บทที่ 175: การถอยทัพ “เรายกเลิกภารกิจ” เสียงของธาเลียเฉียบขาดราวกับคมมีดที่กรีดผ่านความเงียบอันน่าอึดอัด เธอเดินไปยืนอยู่เหนือร่างที่หมดสติของไอลิน สายตาของเธอมองลงไปอย่างเคร่งขรึม ทว่าบนใบหน้านั้นเต็มไปด้วยความเด็ดเดี่ยว “เราจะออกจากโลกนี้ เดี๋ยวนี้” ไม่มีใครโต้แย้ง แม้แต่ฮิโมธี ผู้ถือครองพลังแห่งเกียรติยศ (Glory) ผู้ที่ใช้ชีวิตอยู่กับการท้าทายและเติบโตได้ดีในสถานการณ์ที่ยากลำบากเกินบรรยาย ยังคงนิ่งเงียบ ชายร่างยักษ์เพียงแค่พยักหน้าอย่างว่างเปล่า เขายังคงตัวสั่นจากแรงกดดันของ ‘ผู้ยิ่งใหญ่’ (Great One) ที่เพิ่งเผชิญมา คีว่า ยาร่า และออสริก เดินทางมาถึงในขณะที่ฟินน์ยังคงจมอยู่กับความเสียหายที่เกิดขึ้น พวกเขายืนรวมกลุ่มกันแน่น รับรู้ถึงสภาพของนิคมที่กลายเป็นสุสาน สภาพอันน่าสยดสยองของไอลิน และซากศพของโซลาริอุสที่ระเบิดออกจนมองเห็นได้จากทางเข้าคลังสินค้า “แล้วเราจะทำอย่างไร?” ทาเวียนถามเสียงแผ่วเพื่อตอบรับคำประกาศของธาเลีย “เราออกไปไม่ได้ถ้าไม่พบรอยแยกที่พาเรามาที่นี่—” “อาร์ติแฟกต์ของคัสมิรไง” ธาเลียพูดขัดพลางดึงวัตถุผลึกออกมาจากเสื้อคลุมของเธอ มันสั่นไหวอย่างผิดปกติและมีรอยบิดเบี้ยวของมิติปรากฏขึ้นบนพื้นผิว “เราจะรอจนกว่าชิ้นคู่ของเขาจะทำงาน ไม่ว่าจะต้องใช้เวลานานแค่ไหน จากนั้นเราจะมุดผ่านมิติไปยังตำแหน่งของเขาและหาทางออกไปจากที่นั่น ท้ายที่สุดแล้วเขาคือผู้ก้าวข้ามขีดจำกัดแห่งมิติ (Space Transcendent) เขาควรจะสัมผัสได้ถึงความผันผวนของมิติและรู้ว่าทางออกอยู่ที่ไหน...” “แล้วไอลินล่ะ?” ดีคอนถามด้วยน้ำเสียงแหบพร่า มือของเขายังคงกดทับบนดวงตาที่กำลังมีเลือดไหลออกมา “เราจะรักษาชีวิตเธอไว้” ธาเลียตอบอย่างราบเรียบ “หรืออย่างน้อยก็พยายาม... นั่นคือทั้งหมดที่เราทำได้” คำตัดสินนั้นถือเป็นที่สิ้นสุด ไม่มีแผนการหนีที่หรูหราหรือกลยุทธ์อันชาญฉลาด นี่เป็นเพียงการถอยทัพธรรมดาๆ โดยไม่มีลูกเล่นอะไร พวกเขากำลังยกเลิกภารกิจที่ตรงนี้ เราตกต่ำลงไปไกลแค่ไหนกันนะ ฟินน์คิดอย่างมึนงง จากความทะเยอทะยานระดับเทพสู่การหนีตายอย่างสิ้นหวังในเวลาเพียง... ไม่กี่นาที . . วันเวลาหลังจากนั้นผ่านไปอย่างเลือนลางในกิจวัตรอันเหนื่อยล้า พวกเขาย้ายไอลินไปยังอาคารที่สะอาดที่สุดที่พอจะหาได้ มันเป็นบ้านของพ่อค้าที่มีผนังสมบูรณ์และได้รับความเสียหายน้อยที่สุด