ห้าปีก่อน "หวอออออ... หวออออออออ" พวกเรากำลังกินข้าวอยู่ในร้านอาหาร ทันใดนั้นเสียงไซเรนก็เริ่มดังกึกก้องขึ้นมา "มันคือไซเรนระดับสูงสุด ไมเคิล โรส ไปเร็วเข้า!" แม่บอก แล้วพวกเราก็เริ่มออกวิ่งมุ่งหน้าไปยังบังเกอร์ที่ใกล้ที่สุดในทันที พวกเราเคยซ้อมรับมือเหตุฉุกเฉินแบบนี้มาสามครั้งในช่วงสองปีที่ผ่านมา มันก็ค่อนข้างสนุกนะสำหรับเด็กๆ อย่างฉัน เพราะฉันจะได้เจอเพื่อนมากมายในบังเกอร์และได้ใช้เวลาอยู่ที่นั่นไปครึ่งค่อนวัน ฉัน แม่ และโรส เพื่อนสนิทที่สุดของฉัน ซึ่งแอบเป็นคนที่ฉันชอบด้วย เริ่มออกวิ่งไปยังบังเกอร์ที่ใกล้ที่สุด เสียงแตรรถดังระงมพร้อมกับเสียงสบถด่าทอที่ดังขึ้นตามท้องถนน บางคนยังไม่กระตือรือร้นกับเสียงไซเรนเลยด้วยซ้ำ พวกเขายังดูเฉื่อยแฉาและเดินไปตามทางของตนเองโดยไม่แยแสต่อเสียงนั้นเลย เพราะคิดว่าเป็นเพียงแค่การซ้อมรับมือเหตุฉุกเฉินอีกครั้งหนึ่ง การซ้อมอาจจะใช่ แต่พวกเขาก็ยังต้องทำตามกฎหมาย ซึ่งระบุไว้ว่าพวกเขาต้องวิ่งเข้าหาบังเกอร์เมื่อได้ยินเสียงไซเรนฉุกเฉิน หากถูกจับได้ว่าเพิกเฉย พวกเขาจะต้องถูกปรับอย่างหนักจากทางเมือง "มันน่าสนุกดีใชไหมล่ะ?" ฉันถามโรสเพื่อนของฉันในขณะที่พวกเรากำลังวิ่ง แต่ใบหน้าของเธอกลับเต็มไปด้วยความหวาดกลัว "ฉันไม่รู้สิ ครั้งนี้มันอาจจะเป็นสัญญาณเตือนภัยของจริงก็ได้นะ ไม่ใช่แค่การซ้อม" เธอตอบ โรสและฉันเป็นเพื่อนบ้านกันและเติบโตมาด้วยกัน เธอคือเพื่อนสนิทที่สุดแต่ฉันก็ชอบเธอมากจริงๆ โรสมีความสูงพอๆ กับฉัน มีใบหน้าที่น่ารักและผมสีฟ้าอ่อนที่หาได้ยากยิ่ง เมื่อเธอโตขึ้น เธอจะต้องกลายเป็นหญิงสาวที่สวยสะพรั่งอย่างแน่นอน "ไม่ต้องห่วงหรอกจ้ะเด็กๆ นี่คงเป็นแค่การเตือนภัยที่ผิดพลาดน่ะ" แม่บอก แต่พวกเราก็ยังคงวิ่งหน้าตั้งไปยังบังเกอร์ แม่ไม่เคยปล่อยปละละเลยกับเรื่องแบบนี้เลยสักครั้ง เธอเคยผ่านประสบการณ์ฝูงสัตว์อสูรถล่มเมืองมาแล้วในสมัยยังสาว เธอจึงรู้ดีว่าความพินาศย่อยยับนั้นมันเป็นอย่างไร "ย้ำอีกครั้ง นี่ไม่ใช่การเตือนภัยที่ผิดพลาด ฝูงสัตว์อสูรอยู่ห่างออกไปอีกเพียง 10 กิโลเมตรเท่านั้น โปรดรีบไปยังบังเกอร์ที่ใกล้ที่สุดโดยเร็วที่สุด!" เสียงประกาศดังขึ้น ทุกอย่างเงียบกริบไปชั่วอึดใจ ก่อนที่ความโกลาหลขนานแท้จะอุบัติขึ้น ทุกคนที่เคยเพิกเฉยหรือไม่ใส่ใจค่อยๆ เริ่มออกตัววิ่งหน้าตั้งเข้าหาบังเกอร์ บัดนี้ไม่มีระเบียบวินัยใดๆ อีกต่อไป ผู้คนไม่สนหน้าไหนทั้งนั้นและเริ่มใช้พลังที่มีเพื่อเอาตัวรอด ฉันเห็นผู้คนมากมายทำสิ่งเหล่านั้น มีชายร่างยักษ์คนหนึ่งใช้พลังคลุมผิวหนังด้วยก้อนหินแล้วพุ่งเข้าใส่ฝูงชนอย่างไร้ความปรานี มีคนได้รับบาดเจ็บมากมายจากพฤติกรรมนี้แต่เขาก็ไม่สนและวิ่งนำลิ่วไป