เมื่อฉันตื่นขึ้นมาก็เป็นเวลาสามโมงเย็นแล้ว แอชลินยังคงนอนนิ่งอยู่ภายในร่างกายของฉัน ร่างกายของเธอคงต้องใช้เวลาปรับตัวให้เข้ากับมานาที่มีความบริสุทธิ์ระดับใหม่นี้ คุณจะขัดเกลามานาได้ก็ต่อเมื่อผสานร่างกับสัตว์อสูรเท่านั้น เพราะคุณทั้งคู่ใช้มานาร่วมกัน ดังนั้นเมื่อคุณขัดเกลามานาของตนเอง คุณก็จะขัดเกลามานาของสัตว์อสูรไปด้วย เพราะเครื่องยนต์ขัดเกลาก็ถูกประทับไว้ในตัวอสูรเช่นกัน ฉันจัดการทำความสะอาดร่างกายแล้วเปิดประตูออกมา พบว่าพ่อและแม่นั่งหลับอยู่ตรงหน้าประตูห้อง พวกท่านคงจะนั่งรอฉันอยู่แบบนี้มาตลอดสองวันเต็มๆ ฉันไม่ได้ปลุกพวกท่าน เพียงแค่นำผ้าห่มมาคลุมให้แล้วเดินเข้าไปในห้องครัวเพื่อหาอาหารเช้าที่อาจจะเหลืออยู่บ้าง แต่ก็ไม่เจออะไรเลยนอกจากอาหารสำเร็จรูป ขอบตาของฉันเริ่มร้อนผ่าวเมื่อได้เห็นภาพนี้ ฉันรู้ดีว่าพ่อแม่ไม่ชอบกินอาหารสำเร็จรูป แต่เพียงเพื่อจะประหยัดเวลาในการเฝ้าหน้าประตูให้ฉัน พวกท่านถึงกับยอมกินอาหารเหล่านี้ ฉันเริ่มลงมือทำอาหาร ฉันเรียนรู้วิธีการทำอาหารง่ายๆ มานานแล้ว เพราะหลายครั้งที่พ่อแม่ต้องเข้าเวรดึกที่โรงพยาบาล ฉันฮัมเพลงอย่างร่าเริงในขณะที่กำลังจัดเตรียมอาหารจานสุดท้าย ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงดังมาจากด้านหลัง "แหม ดูจากความร่าเริงในการทำอาหารแล้ว ลูกคงจะสร้างเครื่องยนต์ขัดเกลามานาสำเร็จแล้วล่ะสิ" แม่นั่นเองที่เอ่ยขึ้นมา "ครับ ผมโชคดีน่ะ" ฉันตอบพร้อมรอยยิ้ม โชคไม่ได้มีส่วนเกี่ยวข้องเลยสักเดียวในการสร้างเครื่องยนต์ขัดเกลาครั้งนี้ แต่ฉันไม่อยากให้พวกท่านต้องกังวลหากเล่ารายละเอียดทั้งหมดให้ฟัง "พวกท่านไปล้างหน้าล้างตาเถอะครับ อีกห้านาทีมื้อเที่ยงก็พร้อมแล้ว" ฉันบอกพลางเริ่มจัดโต๊ะอาหาร ในขณะที่พ่อแม่แยกตัวไปจัดการกับร่างกาย มันเป็นมื้ออาหารที่ดีมาก พ่อแม่คุยกันเรื่องนั่นเรื่องนี่ไปเรื่อยเปื่อย บทสนทนาเป็นไปอย่างเรียบง่าย "เหลือเวลาอีกแค่ห้าวันก่อนที่ลูกจะเดินทางสินะ?" แม่เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงที่เศร้าสร้อย ฉันไม่เคยห่างบ้านไปไหนเลย ยกเว้นตอนไปทัศนศึกษาค้างคืนนอกเมืองในป่ากับโรงเรียน "แม่ต้องคิดถึงลูกมากแน่ๆ เลย... ฮือออ... ฮือออออออ" แม่เริ่มร้องไห้ออกมา ฉันทำตัวไม่ถูกเลยทีเดียว เพราะปกติแม่เป็นคนมีอารมณ์สุนทรีย์แต่ไม่เคยเป็นคนขี้แย และไม่เคยร้องไห้สะอึกสะอื้นเสียงดังแบบนี้ต่อหน้าฉันมาก่อน นี่คงจะเป็นความรักของผู้เป็นแม่ล่ะมั้ง เพราะฉันไม่เคยห่างจากเธอไปไหนไกลเลย "ไมเคิล