บทที่ 179: พุ่งทะยานสุดกำลัง สีหน้าของคาสเมียร์จริงจังขึ้นจนถึงขีดสุด "มันจะอันตรายมาก" เขาพูดอย่างตรงไปตรงมา "เราต้องพุ่งทะยานไปที่รอยแยก เราจะต้องผ่านดินแดนที่มีการป้องกันแน่นหนาภายใต้การขัดขวางจากเบื้องบน บางคนในพวกเรา..." เขาเว้นช่วง ปล่อยให้น้ำหนักของคำพูดถัดไปซึมลึกลงไปในใจทุกคน "...บางคนอาจจะไปไม่ถึงจุดหมาย" เสียงไฟปะทุในความเงียบงันที่ตามมา "แต่" คาสเมียร์กล่าวต่อด้วยความเชื่อมั่นอันแรงกล้า "เพียงเพราะพวกมันเป็นสิ่งศักดิ์สิทธิ์ ไม่ได้หมายความว่าเราจะไร้ทางสู้ เราคือผู้ก้าวข้าม (Transcendent) เราเคยเผชิญกับอัตราต่อรองที่เป็นไปไม่ได้มาแล้วนักต่อนัก" ฮิโมธีส่งเสียงครางรับในลำคอพลางยืดตัวขึ้นจากท่าทางที่เคยดูผ่อนคลาย ประกายไฟที่คุ้นเคยจุดติดขึ้นในดวงตาของเขา และต่างจากแววตาที่คลั่งไคล้กระหายชัยชนะแบบปกติ ครั้งนี้มันกลับดูมั่นคงกว่า เป็นความรู้สึกที่ลึกซึ้งยิ่งกว่านั้น คนอื่นๆ ต่างก็ขยับตัวในลักษณะเดียวกัน ออร่าแห่งระเบียบ (Order) ของทาเลียสั่นไหวรุนแรงขึ้น ไหล่ของยาร่าตั้งตรง แม้แต่คีวา ออริก และหน่วยสอดแนมที่เพิ่งกลับมาต่างก็ปรับเปลี่ยนท่าทางอย่างเห็นได้ชัด ฟินน์คิดในใจขณะเฝ้ามองการเปลี่ยนแปลงที่แผ่ซ่านไปทั่วกลุ่ม ‘แน่นอนอยู่แล้ว’ มันไม่ใช่สิ่งที่ตัดใจทิ้งกันได้ง่ายๆ ความมั่นใจในความสามารถของตนเอง ความเชื่อมั่นที่ฝังลึกถึงกระดูกว่าพวกเขาสามารถเอาชนะได้ มันเป็นสิ่งที่ติดตัวมากับการเป็นผู้ก้าวข้าม เป็นส่วนหนึ่งของตัวตนที่เป็นรากฐานของพวกเขา โดยเฉพาะผู้ครอบครองมโนทัศน์ (Concept) ที่ทรงพลังและเน้นการต่อสู้ เช่น กลอรี่ (Glory) ของฮิโมธี, ระเบียบ (Order) ของทาเลีย, มิติ (Space) ของคาสเมียร์, สัจธรรม (Truth) ของดีคอน และความทรหด (Resilience) ของยาร่า ‘ตราบใดที่เราไม่เผชิญกับพลังอำนาจสมบูรณ์อย่างพวกมหาเทพ (Great One)’ ฟินน์ครุ่นคิดในใจอย่างหม่นหมอง ‘จิตวิญญาณแห่งการต่อสู้จะยังคงอยู่ แม้จะต้องสู้กับกองกำลังที่เหนือกว่าก็ตาม’ และนั่นรวมถึงตัวเขาด้วย อันที่จริง นอกจากฮิโมธีแล้ว ฟินน์รู้สึกว่าเขาอาจจะเป็นผู้ก้าวข้ามที่หยิ่งผยองเป็นอันดับสองในที่นี้ เขาเคยพยายามที่จะกลายเป็นสิ่งศักดิ์สิทธิ์ทั้งที่ไม่มีความแน่นอนเกี่ยวกับกระบวนการนั้นเลย และเขาก็ทำสำเร็จ—แม้จะเป็นเพียงช่วงเวลาสั้นๆ—ด้วยความกล้าบ้าบิ่นและการบงการมโนทัศน์ล้วนๆ ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อได้เข้าสู่สภาวะนั้น