แม่พยายามจับมือพวกเราทั้งคู่ไว้แน่นในขณะที่พยายามวิ่งพาทั้งคู่ไปข้างหน้า "อ๊ากกกกก..." ฉันได้ยินเสียงกรีดร้องและเสียงโหยหวนดังระงม เมื่อเหลียวหลังกลับไปมอง ฉันก็เห็นกลุ่มเมฆของสัตว์อสูรประเภทสัตว์ปีกพุ่งลงมาจู่โจมผู้คนที่อยู่ในฝูงชนนั้น 'บ้าเอ๊ย!' ฉันได้ยินแม่สบถออกมาแล้วเธอก็เริ่มลากพวกเรามุ่งหน้าไปยังบังเกอร์เต็มแรง ระหว่างทางฉันพยายามติดต่อหาพ่อแต่ก็ไม่มีสัญญาณโทรศัพท์เลย "ไม่ต้องห่วงเรื่องพ่อหรอกจ้ะ เขาอยู่ในที่ที่ปลอดภัยที่สุด โรงพยาบาลมีบังเกอร์แยกส่วนต่างหาก" แม่บอก ซึ่งทำให้ฉันรู้สึกโล่งอกขึ้นมาบ้าง "โรส ไม่ต้องห่วงนะจ๊ะ มีบังเกอร์อยู่ใกล้ๆ กับธนาคารมาก พ่อแม่ของหนูต้องปลอดภัยแน่นอน" แม่พยายามเอ่ยปลอบใจโรส เธอพยายามกลั้นน้ำตาและพยักหน้าตอบรับเมื่อได้ยินคำพูดของแม่ "แควก..." "อ๊ากกกกกก..." ผู้คนรอบข้างต่างพากันกรีดร้องเมื่อสัตว์อสูรประเภทอินทรีฉวัดเฉวียนลงมาแล้วฉีกร่างชายคนหนึ่งออกเป็นสองท่อน ก่อนจะบินจากไปพร้อมกับร่างส่วนครึ่งบนของเขา เลือดเริ่มไหลรินจากร่างที่ขาดครึ่งทำให้ผืนดินกลายเป็นสีแดงฉาน ไม่มีใครมีกะจิตกะใจจะหยุดดู สัตว์อสูรกำลังร่อนลงมาและกัดกินผู้คนเป็นอาหาร หากสัตว์อสูรน่านฟ้ามาถึงแล้ว อีกไม่นานสัตว์อสูรบนดินก็คงจะตามมา ท้องถนนเริ่มวุ่นวายหนักขึ้นเมื่อการโจมตีจากท้องฟ้ารุนแรงขึ้นเรื่อยๆ หากฝูงสัตว์อสูรนี้เป็นเพียงระดับต่ำ ทางเมืองก็คงจะสู้กลับเหมือนอย่างที่เคยทำในอดีต แต่ครั้งนี้ฝูงนี้อยู่คนละระดับกันอย่างชัดเจน 'ตึก... ตึก...' พื้นดินเริ่มสั่นสะเทือน มันคือฝูงสัตว์อสูรบนดินที่กำลังมุ่งหน้ามา เมื่อได้ยินเสียงนี้ ความโกลาหลบนท้องถนนก็พุ่งขึ้นถึงขีดสุด ครั้งนี้ไม่มีใครรีรออีกต่อไปแล้ว เพื่อที่จะไปให้ถึงข้างหน้า บางคนถึงกับทำทุกสิ่งทุกอย่างได้ลงคอ พวกเขาเริ่มใช้ทั้งสัตว์อสูรและพลังของตนเองอย่างไม่ลังเล มีคนบาดเจ็บและบางคนถึงขั้นเสียชีวิตลงที่นั่นเลย นี่เป็นครั้งแรกที่ฉันได้เห็นความโหดร้ายของการเอาชีวิตรอด เมื่อผู้คนเริ่มเข่นฆ่าพวกเดียวกันเองเพียงเพื่อจะแทรกตัวไปข้างหน้า ฉันเริ่มเห็นเงาร่างของสัตว์อสูรบนดินแล้ว ที่นำหน้ามาเลยก็คือ ม้าศึกสีชาด (Scarlet Stallions) และ แมวหนาม (Spiked cats) "ถอยไป! ตู้มมม..." ใครบางคนโจมตีมาจากด้านหลังทำให้พวกเรากระเด็นไปตกที่หัวมุมถนน โชคดีที่การโจมตีนั้นเป็นธาตุลม พวกเราจึงบาดเจ็บไม่หนักนักแต่มันก็เหวี่ยงพวกเราไปไกลทีเดียว "ไอ้สารเลวคันนั้น!" ฉันสบถออกมาในขณะที่เราพยายามจะลุกขึ้นวิ่งอีกครั้ง "ไมเคิล ระวังคำพูดหน่อย" แม่เอ่ยเตือน 'แว่...!' ทันใดนั้นเสียงร้องของนกที่ดังสนั่นก็ดังขึ้นมาตรงหัวพวกเราพอดี นกอินทรีหิมะขาวร่างยักษ์ร่อนลงมาพุ่งเข้าหาแล้วใช้กรงเล็บเฉี่ยวร่างโรสไปอย่างรวดเร็วและบินขึ้นสู่เวหาทันที