พ่อมีเรื่องสำคัญจะบอกลูกน่ะ" พ่อเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงจริงจัง พ่อน้อยครั้งนักที่จะพูดด้วยน้ำเสียงแบบนี้ "จริงไหมอีวี่?" พ่อหันไปถามแม่ "ใช่จ้ะ มีเรื่องสำคัญมากที่จะบอกลูก ไมเคิล" แม่เสริมพลางปาดน้ำตาออกจากใบหน้า ฉันเริ่มรู้สึกใจคอไม่ดีเมื่อได้ยินน้ำเสียงจริงจังของพวกท่าน พลางนึกไปถึงข่าวร้ายอะไรบางอย่าง แต่เมื่อมองดูใบหน้าของทั้งคู่ ฉันก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก เพราะใบหน้าของพวกท่านดูมีความสุขมาก มันคงจะเป็นข่าวดีแน่ๆ แต่ฉันก็ยังไม่เข้าใจว่าต้องจริงจังขนาดนั้น "แม่กำลังท้องจ้ะ ลูกกำลังจะมีน้องชายหรือน้องสาวในอีกแปดเดือนข้างหน้านี้นะ" แม่บอกพร้อมรอยยิ้ม มันเป็นข่าวที่น่าตกใจมาก พ่อแม่ไม่เคยแสดงความต้องการที่จะมีลูกคนที่สองมาก่อนเลย แต่ก็นั่นแหละ เรื่องของผู้ใหญ่นี่นา และพ่อแม่ก็ยังอยู่ในช่วงปลายวัยสามสิบเท่านั้นเอง ก็นับว่าเป็นเรื่องดีเหมือนกันที่มีทารกน้อยมาคอยให้พวกท่านดูแล จะได้ไม่ต้องมานั่งกังวลเรื่องของฉันมากเกินไป "เป็นข่าวดีมากเลยครับ" ฉันตอบอย่างเก้ๆ กังๆ ไม่รู้จะพูดอะไรดีเวลาแม่บอกเรื่องท้องแบบนี้ "แม่ครับ พ่อครับ พวกท่านเคยฝึก 'วิชาการต่อสู้เสรีระดับสูงสุด' (Supreme Combat Exercise) หรือเปล่าครับ?" ฉันถามเพื่อเปลี่ยนบรรยากาศที่น่ากระอักกระอ่วน "ทุกคนก็เคยลองฝึกกันทั้งนั้นแหละ แต่แทบจะไม่มีใครทำกายบริหารได้จบชุดเลยสักคนเดียว" พ่อตอบ วิชาการต่อสู้เสรีระดับสูงสุดมีทั้งหมด 24 ท่า ทั้งรุกและรับ มันมีผลพลอยได้ที่ดีมากคือจะช่วยผสานมานาจำนวนเล็กน้อยเข้ากับทุกเซลล์ในร่างกาย ทำให้ร่างกายแข็งแรงขึ้น แต่จากที่ฉันอ่านในอินเทอร์เน็ต ผู้ฝึกจะต้องทนรับความเจ็บปวดที่เหนือมนุษย์ในการฝึกแต่ละท่า และความเจ็บปวดนั้นจะทวีคูณขึ้นเรื่อยๆ เมื่อก้าวหน้าขึ้นไป วิชานี้ยังเป็นพื้นฐานในการสร้าง 'ทักษะ' (Skill) ของตัวเองด้วย หากใครสามารถฝึกฝนจนถึงระดับสูงได้ เขาก็จะสามารถสร้างทักษะที่เป็นของตนเองขึ้นมาได้จริงๆ "พวกเราทั้งคู่ก็เคยลองนะ แต่ทำได้ไม่เกินสามท่าหรอก ความเจ็บปวดนั่นมันเกินกว่าที่มนุษย์จะทนได้จริงๆ" แม่บอกพลางทำท่าขนลุกเมื่อนึกถึงความเจ็บปวดนั้น "ลูกเองก็น่าจะลองดูเหมือนกันนะ ทุกคนต่างก็อยากลองกันสักครั้งในสมัยที่ยังหนุ่มสาวนั่นแหละ" พ่อให้กำลังใจฉัน "ครับ ผมจะลองดู" ฉันตอบ แล้วพวกท่านก็เดินออกจากห้องครัวไปในเวลาต่อมา "จิ๊บ... จิ๊บ...?" จู่ๆ แอชลินก็ออกมาจากร่างกายของฉันแล้วร้องเรียกขออาหาร เธอเริ่มรู้สึกหิวแล้วตามที่ฉันสัมผัสได้จากอารมณ์ของเธอ "เดี๋ยวจัดให้จ้ะ" ฉันพูดพลางลูบขนของเธออย่างเบามือ ฉันเดินไปที่ลิ้นชักแล้วหยิบถุงอาหารของเธอออกมา "จิ๊บ... จิ๊บ... จิ๊บ!" แอชลินท้วงทันทีที่เห็นถุงอาหารปกติ และเรียกร้องอาหารมื้อพิเศษที่ฉันเคยสัญญาเอาไว้ว่าถ้าเธอไม่แกล้งสัตว์อสูรของเอลเลน ฉันจะให้รางวัลแก่เธอ 'เอ่อ...' ฉันถึงกับอึ้งในความฉลาดของเธอ ก่อนหน้านี้ความฉลาดของเธออยู่ระดับเด็กหนึ่งขวบ แต่ตอนนี้ความฉลาดของเธอเพิ่มขึ้นจนเท่ากับเด็กสองขวบเข้าไปแล้ว ฉันหยิบอาหารมื้อพิเศษที่ทำจากเนื้อสัตว์อสูรเกรดผู้เชี่ยวชาญออกมาใส่จานให้เธอ แอชลินกินมันด้วยความเอร็ดอร่อยจนหมดเกลี้ยงภายในไม่กี่นาที แล้วก็นอนคว่ำหน้าอย่างขี้เกียจเหมือนเดิม ฉันเช็กโซเชียลมีเดียอยู่ครู่หนึ่ง รอนและเอลเลนต่างก็ออกเดินทางไปตั้งแต่เมื่อวานแล้ว และถึงเมืองจุดหมายแล้วด้วยเพราะพวกเขาลงรูปเอาไว้ ฉันจึงกดไลก์และคอมเมนต์รูปของเพื่อนๆ ก่อนจะล็อกเอาต์ออกมา ฉันพิมพ์ค้นหาคำว่า 'วิชาการต่อสู้เสรีระดับสูงสุด' ฉันไม่เคยค้นหาเรื่องนี้อย่างจริงจังเลยสักครั้ง มีผลลัพธ์ปรากฏขึ้นนับล้านรายการ แต่ฉันเลือกกดลิงก์แรกที่เป็นเว็บไซต์ของรัฐบาล ซึ่งน่าจะมีข้อมูลที่ละเอียดและน่าเชื่อถือที่สุด เมื่อได้อ่านข้อมูลทั้งหมด ฉันก็ถึงกับตกอยู่ในอาการอัศจรรย์ใจอย่างยิ่ง ข้อมูลบางส่วนฉันพอจะทราบมาบ้าง เช่น วิชานี้ถูกพัฒนาขึ้นโดยมนุษย์ในยุคเริ่มแรก ความเจ็บปวดที่ได้รับจากการฝึก และการที่มันทำให้ร่างกายแข็งแรงขึ้นอย่างมหาศาล รวมถึงการที่เมื่อฝึกครบ 10 ชุด พลังของมันจะเพิ่มขึ้นอย่างทวีคูณจนเกือบจะเท่ากับทักษะ แต่นั่นไม่ใช่ทั้งหมด ฉันไม่เคยทราบมาก่อนเลยว่า เมื่อฝึกจนครบ 30 ชุด พลังของมันจะเทียบเท่ากับ 'ทักษะ' (Skill) เลยล่ะ และหากฝึกได้ถึง 50 ชุด พลังของมันจะอยู่เหนือกว่าทักษะทั่วไปเสียอีก ในการฝึกนั้นทั้งพลังป้องกันและพลังชีวิตของร่างกายจะเพิ่มสูงขึ้นด้วย แต่ถึงแม้มันจะมีประโยชน์มหาศาลขนาดนี้ คนส่วนใหญ่ก็ไม่นิยมฝึกวิชานี้กัน เหตุผลหลักมีอยู่สามประการ อย่างแรกคือความเจ็บปวดที่เหนือมนุษย์จากการฝึก อย่างที่สองคือความก้าวหน้าทางเทคโนโลยี งานประดิษฐ์เวทมนตร์ ยาเวทมนตร์ และสมุนไพรต่างๆ ที่สามารถมอบผลลัพธ์ที่คล้ายคลึงกันได้ง่ายกว่าการฝึกวิชานี้มาก และเหตุผลข้อที่สามซึ่งสำคัญที่สุดคือ ตอนนี้ไม่มีภัยคุกคามต่อการเอาชีวิตรอดอีกต่อไปแล้ว ในยุคเริ่มแรก มนุษย์ต้องต่อสู้เพื่อความอยู่รอด แต่ในปัจจุบันนั้นไม่มีความอันตรายแบบนั้นอีกแล้ว มนุษย์ได้สร้างสรวงสวรรค์ที่ปลอดภัยของตนเองขึ้นมา และแทบจะไม่มีอันตรายใดๆ ต่อการเอาชีวิตรอดในยุคสมัยนี้เลย