ยาร่าและคีว่าผลัดกันเฝ้าดูอาการของเธอ คอยสังเกตการณ์รอยร้าวที่แผ่ขยายบนกะโหลกที่บวมเป่งของเธอ โดยรอคอยจังหวะที่มันจะแตกออกอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ซึ่งเหตุการณ์นั้นไม่เคยเกิดขึ้นจริง เพราะด้วยเหตุผลบางประการที่เหลือเชื่อ ไอลินเริ่มแสดงสัญญาณของการฟื้นตัว ศีรษะของเธอยังคงขยายใหญ่อย่างน่าเกลียด เป็นสองเท่าของขนาดปกติ ผิวหนังถูกดึงจนบางจนเกือบจะโปร่งแสง แต่การขยายตัวนั้นได้หยุดลงแล้ว รอยร้าวไม่ได้เพิ่มขึ้นอีก และแม้แต่ลมหายใจที่ผิดปกติของเธอก็ค่อยๆ มั่นคงขึ้นจนเกือบจะเข้าสู่จังหวะปกติ เธอยังคงหมดสติ ไม่ตอบสนองใดๆ แต่อย่างน้อยเธอก็ยังมีชีวิตอยู่แน่ๆ “จิตใจของเธอกำลัง... ปรับตัว” ดีคอนสังเกตการณ์ในวันที่สาม ดวงตาของเขายังคงแดงก่ำแต่ก็เริ่มสมานตัวแล้ว ความเสียหายที่เขาได้รับนั้นถือว่าเล็กน้อยเมื่อเทียบกับไอลิน “เธอจะรอดไหม?” ธาเลียถาม “ผมไม่รู้” ดีคอนยอมรับ “ความจริง (Truth) ของผมบอกว่าเธอกำลังเปลี่ยนแปลง กำลังกลายเป็นบางอย่างที่... แตกต่างออกไป แต่ผมมองไม่เห็นหรอกว่าการเปลี่ยนแปลงนั้นจะยั่งยืนหรือสุดท้ายมันจะฆ่าเธออยู่ดี” นอกจากดีคอนและธาเลียแล้ว ฟินน์จะมาเยี่ยมเธอวันละครั้ง เขานั่งข้างเธอเป็นชั่วโมงและจ้องมองศีรษะที่บวมและแตกร้าวของเธอเพื่อเตือนตัวเองว่า เขาคือสาเหตุหลักของสภาพที่เธอเป็นอยู่ในตอนนี้ เขาสวดอ้อนวอนทุกวันขอให้เธอดีขึ้นและผ่านเหตุการณ์นี้ไปได้ แต่เขารู้ดีว่าต่อให้เธอรอด ชีวิตของเธอก็จะไม่มีวันเหมือนเดิมอีกต่อไป นอกจากตัวเขาเองแล้ว ผู้ก้าวข้ามขีดจำกัดคนอื่นๆ ก็ทำเช่นเดียวกัน พวกเขาแวะเวียนมานั่งข้างไอลินเป็นประจำ พวกเขาทุกคนรู้ว่าในระดับหนึ่ง พวกเขาก็มีความรับผิดชอบต่อสิ่งที่เกิดขึ้นกับไอลินเช่นกัน แต่ถึงอย่างนั้น ก็ไม่มีใครรู้สึกถึงความรับผิดชอบนั้นได้ลึกซึ้งเท่ากับฟินน์ . . ในเวลาที่ไม่ได้ดูแลไอลิน เหล่าผู้ก้าวข้ามขีดจำกัดก็ทุ่มเทให้กับการกอบกู้ความรู้เท่าที่จะทำได้จากนิคมแห่งนี้ หนังสือ ม้วนคัมภีร์ บันทึกเป็นลายลักษณ์อักษรที่รอดพ้นจากการฆ่าล้างเผ่าพันธุ์อันเป็นเรื่องปกติสำหรับ ‘ผู้ยิ่งใหญ่’ ห้องสมุดเล็กๆ ของนิคม บันทึกส่วนตัว บัญชีการค้า คลังเอกสารของวิหาร ทุกอย่างที่มีตัวอักษรกลายเป็นทรัพยากรล้ำค่า ปัญหาอยู่ที่ภาษา