ฉันเดินออกจากจัตุรัสกลางเมืองพร้อมกับพ่อแม่ วันนี้เป็นวันที่น่าตื่นเต้นอย่างแท้จริง และยังเปิดหูเปิดตาฉันอย่างมาก โดยเฉพาะเจ้าลิงปีศาจสามตาของเควิน มันช่างน่าอิจฉาเหลือเกินที่เด็กอย่างเควินจะได้ครอบครองสัตว์อสูรที่ยอดเยี่ยมเช่นนั้น "แม่ครับ ผมขอตัวไปนอนก่อนนะ" ฉันบอกแม่ ซึ่งเธอก็พยักหน้าตอบรับเป็นปกติ การนอนหลับหลังจากเสร็จสิ้นพิธีกรรมเป็นสิ่งที่ควรทำ ยิ่งจิตใจและร่างกายผ่อนคลายมากเท่าไหร่ สัตว์อสูรคู่หูก็จะสามารถผสานพลังเข้ากับเราได้รวดเร็วขึ้นเท่านั้น ทันทีที่ศีรษะถึงหมอน ฉันก็จมดิ่งสู่ห้วงนิทราในทันที "จิ๊บ... ตื่นได้แล้ว..." ฉันตื่นขึ้นมาด้วยเสียงเรียก แต่มันไม่ใช่เสียงพูดยิ่งกว่านั้นมันคือความรู้สึก ฉันลืมตาขึ้นด้วยความสับสนเล็กน้อยเมื่อรู้สึกราวกับว่ามีเสียงดังขึ้นภายในใจ 'เอ๊ะ... แอชลิน เธอปลุกฉันเหรอ?' ฉันถามในใจ และได้รับคำตอบผ่านความรู้สึก แอชลินและฉันได้สร้างสายสัมพันธ์ทางจิตใจต่อกันแล้ว ดังนั้นฉันจึงสามารถสัมผัสถึงอารมณ์ของเธอผ่านกระแสจิตได้อย่างง่ายดาย 'จิ๊บ... จิ๊บ...' เธอออกมาจากร่างของฉันแล้วยืนเด่นอยู่บนอก ฉันสัมผัสถึงความรู้สึกของเธอได้อย่างชัดเจน เธอเริ่มหิวและอยากให้ฉันลูบตัวให้ ฉันจึงลูบขนสีเงินที่นุ่มนวลของเธออยู่พักหนึ่ง "ตุบ!" ขณะที่ฉันกำลังจะลุกออกจากเตียง ฉันกลับล้มลงกระแทกพื้นอย่างจัง 'โอ๊ย...' "ให้ตายสิ..." ฉันสบถออกมาเมื่อนึกขึ้นได้ว่าตอนนี้ฉันแข็งแกร่งกว่าเมื่อวานมากเพราะการผสานร่าง (integration) พลังกายของฉันเพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัวจากการผูกพันธสัญญากับแอชลิน ฉันสำรวจเข้าไปในส่วนลึกของดวงใจ ที่ซึ่งพื้นที่ปริศนาได้ถูกสร้างขึ้น ภายในนั้นมีกลุ่มเมฆสีแดงขนาดใหญ่ลอยเด่นอยู่ ฉันยิ้มออกมาด้วยความดีใจเมื่อได้เห็นกลุุ่มเมฆนั้น ฉันพยายามเรียกเปลวเพลิงสีเงินที่ได้รับมาจากเธอด้วยความตื่นเต้น ในตอนแรกมันเป็นเพียงประกายไฟเล็กๆ ก่อนจะค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นกองเพลิงขนาดจิ๋ว และในไม่ช้ามันก็มีขนาดใหญ่เท่ากำมือ "ฮ่าฮ่าฮ่า" ฉันหัวเราะออกมาเมื่อเห็นเปลวเพลิงนั้น ฉันได้รับพลังเพลิงสีเงินของแอชลินมาจริงๆ ด้วย ฉันรู้สึกมีความสุขมากที่ได้มองดูเปลวเพลิงที่แสนวิเศษนี้ ฉันหลงใหลในความงามของมันอย่างยิ่ง "แอชลิน ดูสิ?" ฉันขอให้แอชลินมองมาที่มือของฉันซึ่งมีเปลวเพลิงสีเงินลุกโชนอยู่ แต่เธอกลับทำเพียงปรายตามองเพียงแวบเดียวแล้วหันหนีไป ไม่แม้แต่จะสนใจมองเกินกว่าวินาที ฉันหัวเราะเมื่อเห็นท่าทางนั้น แม้จะผูกพันธสัญญากันแล้วเธอก็ยังไม่เปลี่ยนไปเลยสักนิด ฉันเรียกเปลวเพลิงสีเงินกลับคืนไปหลังจากที่ได้เชยชมจนพอใจ ฉันไม่รู้ว่าฉันเรียกเปลวเพลิงออกมาได้อย่างไรทั้งที่เพิ่งได้รับพลังมาวันนี้ แต่ลึกๆ แล้วฉันกลับรู้ดีว่านี่คือสวัสดิการของการผูกพันธสัญญา คุณจะมีความเชี่ยวชาญในพลังของสัตว์อสูรคู่หูโดยอัตโนมัติ ฉันใช้เวลาครู่หนึ่งเพื่อปรับตัวให้เข้ากับพละกำลังที่เพิ่มพูนขึ้น จากนั้นก็ทำความสะอาดร่างกายและเดินมุ่งหน้าไปยังห้องครัวโดยมีแอชลินเกาะอยู่ที่ไหล่ เพราะพวกเราทั้งคู่เริ่มรู้สึกหิวขึ้นมาแล้ว ฉันหลับไปนับ 24 ชั่วโมงจนตอนนี้เป็นเวลาเย็นแล้ว เมื่อเดินเข้าไปในห้องครัวกลับไม่พบใครอยู่เลย ฉันจึงจัดการหาอาหารมาให้ตัวเองและแอชลิน เธอดูจะไม่ค่อยพอใจนักที่ไม่ได้รับอาหารมื้อพิเศษเหมือนเมื่อวาน สิ่งที่เธอกำลังกินอยู่ในตอนนี้ยังคงเป็นอาหารระดับ 2 (Grade 2 food) แต่มันทำมาจากพืช ไม่ใช่เนื้อสัตว์อสูรซึ่งมีราคาสูงกว่ามาก คนส่วนใหญ่ไม่สามารถหาอาหารเกรดสูงมาเลี้ยงสัตว์อสูรได้ สัตว์อสูรของพวกเขามักจะกินตามที่เจ้าของกิน แต่พวกเราพอจะมีกำลังซื้อเพราะพ่อแม่ของฉันเป็นหมอสัตว์อสูรเลเวล 1 แม้จะเป็นระดับเริ่มต้น แต่พวกท่านก็ยังสามารถมอบอาหารดีๆ ให้กับคู่หูของพวกท่านได้ ขณะที่เรากำลังจะจัดการอาหารเสร็จ พ่อแม่ก็กลับมาถึงพอดี "ไมเคิล ลูกรู้สึกยังไงบ้าง?" พ่อถาม "ดีมากเลยครับ รู้สึกมีพลังเต็มเปี่ยม" ฉันตอบ เพราะฉันรู้สึกกระปรี้กระเปร่าจริงๆ "คืนนี้ลูกจะเริ่มสร้างเครื่องยนต์ขัดเกลามานา (Refining Engine) เลยใช่ไหม?" แม่ถาม "ครับ" ฉันตอบ ช่วงเวลาที่ดีที่สุดในการสร้างเครื่องยนต์ขัดเกลาคือภายในหนึ่งสัปดาห์หลังจากพิธีผูกพันธสัญญา ฉันเตรียมตัวสำหรับเรื่องนี้มาตลอดสามเดือน ตั้งแต่วันที่ฉันมั่นใจอย่างเต็มที่ว่าแอชลินจะเป็นสัตว์อสูรคู่หูของฉัน "พ่อเตรียมทุกอย่างไว้ให้ลูกเรียบร้อยแล้ว" พ่อกล่าว พวกท่านเตรียมสิ่งที่จำเป็นสำหรับการสร้างเครื่องยนต์ขัดเกลาไว้ให้ทั้งหมด มันไม่ใช่การเตรียมอะไรที่ยุ่งยากนัก เพียงแค่สายน้ำเกลือที่บรรจุสารละลายพิเศษซึ่งจะช่วยในการสร้างเครื่องยนต์ขัดเกลา และช่วยส่งพลังให้ฉันไม่สลบไปในระหว่างขั้นตอน