เมื่อฉันฟื้นขึ้นมาจากอาการหมดสติ ฉันก็นอนอยู่บนพื้นรถไฟที่พลิกคว่ำ ร่างของฉันยังคงถูกทับถมอยู่ท่ามกลางร่างอื่นๆ เสียงการต่อสู้ที่ดังแว่วมาจากภายนอกทำให้ฉันตื่นตัว ฉันพยายามผลักร่างที่ทับอยู่ด้านบนออก แต่มันแทบจะไม่ขยับเลย ฉันยืดคอขึ้นในพื้นที่ที่จำกัดและเปิดไฟฉายจากนาฬิกาโฮโลแกรมเพื่อดูสถานการณ์ แล้วก็ต้องตกใจสุดตัวเมื่อพบว่ามีร่างไร้วิญญาณทับถมกันอยู่เหนือร่างของฉันมากมาย เสื้อของฉันรู้สึกเปียกชื้น เมื่อฉันลองใช้นิ้วสัมผัสมันดู มันให้ความรู้สึกเหนียวเหนอะหนะ พอมองไปที่นิ้วมือก็เห็นของเหลวสีแดงเข้มติดอยู่ ฉันถึงกับนิ่งขึงไปในทันที มันคือเลือด ด้วยความรนราน ฉันรีบตรวจดูลมหายใจของชายที่ทับฉันอยู่ ปรากฏว่าเขาไม่มีลมหายใจแล้ว เขาเสียชีวิตแล้ว และร่างข้างๆ กันก็เช่นเดียวกัน ฉันพยายามดิ้นรนพาตัวเองออกมาจากกองซากศพเหล่านั้น มันช่างน่าสะอิดสะเอียนที่ต้องติดอยู่ท่ามกลางคนตาย หลังจากพยายามอยู่นานเกือบครึ่งชั่วโมง ฉันก็หลุดออกมาจากกองซากศพจนได้ เมื่อหลุดมาได้แล้วฉันก็มองสำรวจไปรอบๆ ตู้รถไฟ และพบว่ามีกองศพมนุษย์ขนาดใหญ่อยู่ที่นั่น และฉันก็ถูกโยนรวมเข้าไปในนั้นเพราะพวกเขาคงคิดว่าฉันตายไปแล้ว ฉันรู้สึกสยดสยองเป็นที่สุด บางร่างยังมีใบหน้าที่ดูสงบในขณะที่บางร่างกลับแสดงสีหน้าเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส มีร่างไร้วิญญาณอยู่บนกองนั้นไม่ต่ำกว่าห้าสิบหกสิบร่าง ฉันรีบเบือนหน้าหนีจากซากศพเหล่านั้น และได้ยินเสียงการต่อสู้จากภายนอกชัดเจนขึ้น จากเสียงที่ได้ยิน คงจะมีการปะทะกันครั้งใหญ่เกิดขึ้นข้างนอกนั่น 'จี๊ดๆ' ฉันได้ยินเสียงแปลกๆ และเมื่อหันไปมองก็เห็นหนูขนาดใหญ่อยู่สามตัวกำลังกัดกินซากศพอยู่ พวกมันคือหนูเล็บแดง (Red Nails Rat) อสูรประเภทหนูที่มีชื่อเสียงเลื่องลือเรื่องฟันที่คมกริบและเล็บสีแดงฉาน มีสายเลือดอยู่ในระดับ 7 พวกมันมักจะอยู่รวมกันเป็นฝูงใหญ่ และทั้งสามตัวที่เห็นนี้ดูเหมือนจะอยู่ในระดับ 1 ขั้นพลทหาร ซึ่งเท่ากับแอชลินพอดี แอชลินพุ่งออกมาจากร่างของฉันทันที เมื่อสัมผัสได้ถึงการเคลื่อนไหว หนูทั้งสามตัวก็หันมาจ้องมองที่ฉันแล้วพุ่งเข้าใส่ทันทีโดยไม่รอช้า "แอชลิน!" 