Chapter 174: จะเอาอย่างไรต่อไป? ฟินน์อดไม่ได้ที่จะเผยยิ้มจางๆ ที่มุมปากขณะจ้องมองฝ่ามือที่แบออก เขาสัมผัสได้ถึงชีพจรแห่งศรัทธาอันแผ่วเบาที่กำลังไหลรินเข้ามาในตัว มันแทบจะไม่มีอะไรเลย เป็นเพียงหยดน้ำเล็กๆ ในขณะที่เขาต้องการมหาสมุทร แต่ทว่ามันก็มีตัวตนอยู่จริง เป็นหลักฐานว่าแผนการของเขาได้ผล เทพเจ้าที่ขโมยมานั้นสามารถคงอยู่และเติบโตได้ผ่านความเชื่อ ในขณะที่ฟินน์จ้องมองฝ่ามือด้วยความคิด ฮิโมธี่มองเขาด้วยสีหน้าที่อ่านไม่ออก ก่อนที่ใบหน้าของเขาจะเปลี่ยนเป็นแข็งกร้าวและมุ่งมั่น ราวกับว่าเขาเพิ่งตัดสินใจในสิ่งที่ไม่มีวันหวนกลับคืนได้ เขาก้าวเท้าไปข้างหน้าตั้งใจจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ทันใดนั้น เลือดในกายของเขาก็เย็นเยียบและหนักอึ้งราวกับตะกั่ว ทุกสิ่งทุกอย่างหยุดนิ่ง เพียงไม่กี่วินาทีสั้นๆ ทุกคนรวมถึงฟินน์ต่างตกอยู่ในความตื่นตะลึงจนไร้การเคลื่อนไหว สายตาหนึ่งจ้องมองลงมาจากฟากฟ้า พุ่งตรงไปยังอาคารที่โซลาริอุสกำลังถูกสอบสวน และฟินน์รู้สึกถึงมันได้ราวกับเป็นสิ่งที่มีตัวตนจริง มันเก่าแก่ กว้างใหญ่ไพศาล และไม่แยแสต่อความเป็นความตายของสิ่งใดก็ตามที่อยู่ภายใต้อาณัติแห่งสายตานั้นแม้แต่น้อย สายตานั้นกวาดผ่านนิคมด้วยความอยากรู้อยากเห็นอย่างเฉยเมย มันสำรวจและประเมินก่อนที่จะมาหยุดอยู่ที่ฟินน์ แก่นแท้แห่งเทพเจ้าของเขา เศษเสี้ยวเพียงน้อยนิดที่เขาเคยภูมิใจนักหนาเมื่อครู่ก่อน หดตัวลงทันที ไม่ใช่เพราะทางเลือกที่มีสติสัมปชัญญะ แต่เป็นสัญชาตญาณการเอาตัวรอดล้วนๆ พลังอำนาจแห่งเทพทุกหยาดหยดในตัวเขาต่างพยายามอย่างสิ้นหวังที่จะกลายเป็นความว่างเปล่าที่จะไม่ถูกพบเห็น เพราะการแสดงออกถึงพลังเพียงกระพริบตาต่อหน้าการดำรงอยู่นี้หมายถึงการดับสูญในทันที ฟินน์ไม่สามารถเงยหน้าขึ้น ไม่สามารถขยับตัว ไม่สามารถแม้แต่จะคิดอะไรได้นอกจากความมั่นใจว่าเขากำลังเผชิญหน้ากับบางสิ่งที่เหนือชั้นกว่าเขามากจนไม่อาจวัดระยะห่างได้ มหาเทพ (Great One) คำจำกัดความนี้ผุดขึ้นมาจากส่วนลึกของแก่นแท้เทพที่เขาขโมยมา มันเป็นความรู้ที่มาพร้อมกับพลังที่เขาครอบครอง หากสิ่งนี้ยังคงจัดว่าเป็นเทพเจ้าได้ มันก็คงเป็นได้เพียงลำดับขั้นที่ 1 มหาเทพ ขั้นสูงสุดของการดำรงอยู่แห่งเทพเจ้า แต่แม้แต่การจำแนกประเภทนั้นก็ยังรู้สึกว่าไม่เพียงพอ เขารู้สึกราวกับว่ากำลังอยู่ต่อหน้าบางสิ่งที่ไม่อาจจับต้องได้ ไม่เชิงว่าเป็นมโนทัศน์ แต่เหมือนกับ... จุดกำเนิด เป็นแหล่งกำเนิดที่แท้จริงของพลังอำนาจที่ไม่สิ้นสุด น้ำพุแห่งชีวิตที่เทพเจ้าชั้นผู้น้อยไหลรินออกมา มันสมบูรณ์แบบในแบบที่ทำให้เศษเสี้ยวที่ฟินน์ขโมยมาดูเหมือนเทียนไขที่พยายามจะแข่งขันกับดวงอาทิตย์ รอบตัวเขา ชาวบ้านล้มฟุบลงและขาดใจตายตรงที่พวกเขายืนอยู่ ถูกฆ่าตายด้วยแรงกดดันเพียงเล็กน้อยที่การดำรงอยู่นั้นแผ่ออกมาโดยไม่ได้ตั้งใจ ชาวเมืองคนเดียวกันกับที่เขาหวังว่าจะเป็นผู้ศรัทธา เป็นรากฐานของเขา บัดนี้หายไปสิ้น ถูกลบหายไปอย่างง่ายดายราวกับปัดฝุ่น นักบวชหญิงวัยเยาว์ที่เขาเคยช่วยไว้ หญิงสาวที่เปิดประตูให้เขา ชายชราที่เขาแบกไปในที่ปลอดภัย ทุกคนตายลงในชั่วพริบตา ฟินน์ไม่สามารถแม้แต่จะขยับไปช่วยพวกเขา การประคองสติให้อยู่ภายใต้แรงกดดันนี้ต้องใช้ทุกอย่างที่เขามี ทัศนวิสัยของเขาเริ่มแคบลง สติสัมปชัญญะกำลังแตกสลายภายใต้ความเด็ดขาดที่กดทับตัวตนของเขาอยู่ สายตานั้นจดจ้องมาที่เขาเป็นเวลาชั่วกัปชั่วกัลป์ ฟินน์รู้สึกว่าตนเองกำลังถูกวิเคราะห์ ถูกชำแหละ ถูกทำความเข้าใจอย่างถ่องแท้ แล้วผลลัพธ์คืออะไร? น่าขบขันหรือ? ไร้ค่าหรือ? เขาบอกไม่ได้ เจตจำนงของสิ่งนี้เข้าใจยากพอๆ กับพลังของมัน แล้วมันก็จากไป แรงกดดันหายไปทันทีราวกับตอนที่มันปรากฏขึ้น ทิ้งให้ฟินน์ทรุดลงบนเข่า หอบหายใจอย่างสิ้นหวังราวกับคนจมน้ำ "นั่น... นั่นมันอะไรกัน?" ฮิโมธี่กระซิบผ่านลมหายใจที่ขาดห้วง และเป็นครั้งแรกที่ฟินน์ได้เห็นความหวาดกลัวอย่างที่สุดบนใบหน้าของผู้ถือครองรัศมี (Glory Bearer) มันคือความกลัวอันบริสุทธิ์ ไร้การเจือปน และเป็นสัญชาตญาณดิบ ฮิโมธี่กำลังตัวสั่น มือที่กำแน่นจนข้อนิ้วเปลี่ยนเป็นสีขาวซีด "ฉันไม่รู้" ฟินน์ตอบได้เพียงแค่นั้น แม้ว่านั่นจะเป็นคำโกหก เขารู้ดีว่ามันคืออะไร เพียงแต่ไม่รู้ว่ามันคือใคร ช่างหัวแก่นแท้เทพเจ้าพวกนั้นสิ หากการดำรงอยู่นั้นต้องการให้พวกเขาตาย เขาก็ไม่มีอะไรจะทำได้ ไม่ว่าจะเป็นตัวเขาหรือใครก็ตาม กลเม็ดเด็ดพราย การควบคุมข้อผิดพลาด (Error) หรือพลังที่ขโมยมา ทั้งหมดนี้ไม่มีความหมายเลยเมื่อเผชิญกับสิ่งนั้น ฟินน์จ้องมองมือของตัวเอง มันกำลังสั่นเทา มันเริ่มสั่นตั้งแต่เมื่อไหร่กัน? เขาฝืนใจเงยหน้าขึ้นเพื่อมองดูความหายนะที่เกิดขึ้นภายในเวลาไม่กี่วินาที ความตายที่เงียบงันซึ่งกวาดล้างนิคมแห่งนี้จนไร้ซึ่งชีวิตของมนุษย์ ชาวบ้านทุกคน จนถึงคนสุดท้ายของบรรดาผู้ที่อาจเป็นนักบวชชายหญิงที่เขาหมายตาไว้ ทั้งหมดตายสิ้น ร่างต่างๆ นอนกองอยู่ตามประตูบ้าน ล้มฟุบลงกลางทางด้วยสีหน้าที่ค้างคาอยู่กับความสับสนมากกว่าความเจ็บปวด พวกเขายังไม่ทันได้รู้ตัวด้วยซ้ำว่าอะไรคือสิ่งที่คร่าชีวิตพวกเขาไป จะเอาอย่างไรต่อไป? ฟินน์จ้องมองความพินาศด้วยดวงตาที่เลื่อนลอย เขาควรจะโกรธ ควรจะเจ็บปวด ควรจะรู้สึกอะไรบางอย่าง แต่เขากลับไม่มีความรู้สึกใดๆ เขารู้สึกชาไปหมดทั้งร่าง จิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ทั้งหมด ความทะเยอทะยานที่จะเป็นเทพ แผนการอันแยบยลในการสร้างศรัทธาและพลัง ทุกอย่างมลายหายไปสิ้น เมื่อเผชิญกับสิ่งนั้น ความทะเยอทะยานทั้งหมดกลับรู้สึกไร้ค่า การพยายามจะได้รับพลังแห่งเทพก็ดูไม่ต่างจากเด็กที่เล่นบทบาทสมมติเป็นราชา ในขณะที่มหาราชาที่แท้จริงกำลังทำสงครามที่สามารถล้างโลกได้ทั้งใบ นั่นไม่ใช่พลังแห่งเทพเจ้าเลยแม้แต่น้อย ไม่ใช่ในความหมายที่เขาเข้าใจ มันกว้างใหญ่และสมบูรณ์เกินกว่าจะจัดอยู่ในหมวดหมู่เดียวกับสิ่งที่โซลาริอุสใช้ หรือแม้แต่สิ่งที่เขาขโมยมาจากการูด้า มีประโยชน์อะไร? ความคิดนั้นขมขื่นและว่างเปล่า มีประโยชน์อะไรกับเรื่องทั้งหมดนี้หากสิ่งที่มีพลังอำนาจขนาดนั้นดำรงอยู่จริง? การเคลื่อนไหวที่หน้าทางเข้าคลังสินค้าดึงความสนใจของเขา ธาเลียเดินออกมาเป็นคนแรก เธอแทบจะเดินไม่ไหว มือข้างหนึ่งกดผนังไว้เพื่อประคองร่าง ออร่าแห่งระเบียบ (Order) ของเธอกำลังกะพริบอย่างผิดปกติ สั่นคลอนจากสิ่งที่เธอเพิ่งเผชิญมา ด้านหลังเธอ ดีคอนเซเดินโซเซออกมา ดวงตาของเขากำลังมีเลือดสีทองไหลซึม ผลกระทบจากการที่ ‘เนตรแห่งความจริง’ (Eyes of Truth) ของเขาจ้องมองไปยังสิ่งที่เขาไม่ควรเห็น ใบหน้าของผู้ถือครองความจริง (Truth bearer) ซีดเผือดและอยู่ในสภาวะช็อกขณะที่เขาพยายามฝืนลืมตาแม้จะเจ็บปวด ทาเวียนตามออกมา โดยใช้กรอบประตูพยุงร่างไว้และหอบหายใจอย่างหนัก แล้วธาเลียก็หันกลับไป เอื้อมมือเข้าไปในคลังสินค้าและประคองเอลินออกมาในอ้อมแขน ผู้ถือครองความทรงจำ (Memory bearer) สลบไปแล้ว เธออาจจะไม่ได้หายใจแล้วด้วยซ้ำ หน้าอกของเธอไม่ได้ขยับอย่างเป็นปกติ ดวงตาของเธอยังคงกลอกขึ้นข้างบนเห็นเพียงตาขาว และมีฟองออกมาที่มุมปาก แต่สิ่งที่ทำให้รูม่านตาของฟินน์หดเล็กลงด้วยความตกใจคือศีรษะของเธอ มันบวมเป่ง บิดเบี้ยวอย่างน่าสยดสยอง ราวกับว่ามีบางอย่างอยู่ข้างในกำลังพยายามจะดันออกมา กะโหลกศีรษะของเธอขยายใหญ่ขึ้นจนเกือบสองเท่าของขนาดปกติ ผิวหนังตึงเปรี๊ยะจนโปร่งแสงเห็นเส้นเลือดที่เครือข่ายอยู่ข้างใต้ มันดูเหมือนลูกโป่งที่ใกล้จะแตก พร้อมที่จะระเบิดออกเพียงแค่สัมผัสเบาๆ ธาเลียสบตากับฟินน์ที่อยู่ตรงข้ามลานกว้าง ในดวงตาของเธอมีความตำหนิฉายชัด แม้จะดูหม่นหมองและอ่อนล้า แต่เป็นความตำหนิที่ชัดเจนและไม่อาจปฏิเสธได้ ดูเอาเถิดว่าแผนการของเจ้าพาเรามาถึงจุดไหน สายตานั้นสื่อความหมายเช่นนั้น ฟินน์ไม่อาจโต้แย้งคำตัดสินนั้นได้ เขาก้มหน้าลงด้วยความรู้สึกผิดและฝืนยืนขึ้นบนขาที่สั่นเทา ก่อนจะเคลื่อนตัวไปยังทางเข้าคลังสินค้า เพราะจำเป็นต้องเห็นขอบเขตของสิ่งที่เกิดขึ้น เมื่อเขาขยับเข้าใกล้ทางเข้าอย่างทุลักทุเล เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะฝืนเดินหน้าเข้าไปเพื่อเห็นภาพทั้งหมด ภายในห้องสอบสวนทั้งหมดถูกฉาบด้วยสีแดง โซ่ตรวนที่สร้างจากข้อผิดพลาด (Error) ซึ่งพันธนาการร่างของโซลาริอุสไว้ได้แตกสลายไปแล้ว แต่ร่างของเขายังคงนอนอยู่ในที่ที่มันเคยถูกล่ามไว้ ร่างที่บัดนี้ไร้ซึ่งศีรษะ ฟินน์มองดูเศษสมองและชิ้นส่วนกะโหลกที่กระจัดกระจายไปทั่วทุกพื้นผิวในรัศมีสิบฟุตแล้วถอนหายใจออกมาอย่างเหนื่อยอ่อน ความทรงจำใดก็ตามที่เอลินแตะต้อง ความรู้ใดก็ตามที่เธอพยายามจะดึงออกมา มันได้กระตุ้นความสนใจของบางสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่าแม้กระทั่งเทพเจ้าผู้เจิดจรัส (Radiant One) และบางสิ่งนั้นก็ได้ปรากฏตัวลงมาเพื่อตอบสนอง มหาเทพ (Great One) ฟินน์ตระหนักได้อย่างแน่ชัด โซลาริอุสรู้อะไรบางอย่างเกี่ยวกับการดำรงอยู่นั้น และเอลินก็ได้ไปแตะต้องมันเข้าโดยไม่ได้ตั้งใจ จนดึงดูดความสนใจของการดำรงอยู่นั้นเพียงแค่การกระทำง่ายๆ นั้นเอง "ช่วยฉันที" ธาเลียกระซิบ เรียกร้องความสนใจจากฟินน์ขณะที่เธอพยายามประคองเอลินไว้ไม่ให้ล้มลง ศีรษะที่บวมเป่งของผู้ถือครองความทรงจำห้อยตกลงในมุมที่ผิดธรรมชาติ และฟินน์เห็นรอยร้าวเล็กๆ เริ่มปรากฏขึ้นบนผิวหนังที่ตึงเปรี๊ยะนั้น "เธอใกล้ตายแล้ว" ดีคอนกล่าวจากด้านข้างพร้อมกับกดมือไว้บนดวงตา เขาไม่ได้พูดอะไรต่อจากนั้น ซึ่งก็เป็นเรื่องที่เข้าใจได้ ผู้ถือครองความจริงคือคนที่เสี่ยงที่สุดหากเกิดเหตุการณ์ทำนองเดียวกันกับเขา ดวงตาของเขาเห็นมามาก และเขารู้มากเกินไป หากพลาดไปเพียงครั้งเดียว หัวของเขาอาจจะเป็นรายต่อไปที่ระเบิดออกเหมือนลูกโป่ง เขากล่าวต่อหลังจากความเงียบสั้นๆ ว่า "จิตของเธอไม่สามารถรับสิ่งที่เธอถ่ายโอนมาจากโซลาริอุสได้ มันกำลังขยายมโนทัศน์ของเธอเกินกว่าที่ร่างกายทางกายภาพจะรองรับได้" "เราทำอะไรได้บ้าง?" ฮิโมธี่ถามด้วยน้ำเสียงที่ยังคงสั่นเครือจากความหวาดกลัวเมื่อครู่ แต่ก็พยายามเรียกสติกลับคืนมา "ฉันไม่รู้" ธาเลียยอมรับ และความสิ้นหวังในน้ำเสียงของเธอนั้นเลวร้ายยิ่งกว่าความโกรธเสียอีก ฟินน์จ้องมองศีรษะที่บวมเป่งของเอลิน มองรอยร้าวที่ลึกลงเรื่อยๆ และรู้สึกได้ว่าความรู้สึกชาด้านนั้นยิ่งรุนแรงขึ้น นี่มันความผิดของฉัน "เราต้องพาเธอไปในที่ที่มั่นคง" ฟินน์เริ่มพึมพำคำพูดทั่วไป น้ำเสียงของเขาฟังดูห่างไกลในหูของตัวเอง "ให้ไกลจากศพพวกนี้ ที่ไหนสักแห่งที่เราสามารถ..." เขาไม่พูดให้จบประโยค เพราะมันไม่มีที่ไหนอีกแล้ว ไม่มีอะไรที่พวกเขาจะทำได้ ไม่มีทางออกใดที่ปราศจากการต้องพึ่งพาพลังหรือความรู้ที่พวกเขาไม่มี พวกเขาติดอยู่ในนิคมร้างที่เต็มไปด้วยศพ โดยมีพวกพ้องคนหนึ่งกำลังจะตายด้วยความรู้ที่ใหญ่เกินกว่าที่จิตใจของเธอจะรับไหว เทพเจ้า — ผู้เจิดจรัส — กำลังตามล่าพวกเขา และที่แย่ไปกว่านั้น ที่ไหนสักแห่งข้างนอกนั่น มหาเทพตนหนึ่งก็ได้สังเกตเห็นพวกเขาแล้วเช่นกัน ธาเลียค่อยๆ วางเอลินลงกับพื้น ประคองศีรษะที่บวมเป่งของผู้ถือครองความทรงจำไว้อย่างนุ่มนวล ราวกับว่าการทำเช่นนั้นอาจป้องกันไม่ให้มันระเบิดออกได้ "ใครก็ได้ไปตามคนอื่นๆ มา" เธอพูดเบาๆ "คีว่า, ยาร่า, ออริก... เราจำเป็นต้องก้าวเดินต่อไป..." ฮิโมธี่ขยับตัวทำตาม แม้จะยังดูสั่นเทาแต่ก็ยังทำงานได้ ฟินน์ยังคงยืนนิ่ง จ้องมองความหายนะที่ความทะเยอทะยานของเขาได้ก่อขึ้น จะเอาอย่างไรต่อไป? คำถามนั้นดังก้องอยู่ในช่องว่างอันว่างเปล่าที่ที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ของเขา แล้วเราจะทำอย่างไรต่อกันดีล่ะ?