ความเชื่อมั่นที่ว่าเขาไม่ใช่แค่ฟินน์ ไม่ใช่แค่แอรอส แต่เป็นความผิดพลาด (Error) ที่ปรากฏชัดแจ้ง ทำให้ตอนนี้เขามีบางสิ่งที่มากกว่าแค่ความทะนงตน เขามีความมั่นใจในตัวเองที่ฝังลึกเข้าไปถึงกระดูก แม้จะเผชิญหน้ากับมหาเทพมาแล้ว แม้จะได้เห็นช่องว่างอันมหาศาลและความไร้นัยสำคัญของพลังตนเองเมื่อเทียบกับมหาเทพ นั่นก็ไม่ได้เปลี่ยนความจริงที่ว่าเขารู้ดีว่าเขายังคงทรงพลังอยู่มาก และนั่นก็ใช้ได้กับผู้ก้าวข้ามคนอื่นๆ เช่นกัน พวกเขารับรู้ว่าภารกิจเบื้องหน้านั้นยากลำบาก แต่พวกเขาไม่ได้มองว่ามันเป็นไปไม่ได้ โดยเฉพาะเมื่อพิจารณาว่าภารกิจของพวกเขาไม่ใช่การต่อสู้ แต่คือการแทรกซึมเข้าไปให้ถึงรอยแยกและหลบหนี เป็นการวิ่ง ไม่ใช่การสู้รบ หากพวกเขาไม่สามารถยืนหยัดต่อสู้กับพวกเทพได้โดยตรง พวกเขาก็มีความมั่นใจในระดับพลังของตนเองว่าจะสามารถหลบหนีไปได้ "ฉันพร้อมแล้ว" ฮิโมธีกล่าวพลางหักข้อนิ้ว สายฟ้าที่เกิดจากมโนทัศน์เริ่มสั่นไหวอยู่ตามผิวหนังก่อนที่เขาจะกดมันไว้ "พร้อมมาตั้งแต่อยู่ที่นี่แล้ว" คาสเมียร์พยักหน้า "ฉันเห็นด้วยกับความรู้สึกนั้น เป็นสิ่งที่เราทุกคนควรมีสำหรับภารกิจนี้ ห้ามยั้งมือ บ้าได้เท่าที่ต้องการ ใช้ทุกอย่างที่คุณมีเพื่อให้แน่ใจว่าเราจะไปถึงรอยแยกนั้น... ให้แน่ใจว่าพวกคุณจะไปถึงรอยแยกนั้น" เขาเว้นช่วงอย่างมีความหมาย กวาดสายตามองไปรอบวง สบตากับผู้ก้าวข้ามทุกคน "พวกคุณต้องจำไว้ว่า แม้เราจะทำงานร่วมกันเพื่อไปที่นั่น แต่ท้ายที่สุดแล้ว การรอดชีวิตขึ้นอยู่กับตัวคุณ และตัวคุณเพียงผู้เดียว" "เป้าหมายหลักของฉันคือการไปถึงรอยแยก ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ฉันจะไม่หยุดการพุ่งทะยานเพื่อใครทั้งสิ้น" คาสเมียร์กล่าวด้วยความมั่นใจที่เยือกเย็น มันฟังดูไร้หัวใจ หรืออาจจะเรียกได้ว่าเย็นชา แต่ไม่มีใครคัดค้าน ไม่มีคำตำหนิใดปรากฏบนสีหน้าของพวกเขา พวกเขาคือผู้ก้าวข้าม เป็นคนที่คุ้นเคยกับการตัดสินใจที่เด็ดขาดและเป็นจริงในเสี้ยววินาที ความซื่อตรงอย่างโหดร้ายของคาสเมียร์เป็นเพียงการยอมรับความจริงในเชิงยุทธวิธีเท่านั้น ฟินน์เองก็เห็นด้วยกับการวิเคราะห์ของเขา เขาไม่คิดจะหยุดรอใครโดยแลกกับชีวิตของตัวเอง การทำเช่นนั้นถือเป็นความโง่เขลาอย่างแท้จริง อันที่จริง เขาสามารถมองเห็นได้เลยว่านั่นอาจเป็นกลยุทธ์ที่ทำให้พวกเขาลังเลหากพวกเขาดูเหมือนจะมีโอกาสหลบหนี