กระบวนการนี้มักใช้เวลาหนึ่งถึงสามวัน ขึ้นอยู่กับความซับซ้อนของแบบแปลนเครื่องยนต์ขัดเกลานั้นๆ ในไม่ช้าก็ถึงเวลา "แค่นี้ก็น่าจะพอ" พ่อบอกพลางจัดเตรียมสายน้ำเกลือให้ ฉันนั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียงในท่าดอกบัว ขณะที่แม่ช่วยต่อสายเข้าที่ข้อมือ "โชคดีนะจ๊ะ" แม่พูดพลางจุมพิตที่ขมับของฉัน แล้วพวกท่านทั้งคู่ก็เดินออกจากห้องไปพร้อมกับปิดประตูตามหลัง หลังจากพวกท่านออกไป ฉันก็เปิดแบบแปลน 4 มิติของเครื่องยนต์ขัดเกลามานาจากนาฬิกาโฮโลกราฟิกออกมา มันมีรูปทรงกลมและประกอบไปด้วยเฟืองและฟันเฟืองมากมายที่ถูกสลักด้วยรูปอักขระเวท (Runes) มันดูสง่างามและมีรูปทรงที่แตกต่างจากเครื่องยนต์ขัดเกลาทั่วไปที่ฉันเคยเห็นตามเว็บไซต์อย่างสิ้นเชิง ในเว็บไซต์ที่จดทะเบียนถูกต้องตามกฎหมายมีแบบแปลนเครื่องยนต์ขัดเกลาแจกฟรีนับพันแบบ แต่น้อยนักที่จะแตกต่างกัน สิ่งที่พวกเขามอบให้คือพลังที่ไปถึงจุดสูงสุดของสายเลือด ซึ่งสำหรับสายพันธุ์ของแอชลินนั้นจะหยุดอยู่ที่ระดับสิบเอก (sergeant stage) แต่นั่นไม่ใช่ความสามารถสูงสุดที่สายเลือดของเธอจะไปถึงได้จริงๆ สายเลือดที่มองเห็นได้นั้นเปรียบเสมือนแผนที่การวิวัฒนาการที่ชัดเจนว่าสัตว์อสูรจะไปได้ไกลแค่ไหนหากพยายามอย่างเต็มที่ แต่นั่นก็ไม่ใช่ขีดจำกัดสุดท้าย ขีดจำกัดสูงสุดหรือศักยภาพในการวิวัฒนาการนั้นขึ้นอยู่กับระบบสายเลือดของสัตว์อสูร ซึ่งเรียกกันว่า 'พันธนาการแห่งสายเลือด' (Bloodline Shackle) คนเราสามารถขุดค้นศักยภาพของสัตว์อสูรออกมาได้ด้วยความพยายามอย่างมหาศาล แต่การจะทำลายพันธนาการแห่งสายเลือดนั้นเป็นเรื่องที่แทบจะระบุว่าเป็นไปไม่ได้ อย่างเช่นแอชลินที่มีสายเลือดระดับ 2 ซึ่งเราสามารถก้าวไปถึงระดับผู้เชี่ยวชาญ (Specialist stage) ได้ด้วยความพยายามและเวลา เช่นเดียวกับนกกระจอกประกายเทาของพ่อแม่ฉันที่วิวัฒนาการไปถึงระดับผู้เชี่ยวชาญเมื่อพวกท่านอายุสามสิบกว่าปี แต่การจะข้ามผ่านขีดจำกัดของสายเลือดนั้นถือเป็นเรื่องที่ยากแสนยากสำหรับพวกเรา สิ่งที่เครื่องยนต์ขัดเกลามานาทำก็คือการกรองมานาที่มนุษย์และสัตว์อสูรคู่หูดูดซับเข้าสู่ร่างกาย สัตว์อสูรและมนุษย์มีพื้นที่จำกัดในการกักเก็บมานา และนั่นคือสิ่งที่เครื่องยนต์ขัดเกลาเข้ามาจัดการ ยิ่งมานาบริสุทธิ์มากเท่าไหร่ โอกาสที่สัตว์อสูรจะวิวัฒนาการก็ยิ่งมีมากขึ้นเท่านั้น