'จิ๊บ...' เธอส่งเสียงร้องยาวแล้วเริ่มปล่อยลูกไฟสีเงินเข้าใส่พวกหนูเหล่านั้น นั่นทำให้ฉันมีเวลามากพอที่จะชักของวิเศษระดับ 1 ออกมาและเปิดใช้งานมัน ฉันฟันดาบเข้าใส่ 'ฉับ!' หนูตัวหนึ่งถูกฟันขาดเป็นสองท่อนด้วยดาบของฉัน แม้แต่ฉันเองยังตกตะลึงกับความคมของมัน ฉันไม่เคยต่อสู้กับสัตว์อสูรตัวเป็นๆ มาก่อนเลย มีเพียงประสบการณ์การต่อสู้ในโปรแกรมจำลองเท่านั้น อย่างไรก็ตาม ยังเหลือหนูอีกตัว แอชลินจัดการฆ่าหนูอีกตัวไปแล้วด้วยพลังเพลิงของเธอ หนูตัวที่เหลือดูเหมือนจะคุ้มคลั่ง มันหลบพลังเพลิงของแอชลินได้อย่างหวุดหวิด ฉันจึงรีบฉวยโอกาสเข้าทางด้านหลังแล้วฟันมันในขณะที่มันไม่มีเวลาตั้งตัว 'ฉับ...' ร่างของมันก็ขาดออกจากกันเป็นสองท่อนเช่นเดียวกัน "ไปกันเถอะแอชลิน" ฉันบอก เพราะเจ้าหนูเล็บแดงพวกนี้มีประสาทสัมผัสในการดมกลิ่นที่รุนแรงมาก และพวกมันจะคลั่งยิ่งขึ้นเมื่อได้กลิ่นเลือดของพวกเดียวกันจนเข้าจู่โจมอย่างไม่คิดชีวิต ตู้รถไฟอยู่ในสภาพพลิกคว่ำ ฉันต้องเดินข้ามกองซากศพเพื่อไปให้ถึงประตู และเมื่อก้าวออกมาจากรถไฟ ภาพที่ปรากฏแก่สายตาก็ทำให้ฉันต้องตกใจยิ่งกว่าเดิม ภาพตรงหน้าคือผู้คนประมาณหกร้อยกว่าคนพร้อมกับสัตว์อสูรคู่หูที่กำลังต่อสู้กับฝูงหนูเล็บแดงนับพันตัว ผู้คนเหล่านั้นดูเหมือนจะต่อสู้กันอย่างเป็นระบบระเบียบ คงจะมีผู้ใช้พลังที่แข็งแกร่งเป็นผู้นำการต่อสู้ เพราะไม่ใช่เรื่องง่ายเลยที่จะควบคุมคนที่ไม่รู้จักกันมาก่อนให้ร่วมมือกันได้เช่นนี้ แผนการต่อสู้ดูเรียบง่ายแต่น่าเกรงขาม โดยให้ผู้ที่แข็งแกร่งคอยรุกอยู่แนวหน้าและผู้ที่อ่อนแอกว่าอยู่แนวหลัง มีผู้คนประมาณห้าสิบหกสิบคนกำลังพักผ่อนและกินเนื้อสัตว์อสูรเพื่อฟื้นพลังก่อนจะกลับไปสู้ต่อ บนพื้นเต็มไปด้วยซากศพทั้งของมนุษย์และหนูที่ปะปนกันไป ฉันกำลังจะหันหลังกลับเข้าไปในรถไฟเพราะเกรงว่าจะถูกดึงเข้าไปร่วมวงการต่อสู้ แต่ทว่าเสียงตะโกนหนึ่งก็ดังแว่วมา "เจ้าหนู มัวแต่ยืนบื้ออยู่ทำไม เข้ามาช่วยกันสู้เร็วเข้า!" ชายที่มีใบหน้าน่ากลัวคนหนึ่งตะโกนในขณะที่เขากำลังต่อสู้พัลวันกับสัตว์อสูรทั้งซ้ายและขวา