ภายในเสี้ยววินาทีนั่นเอง ทุกอย่างก็จบสิ้นลง ร่างของเธอกลายเป็นเพียงจุดสีขาวเล็กๆ บนท้องฟ้าในเวลาอันสั้น ฉันได้แต่ยืนอึ้งตะลึงงันทำอะไรไม่ถูก 'เพียะ' "ไมเคิล ไปเร็วเข้า!" แม่ตบหน้าฉันฉาดใหญ่ก่อนจะลากตัวฉันวิ่งหนีไป ฉันไม่กล้าจินตนาการเลยว่าอะไรจะเกิดขึ้นกับโรส แต่เธอก็คงจะจบชีวิตลงด้วยการถูกเจ้านกอินทรีตัวนั้นจับกินเป็นอาหารอย่างไม่ต้องสงสัย พวกเราแทบจะเอาชีวิตไม่รอดแต่สุดท้ายก็ถึงบังเกอร์ได้ทันเวลา ส่วนพ่อก็รอดชีวิตมาได้จากการซ่อนตัวในบังเกอร์ของโรงพยาบาลเช่นกัน ฝูงสัตว์อสูรครั้งนั้นพรากชีวิตผู้คนไปถึงหนึ่งในสี่ของเมือง พ่อแม่ของโรสก็ไม่สามารถเอาชีวิตรอดมาได้ แม้แต่ร่างก็ยังหาไม่เจอ พวกเขาคงถูกสัตว์อสูรคาบไปหรือถูกจับกินเหมือนกับโรสและชาวเมืองคนอื่นๆ ฉันไม่อาจข่มตาหลับได้เป็นเดือนๆ ทุกวันต้องเผชิญกับฝันร้ายของวันนั้น บางครั้งฉันถึงกับฝันเห็นโรสถูกเจ้านกอินทรีนั่นกินทั้งเป็นเลยทีเดียว ปัจจุบัน เมื่อนึกถึงวันอันเป็นฝันร้ายนั่นเอง ฉันก็เปี่ยมล้นไปด้วยความหวาดกลัวและจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ เพราะฉันจะไม่ยอมกลับไปเป็นคนที่อ่อนแอเช่นนั้นอีก ฉันอาจจะเป็นผู้ที่ตกอยู่ในสภาพนั้นแทนโรสหรืออาจะเป็นแม่ของฉันก็ได้ แค่เพียงนึกถึงภาพเหล่านั้นมันก็ทำให้ฉันอยากจะแข็งแกร่งขึ้น แข็งแกร่งพอที่จะปกป้องพ่อแม่ของฉันจากภยันตรายทั้งปวง ฉันเดินเครื่องยนต์ขัดเกลามานาด้วยพลังใจที่เพิ่งค้นพบใหม่นี้ ภายในเวลาไม่กี่นาที ฉันก็ดูดซับกลุ่มเมฆมานาได้จนหมดสิ้น 'เฟืองหมุนขับเคลื่อน' ฟันเฟืองเริ่มหมุนทำงานโดยอัตโนมัติ และเครื่องยนต์ขัดเกลาทั้งหมดก็สว่างโชติช่วงขึ้นด้วยแสงที่แรงจ้าจนฉันมองไม่เห็นสิ่งใดนอกจากลูกบอลสีม่วงที่สว่างไสว ความสว่างเริ่มจางหายไปหลังจากนั้นครู่หนึ่ง และเมื่อแสงสว่างเหือดแห้งไปหมดแล้ว ฉันก็เห็นเครื่องยนต์ขัดเกลามานาอีกครั้งหนึ่ง แต่มันมีความเปลี่ยนแปลงบางอย่างเกิดขึ้น สีของเครื่องยนต์กลายเป็นสีม่วงสว่างจ้า แต่นั่นไม่ใช่ความเปลี่ยนแปลงเพียงอย่างเดียว ความเปลี่ยนแปลงที่น่าทึ่งที่สุดแสดงให้เห็นอยู่บนมาตรวัดมานา ฉันถึงกับตกตะลึงเมื่อได้เห็นความบริสุทธิ์ของมานาในร่างกาย มันคือ 34% ก่อนที่จะขัดเกลามานา ความบริสุทธิ์ของมันควรจะอยู่ที่ประมาณ 16%-17% เท่านั้น แต่นี่มันกลับเพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัว ตอนนี้มันอยู่ในระดับเดียวกับผู้ที่มีพรสวรรค์ระดับกลางแล้ว เพราะผู้ที่มีความบริสุทธิ์ของมานาเกินกว่า 33.5% ขึ้นไปนั้นจะถูกนับว่าอยู่ในช่วงของพรสวรรค์ระดับกลาง ฉันลืมตาขึ้นมาดู ก็พบว่าเป็นเวลาเช้าตรู่แล้ว ฉันเหนื่อยแทบขาดใจและตอนนี้สิ่งที่ต้องการที่สุดก็คือการได้นอนหลับไปอย่างสงบ