ตัวอักษรของคนท้องถิ่นนั้นแปลกประหลาดโดยสิ้นเชิง เส้นสายถูกเขียนด้วยความโค้งมนที่พริ้วไหวและรอยขีดเขียนที่เป็นมุม ซึ่งไม่เหมือนกับอักษรใดๆ ที่ฟินน์เคยรู้จักเลย หากปราศจากผลกระทบจากการแปลของดีคอนที่ทำงานอยู่ตลอดเวลา เนื้อหาก็จะอ่านไม่รู้เรื่องเลยแม้แต่น้อย “เราต้องถอดรหัสนี้ให้ได้” ธาเลียกล่าวในวันที่สอง พลางกางคัมภีร์ออกทั่วโต๊ะ “ถ้าเราต้องการเข้าใจกลไกของพระเจ้า ระบบความเชื่อ และลำดับชั้นของเทพ เราจำเป็นต้องอ่านเนื้อหาต้นฉบับได้โดยตรง” ดีคอนก้าวไปข้างหน้า “ผมจะทำในสิ่งที่ทำได้ด้วยการถอดรหัสเจตจำนงของผม ความจริงของผมสามารถดึงเอาความหมายจากคำที่เขียนออกมาได้ แม้จะไม่ได้เข้าใจภาษานั้นอย่างมีสติก็ตาม” ธาเลียพยักหน้า เตรียมที่จะมอบหมายหน้าที่ให้ดีคอน แต่ฟินน์แทรกขึ้นมา “ผมคิดว่าผมช่วยได้เหมือนกัน...” ทุกคนหันมามองเขา “ข้อผิดพลาด (Error)” ฟินน์อธิบาย “โดยพื้นฐานแล้วมันทำงานโดยการหาช่องโหว่ในระบบ ภาษาคือระบบหนึ่งที่ประกอบด้วยสัญลักษณ์ตามอำเภอใจซึ่งถูกกำหนดความหมายเฉพาะเอาไว้ หากผมสามารถระบุช่องว่างในการจับคู่นั้น จุดที่ความหมายไม่สามารถแปลได้อย่างราบรื่น ผมอาจจะสามารถวิศวกรรมย้อนกลับโครงสร้างของมันได้” “นั่นไม่ใช่วิธีที่ภาษาทำงาน” คีว่าเลิกคิ้วถามอย่างสงสัย “ใช่” ฟินน์ยอมรับ “แต่นั่นคือวิธีที่ ‘ข้อผิดพลาด’ ทำงาน ผมสามารถมองเห็นว่าระบบพังลงตรงไหน ซึ่งบอกผมว่ามันควรจะทำงานอย่างไรเมื่อมันทำงานได้ปกติ มันขึ้นอยู่กับความคิดสร้างสรรค์ของผมเท่านั้น” ธาเลียพิจารณาข้อเสนอนี้ “ทำเลย” . . ทั้งสองเริ่มภารกิจนี้ทันที ดีคอนจ้องมองคำเหล่านั้นด้วยดวงตาแห่งความจริงสีทองที่เพิ่งจะสมานตัวเมื่อวานนี้ เขากวาดเอาเจตจำนงออกมา ในขณะที่ฟินน์ระบุรูปแบบโครงสร้างด้วย ‘วิสัยทัศน์แห่งข้อผิดพลาด’ (Error Vision) ที่ได้รับการพัฒนาขึ้นมาก เขามองเห็นความไม่สอดคล้องกันเล็กๆ น้อยๆ ในวิธีการเชื่อมต่อของเส้นโค้ง วิธีที่มุมเปลี่ยนไป และองค์ประกอบใดที่ปรากฏซ้ำในคำต่างๆ... ทีละชั่วโมง ทีละคำ พวกเขาสร้างความเข้าใจที่ชัดเจนขึ้นว่าอักษรแต่ละตัวหมายถึงอะไร พวกเขาไม่ได้ไล่ตามความคล่องแคล่ว นั่นคงต้องใช้เวลาเป็นเดือนหรือเป็นปี แต่พวกเขามุ่งเน้นไปที่การสร้างกรอบการแปลที่ใช้งานได้จริง กุญแจที่คนอื่นๆ สามารถนำไปใช้เพื่อดึงความหมายพื้นฐานจากบันทึกที่เขียนด้วยภาษานี้ได้ ภายในวันที่สี่ พวกเขาก็มีสิ่งที่ใช้งานได้จริง มันอาจจะหยาบ ไม่แม่นยำ และเสี่ยงต่อการเข้าใจผิด แต่ก็นำมาใช้ประโยชน์ได้มาก ทาเวียนเป็นคนแรกที่ทดสอบมัน เขาค่อยๆ แปลบัญชีของพ่อค้าอย่างตั้งใจโดยใช้คู่มือตัวอักษรที่ฟินน์และดีคอนสร้างขึ้น “การขนส่งเมล็ดพืช” เขาอ่านช้าๆ “จาก... มณฑลซันวาร์ด? ไปยังวิหารของผู้พิทักษ์ ค่าตอบแทน: เงินสามสิบเหรียญและ... น้ำมนต์ศักดิ์สิทธิ์?” “หืม... น้ำมนต์ศักดิ์สิทธิ์ใช้เป็นเงินตรางั้นเหรอ” ยาร่าตั้งข้อสังเกต “ก็นะ ไม่น่าแปลกใจหรอกที่พวกเขาจะผนวกสิ่งที่ศักดิ์สิทธิ์เข้าสู่ระบบเศรษฐกิจของพวกเขาด้วย” พวกเขาทลายกำแพงภาษาได้สำเร็จ ไม่ได้สมบูรณ์แบบ แต่อยู่ในระดับที่ใช้งานได้ ชัยชนะเล็กๆ น้อยๆ นี้ช่วยยกระดับจิตใจของพวกเขาขึ้นมาบ้าง ทำให้พวกเขามีบางอย่างให้จดจ่อแทนที่จะเป็นเสียงลมหายใจอันติดขัดของไอลินและเหล่าพลเรือนที่เน่าเปื่อยท่ามกลางความร้อนระอุของทะเลทราย . . ในวันที่ห้า อาร์ติแฟกต์ของคัสมิรก็ทำงาน ธาเลียสัมผัสได้ทันทีเมื่อผลึกคู่ของเธอเริ่มส่องประกายด้วยการสั่นพ้องของมิติ มันดึงเข้าหาอีกครึ่งหนึ่งราวกับแม่เหล็กที่พยายามจะพับผ่านอวกาศอย่างเอาเป็นเอาตาย “เขาพร้อมแล้ว” เธอประกาศ พร้อมเรียกทุกคนมารวมตัวกัน “เราจะไปกันแล้ว เดี๋ยวนี้” พวกเขารวมตัวกันที่จัตุรัส ทุกคน รวมถึงไอลินในร่างที่หมดสติซึ่งถูกห่อหุ้มไว้อย่างระมัดระวังเพื่อปกป้องศีรษะที่บวมเป่งของเธอ ธาเลียชูผลึกขึ้นสูง รีดเค้นพลังแห่งระเบียบ (Order) ผ่านมันเพื่อสร้างความเสถียรให้กับช่องทางมิติ อาร์ติแฟกต์ลุกโชนด้วยแสงสีขาวในขณะที่ความเป็นจริงถูกฉีกออกเป็นเส้นตรงในแนวดิ่ง ซึ่งขยายตัวกลายเป็นประตูมิติที่สั่นไหว “ไป” ธาเลียสั่ง คีว่าไปคนแรก เธอเปิดใช้เวทมนตร์พรางตัวเพื่อเตรียมพร้อมหากมีการซุ่มโจมตีที่อีกฝั่ง จากนั้นออสริก ตามด้วยทาเวียน ยาร่าอุ้มไอลินอย่างอ่อนโยน ประคองร่างอันน่าสยดสยองของผู้ถือครองความทรงจำ (Memory) ไว้แล้วก้าวข้ามผ่านไป ตามด้วยฮิโมธี ดีคอน และธาเลีย ฟินน์เป็นคนสุดท้าย เขาหันกลับไปมองนิคมที่ตายซากเป็นครั้งสุดท้าย มองความพยายามที่ล้มเหลวในการไขว่คว้าพลังแห่งเทพ มองความโอหังที่ปรากฏเป็นรูปธรรมในรูปแบบของซากศพและความทะเยอทะยานที่พังทลาย จากนั้น เขาก็ก้าวผ่านอุโมงค์มิติไป