ฉันกัดฟันกรอดแล้วเดินมุ่งหน้าสู่สมรภูมิ หากฉันไม่ยอมไป ผู้ชายคนนั้นคงจะฆ่าฉันทิ้งโทษฐานที่ขี้ขลาดเป็นแน่ ในสมรภูมิความเป็นตายเช่นนี้จะไม่มีที่ว่างให้สำหรับคนขลาด ฉันเคยอ่านข่าวมานักต่อนักเกี่ยวกับคนที่ถูกฆ่าเพราะพยายามจะหนีจากการต่อสู้ อุโมงค์รถไฟมีขนาดใหญ่มากพร้อมด้วยรางแม่เหล็กถึงห้าคู่ ดังนั้นจึงมีพื้นที่ว่างมหาศาลสำหรับการสู้รบ ฉันและแอชลินเข้าร่วมวงการต่อสู้ "นายแอบอยู่ในรถไฟจนถึงตอนนี้เลยเหรอ?" เด็กหนุ่มที่สู้คู่ไปกับฉันถามขึ้น เขาดูจะมีอายุรุ่นราวคราวเดียวกับฉัน "เปล่าหรอก ตอนที่ฉันตื่นมา ฉันถูกทับอยู่ในกองศพน่ะ พอหลุดออกมาได้ถึงได้เห็นทุกคนกำลังสู้กันอยู่ที่นี่" ฉันบอก เขาพยักหน้าเหมือนจะเข้าใจสถานการณ์ เด็กหนุ่มคนนี้ดูเหมือนคนระดับเดียวกันกับฉัน เขาถืออาวุธระดับ 1 และสวมชุดเครื่องแบบสีขาวที่มีสัญลักษณ์ขวดปรุงยาสลักอยู่ที่หน้าอก มันคือตราสัญลักษณ์ของ 'รอธส์ไชลด์ อัลเคมิคอล' (Rothschild Alchemical) องค์กรที่มีชื่อเสียงโด่งดังเป็นพิเศษในเรื่องน้ำยาเวทมนตร์ต่างๆ สัตว์อสูรของเขาช่างดูแปลกตา มันคืองูขนาดจิ๋วที่ดำสนิทดุจยามราตรี ทันทีที่งูตัวนั้นเข้าจู่โจม สัตว์อสูรที่โดนกัดก็จะขาดใจตายในทันที พลังของเจ้างูนี่ต้องเกี่ยวข้องกับพิษอย่างไม่ต้องสงสัย การต่อสู้ในจุดนี้ค่อนข้างเบาบาง เราแค่ต้องจัดการกับสัตว์อสูรระดับ 1 ขั้นพลทหารที่หลุดรอดเข้ามา ฉันสั่งให้แอชลินใช้มานาอย่างประหยัดเพื่อรับมือกับเหตุการณ์ที่ไม่คาดฝัน "ทำไมการต่อสู้ถึงได้ดูเป็นระเบียบขนาดนี้ล่ะ?" ฉันถามด้วยความสงสัยแต่ก็พอจะมีข้อสันนิษฐานอยู่ในใจแล้ว และฉันแค่อยากรู้คำตอบที่ชัดเจนเท่านั้น "ทั้งหมดเป็นเพราะความพยายามของคุณแบล็ค (Mr. Black) น่ะ" "ตอนที่สัตว์อสูรจู่โจม เขาคือคนที่จัดการวางแผนการรบและปลิดชีพพวกขี้ขลาดที่กล้าขัดขืนคำสั่งทิ้งทั้งหมดเลย" เขาพูดพลางทำท่าขนลุก ความหวาดกลัวฉายชัดในแววตาเมื่อเอ่ยถึงคนชื่อแบล็คคนนั้น ฉันไม่สามารถมองเห็นการต่อสู้ที่แนวหน้าได้เลย เห็นเพียงเงาร่างลางๆ ของสัตว์อสูรและมนุษย์ที่กำลังฟาดฟันกัน