ถ้าฟินน์คิดได้ พวกเทพและผู้ที่เฝ้าพื้นที่รอยแยกนั้นก็สามารถทำได้เช่นกันหากดูเหมือนว่าพวกเขาจะหนีรอดไปได้ ความคิดนั้นทำให้สายตาของเขาเหลือบไปมองร่างที่หมดสติของไอลิิน แล้วเธอจะทำอย่างไร? ในเมื่อเขามีส่วนรับผิดชอบต่อสภาพของเธอในตอนนี้ เขารู้ดีว่าเขาจะไม่ยอมให้แผนการใดๆ ทิ้งเธอไว้ที่นี่ และดูเหมือนเขาจะไม่ใช่คนเดียวที่คิดเช่นนั้น "แล้วไอลิินล่ะ?" ยาร่าถามก่อนที่ฟินน์จะได้เอ่ยปาก "เราจะทำยังไงกับเธอ?" "เราจะพาเธอไปด้วย" ดีคอนกล่าวอย่างหนักแน่น ไม่มีช่องว่างสำหรับการโต้แย้งในน้ำเสียงของเขา "เธอกำลังต่อสู้ในสงครามของเธอเอง เราจะไม่ทอดทิ้งเธอ" เขาหยุดชะงัก เลือกคำพูดอย่างระมัดระวัง "จิตใจของเธอยังคงวิวัฒนาการ หากเธอสามารถรอดจากสิ่งที่กำลังเผชิญอยู่ได้แล้วล่ะก็..." เขาหยุดพูดกลางคัน ทิ้งประโยคที่สื่อความหมายไว้ให้เข้าใจกันเอง คนอื่นๆ เข้าใจทันที ดีคอนได้เห็นบางอย่างด้วยสัจธรรมของเขา บางสิ่งที่เขาไม่สามารถพูดออกมาโดยไม่ดึงดูดความสนใจที่เป็นอันตราย แต่ไม่ว่ามันจะเป็นอะไร มันก็ทำให้การรอดชีวิตของไอลิินสำคัญยิ่งกว่าความจงรักภักดีธรรมดา "ฉันจะแบกเธอเอง" ยาร่ายกล่าวเบาๆ "และฉันจะรับรองว่าเธอจะรอดไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น..." มโนทัศน์ความทรหดของเธอจะช่วยได้ ทำให้ไอลิินได้รับบาดเจ็บยากขึ้น และต้านทานต่อแรงกระแทกจากความบอบช้ำของการเคลื่อนไหวที่รวดเร็วได้มากขึ้น นั่นเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุดที่พวกเขามี คาสเมียร์พยักหน้า ผนวกสิ่งนี้เข้ากับการคำนวณทางยุทธวิธีของเขา "ยาร่าจะอยู่ตรงกลางขบวนเมื่อเราเคลื่อนที่ ต้องได้รับการคุ้มกันจากทุกด้าน" เขาหันความสนใจไปที่หน่วยสอดแนมที่เพิ่งกลับมา—คีวา, ทาเวียน และออริก "รายงานมา" ทาเลียสั่ง "ชายฝั่งค่อนข้างปลอดภัย" ทาเวียนกล่าว "มีพวกลาดตระเวนอยู่บ้าง แต่พวกมันไม่เข้ามาลึกในป่าขนาดนี้ เราตรวจพบสามกลุ่มในรัศมีห้าไมล์ แต่พวกมันทั้งหมดเดินตามเส้นทางที่กำหนดไว้" "ไม่พบร่องรอยของพลังเทพด้วย" คีวาเสริม "มีเพียงทหารธรรมดาพร้อมอุปกรณ์มาตรฐาน" "ดี" คาสเมียร์กล่าว จากนั้นเขาก็รีบสรุปสิ่งที่หารือกันให้พวกเขาทราบ ก่อนจะกล่าวต่อ: "พวกคุณสามคนมีบทบาทสำคัญที่สุดในช่วงแรก คีวา, ออริก—พลังเวทอำพรางและปิดกั้นเสียงของพวกคุณจำเป็นต้องพาเราไปให้ไกลที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ อย่างน้อยก็ต้องผ่านทุกด่านตรวจ ทุกมาตรการรักษาความปลอดภัย ทุกวิหาร ทุกเทพ ไปจนถึงตัวรอยแยกเอง" เขาสบสายตาพวกเขาอย่างจริงจัง "ฉันรู้ว่ามันคงไม่ง่าย แต่ฉันต้องการให้พวกคุณทุ่มทุกอย่าง... ทุกอย่าง เพื่อให้เราซ่อนตัวได้นานที่สุด เมื่อไหร่ที่เรื่องผิดพลาดไป ทุกวินาทีของการอำพรางที่พวกคุณซื้อให้เรา จะกลายเป็นตัวตัดสินระหว่างความสำเร็จกับความล้มเหลว" คีวาพยักหน้าด้วยสีหน้าเคร่งขรึม "เข้าใจแล้ว" "ฉันสามารถซ้อนทับความเงียบให้หนาแน่นพอที่แม้แต่ฝูงสัตว์ตื่นตระหนกก็จะไม่ถูกสังเกตเห็น" ออริกกล่าว "แต่การรักษามันไว้ในขณะที่เคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูง เหนือผู้คนจำนวนมากขนาดนั้น..." เขาส่ายหัว "มันจะทำให้ฉันหมดแรงเร็วมาก" "ถ้าอย่างนั้นเราต้องเคลื่อนที่อย่างมีประสิทธิภาพ" ทาเลียกล่าว "ห้ามใช้พลังงานหรือการกระทำที่ไม่จำเป็น เราจะเป็นวิญญาณจนกว่าจะถึงเวลาที่ทำไม่ได้อีกต่อไป" คาสเมียร์หันไปจัดการเรื่องการจัดวางกำลังพล "เมื่อเราถูกพบ กองกำลังจู่โจมจะประกอบด้วยฮิโมธี, ทาเลีย, ฟินน์ และ—" เขาจะเอ่ยชื่อยาร่า แต่ก็หยุดลงเมื่อนึกขึ้นได้ "จริงสิ ยาร่ารับหน้าที่คุ้มกัน" สายตาของเขาจ้องมองไปยังดีคอน ผู้ครอบครองสัจธรรมเฝ้ามองกลับมาอย่างเงียบเชียบ ดวงตาสีทองอ่านไม่ออก "ฉันจะปล่อยให้คุณตัดสินใจตามสถานการณ์" คาสเมียร์สรุป "หาจุดที่คุณจำเป็นต้องอยู่ที่สุดแล้วไปที่นั่น ฉันเชื่อในการตัดสินใจของคุณ" ดีคอนก้มหัวรับเล็กน้อย "ตัวรอยแยกเอง" คาสเมียร์กล่าวต่อ ดึงความสนใจทุกคนกลับมาที่แผนที่บนพื้น "ตั้งอยู่ลึกลงไปใต้ดิน ฉันสัมผัสได้ถึงความปั่นป่วนทางมิติที่แผ่ออกมาจากที่นั่น มันชัดเจนจนไม่สามารถเป็นอย่างอื่นได้เมื่อคุณรู้วิธีที่จะมองหามัน" เขาขมวดคิ้ว ความหงุดหงิดแทรกเข้ามาในน้ำเสียง "มันคงง่ายมากถ้าฉันสามารถเคลื่อนย้ายพริบตา (Teleport) พวกเราไปที่นั่นได้โดยตรง แต่การกระโดดสุ่มนั้นเชื่อถือไม่ได้เลย..." เขาส่ายหัว ทาเวียนทำหน้าสงสัย "จุดลงจอดของคุณเพี้ยนไปไกลแค่ไหนเวลาที่คุณกระโดดสุ่ม?" ทาเลีย, ดีคอน และคีวา ต่างมีปฏิกิริยาตอบสนอง พวกเขาแทบจะกลั้นขำไม่อยู่ ราวกับนึกถึงหายนะในอดีต ริมฝีปากของคาสเมียร์เม้มเป็นเส้นตรง "อาจจะอยู่ติดกับรอยแยกเลยก็ได้" เขากล่าวอย่างราบเรียบ "อาจจะไปโผล่อีกฟากของโลกก็ได้ อาจจะเข้าไปอยู่ข้างในภูเขาก็ได้ หรืออาจจะไปโผล่กลางอากาศสามร้อยฟุตก็ได้" ดวงตาของทาเวียนเบิกกว้าง "เมื่อฉันเคลื่อนที่ผ่านโครงสร้างของมิติ ความจริงตามปกติจะไม่มีผล" คาสเมียร์อธิบาย "ในสภาวะนั้นไม่มี 'ทิศทาง' ไม่มีการขึ้น ลง ซ้าย ขวา ฉันกำลังตัดผ่านหลังโครงสร้างของมิติและความจริง ใช้เส้นทางที่ตรงกว่าระหว่างจุดสองจุด แต่หากไม่มีจุดอ้างอิงที่ชัดเจน—การยืนยันด้วยสายตาหรือประสบการณ์ตรงกับสถานที่นั้น—ฉันก็แค่เดินทางตามความใกล้เคียงของมโนทัศน์เท่านั้น" "เหมือนพยายามหาเม็ดทรายเม็ดหนึ่งบนชายหาด" ทาเลียเสริม "ในขณะที่ปิดตาอยู่ และชายหาดนั้นก็ไม่มีที่สิ้นสุด" "แล้วความปั่นป่วนทางมิติที่คุณพูดถึงล่ะ?" ทาเวียนถามย้ำ "ใช้มันเป็นประภาคารนำทางไม่ได้หรือ?" คาสเมียร์ถึงกับหัวเราะออกมา มันเป็นเสียงหัวเราะสั้นๆ ที่แห้งแล้ง เขามองทาเวียนด้วยความเข้าใจที่เริ่มก่อตัวขึ้น และประเมินใหม่อีกครั้ง "มโนทัศน์การสัญจร (Passage) ของคุณ... มันไม่เหมือนเวทมิติเลยใช่ไหม? ฉันนึกว่ามันน่าจะทับซ้อนกันได้ แต่ว่า..." ทาเวียนส่ายหัว เห็นได้ชัดว่าเขารู้สึกอึดอัด "เมื่อเคลื่อนที่ผ่านมิติ ความวุ่นวายเบื้องหลัง ระดับของ 'สัญญาณรบกวนทางมิติ' ในสภาวะนั้น มันรุนแรงเสียจนแม้แต่การฉีกขาดของโลกก็ยังถูกกลบจนมิด ทุกอย่างเป็นทั้งสัญญาณและเสียงรบกวนในเวลาเดียวกัน ฉันมีโอกาสที่จะเคลื่อนย้ายไปหาความผันผวนทางมิติที่สุ่มได้พอๆ กับการไปที่รอยแยกนั่นเลย" ทาเวียนขยับตัว เห็นได้ชัดว่าเขาต้องการสำรวจตัวเลือกอื่น "แล้วสิ่งประดิษฐ์ชิ้นนั้นล่ะ? อันที่เราใช้ทำอุโมงค์มาที่นี่? ถ้ามันสร้างเส้นทางที่มั่นคงได้..." "มันยังคงต้องมีอีกฝั่งรออยู่ที่จุดหมายปลายทางอยู่ดี" ฟินน์พูดแทรกขึ้นมาในคราวนี้ "ใช่ไหม?" เขาคิดว่ามันเป็นสิ่งที่เห็นได้ชัดอยู่แล้ว แต่เมื่อมองไปที่สีหน้าของทาเวียน ความลังเล และความขัดแย้งในภาษาท่าทางของเขา ฟินน์ก็เข้าใจทันทีว่าผู้ครอบครองมโนทัศน์การสัญจรคนนี้กำลังถามอะไรจริงๆ ‘เขากลัว’ ฟินน์ตระหนักได้ในความงุนงงชั่วครู่ แต่แล้วความเข้าใจก็กระจ่างชัด ไม่ใช่ผู้ก้าวข้ามทุกคนจะถูกสร้างมาให้เท่าเทียมกัน ต่างจากผู้ถือครองมโนทัศน์ที่เป็นรากฐานและทรงพลังอย่าง ระเบียบ, ความวุ่นวาย, มิติ, ความผิดพลาด, ความทรหด, กลอรี่... ผู้ก้าวข้ามบางคนอย่างทาเวียน, ออริก และอีกหลายคนในโลกของพวกเขา มีมโนทัศน์ที่... 'อ่อนแอกว่า' คงไม่ใช่คำที่ถูกต้องนัก 'ขึ้นอยู่กับความคิดสร้างสรรค์มากกว่า' ดูจะเหมาะสมกว่ากันเยอะ