่างสุดความสามารถ แต่ทหารคนหนึ่งก็เซเข้ามาในเส้นทางของพวกเขาพอดี ฮิโมธีเคลื่อนไหวโดยไม่ลังเล มือหนึ่งอุดปากชายคนนั้น อีกมือบิดคอของเขาด้วยพละกำลังที่ดูสบายๆ ร่างนั้นทรุดลงอย่างไร้เสียงและถูกดึงเข้ามาในฟองอากาศอำพราง พวกเขาเดินหน้าต่อไป ลากศพนั้นไปด้วยจนกระทั่งสามารถนำไปซ่อนไว้หลังรถขนเสบียงได้ สามสิบวินาทีต่อมา ทหารอีกนายหนึ่งเดินเข้ามาใกล้เกินไป คราวนี้ธาเลียเป็นฝ่ายลงมือ เธอใช้ 'ระเบียบ' บังคับให้หัวใจของชายคนนั้นหยุดเต้นอย่างสมบูรณ์ เขาทรุดลงกลางคันก่อนที่จะทันได้ก้าวเท้าต่อ และสิ้นใจก่อนที่ร่างจะกระทบพื้นเสียอีก ในขณะที่พวกเขาเคลื่อนที่ต่อไป จำนวนร่างที่พวกเขาจัดการก็เพิ่มขึ้น และแน่นอนว่าเหล่าทหารเริ่มสังเกตเห็นความผิดปกติ ฟินน์เห็นความตระหนักปรากฏขึ้นบนใบหน้าของพวกทหาร เมื่อเพื่อนของพวกเขาหายตัวไปโดยไร้ร่องรอยมากขึ้นเรื่อยๆ เดี๋ยวอยู่ตรงนี้ เดี๋ยวก็หายไป ความสับสนเริ่มแผ่ซ่านไปทั่วแถว และความสับสนนั้นกำลังเปลี่ยนเป็นความตื่นตระหนก เราคงต้องทิ้งฟองอากาศนี้ในไม่ช้า... ฟินน์คิดพลางเตรียมพร้อมที่จะบุก แต่ก็น่าประหลาดใจที่พวกเขามาถึงบริเวณใกล้กับวิหารหลักได้โดยไม่ถูกจับได้ จากระยะที่ใกล้ขนาดนี้ พวกเขามองเห็นปากหลุมนั้นแล้ว และทันทีที่เห็นหลุม ฟินน์ก็สัมผัสได้ถึงความคุ้นเคยอย่างประหลาด มันดูเกือบจะเหมือนกับ... โซลแซงทัม (Soul Sanctum) ฟินน์ขมวดคิ้วขณะเพ่งพินิจปากหลุมนั้นด้วยความละเอียดมากขึ้น มันมีขนาดมหึมา เป็นหลุมที่ถูกสร้างขึ้นอย่างสมบูรณ์แบบเป็นวงกลมดำดิ่งลงสู่ความมืด เส้นผ่านศูนย์กลางกว้างกว่าสองร้อยฟุตอย่างแน่นอน แพลตฟอร์มไม้และสะพานเชือกถูกสร้างขึ้นเป็นทางวนลงไปตามผนังหลุม ลึกลงไปสู่ความมืดมิดที่ฟินน์ไม่อาจมองเห็นจากมุมนี้ แต่ยิ่งเข้าใกล้ ความรู้สึกคุ้นเคยกลับลดน้อยลง และเขายิ่งสงสัยว่ามันเหมือนกับโซลแซงทัมจริงๆ หรือไม่ จนกระทั่งท้ายที่สุด เขาตัดสินใจปัดความคิดนั้นทิ้งไปและจดจ่อกับภารกิจ ค่อยคิดเรื่องนั้นทีหลัง— จู่ๆ ความเย็นเยือกก็แล่นปราดไปตามกระดูกสันหลังของเขา สายตาของเหล่าผู้เหนือธรรมดาทุกคนหันมองขึ้นไปข้างบนพร้อมกัน บนยอดบันไดใหญ่ของวิหารทางใต้ มีร่างหนึ่งยืนอยู่ เพศหญิง รูปร่างงดงามราวกับเทพธิดาสงครามที่จุติลงมา สูงกว่าเจ็ดฟุต กล้ามเนื้อราวกับหินอ่อนแกะสลักปรากฏอยู่ใต้ชุดเกราะที่ดูเหมือนจะหลอมรวมเป็นส่วนหนึ่งกับผิวหนังมากกว่าสวมใส่ ผมสีขาวดุจเปลวเพลิงทิ้งตัวลงมาด้านหลัง ดวงตาที่ประกายด้วยสายฟ้าอย่างแท้จริง เธอกำลังมองมาที่พวกเขาโดยตรง ไม่ใช่แค่การมองไปในทิศทางทั่วไป ไม่ใช่แค่การสัมผัสได้ถึงความผิดปกติในละ