คุณแบล็คคงจะเป็นหนึ่งในนั้น นับว่าเป็นเรื่องดี มันถือเป็นการมอบประสบการณ์การต่อสู้กับสัตว์อสูรของจริงให้กับฉัน แอชลินมักจะจิกกินหัวใจของสัตว์อสูรที่ตายแล้วเป็นพักๆ ปกติเธอไม่ได้ชอบกินเนื้อสัตว์อสูรระดับ 1 เท่าไหร่ แต่หัวใจคงจะรสชาติดีกระมัง เธอจะปรุงหัวใจด้วยเปลวเพลิงของเธอก่อนจะกินมัน เพราะเธอไม่ชอบกินเนื้อดิบๆ ฉันอยากลองต่อสู้โดยใช้วิชาการต่อสู้เสรีระดับสูงสุดดูบ้าง แต่เจ้าสัตว์อสูรพวกนี้มันช่างอ่อนแอเกินไป แม้แต่แอชลินที่อยู่ในระดับเดียวกันยังสู้แบบออมมือเลย การต่อสู้ที่แท้จริงกำลังเกิดขึ้นที่แนวหน้า ที่ซึ่งสัตว์อสูรที่แข็งแกร่งกว่ากำลังรบพุ่งกันอยู่ แต่มันก็เสี่ยงเกินไปสำหรับผู้ฝึกตนขั้นพลทหารอย่างพวกเราที่จะไปที่นั่น "แล้วกองหนุนจะมาถึงเมื่อไหร่กัน?" ฉันถามจิม เขาบอกว่ามาจากองค์กรใหญ่และดูเหมือนจะรู้ข้อมูลวงในหลายอย่าง "คงต้องใช้เวลามากกว่าหนึ่งวันน่ะ" ฉันถึงกับสะดุ้งเมื่อได้ยินเช่นนั้น เดิมทีฉันคิดว่าคงจะใช้เวลาแค่ห้าหกชั่วโมงเท่านั้น "ตอนนี้มีฝูงสัตว์อสูรบุกโจมตีเมืองเวสต์โบลัดอยู่ ดังนั้นกองหนุนจึงน่าจะส่งมาจากนครหลวงแทน" เขาบอก สีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดเมื่อนึกถึงเรื่องกองหนุน ในขณะนี้ พวกเรายังคงยันกับการต่อสู้ไว้ได้ในสภาพที่สูสี หากมีสิ่งไม่คาดฝันเกิดขึ้น เราทุกคนก็อาจจะจบชีวิตลงที่นี่ได้ ไม่มีอะไรแน่นอนเมื่อต้องเผชิญหน้ากับสัตว์อสูร หากคุณแบล็คสามารถจัดการกับหนูยักษ์ที่แนวหน้าได้ ทุกอย่างก็อาจจะจบลงภายในชั่วโมงเดียว แต่ดูเหมือนสถานการณ์จะไม่เป็นเช่นนั้นเลย เขาบอกว่าคุณแบล็คเป็นยอดฝีมือขั้นนายทหาร (Lieutenant Grade) ที่กำลังรับมือกับหนูเล็บแดงขั้นร้อยเอก (Captain stage) อยู่ ซึ่งโอกาสที่คุณแบล็คจะพลาดท่าเสียทีนั้นกลับดูมีมากกว่าที่สัตว์อสูรจะพ่ายแพ้ ชั่วโมงผ่านพ้นไปในขณะที่พวกเราพูดคุยและกวัดแกว่งดาบสังหารสัตว์อสูรที่ดาหน้าเข้ามา มันเป็นการต่อสู้ที่ยังพอรับมือได้อยู่ ทว่าสถานการณ์กลับแปรเปลี่ยนไปในทันทีเมื่อมีเสียงกรีดร้องที่ทำให้หัวใจแทบหยุดเต้นดังขึ้น "อ๊ากกกกกกกกกกก!"